अध्याय 2: स्थिति

अध्याय 2: स्थिति

टप! टप! टप!

झोउ मिंगरुई उस दृश्य को देखकर डर से पीछे हट गया जो उसके सामने था। ऐसा लग रहा था जैसे ड्रेसिंग मिरर में दिख रहा व्यक्ति वह खुद नहीं, बल्कि एक सूखा हुआ शव हो।

इतने गंभीर घावों वाला व्यक्ति जीवित कैसे रह सकता है!?

उसने अविश्वास में अपना सिर फिर से घुमाया और दूसरी तरफ देखा। हालाँकि वह कुछ दूरी पर था और रोशनी कम थी, फिर भी वह उस भेदते घाव और गहरे लाल खून के धब्बों को देख सकता था।

"यह…"

झोउ मिंगरुई ने एक गहरी सांस ली और खुद को शांत करने की बहुत कोशिश की। उसने अपना बायाँ हाथ अपनी छाती पर रखा और अपने तेज़ धड़कते दिल को महसूस किया, जो जबरदस्त जीवंतता से भरा हुआ था।

फिर उसने अपनी खुली त्वचा को छुआ। हल्की ठंडक के नीचे बहती गर्मी थी।

जब उसने नीचे झुककर अपने घुटनों को मोड़ने की जाँच की, तो झोउ मिंगरुई फिर से खड़ा हो गया और

शांत हो गया।

"यह क्या हो रहा है?" उसने भौंहें सिकोड़ते हुए बुदबुदाया। उसने अपने सिर के घाव को एक बार फिर गंभीरता से जाँचने का इरादा किया।

वह दो कदम आगे बढ़ा और अचानक रुक गया। खूनी चाँद की चाँदनी अपेक्षाकृत धुंधली थी, जो उसके 'गंभीर जाँच' के लिए पर्याप्त नहीं थी।

एक याद का टुकड़ा उसके दिमाग में कौंधा, और झोउ मिंगरुई ने अपना सिर घुमाकर अध्ययन डेस्क के ठीक बगल में दीवार पर लगी भूरे-सफेद पाइप और धातु की जाली वाले लैंप को देखा।

यह उस समय का सबसे आम गैस लैंप था। इसकी लौ स्थिर थी और इसकी रोशनी देने की क्षमता शानदार थी।

क्लेन मोरेत्ती की पारिवारिक स्थिति को देखते हुए,

एक मिट्टी के तेल का लैंप भी उनके लिए सपना था, गैस लैंप की तो बात ही छोड़ दें। मोमबत्तियाँ उनके स्तर और स्थिति के लिए सबसे उपयुक्त थीं। हालाँकि, चार साल पहले जब वह खोय विश्वविद्यालय में प्रवेश के लिए रात-रात भर पढ़ाई करता था, उसके बड़े भाई, बेन्सन, को लगा कि यह एक महत्वपूर्ण मामला है जिस पर उनके परिवार का भविष्य निर्भर करता है।

इसलिए, उसने क्लेन के लिए पढ़ाई के अनुकूल परिस्थितियाँ बनाने पर जोर दिया, भले ही इसके लिए कर्ज लेना पड़े।

बेशक, बेन्सन, जो पढ़ा-लिखा था और कई सालों से काम कर रहा था, ऐसा व्यक्ति नहीं था जो परिणामों के बारे में न सोचे। उसके पास कुछ चालें थीं। उसने मकान मालिक को यह तर्क देकर मना लिया कि 'अपार्टमेंट के मानकों को ऊँचा करने के लिए गैस पाइप लगाना चाहिए ताकि भविष्य में किराये की संभावना बढ़े।' मकान मालिक मान गया और बुनियादी संशोधनों के लिए पैसे दिए। फिर, आयात-निर्यात कंपनी में काम करने की सुविधा का उपयोग करते हुए, उसने लगभग लागत मूल्य पर एक नया गैस लैंप खरीदा।

अंत में, उसे अपनी बचत का उपयोग करना पड़ा और कर्ज लेने की जरूरत नहीं पड़ी।

याद का यह टुकड़ा उसके दिमाग में कौंधने के बाद, झोउ मिंगरुई डेस्क के पास आया। उसने पाइप का वाल्व खोला और गैस लैंप का स्विच घुमाना शुरू किया।

एक फटफटाहट की आवाज के साथ, घर्षण से चिंगारी निकली। लेकिन जैसा कि झोउ मिंगरुई ने उम्मीद की थी, रोशनी नहीं फैली।

उसने स्विच को कुछ और बार घुमाया, लेकिन गैस लैंप केवल फटफटाता रहा और अंधेरा बना रहा।

"हम्म…" अपने हाथ को पीछे खींचते हुए और अपने बाएँ कनपटी को दबाते हुए, झोउ मिंगरुई ने अपनी यादों के टुकड़ों को खंगालकर कारण ढूंढने की कोशिश की।

कुछ सेकंड बाद, वह मुड़ा और दरवाजे की ओर बढ़ा। वह उस मशीन तक पहुँचा जो दीवार में जड़ी थी और जिससे भूरे-सफेद पाइप जुड़े थे।

यह एक गैस मीटर था!

उसके उजागर गियर और बेयरिंग को देखने के बाद, झोउ मिंगरुई ने अपनी पतलून की जेब से एक सिक्का निकाला।

यह गहरे पीले रंग का था और इसमें पीतल की चमक थी। सिक्के के सामने एक मुकुट पहने हुए व्यक्ति का चित्र उकेरा हुआ था, और पीछे गेहूँ के गुच्छे पर '1' लिखा था।

झोउ मिंगरुई जानता था कि यह लोएन साम्राज्य की सबसे बुनियादी मुद्रा थी। इसे कॉपर पेनी कहते थे। एक पेनी की क्रय शक्ति उसके पिछले जीवन में तीन से चार युआन के बराबर थी। इस तरह के सिक्कों के अन्य मूल्य भी थे जैसे पाँच पेन्स, आधा पेन्स और चौथाई पेन्स। हालाँकि तीन प्रकार थे, फिर भी ये मूल्य इतने छोटे नहीं थे। रोज़मर्रा के जीवन में, कभी-कभी एक सिक्के को खर्च करने के लिए कई अलग-अलग चीजें खरीदनी पड़ती थीं।

सिक्के को कुछ बार उछालने के बाद—जो किंग जॉर्ज तृतीय के सिंहासन पर बैठने के बाद ढाला और प्रचलित हुआ था—झोउ मिंगरुई ने इसे गैस मीटर के पतले ऊर्ध्वाधर 'मुँह' में डाला।

खनक! खड़क!

पेनी के मीटर के तल में गिरते ही, गियर के घिसने की आवाज तुरंत शुरू हुई, जिससे एक छोटी लेकिन मधुर यांत्रिक लय उत्पन्न हुई।

झोउ मिंगरुई ने कुछ सेकंड तक मीटर को देखा, फिर मोटी लकड़ी के डेस्क पर लौट आया। उसने गैस लैंप का स्विच फिर से घुमाया।

कुछ फटफटाहट के बाद, एक तेज़ आवाज हुई!

एक आग की लौ जली और तेज़ी से बढ़ी। चमकीली रोशनी पहले दीवार के लैंप के अंदर फैली, फिर पारदर्शी कांच को भेदते हुए, कमरे को गर्म चमक से

भर दिया।

अंधेरा तेज़ी से पीछे हट गया, और लाल रंग खिड़की से बाहर निकल गया। झोउ मिंगरुई को अजीब कारण से राहत महसूस हुई। वह जल्दी से ड्रेसिंग मिरर के सामने आया।

इस बार, उसने अपनी कनपटी को गंभीरता से जाँचा और एक भी विवरण नहीं छोड़ा।

कई बार जाँचने के बाद, उसने महसूस किया कि मूल खून के धब्बे के अलावा, उस भयानक घाव से अब कोई तरल पदार्थ नहीं निकल रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे इसे सबसे अच्छी रक्तस्राव रोकने वाली पट्टी से बाँध दिया गया हो। घाव के आसपास धीरे-धीरे हिलते भूरे-सफेद मस्तिष्क और दिखाई देने वाले मांस और खून की वृद्धि से पता चलता था कि शायद तीस से चालीस मिनट में, या शायद दो से तीन घंटे में, यह घाव केवल एक हल्का निशान छोड़ देगा।

"क्या यह दूसरी दुनिया में आने से मिलने वाला उपचार प्रभाव है?" झोउ मिंगरुई ने अपने दाएँ होंठ के कोने को ऊपर उठाते हुए चुपचाप बुदबुदाया।

इसके बाद, उसने एक लंबी सांस छोड़ी। जो भी हो, वह अभी भी जीवित था!

अपने मन को स्थिर करने के बाद, उसने दराज खोली और एक छोटा साबुन का टुकड़ा निकाला। उसने अलमारी के किनारे लटकते पुराने और फटे तौलिये में से एक लिया और दरवाजा खोला। फिर वह दूसरी मंजिल के किरायेदारों द्वारा साझा किए जाने वाले सार्वजनिक बाथरूम की ओर चला।

हाँ, मुझे अपने सिर पर लगे खून के धब्बों को साफ करना चाहिए, वरना मैं किसी अपराध स्थल की तरह दिखता रहूँगा। खुद को डराना ठीक है, लेकिन अगर कल सुबह मेरी बहन मेलिसा को डरा दिया, जो जल्दी उठती है, तो यह काफी परेशानी भरा होगा!

बाहर का गलियारा एकदम काला था। गलियारे के अंत में खिड़की से आने वाली खूनी चाँदनी से छायाएँ मुश्किल से उभर रही थीं। वे रात के अंत में जीवित प्राणियों को चुपचाप देखते हुए राक्षसों की आँखों की जोड़ी की तरह लग रही थीं।

झोउ मिंगरुई ने डर से काँपते हुए अपने कदम हल्के किए और साझा बाथरूम की ओर बढ़ा।

अंदर घुसते ही, चाँदनी और बढ़ गई, जिससे उसे सब कुछ साफ दिखाई देने लगा। झोउ मिंगरुई एक वॉश बेसिन के सामने खड़ा हुआ और नल का नॉब घुमाया।

पानी की गड़गड़ाहट सुनते ही, उसे अचानक अपने मकान मालिक, मिस्टर फ्रैंकी, की याद आई।

चूंकि किराए में पानी शामिल था, यह छोटा और पतला सज्जन, जो टॉप हैट, बनियान और काला सूट पहनता था, हमेशा बाथरूम की सक्रियता से जाँच करता था और पानी बहने की आवाज़ पर ध्यान देता था।

अगर पानी की आवाज़ बहुत तेज़ होती, तो मिस्टर फ्रैंकी अपने सज्जनता के सभी गुणों को भूलकर अपनी छड़ी को लहराते हुए बाथरूम के दरवाजे पर प्रहार करता और चिल्लाता, "शापित चोर," "बर्बादी एक शर्मनाक बात है," "मैं तुम्हें याद रखूँगा," "अगर मैंने यह फिर से देखा, तो अपने गंदे सामान के साथ यहाँ से निकल जाओ," "मेरी बात याद रखो, यह टिंगेन शहर का सबसे सस्ता अपार्टमेंट है। आपको

कहीं और इतना दयालु मकान मालिक नहीं मिलेगा!"

इन विचारों को दूर करते हुए, झोउ मिंगरुई ने गीले तौलिये से अपने चेहरे पर लगे खून के धब्बों को बार-बार साफ किया।

बाथरूम के जर्जर दर्पण में खुद को जाँचने और यह पक्का करने के बाद कि अब केवल एक भयानक घाव और पीला चेहरा बाकी है, झोउ मिंगरुई ने राहत की सांस ली। फिर उसने अपनी लिनन की कमीज उतारी और साबुन से खून के धब्बों को धोया।

उस पल में, उसने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं और एक संभावित समस्या को याद किया।

घाव बहुत ज़्यादा था और खून भी बहुत था।

उसके शरीर के अलावा, उसके कमरे में भी शायद उसके घाव के निशान अभी भी मौजूद होंगे!

कुछ मिनट बाद, अपनी लिनन की कमीज को साफ करने के बाद, झोउ मिंगरुई गीले तौलिये के साथ तेज़ी से अपने अपार्टमेंट में लौटा। उसने पहले डेस्क पर लगे खून के हाथ के निशान को पोंछा और फिर गैस लैंप की रोशनी का उपयोग करते हुए उन जगहों को ढूंढा जो उससे छूट गए थे।

उसने तुरंत देखा कि डेस्क के नीचे की फर्श पर काफी मात्रा में खून छींटा हुआ था। और दीवार के बाईं ओर एक पीली गोली थी।

"कनपटी पर रिवॉल्वर से गोली चलाना?" पहले के संकेतों को जोड़ते हुए, झोउ मिंगरुई को क्लेन की मृत्यु का एक मोटा अंदाज़ा हो गया।

वह अपने अनुमान की पुष्टि करने की जल्दी में नहीं था। इसके बजाय, उसने गंभीरता से खून के धब्बों को पोंछा और 'दृश्य' को साफ किया। इसके बाद, उसने गोली उठाई और डेस्क के पास लौट आया। उसने रिवॉल्वर का सिलेंडर खोला और अंदर की गोलियों को बाहर निकाला।

कुल पाँच गोलियाँ और एक खाली कारतूस का खोल

था, सभी में पीतल की चमक थी।

"वाकई में…" झोउ मिंगरुई ने अपने सामने खाली कारतूस के खोल को देखा और गोलियों को सिलेंडर में वापस डालते हुए सिर हिलाया।

उसने अपनी नज़र बाईं ओर मोड़ी और यह नोटबुक के शब्दों पर टिक गई: 'हर कोई मरेगा, मैं भी।' इसके बाद, उसके मन में और भी सवाल उठने लगे।

बंदूक कहाँ से आई?

क्या यह आत्महत्या थी या नकली आत्महत्या?

एक साधारण इतिहास स्नातक किस तरह की मुसीबत में पड़ सकता था?

इस तरह की आत्महत्या की विधि से इतना कम खून क्यों बचा? क्या यह इसलिए था कि मैं समय पर दूसरी दुनिया में आ गया और इसके साथ उपचार के लाभ आए?

कुछ देर सोचने के बाद, झोउ मिंगरुई ने दूसरी लिनन की कमीज पहनी। वह कुर्सी पर बैठ गया और अधिक महत्वपूर्ण मामलों पर विचार करने लगा।

क्लेन का अनुभव अभी भी ऐसी चीज नहीं थी जिसकी उसे चिंता करने की जरूरत थी। असली समस्या यह पता लगाना था कि वह दूसरी दुनिया में क्यों आया और क्या वह वापस लौट सकता है!

उसके माता-पिता, रिश्तेदार, सबसे अच्छे दोस्त, और मित्र। इंटरनेट की आकर्षक दुनिया और तरह-तरह के स्वादिष्ट व्यंजन… ये वे कारण थे जो उसे वापस लौटने की इच्छा दे रहे थे!

खटक। खटक। खटक… झोउ मिंगरुई का दायाँ हाथ अनायास ही रिवॉल्वर का सिलेंडर बाहर निकाल रहा था और उसे वापस जगह पर लगा रहा था, बार-बार।

हाँ, इस समय और पहले के बीच मेरे लिए ज्यादा अंतर नहीं रहा है। मैं बस थोड़ा बदकिस्मत था, लेकिन बिना किसी कारण के दूसरी दुनिया में क्यों आ गया?

बदकिस्मती… हाँ, आज रात के खाने से पहले मैंने एक भाग्य वृद्धि अनुष्ठान की कोशिश की थी!

एक विचार झोउ मिंगरुई के दिमाग में कौंधा, जिसने भ्रम की धुंध से छिपी यादों को रोशन कर दिया।

एक योग्य कीबोर्ड राजनीतिज्ञ, कीबोर्ड इतिहासकार, कीबोर्ड अर्थशास्त्री, कीबोर्ड जीवविज्ञानी, और कीबोर्ड लोककथाविद् के रूप में, वह हमेशा खुद को 'हर चीज के बारे में कुछ जानने वाला' मानता था। बेशक, उसका सबसे अच्छा दोस्त अक्सर उसका मज़ाक उड़ाते हुए कहता था कि वह 'हर चीज के बारे में थोड़ा-थोड़ा जानता है।'

और उनमें से एक था चीनी भविष्यवाणी।

पिछले साल जब वह अपने गृहनगर गया था, तो उसने एक पुरानी किताबों की दुकान में 'किन और हान राजवंश की आवश्यक भविष्यवाणी और रहस्यमयी कलाएँ' नामक एक धागे से बंधी किताब देखी थी। यह काफी दिलचस्प लग रही थी और इंटरनेट पर दिखावा करने में मदद कर सकती थी, इसलिए उसने इसे खरीद लिया।

दुर्भाग्य से, उसकी रुचि अल्पकालिक थी। इसमें इस्तेमाल की गई ऊर्ध्वाधर लिपि ने पढ़ने का अनुभव भयानक बना दिया था। उसने शुरुआती कुछ पन्ने पलटे और फिर इसे एक कोने में फेंक दिया।

पिछले一个月 में उसकी बदकिस्मती का सिलसिला चल रहा था—उसका सेल फोन खो गया, ग्राहकों ने उसे धोखा देकर भाग गए, और काम में गलतियाँ हुईं। तभी उसे अचानक 'किन और हान राजवंश की आवश्यक भविष्यवाणी और रहस्यमयी कलाएँ' की शुरुआत में लिखा हुआ भाग्य वृद्धि अनुष्ठान याद आया। इसके अलावा, इसकी आवश्यकताएँ बेहद सरल थीं, बिना किसी बुनियादी आधार की जरूरत के।

उसे बस अपने क्षेत्र के चार हिस्सों में मुख्य भोजन लेना था और उन्हें अपने कमरे के चार कोनों में रखना था। उन्हें टेबल या अलमारी जैसे फर्नीचर पर रखा जा सकता था। फिर, कमरे के बीच में खड़े होकर, उसे चार कदम वामावर्त दिशा में लेने थे ताकि एक वर्ग बन जाए। पहले कदम पर उसे ईमानदारी से कहना था, 'स्वर्ग और पृथ्वी के अमर प्रभु से आशीर्वाद मिले।' दूसरा कदम चुपचाप कहना था, 'स्वर्ग और पृथ्वी के आकाश प्रभु से आशीर्वाद मिले।' तीसरा कदम था 'स्वर्ग और पृथ्वी के महान सम्राट से आशीर्वाद मिले,' और चौथा कदम था 'स्वर्ग और पृथ्वी के दिव्य योग्य से आशीर्वाद मिले।'

चार कदमों के बाद, उसे अपनी आँखें बंद करनी थीं और अपनी मूल जगह पर पाँच मिनट तक इंतज़ार करना था। तभी अनुष्ठान पूरा माना जाता था।

चूंकि इसमें कोई पैसा खर्च नहीं करना था, उसने किताब ढूंढी, उसमें लिखे अनुसार किया, और रात के खाने से पहले यह किया। हालाँकि… उस समय कुछ

भी नहीं हुआ था।

कौन सोच सकता था कि वह आधी रात को वास्तव में दूसरी दुनिया में आ जाएगा!

दूसरी दुनिया में आना!

"इस बात की स्पष्ट संभावना है कि यह उस भाग्य वृद्धि अनुष्ठान के कारण हुआ… हाँ, मुझे कल यहाँ इसे आज़माना चाहिए। अगर यह वास्तव में इसके कारण हुआ, तो मेरे पास वापस जाने का मौका है!" झोउ

मिंगरुई ने रिवॉल्वर का सिलेंडर उछालना बंद किया

और अचानक सीधा बैठ गया।

जो भी हो, उसे कोशिश करनी थी!

उसे एक आखिरी जोखिम उठाना था!