अध्याय 3: मेलिसा

अध्याय 3: मेलिसा

झाऊ मिंगरुई ने अपनी योजना तय करने के बाद तुरंत एक मानसिक आधार प्राप्त कर लिया। उसके मन में मौजूद डर और बेचैनी को एक कोने में धकेल दिया गया।

उसके बाद ही उसे क्लेन की यादों के टुकड़ों को ठीक से समझने का समय मिला।

झाऊ मिंगरुई आदतन उठा और पाइप का वाल्व बंद कर दिया। दीवार पर लगा लैंप धीरे-धीरे मंद पड़ने लगा, और वह तब तक उसे देखता रहा जब तक कि ज्योति पूरी तरह बुझ नहीं गई। फिर वह वापस नीचे बैठ गया।

रिवॉल्वर के पीतल के सिलेंडर के साथ खेलते हुए उसने अपना सिर एक तरफ दबाया। लालिमा लिए अंधेरे में वह क्लेन की यादों को याद करने लगा, जैसे वह सिनेमाघर में सबसे ध्यान देने वाला दर्शक हो।

शायद सिर में गोली लगने की वजह से, क्लेन की यादें टूटे हुए कांच की तरह थीं। वे एकसमान नहीं थीं और कई जगह गायब भी थीं। उदाहरण के लिए, यह खूबसूरत रिवॉल्वर उसके पास कैसे आई, उसने आत्महत्या की या किसी ने उसे मारा, नोटबुक पर लिखे "सब मर जाएंगे, मैं भी" शब्दों का क्या मतलब था, या घटना से पहले के दो दिनों में उसने किसी अजीब चीज़ में हिस्सा लिया था या नहीं—इन सबकी यादें टूटी हुई और खोई हुई थीं। यहाँ तक कि उसे जो ज्ञान पता होना चाहिए था, वह भी ऐसा ही था।

झाऊ मिंगरुई को लगा कि अगर क्लेन को अब वापस विश्वविद्यालय जाना पड़े, तो शायद वह अपनी डिग्री पूरी न कर पाए, भले ही वह कुछ दिन पहले ही कैंपस से निकला था और उसने आराम भी नहीं किया था।

दो दिन बाद उसे टिंगेन विश्वविद्यालय के इतिहास विभाग के साक्षात्कार में शामिल होना था... लोएन राज्य में विश्वविद्यालय के स्नातकों की अपनी मूल संस्था में रुकने की परंपरा नहीं थी... उसके गुरुओं ने उसे टिंगेन विश्वविद्यालय और बैकलंड विश्वविद्यालय के लिए सिफारिश पत्र दिए थे...

खिड़की से, झाऊ मिंगरुई शांतिपूर्वक पश्चिम में डूबते लाल चंद्रमा को देख रहा था। चंद्रमा धीरे-धीरे नीचे सरकता गया, जब तक कि पूर्व में हल्की रोशनी की किरणें दिखाई नहीं दीं और क्षितिज सुनहरे रंग से नहा नहीं गया।

उसी पल, अपार्टमेंट में कुछ हलचल हुई। जल्द ही कदमों की आवाज़ उसके दरवाज़े तक पहुँची।

"मेलिसा जाग गई... वह हमेशा की तरह समय की पाबंद है," झाऊ मिंगरुई हँसा। क्लेन की यादों की वजह से, मेलिसा को देखते ही उसे लगा कि वह सचमुच उसकी छोटी बहन है।

लेकिन मेरी कोई छोटी बहन नहीं है... उसने तुरंत खुद को विरोध किया।

मेलिसा, बेन्सन और क्लेन से अलग थी। उसकी प्राथमिक शिक्षा एवरनाइट देवी के चर्च की रविवार स्कूल में पूरी नहीं हुई थी। जब वह स्कूल जाने की उम्र में आई, तब लोएन राज्य ने 'मूलभूत शिक्षा कानून' लागू किया था। प्राथमिक और माध्यमिक शिक्षा समिति की स्थापना हुई और शिक्षा के लिए विशेष फंड उपलब्ध कराया गया, जिससे राज्य ने शिक्षा में निवेश बढ़ाया।

तीन साल से भी कम समय में, कई चर्च स्कूलों को शामिल करते हुए, कई सार्वजनिक प्राथमिक स्कूल स्थापित किए गए, जो धार्मिक तटस्थता के सिद्धांत पर सख्ती से चलाए गए। इससे लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स, एवरनाइट देवी और गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी के बीच के संघर्ष में शिक्षा नहीं फँसी।

रविवार स्कूल की फीस सिर्फ एक कॉपर पेनी प्रति सप्ताह थी, जबकि सार्वजनिक प्राथमिक स्कूल की फीस तीन पेन्स प्रति सप्ताह थी, जो थोड़ी महंगी लगती थी। लेकिन रविवार स्कूल में सिर्फ रविवार को पढ़ाया जाता था, जबकि सार्वजनिक स्कूल में सप्ताह के छह दिन पढ़ाई होती थी। कुल मिलाकर, यह कीमत इतनी कम थी कि लगभग मुफ्त जैसी ही थी।

मेलिसा दूसरी लड़कियों से अलग थी। बचपन से ही

उसे गियर, स्प्रिंग्स और बेयरिंग्स जैसी चीज़ें पसंद थीं।

उसकी महत्वाकांक्षा थी कि वह स्टीम मैकेनिक बने।

संस्कृति की कमी से परेशान बेन्सन को शिक्षा का महत्व पता था। उसने अपनी बहन के सपनों का समर्थन किया, जैसे उसने क्लेन की विश्वविद्यालय शिक्षा का किया था। आखिरकार, टिंगेन टेक्निकल स्कूल को सिर्फ माध्यमिक शिक्षा माना जाता था। उसे अधिक ज्ञान के लिए भाषा स्कूल या सार्वजनिक स्कूल में जाने की ज़रूरत नहीं थी।

पिछले साल जुलाई में, पंद्रह साल की मेलिसा ने प्रवेश परीक्षा पास की और टिंगेन टेक्निकल स्कूल के स्टीम और मशीनरी विभाग में छात्रा बनकर अपने सपने को पूरा किया। इससे उसकी साप्ताहिक स्कूल फीस नौ पेन्स हो गई।

इसी बीच, बेन्सन की कंपनी पर दक्षिणी महाद्वीप की स्थिति का असर पड़ा। मुनाफे और कारोबार में भारी गिरावट आई। एक तिहाई कर्मचारियों को नौकरी से निकाल दिया गया। अपनी नौकरी और घर चलाने के लिए, बेन्सन को अधिक मेहनत वाले काम लेने पड़े।

उसे लंबे समय तक काम करना पड़ता था या कठिन परिस्थितियों में जाना पड़ता था। पिछले कुछ दिनों से वह इसी काम में व्यस्त था।

क्लेन अपने बड़े भाई का बोझ हल्का नहीं करना चाहता था ऐसा नहीं था, लेकिन एक सामान्य परिवार में जन्मा और सामान्य भाषा स्कूल में पढ़ा होने के कारण, विश्वविद्यालय में आने पर उसे अपनी कमियाँ महसूस हुईं।

उदाहरण के लिए, प्राचीन फेसैक भाषा, जो उत्तरी महाद्वीप की सभी भाषाओं की उत्पत्ति थी, अमीर और उच्च वर्ग के बच्चे बचपन से सीखते थे। लेकिन क्लेन का उससे पहला परिचय विश्वविद्यालय में हुआ।

अपने शैक्षिक करियर में उसे ऐसी कई चीज़ों का सामना करना पड़ा। क्लेन ने लगभग सब कुछ दाँव पर लगा दिया, देर रात तक जागकर और सुबह जल्दी उठकर पढ़ाई की, और आखिरकार दूसरों के बराबर आकर सामान्य अंकों के साथ डिग्री हासिल की।

अपने बड़े भाई और छोटी बहन के बारे में यादें झाऊ मिंगरुई के दिमाग में सक्रिय हो रही थीं, जब तक कि उसने दरवाज़े का हैंडल नहीं घुमाया।

तभी वह होश में आया और उसे याद आया कि उसके हाथ में रिवॉल्वर है।

यह तो आधा-नियंत्रित वस्तु है!

इससे बच्चे डर जाएँगे!

और मेरे सिर पर भी चोट का निशान है!

मेलिसा कभी भी आ सकती थी, इसलिए झाऊ मिंगरुई ने अपना सिर दबाया और जल्दी से डेस्क का दराज़ खोलकर रिवॉल्वर अंदर डाल दिया और उसे ज़ोर से बंद कर दिया।

"क्या हुआ?" मेलिसा ने उत्सुकता से पूछा जब उसे यह शोर सुनाई दिया।

वह अभी युवावस्था के जोश में थी। हालाँकि उसे पौष्टिक भोजन कम मिला था और उसका चेहरा पतला और फीका दिखता था, फिर भी उसकी त्वचा चमकदार थी और उसमें एक युवा लड़की की ऊर्जा झलकती थी।

जब झाऊ मिंगरुई ने अपनी बहन की भूरी आँखें अपनी ओर देखते हुए देखीं, तो उसने खुद को सँभाला और पास में पड़ी कोई चीज़ उठा ली। उसने दराज़ को चुपचाप बंद किया ताकि रिवॉल्वर दिखाई न दे। उसने दूसरा हाथ अपने सिर पर रखा, और अब चोट ठीक हो चुकी थी यह पक्का हो गया!

उसने एक चाँदी की पत्ती वाला जेब घड़ी निकाली और उस पर का बटन हल्के से दबाया, जिससे उसका ढक्कन खुल गया।

उसमें उनके पिता की तस्वीर थी। रॉयल आर्मी के सर्जेंट ने पीछे छोड़ी यह सबसे कीमती चीज़ थी, लेकिन सेकंडहैंड होने की वजह से पिछले कुछ सालों में यह बार-बार खराब होती थी, हालाँकि उसने इसे घड़ीसाज़ से ठीक करवाया था। बेन्सन को इसे अपनी शान के लिए बाहर ले जाना पसंद था, लेकिन यह अक्सर उसे शर्मिंदा करती थी, इसलिए आखिरकार यह घर पर ही पड़ी रह गई।

यह मानना पड़ेगा कि मेलिसा को सचमुच मशीनरी में प्रतिभा थी। घड़ी के सिद्धांत को समझने के बाद उसने टेक्निकल स्कूल से औज़ार उधार लिए और उस जेब घड़ी के साथ खेलना शुरू कर दिया। हाल ही में उसने दावा किया था कि उसने इसे ठीक कर दिया है!

झाऊ मिंगरुई ने घड़ी का खुला ढक्कन देखा और

सेकंड की सुई के रुकने पर ध्यान दिया। उसने स्वचालित रूप से ऊपर का डायल घुमाकर घड़ी को चाबी देना शुरू किया।

लेकिन कितनी भी बार चाबी दी, उसे स्प्रिंग्स के तनने की आवाज़ नहीं सुनाई दी। सेकंड की सुई स्थिर ही रही।

"लगता है यह फिर से खराब हो गई," उसने अपनी बहन की ओर देखते हुए बात शुरू करने की कोशिश की।

मेलिसा ने उसकी ओर भावहीन नज़र डाली और वहीं खड़े-खड़े जेब घड़ी छीन ली।

वह वहीं खड़ी रही और घड़ी के बटन को ऊपर खींचा। कुछ साधारण घुमाव के साथ, सेकंड की सुई का टिक-टॉक शुरू हो गया।

बटन को ऊपर खींचना आमतौर पर समय सेट करने के लिए होता है, है ना... झाऊ मिंगरुई का चेहरा तुरंत खाली हो गया।

उसी पल, दूर के कैथेड्रल से घंटी बजी। छह बार बजी, आवाज़ दूर और हल्की थी।

मेलिसा ने सिर झुकाकर इसे सुना और फिर से बटन ऊपर खींचा। फिर उसने इसे घुमाकर समय सेट किया।

"अब ठीक है," उसने भावहीन तरीके से कहा और बटन को नीचे दबाकर जेब घड़ी झाऊ मिंगरुई को लौटा दी।

झाऊ मिंगरुई ने शर्मिंदगी से मुस्कुराया।

मेलिसा ने अपने बड़े भाई की ओर तेज़ नज़र डाली और फिर अलमारी की ओर मुड़ी। उसने अपने स्नान का सामान और तौलिया निकाला और दरवाज़ा खोलकर सार्वजनिक स्नानघर की ओर चल पड़ी।

उसके चेहरे पर घृणा और निराशा क्यों दिखी?

क्या यह अपने धीमे दिमाग वाले भाई के प्रति प्यार और चिंता थी?

झाऊ मिंगरुई ने सिर झुकाकर हँसा। उसने जेब घड़ी का ढक्कन क्लिक करके बंद किया और फिर खोला।

वह बार-बार यही करता रहा और उसका मन एक सवाल पर केंद्रित हो गया।

क्लेन ने साइलेंसर के बिना आत्महत्या की। ठीक है, अभी के लिए मैं ऐसा मानता हूँ। उसकी आत्महत्या से बड़ा शोर हुआ होगा, लेकिन एक दीवार के उस पार मौजूद मेलिसा को इसका कुछ पता नहीं चला।

क्या वह बहुत गहरी नींद में थी? या क्लेन की आत्महत्या में ही कोई रहस्य था?

क्लिक! जेब घड़ी खुली। क्लैक! जेब घड़ी बंद हुई...

मेलिसा स्नान करके लौटी और अपने भाई को जेब घड़ी को बार-बार खोलते-बंद करते देखा। उसकी नज़र फिर से निराशा से भर गई और उसने मीठी आवाज़ में कहा, "क्लेन, बची हुई सारी रोटी बाहर निकाल दो। आज ताज़ी रोटी खरीदना मत भूलना।

मटन और मटर भी हैं। तुम्हारा साक्षात्कार नज़दीक है।

मैं तुम्हारे लिए मटन और मटर का स्ट्यू बनाऊँगी।"

बोलते-बोलते उसने कोने से एक स्टोव निकाला। कुछ

कोयले से उसने गर्म पानी का बर्तन रखा।

पानी उबलने से पहले उसने अलमारी का सबसे निचला दराज़ खोला और वहाँ से अपना खज़ाना—एक सस्ती चायपत्ती की डिब्बी—निकाली। उसने लगभग दस पत्तियाँ बर्तन में डालीं और ऐसा दिखाया जैसे यह असली चाय हो।

मेलिसा ने चाय के दो बड़े कप भरे और दो राई की

रोटियाँ झाऊ मिंगरुई के साथ बाँटीं।

उसमें भूसा या ज़्यादा ग्लूटेन नहीं मिला था, लेकिन यह स्वादिष्ट नहीं थी... झाऊ मिंगरुई को अभी भी कमज़ोरी महसूस हो रही थी और उसे भूख लगी थी। उसने चाय के साथ रोटी निगलने की कोशिश की और मन ही मन शिकायत की।

मेलिसा कुछ मिनटों में खा चुकी थी। उसने अपने काले बाल कमर तक सँवारे और झाऊ मिंगरुई की ओर देखकर कहा, "ताज़ी रोटी खरीदना मत भूलना।

हमें सिर्फ आठ पाउंड चाहिए। मौसम गर्म है, इसलिए रोटी जल्दी खराब हो जाएगी। मटन और मटर भी ले लेना। याद रखना!"

सचमुच, वह अपने धीमे भाई की चिंता कर रही थी। उसे फिर से कहना पड़ा... झाऊ मिंगरुई हँसकर बोला,

"ठीक है।"

लोएन राज्य के पाउंड के बारे में, झाऊ मिंगरुई ने इसे क्लेन की मांसपेशियों की स्मृति से जोड़ा। उसे लगा कि यह उसकी आदत के आधे किलोग्राम के करीब था।

मेलिसा ने और कुछ नहीं कहा। उसने जगह साफ की। दोपहर के खाने के लिए बची थोड़ी रोटी रखकर, उसने अपनी माँ की छोड़ी हुई पुरानी टोपी पहनी, खुद से सिली किताबें और स्टेशनरी की थैली उठाई और निकलने को तैयार हुई।

आज रविवार नहीं था, इसलिए उसे पूरे दिन कक्षाएँ थीं।

उनके अपार्टमेंट से टिंगेन टेक्निकल स्कूल तक पैदल जाने में पचास मिनट लगते थे। सार्वजनिक घोड़ागाड़ियाँ थीं जिनका किराया एक किलोमीटर के लिए एक पेनी था, शहर में अधिकतम चार पेन्स और शहर के बाहर छह पेन्स। पैसे बचाने के लिए मेलिसा जल्दी निकलती थी और पैदल जाती थी।

मुख्य दरवाज़ा खोलने के कुछ क्षण बाद वह रुकी और आधा मुड़कर बोली, "क्लेन, ज़्यादा मटन या मटर मत लेना। बेन्सन शायद रविवार को लौट आए।

और हाँ, सिर्फ आठ पाउंड रोटी ही लेना।"

"ठीक है, पक्का," झाऊ मिंगरुई ने निराशा से जवाब दिया।

उसी वक्त उसने मन में 'रविवार' शब्द को कई बार

दोहराया।

उत्तरी महाद्वीप में, एक साल को वैसे ही बारह महीनों में बाँटा गया था। हर साल में 365 या 366 दिन होते थे। सप्ताह सात दिनों का था।

महीनों का विभाजन खगोलीय अवलोकनों से होता था। इससे झाऊ मिंगरुई को लगा कि वह शायद किसी समानांतर ब्रह्मांड में है। दिनों का विभाजन धर्म की वजह से था। क्योंकि उत्तरी महाद्वीप में सात पारंपरिक देवता थे—इटर्नल ब्लेज़िंग सन, लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स, गॉड ऑफ नॉलेज एंड विस्डम, एवरनाइट देवी, मदर अर्थ, गॉड ऑफ वॉर और गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी।

अपनी बहन को दरवाज़ा बंद करके जाते देख झाऊ मिंगरुई ने अचानक एक आह भरी। जल्द ही उसका ध्यान भाग्य बढ़ाने की रस्म की ओर केंद्रित हो गया।

"मुझे सचमुच घर लौटना है..."