अध्याय 4: भविष्यवाणी
अध्याय 4: भविष्यवाणी
जब झोऊ मिंगरुई फिर से अपनी कुर्सी पर बैठा, तो उसे दूर के कैथेड्रल की घंटियों की आवाज़ सुनाई दी। घंटी सात बार बजी और फिर शांत हो गई। इसके बाद वह धीरे से उठा और अलमारी की ओर गया। उसने अपने कपड़े निकाले—काला वेस्ट, उससे मेल खाता सूट, पैरों पर कसकर फिट होने वाली ट्राउज़र और आधी टॉप हैट।
उसके हल्के विद्वत्तापूर्ण आभास से उसे ऐसा लगा जैसे वह किसी अंग्रेजी नाटक में हो, विक्टोरियन युग में।
वह धीरे से खुद से बुदबुदाया और व्यंग्यात्मक हँसी के साथ सिर हिलाया, "मैं साक्षात्कार के लिए नहीं जा रहा हूँ। बस अपने भाग्य को बढ़ाने की रस्म के लिए कुछ सामान खरीदने निकला हूँ…"
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लेन को अपने आने वाले साक्षात्कार की इतनी चिंता थी कि यह उसकी आदत का हिस्सा बन गया था। जब वह ठीक से ध्यान नहीं देता था, तो वह अपने आप ही अपने एकमात्र अच्छे कपड़े पहन लेता था।
एक गहरी साँस लेकर, झोऊ मिंगरुई ने सूट और वेस्ट उतार दिया और उसकी जगह भूरे-पीले कोट को पहन लिया।
उसने उसी रंग की गोल किनारे वाली फेल्ट टोपी भी पहनी।
कपड़े पहनने के बाद, वह बिस्तर के पास गया और एक चौकोर तकिया उठाया। उसने तकिए के नीचे एक छिपे हुए छेद में हाथ डाला और अंदर टटोला। बीच की परत में उसे कुछ कागज़ी नोटों का गट्ठर मिला। जब उसने अपना दायाँ हाथ बाहर निकाला, तो उसकी हथेली पर आठ हल्के हरे रंग की नोटें थीं। यह बेन्सन की सारी बचत थी, जिसमें अगले तीन दिनों का खर्च भी शामिल था। इसमें दो पाँच-सोली की नोटें और बाकी एक-सोली की नोटें थीं।
लोएन राज्य की मुद्रा व्यवस्था में, सोली दूसरी सबसे बड़ी इकाई थी। यह नोट प्राचीन चाँदी के सिक्कों से उत्पन्न हुई थी। एक सोली बारह ताँबे के पेन्स के बराबर थी। सोली की नोटें एक और पाँच के मूल्य में थीं। मुद्रा व्यवस्था के शीर्ष पर सोने का पाउंड था—कागज़ी नोटों पर आधारित, लेकिन सोने से जुड़ा हुआ और सीधे मूल्य पर निर्धारित।
एक सोने का पाउंड बीस सोली के बराबर था। इसकी नोटें एक, पाँच और दस पाउंड की थीं।
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ोऊ मिंगरुई ने एक नोट फैलाया और उसे स्याही की हल्की खुशबू महसूस हुई।
यह पैसों की महक थी।
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लेन की स्मृति के टुकड़ों या पैसों की निरंतर चाहत की वजह से, झोऊ मिंगरुई को लगा कि उसे इन नोटों से तुरंत प्यार हो गया है।
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ेखो, इनका डिज़ाइन कितना खूबसूरत है। सख्त और पुराने ज़माने के जॉर्ज तृतीय को और उनकी दो मूँछों को कितना प्यारा बनाता है…
देखो, सूरज की रोशनी में रखने पर दिखने वाला वॉटरमार्क कितना आकर्षक है। नकली नोटों से बचाने वाली यह रचना कितनी शानदार है, यह उन चमकदार नकली नोटों से कितनी अलग है!
झोऊ मिंगरुई ने करीब एक मिनट तक उस नोट को प्रशंसा के साथ देखा और फिर दो एक-सोली की नोटें निकालीं।
बाकी नोटों का गट्ठर उसने फिर से तकिए की छिपी परत में रख दिया।
छेद के आसपास का कपड़ा ठीक करके, उसने दो नोटों को साफ-सुथरे ढंग से मोड़ा और अपने भूरे-पीले जैकेट के बाएँ जेब में रख दिया। ट्राउज़र की जेब में मौजूद कुछ पेन्स से इन्हें अलग रखा।
यह सब करने के बाद, उसने दाएँ जेब में एक चाबी रखी और एक गहरे भूरे रंग की कागज़ी थैली लेकर दरवाज़े की ओर चल पड़ा।
उसके कदम धीरे-धीरे धीमे हुए और आखिरकार पूरी तरह रुक गए।
झोऊ मिंगरुई दरवाज़े के पास खड़ा हो गया और उसकी भौंहों पर पहले से ही सिलवटें पड़ने लगी थीं।
क्लेन की आत्महत्या रहस्यमयी थी। अगर वह ऐसे ही बाहर निकल गया तो क्या उसके साथ कोई 'दुर्घटना' हो सकती है?
गहरे विचार में डूबकर, झोऊ मिंगरुई पीछे मुड़ा और डेस्क की ओर गया। उसने दराज़ खोला और चमकती पीतल की रिवॉल्वर बाहर निकाली।
यह एकमात्र रक्षात्मक हथियार था जिसे वह जानता था और पर्याप्त ताकत वाला एकमात्र हथियार!
हालाँकि उसने कभी गोली चलाने का अभ्यास नहीं किया था, फिर भी इस रिवॉल्वर को बाहर निकालने से किसी को डराने के लिए काफी था!
उसने रिवॉल्वर की ठंडी धातु पर हाथ फेरा और फिर उसे अपनी नोटों वाली जेब में रख दिया। उसने पैसे को हाथ में मज़बूती से पकड़ा और उंगलियों से बंदूक की मूठ पर दबाव डाला। यह पूरी तरह छिप गई थी।
अब सुरक्षित महसूस करते हुए, उसे जो थोड़ा-थोड़ा सब कुछ पता था, उसे अचानक एक चिंता ने घेर लिया।
क्या होगा अगर मेरे हाथ से गलती से गोली चल गई?
इस विचार से घिरने पर, झोऊ मिंगरुई ने तुरंत समाधान खोजा। उसने रिवॉल्वर बाहर निकाली और सिलेंडर को छोड़ा। 'आत्महत्या' की वजह से खाली चैंबर को उसने हथौड़े के साथ संरेखित किया और फिर उसे बंद कर दिया।
इस तरह, अगर गलती से गोली चली तो वह 'खाली' होगी!
रिवॉल्वर को फिर से जेब में रखकर, उसने बायाँ हाथ वहीं रखा।
दाएँ हाथ से टोपी को नीचे दबाते हुए, उसने दरवाज़ा खोला और बाहर निकल पड़ा।
दिन के समय गलियारा अंधेरा था क्योंकि खिड़की से सीमित सूरज की रोशनी आ रही थी। झोऊ मिंगरुई तेज़ी से सीढ़ियाँ उतरा और अपार्टमेंट छोड़कर सूरज की तेज़ रोशनी और गर्मी में आ गया।
जुलाई नज़दीक आ चुकी थी, लेकिन टिंगेन लोएन राज्य के उत्तरी हिस्से में होने की वजह से उसका मौसम विशिष्ट था।
साल का सबसे ऊँचा तापमान पृथ्वी पर 30 डिग्री सेल्सियस भी नहीं था, और सुबह तो ठंड ही महसूस होती थी।
सड़क पर गंदा पानी और कचरा बिखरा हुआ था।
क्लेन की यादों के अनुसार, कम आय वाले समुदाय में यह असामान्य नहीं था, भले ही नालियाँ मौजूद थीं।
आखिरकार, लोगों की संख्या बहुत थी और जीविका चलाना ज़रूरी था।
"हमारी स्वादिष्ट तली हुई मछली लें!"
"गर्म और ताज़ा ऑयस्टर सूप! सुबह एक कटोरी पियें और दिनभर तरोताज़ा रहें!"
"बंदरगाह से ताज़ी मछली, सिर्फ पाँच पेन्स में!"
"मफिन्स और ईल सूप—एक शानदार जोड़ी!"
"शंख! शंख! शंख!"
"शहर के बाहर के खेतों से ताज़ी काटी गई सब्जियाँ! सस्ती और ताज़ी!"
सब्जियाँ, फल और गर्म खाद्य पदार्थ बेचने वाले फेरीवाले सड़क पर चिल्ला रहे थे और भागदौड़ करने वाले राहगीरों को पुकार रहे थे। कुछ लोग रुककर सावधानी से तुलना करते हुए खरीदारी करते थे, जबकि कुछ अधीरता से हाथ हिलाते हुए आगे बढ़ जाते थे क्योंकि उन्हें अभी तक काम नहीं मिला था।
झोऊ मिंगरुई ने हवा में मिली दुर्गंध और सुगंध दोनों को साँस में लिया। बाएँ हाथ से रिवॉल्वर को मज़बूती से पकड़कर, उसने नोटों को दबाया। दाएँ हाथ से टोपी को नीचे दबाते हुए, वह भीड़भाड़ वाली सड़क से गुज़रा, थोड़ा झुककर।
भीड़भाड़ वाली जगहों पर चोर तो होंगे ही। इसके अलावा, इस सड़क पर कई गरीब नागरिक थे—जिन्होंने नौकरी खो दी थी और अब अंशकालिक काम कर रहे थे। भूखे बच्चे भी थे, जिन्हें बड़े लोग अपने काम के लिए इस्तेमाल करते थे।
वह आगे बढ़ता गया जब तक कि भीड़ कम नहीं हुई और हालात सामान्य नहीं हो गए। फिर उसने अपनी पीठ सीधी की और सड़क की ओर देखा।
एक भटकता हुआ अकॉर्डियन वादक संगीत बजा रहा था। उसका संगीत कभी मधुर तो कभी उत्साहपूर्ण था।
उसके पास कुछ फटे कपड़ों में बच्चे खड़े थे, जिनके चेहरों पर कुपोषण की वजह से पीलापन था।
वे संगीत सुन रहे थे और ताल पर नृत्य कर रहे थे, अपने बनाए हुए नृत्य के साथ। उनके चेहरे खुशी से भरे थे, जैसे वे कोई राजकुमार या देवदूत हों।
एक उदासीन महिला वहाँ से गुज़री; उसकी स्कर्ट गंदी थी और त्वचा बेजान थी।
उसकी नज़र सुस्त और निर्जन थी। सिर्फ उन बच्चों को देखते वक्त उसके आँखों में हल्की चमक दिखी, जैसे उसे तीस साल पहले की अपनी याद आ गई हो।
झोऊ मिंगरुई ने उसे पीछे छोड़ दिया और दूसरी सड़क पर मुड़कर स्मायरीन बेकरी के सामने रुक गया।
बेकरी की मालकिन, वेंडी स्मायरीन, सत्तर साल से ज़्यादा उम्र की एक दादी थी। उसके बाल पूरी तरह सफेद हो चुके थे और वह हमेशा हल्की मुस्कान के साथ घूमती थी। क्लेन की यादों की शुरुआत से ही वह यहाँ ब्रेड और पेस्ट्री बेच रही थी।
अरे, उसके टिंगेन बिस्किट्स और नींबू केक का स्वाद लाजवाब है…
झोऊ मिंगरुई ने लार निगली और हँसा।
"श्रीमती स्मायरीन, आठ पाउंड राई ब्रेड।"
"अरे, प्यारे क्लेन, बेन्सन कहाँ है? क्या वह अभी तक नहीं लौटा?" वेंडी ने हँसते हुए पूछा।
"अब कुछ दिनों में आएगा," झोऊ मिंगरुई ने अस्पष्ट जवाब दिया।
वेंडी ने राई ब्रेड लेते हुए आह भरी। "वह बहुत मेहनती लड़का है। उसे अच्छी पत्नी मिलेगी।"
यह कहकर उसने शरारती ढंग से हँसते हुए कहा, "अब सब ठीक है। तुम ग्रेजुएट हो गए हो। खॉय विश्वविद्यालय का इतिहास का ग्रेजुएट! अब तुम जल्द ही पैसे कमाने लगोगे।
तुम्हें मौजूदा अपार्टमेंट में नहीं रहना चाहिए। कम से कम तुम्हारा अपना बाथरूम तो होना चाहिए।"
"श्रीमती स्मायरीन, आप आज जवान और उत्साही लग रही हैं," झोऊ मिंगरुई बस सूखी हँसी हँस सका।
अगर क्लेन टिंगेन विश्वविद्यालय में प्रोफेसर का साक्षात्कार सफलतापूर्वक पास कर लेता, तो उसके परिवार की सामाजिक स्थिति तुरंत ऊँची हो जाती, यह सच था!
उसकी स्मृति के टुकड़ों में, उसने उपनगर में एक बंगला किराए पर लेने का सपना देखा था—पाँच-छह कमरे, दो बाथरूम, ऊपरी मंजिल पर बड़ी बालकनी, दो कमरे, भोजन कक्ष, बैठक कक्ष, रसोई, एक बाथरूम और निचली मंजिल पर भंडारण कक्ष।
यह सपना अवास्तविक नहीं था। टिंगेन विश्वविद्यालय में एक परिवीक्षाधीन प्रोफेसर को सप्ताह में दो सोने के पाउंड मिलते थे। परिवीक्षा खत्म होने पर वेतन तीन पाउंड और दस सोली तक बढ़ जाता था। ध्यान दें कि क्लेन का भाई, बेन्सन, कई सालों तक काम करने के बाद भी सप्ताह में सिर्फ एक पाउंड और दस सोली कमाता था। एक सामान्य कारखाना मज़दूर को एक पाउंड भी नहीं मिलता था, या ज़्यादा से ज़्यादा थोड़ा अधिक। और बंगले का किराया आमतौर पर उन्नीस सोली से एक पाउंड और अठारह सोली के बीच होता था।
"यह तीन से चार हज़ार युआन और महीने में चौदह से पंद्रह हज़ार युआन कमाने का अंतर है…" झोऊ मिंगरुई ने खुद से बुदबुदाया।
लेकिन यह सब टिंगेन या बैकलंड विश्वविद्यालय का साक्षात्कार पास करने पर निर्भर था।
अन्य अवसर ज्यादा नहीं थे। बिना किसी जान-पहचान के सरकारी नौकरी के लिए सिफारिश मिलना असंभव था। और इतिहास पढ़ने वालों के लिए नौकरी के अवसर और भी सीमित थे। निजी सलाहकार की माँग भी नहीं थी—चाहे वह अमीर हों, बैंकर हों या उद्योगपति।
क्लेन के टूटे हुए और अधूरे ज्ञान को ध्यान में रखते हुए, झोऊ मिंगरुई को श्रीमती स्मायरीन की अपेक्षाओं के बारे में अजीब और अपराधबोध महसूस हुआ।
"नहीं, मैं हमेशा जवान हूँ," वेंडी ने मज़ाकिया लहजे में जवाब दिया।
बोलते-बोलते उसने सोलह राई ब्रेड का वजन किया और झोऊ मिंगरुई की लाई हुई कागज़ी थैली में भर दिया। उसने दायाँ हाथ आगे बढ़ाकर कहा, "नौ पेन्स।"
प्रत्येक राई ब्रेड का वजन आधा पाउंड था, थोड़ा-बहुत अंतर अपरिहार्य था।
"नौ पेन्स? दो दिन पहले ग्यारह पेन्स नहीं थे क्या?"
झोऊ मिंगरुई ने अपने आप पूछ लिया।
उससे पिछले महीने तो पंद्रह पेन्स थे।
"तुम्हें सड़क पर 'ग्रेन ऐक्ट' रद्द करने के लिए आंदोलन करने वालों का शुक्रिया मानना चाहिए," वेंडी ने कंधे उचकाते हुए कहा।
झोऊ मिंगरुई ने अस्पष्ट रूप से सिर हिलाया। क्लेन की यादें इस बारे में अधूरी थीं। उसे बस इतना याद था कि ग्रेन ऐक्ट का मुख्य उद्देश्य देश के भीतर कृषि उत्पादों की कीमतों की रक्षा करना था। कीमतें एक निश्चित स्तर पर पहुँचने पर, फेनापॉटर, मासिन, लेनबर्ग जैसे दक्षिणी देशों से अनाज आयात बंद कर दिया जाता था।
लोगों ने इसके खिलाफ आंदोलन क्यों किया होगा?
ज्यादा कुछ न बोलते हुए, झोऊ मिंगरुई ने, रिवॉल्वर बाहर निकलने के डर से, सावधानीपूर्वक नोट निकाली और उसे श्रीमती स्मायरीन को दे दी।
उसे तीन ताँबे के पेन्स छुट्टे मिले। उन्हें ट्राउज़र की जेब में रखकर, उसने ब्रेड की कागज़ी थैली ली और सड़क के उस पार 'लेट्यूस एंड मीट' बाज़ार की ओर चल पड़ा। वह अपनी बहन के बताए मटन और मटर के स्ट्यू के लिए कोशिश कर रहा था।
आयर्न क्रॉस स्ट्रीट और डैफोडिल स्ट्रीट के चौराहे पर एक नगर चौक था। वहाँ कई तंबू लगे थे और जोकरों की वेशभूषा में लोग फ्लायर्स बाँट रहे थे।
"कल रात सर्कस का प्रदर्शन है?" झोऊ मिंगरुई ने दूसरों के हाथों में फ्लायर्स देखते हुए खुद से पढ़ा।
मेलिसा को यह ज़रूर पसंद आएगा। लेकिन प्रवेश शुल्क कितना होगा?
इस विचार के साथ वह पास गया।
लाल और पीले रंग से रंगे चेहरे वाले जोकर से पूछने ही वाला था कि तभी एक खरखरी आवाज़ में एक महिला की आवाज़ उसके पास से आई।
"क्या आप भविष्यवाणी करवाना चाहते हैं?"
झोऊ मिंगरुई ने अपने आप सिर घुमाया और एक नुकीली टोपी और लंबी काली ड्रेस में एक महिला को देखा। वह एक छोटे तंबू के सामने खड़ी थी।
उसका चेहरा लाल और पीले रंग से रंगा हुआ था और उसकी आँखें गहरे नीले-ग्रे रंग की थीं।
"नहीं," झोऊ मिंगरुई ने सिर हिलाते हुए जवाब दिया।
उसके पास भविष्यवाणी के लिए अतिरिक्त पैसे नहीं थे।
वह महिला हँसी और बोली, "मेरी टैरो भविष्यवाणी बहुत सटीक है।"
"टैरो…" झोऊ मिंगरुई एक पल के लिए ठिठक गया।
यह उच्चारण पृथ्वी के टैरो कार्ड्स से लगभग एकसमान था!
और पृथ्वी पर टैरो कार्ड्स वे कार्ड थे जो भविष्यवाणी के लिए इस्तेमाल होते थे, जिन पर अलग-अलग संकेतों के चित्र बने होते थे।
रुकिए… उसे अचानक इस दुनिया में टैरो भविष्यवाणी की उत्पत्ति याद आई।
यह सात पारंपरिक देवताओं से नहीं आई थी और न ही कोई प्राचीन विरासत थी। इसे 170 साल पहले इंटिस रिपब्लिक के तत्कालीन कौंसुल, रोझेल गुस्ता ने बनाया था।
इस रोझेल ने स्टीम इंजन का आविष्कार किया, जहाज़ों में सुधार किया, इंटिस राज्य की राजशाही को उखाड़ फेंका और इंटिस रिपब्लिक का पहला कौंसुल बना। उसे शिल्पकला के देवता की मान्यता मिली थी।
बाद में उसने अन्य राष्ट्रों पर आक्रमण किया और लेनबर्ग जैसे देशों को अपने संरक्षण में ले लिया।
लोएन राज्य, फेनापॉटर, फेसाक साम्राज्य जैसे उत्तरी महाद्वीप के शक्तिशाली राष्ट्रों को इंटिस रिपब्लिक के सामने झुकने के लिए मजबूर किया। फिर रिपब्लिक का रूपांतरण साम्राज्य में हुआ और वह खुद को 'सम्राट सीज़र' कहने लगा।
रोझेल के कार्यकाल में ही शिल्पकला के चर्च को पाँचवें युग में पहला सार्वजनिक पवित्र प्रकटीकरण मिला। इसके बाद शिल्पकला का देवता स्टीम और मशीनरी का देवता बन गया।
रोझेल ने टैरो भविष्यवाणी का आविष्कार किया। उसने समकालीन कागज़ी कार्डों का सिस्टम और खेलने की शैलियाँ भी बनाईं—अपग्रेड, फाइटिंग द लैंडलॉर्ड, टेक्सास पोकर, क्विंट जैसी परिचित शैलियों के साथ, जो झोऊ मिंगरुई को पता थीं…
इसके अलावा, उसके भेजे गए नौसैनिकों ने तूफानी समुद्र से दक्षिणी महाद्वीप तक जाने वाला समुद्री मार्ग खोजा और औपनिवेशिक युग की शुरुआत की।
दुर्भाग्य से, बुढ़ापे में उसके साथ विश्वासघात हुआ। पाँचवें युग के 1198 में, चिरंतन तेजस्वी सूर्य के चर्च, पूर्व इंटिस राजवंश—सॉरॉन परिवार और अन्य अमीरों ने मिलकर उसकी हत्या कर दी। अंत में वह व्हाइट मैपल पैलेस में मर गया।
यह… सामान्य ज्ञान अचानक याद आने से उसने अपने माथे पर हाथ रखा।
क्या यह मेरा ट्रांसमाइग्रेशन का सीनियर हो सकता है?
इस विचार से उत्साहित होकर, झोऊ मिंगरुई को टैरो कार्ड्स कैसे दिखते हैं, यह देखना था। इसलिए उसने नुकीली टोपी वाली उस महिला को सिर हिलाया और कहा,
"अगर… कीमत उचित हुई तो मैं कोशिश करूँगा।"
वह महिला तुरंत हँसते हुए बोली, "महाशय, आप आज यहाँ पहले हैं, इसलिए यह मुफ्त है।"