अध्याय 5: विधिमुक्त

 अध्याय 5: विधिमुक्त

मुफ्त? मुफ्त चीज़ें ही सबसे महंगी होती हैं!

झोऊ मिंगरुई ने मन ही मन बुदबुदाया और तय किया कि वह किसी भी अतिरिक्त सेवा के लिए पैसे खर्च नहीं करेगा, चाहे वह कुछ भी हो। वह हर चीज़ को दृढ़ता से नकारने वाला था।

"अगर तुममें सचमुच इतनी क्षमता है, तो यह बता कि मैं यहाँ कैसे आया!" मन में यह कहते हुए झोऊ मिंगरुई उस महिला के पीछे गया, जिसका चेहरा लाल और पीले रंग से रंगा हुआ था। वह झुककर उस छोटे से तंबू में घुसा।

तंबू के अंदर बहुत अंधेरा था। केवल कुछ किरणें वहाँ घुस रही थीं, जिससे कागज़ के पत्तों से ढका हुआ एक टेबल अस्पष्ट रूप से दिख रहा था। उस नुकीली टोपी वाली महिला पर इसका कोई असर नहीं हुआ।

उसका लंबा काला ड्रेस पानी पर तैरते हुए जैसा दिख रहा था, जब वह टेबल की ओर गई और सामने की ओर बैठ गई। उसने एक मोमबत्ती जलाई।

हल्के पीले प्रकाश ने तंबू के अंदर एक साथ उजाला और अंधेरा फैलाया। इससे माहौल में एक रहस्यमयी भावना पैदा हुई।

झोऊ मिंगरुई चुपचाप बैठ गया और उसकी नज़र टेबल पर रखे टैरो पत्तों पर घूमी। उसे "द मैजिशियन," "द एम्परर," "द हैंग्ड मैन," और "टेम्परेंस" जैसे परिचित पत्ते दिखे।

"क्या रोसेल सचमुच 'वरिष्ठ' था… क्या वह भी मेरे देश से था, मेरे जैसा…" झोऊ मिंगरुई ने मन ही मन बुदबुदाया।

वह टेबल पर पत्तों को पूरी तरह देख भी नहीं पाया था कि खुद को सटीक भविष्यवक्ता कहने वाली उस महिला ने हाथ आगे बढ़ाकर सारे पत्ते इकट्ठा कर लिए। उसने उन्हें एक ढेर बनाया और उसके सामने सरका दिया।

"पहले पत्तों को मिलाएँ और ढेर को काटें," उस सर्कस की भविष्यवक्ता ने धीमी आवाज़ में कहा।

"मैं? मिलाऊँ?" झोऊ मिंगरुई ने सहजता से पूछा।

भविष्यवक्ता के चेहरे पर लाल और पीला रंग आपस में मिला हुआ था, उसने हल्के से हँसते हुए कहा, "हाँ, हर कोई अपने भाग्य का खुलासा खुद ही कर सकता है। मैं बस उसकी वाचक हूँ।"

झोऊ मिंगरुई ने तुरंत संदेह के साथ पूछा, "इस वाचन के लिए कोई अतिरिक्त शुल्क तो नहीं है ना?"

कीबोर्ड लोकसाहित्य के अध्येता के रूप में, उसने ऐसी कई चालें पहले ही देखी थीं!

भविष्यवक्ता एक पल के लिए ठिठकी और फिर धीमी आवाज़ में बोली, "नहीं, यह मुफ्त है।"

झोऊ मिंगरुई ने राहत की साँस ली और अपनी जेब में रखी रिवॉल्वर को और अंदर धकेला। फिर उसने शांति से दोनों हाथ आगे बढ़ाए और पत्तों को कुशलता से मिलाया और काटा।

"हो गया।" उसने मिलाए हुए टैरो पत्तों को टेबल के बीच में रख दिया।

भविष्यवक्ता ने दोनों हाथों से पत्तों को उठाया और कुछ देर उन्हें गौर से देखा। फिर उसने अचानक मुँह खोलकर कहा, "मुझे पूछना भूल गया, आप किस बारे में जानना चाहते हैं?"

अपने पहले प्यार को प्रभावित करने के लिए झोऊ मिंगरुई ने टैरो पत्तों का अध्ययन किया था। उसने बिना हिचकिचाहट के कहा, "भूतकाल, वर्तमान और भविष्य।"

यह टैरो कार्ड की व्याख्या का एक प्रकार था—तीन पत्ते खोलने पर वे क्रमशः भूतकाल, वर्तमान और भविष्य दर्शाते हैं।

भविष्यवक्ता ने सिर हिलाया, फिर होंठ मोड़कर हँसते हुए बोली, "तो कृपया पत्तों को फिर से मिलाएँ। जब तक आपको पता हो कि आप क्या पूछना चाहते हैं, तभी आपको सही पत्ते मिलेंगे।"

"क्या तुम मुझे अब मूर्ख बना रही थीं? इतना छोटा होने की क्या ज़रूरत थी? मैंने बस कुछ बार पूछा कि क्या यह मुफ्त है!" झोऊ मिंगरुई के गाल थोड़े फड़फड़ाए। उसने एक गहरी साँस ली और टैरो पत्तों को फिर से लिया, उन्हें मिलाया और काटा।

"इस बार कोई परेशानी तो नहीं है ना?" उसने काटे हुए पत्तों को टेबल पर रख दिया।

"नहीं," भविष्यवक्ता ने जवाब दिया। उसने उंगलियाँ आगे बढ़ाकर ढेर से ऊपर का पत्ता उठाया और उसे झोऊ मिंगरुई की बाईं ओर रख दिया। उसकी आवाज़ धीमी हो गई, "यह पत्ता आपका भूतकाल दर्शाता है।"

"यह पत्ता आपका वर्तमान दर्शाता है।" उसने दूसरा पत्ता झोऊ मिंगरुई के सामने रखा।

फिर उसने तीसरा पत्ता उठाया और उसे झोऊ मिंगरुई की दाईं ओर रख दिया। "यह पत्ता आपका भविष्य दर्शाता है।"

"ठीक है, आप पहले कौन सा पत्ता देखना चाहते हैं?"

भविष्यवक्ता ने पत्ते रखने के बाद सिर उठाया और अपनी ग्रे-नीली आँखों से झोऊ मिंगरुई की ओर गहरी नज़र डाली।

"मैं पहले 'वर्तमान' देखूँगा," झोऊ मिंगरुई ने थोड़ा सोचकर कहा।

भविष्यवक्ता ने धीरे से सिर हिलाया और झोऊ मिंगरुई के सामने रखा टैरो पत्ता पलट दिया।

इस पत्ते पर एक रंग-बिरंगे कपड़े पहने व्यक्ति दिख रहा था, जो फटी हुई टोपी पहने हुए कंधे पर एक छड़ी टाँगे चल रहा था। छड़ी के सिरे पर एक थैली बँधी थी और पीछे एक पिल्ला चल रहा था। उस पर "0" नंबर लिखा था।

"द फूल," भविष्यवक्ता ने उस पत्ते का नाम धीरे से पढ़ा, उसकी ग्रे-नीली आँखें झोऊ मिंगरुई पर टिकी थीं।

"द फूल? टैरो का '0' पत्ता? शुरुआत? सभी संभावनाओं के साथ एक नया आरंभ?" झोऊ मिंगरुई टैरो का नौसिखिया भी नहीं था, इसलिए वह केवल अपनी छापों के आधार पर अनुमान लगा सका।

भविष्यवक्ता कुछ बोलने ही वाली थी कि तभी तंबू का कपड़े का पर्दा अचानक उठ गया। अंदर घुसे सूरज के प्रकाश ने झोऊ मिंगरुई की आँखों को इतना चकाचौंध कर दिया कि उसने सहज ही आँखें छोटी कर लीं।

"तू फिर से मेरी नकल क्यों कर रही है! लोगों का भविष्य बताना मेरा काम है!" एक महिला की गुस्से भरी आवाज़ आई। "जल्दी अपनी जगह पर वापस जा! याद रख, तू सिर्फ एक प्राणी प्रशिक्षक है!"

"प्राणी प्रशिक्षक?" झोऊ मिंगरुई की आँखें अब प्रकाश की आदी हो गई थीं। उसने देखा कि वहाँ एक और समान दिखने वाली महिला खड़ी थी, उसके सिर पर भी नुकीली टोपी और काला ड्रेस था, चेहरा लाल-पीले रंग से रंगा हुआ था। बस वह लंबी और पतली थी।

उसके सामने बैठी महिला तुरंत खड़ी हो गई और नाराज़गी से बोली, "इस पर ध्यान मत दो, मुझे बस यह करना पसंद है। लेकिन मैं सच कहती हूँ, मेरा भविष्य बताना और व्याख्या कभी-कभी बहुत सटीक होती है…"

वह बोलते-बोलते अपना ड्रेस उठाकर टेबल के किनारे से गई और तंबू से तेज़ी से बाहर निकल गई।

"महाशय, क्या मैं आपके पत्तों को समझाऊँ?" असली भविष्यवक्ता ने झोऊ मिंगरुई की ओर देखकर हँसते हुए पूछा।

झोऊ मिंगरुई के होंठ फड़फड़ाए और उसने ईमानदारी से पूछा, "यह मुफ्त है क्या?"

"…नहीं," असली भविष्यवक्ता ने जवाब दिया।

"तो रहने दो।" झोऊ मिंगरुई ने हाथ पीछे खींचे और जेब में डाल दिए। उसने रिवॉल्वर और पैसे मज़बूती से पकड़े और फिर से झुककर तंबू से बाहर निकल गया।

"क्या बकवास! उसे सचमुच एक प्राणी प्रशिक्षक ने भविष्य बताया? प्राणी प्रशिक्षक को भविष्यवक्ता नहीं बनना चाहिए, तो क्या वह अच्छा जोकर नहीं है?" झोऊ मिंगरुई ने यह बात जल्दी भूल गई। उसने 'लेट्यूस और मीट' बाज़ार से सात पेन्स में एक पाउंड मध्यम दर्जे का मटन खरीदा। फिर उसने कुछ कोमल मटर, गोभी, प्याज़, आलू और अन्य चीज़ें खरीदीं। पहले खरीदी गई रोटी के साथ उसने कुल 25 कॉपर पेनी खर्च किए, यानी दो सोली और एक पेनी।

"खर्च के लिए सचमुच पर्याप्त नहीं है। बेचारा बेन्सन…" झोऊ मिंगरुई ने अपने दो नोट्स खर्च कर दिए थे और जेब में पड़ी एक पेनी भी उसे देनी पड़ी थी।

उसने बस एक आह भरी और ज़्यादा सोचे बिना घर लौटने की जल्दी की।

मुख्य भोजन मिल जाने से वह अब भाग्य बढ़ाने की रस्म कर सकता था!

दूसरी मंजिल के किरायेदार धीरे-धीरे चले जाने के बाद भी झोऊ मिंगरुई ने रस्म करने की जल्दबाज़ी नहीं की। इसके बजाय उसने "स्वर्ग और पृथ्वी के अमर प्रभु से आशीर्वाद मिलता है" और संबंधित वाक्यों का प्राचीन फेसाक भाषा और लोएन भाषा में अनुवाद किया।

अगर मूल मंत्र का असर नहीं हुआ, तो अगले दिन वह इन स्थानीय भाषाओं में रस्म दोबारा कर देखेगा!

आखिरकार, दो दुनिया के अंतरों पर विचार करना ज़रूरी था। रोम में हो तो रोमनों की तरह व्यवहार करो!

प्राचीन रस्म प्रार्थना के लिए समर्पित हर्मेस भाषा में अनुवाद करने का विचार आया, लेकिन शब्दावली की कमी के कारण झोऊ मिंगरुई के लिए इसे पूरा करना मुश्किल हो गया।

सारी तैयारी हो जाने के बाद उसने चार राई रोटियाँ बाहर निकालीं। उसने एक को कोयले की चूल के कोने में, एक को ड्रेसिंग मिरर के अंदर की तरफ, एक को अलमारी के ऊपरी कोने में जहाँ दो दीवारें मिलती थीं, और एक को पढ़ाई की मेज़ के दाईं ओर जहाँ विभिन्न चीज़ें रखी थीं, वहाँ रख दिया।

एक गहरी साँस लेकर झोऊ मिंगरुई कमरे के बीच में आया और कुछ मिनट तक खुद को शांत किया। फिर उसने एक गंभीर कदम आगे बढ़ाया और घड़ी की उलटी दिशा में चौकोर आकार में चलना शुरू किया।

पहले कदम पर उसने धीमी आवाज़ में मंत्र पढ़ा, "स्वर्ग और पृथ्वी के अमर प्रभु से आशीर्वाद मिलता है।"

दूसरे कदम पर उसने ईमानदारी से कहा, "स्वर्ग और पृथ्वी के आकाश प्रभु से आशीर्वाद मिलता है।"

तीसरे कदम पर झोऊ मिंगरुई ने साँस छोड़ते हुए बुदबुदाया, "स्वर्ग और पृथ्वी के उच्च सम्राट से आशीर्वाद मिलता है।"

चौथे कदम पर उसने साँस खींचकर एकाग्रता से ध्यान किया, "स्वर्ग और पृथ्वी की वैश्विक योग्यता से आशीर्वाद मिलता है।"

जब वह अपनी मूल जगह पर लौटा, तो उसने आँखें बंद कर लीं और वहाँ परिणाम की प्रतीक्षा करने लगा। उसके मन में कुछ अपेक्षा, कुछ बेचैनी, कुछ आशा और कुछ डर था।

क्या वह वापस जा सकेगा?

क्या कोई परिणाम होगा?

क्या कोई अप्रत्याशित स्थिति उत्पन्न होगी?

उसके सामने का अज्ञात लाल प्रकाश से रंगा हुआ था।

झोऊ मिंगरुई के मन में विचारों का तूफान उठा था और उसे शांत करना मुश्किल हो रहा था।

इसी वक्त उसे लगा कि आसपास का हवा का प्रवाह रुक गया है, और वह गाढ़ा और रहस्यमयी हो गया है।

तुरंत ही, उसके कानों के पास एक धीमी फुसफुसाहट सुनाई दी—कभी वास्तविक, कभी तेज़, कभी काल्पनिक, कभी मोहक, कभी पागलपन भरी, कभी उन्मादी।

वह उस फुसफुसाहट को स्पष्ट रूप से समझ नहीं पा रहा था, फिर भी झोऊ मिंगरुई को उसे सुनने और समझने की इच्छा हुई।

उसका सिर फिर से दुखने लगा। इतना दुखने लगा कि ऐसा लगा जैसे कोई उसके अंदर स्टील की ड्रिल घुसा रहा हो।

झोऊ मिंगरुई को लगा कि उसका सिर फट जाएगा। उसके विचारों में रंगों का एक साइकेडेलिक खेल शुरू हो गया था।

उसे समझ आया कि कुछ गलत है और उसने आँखें खोलने की कोशिश की। लेकिन इतना आसान काम भी वह नहीं कर सका।

उसका पूरा शरीर अकड़ता जा रहा था और ऐसा लग रहा था कि वह कभी भी टूटकर गिर सकता है। इसी वक्त उसके मन में एक आत्म-उपहास का विचार आया: "अगर तूने मृत्यु को निमंत्रण नहीं दिया होता, तो तुझे मरना नहीं पड़ता…"

वह अब बर्दाश्त नहीं कर सकता था। जब उसका मन टूटने वाला था, तभी वह फुसफुसाहट धीरे-धीरे कम हुई और आसपास शांति छा गई। माहौल में एक अनियमित भावना थी।

सिर्फ माहौल ही नहीं, झोऊ मिंगरुई को अपने शरीर में भी ऐसी ही संवेदनाएँ महसूस हो रही थीं।

उसने फिर से आँखें खोलने की कोशिश की, और इस बार यह बहुत आसान हो गया।

उसकी आँखों के सामने एक ग्रे धुंध दिखाई दी—धूसर, अस्पष्ट और अनंत।

"यह क्या स्थिति है?" झोऊ मिंगरुई ने अचानक आसपास देखा और नीचे देखकर महसूस किया कि वह एक अनंत धुंध के किनारे पर तैर रहा है।

धुंध पानी की तरह बह रही थी और उसमें कई लाल 'तारे' चमक रहे थे। कुछ विशाल, कुछ छोटे। कुछ गहराई में छिपे हुए, तो कुछ इस पानी जैसी धुंध की सतह पर तैर रहे थे।

इस होलोग्राफिक दृश्य को देखते हुए, झोऊ मिंगरुई ने आधे गोंधळ और आधे खोजी मन से अपना दायाँ हाथ आगे बढ़ाया और सतह पर तैर रहे एक लाल 'तारे' को छूने की कोशिश की।

वह इस जगह से बाहर निकलने का रास्ता ढूंढ रहा था।

जब उसका हाथ उस तारे की सतह को छूआ, तो उसके शरीर से एक पानी का तरंग उठा और उस तारे को उत्तेजित करके वह "लाल" रंग में फूट पड़ा। यह सपनों की लपटों जैसा दिख रहा था।

झोऊ मिंगरुई घबरा गया। उसने जल्दी से दायाँ हाथ पीछे खींचा, लेकिन गलती से एक और लाल तारे को छू लिया।

नतीजतन, यह तारा भी तेज़ प्रकाश के साथ फूट पड़ा।

इससे झोऊ मिंगरुई का मन खाली हो गया और उसकी आत्मा बिखर गई।

लोएन राज्य की राजधानी, बैकलंड में। शाही जिले में एक शानदार विला में।

ऑड्रे हॉल ड्रेसर के सामने बैठी थी। उस पर प्राचीन चिह्न बने थे और सतह पर एक टूटा हुआ कांस्य दर्पण रखा था।

"दर्पण, दर्पण, जागो…

"हॉल परिवार के नाम पर, मैं तुम्हें जागने का आदेश देती हूँ!"

उसने कई अलग-अलग कहावतें आज़माईं, लेकिन दर्पण से कोई जवाब नहीं मिला।

दस मिनट से ज़्यादा कोशिश करने के बाद, उसने आखिरकार हार मान ली और होंठ फुलाकर नाराज़गी जताई। वह धीमी आवाज़ में बुदबुदाई, "पिताजी ने सचमुच मुझसे झूठ बोला। वे हमेशा कहते थे कि यह दर्पण रोमन साम्राज्य के अंधेरे सम्राट का खज़ाना है और यह एक असाधारण वस्तु है…"

उसकी आवाज़ धीमी होती गई। ड्रेसर पर रखे उस कांस्य दर्पण से अचानक एक लाल प्रकाश चमका और उसे पूरी तरह ढक लिया।

सोनिया समुद्र में, एक तीन मस्तूल वाली पुरानी नौका तूफान से रास्ता बना रही थी।

अल्जर विल्सन डेक पर खड़ा था, उसका शरीर समुद्र की लहरों के साथ हिल रहा था, लेकिन वह आसानी से अपना संतुलन बनाए रखे हुए था।

उसने बिजली के पैटर्न से भरा एक झगा पहना था और हाथ में एक अजीब आकार की कांच की बोतल थी। बोतल में कभी बुलबुले दिखते थे, कभी बर्फ का तूफान, तो कभी हवा के झोंके।

"हमें अभी भी घोस्ट शार्क का खून कम पड़ रहा है…" अल्जर ने बुदबुदाया।

उसी पल, कांच की बोतल और उसकी हथेली के बीच एक लाल प्रकाश फूटा। पल भर में, वह चारों ओर फैल गया।

ग्रे धुंध में, ऑड्रे हॉल को फिर से दृष्टि प्राप्त हुई। वह डरी हुई और गोंधळी हालत में स्थिति का अंदाज़ा लेने लगी, तभी उसे सामने एक अस्पष्ट व्यक्ति दिखा, जो उसी तरह कुछ समझने की कोशिश कर रहा था।

तुरंत ही, उन्हें दोनों को एक रहस्यमयी व्यक्ति दिखाई दी, जो उनसे थोड़ी दूरी पर खड़ी थी और ग्रे धुंध में ढकी हुई थी।

वह 'रहस्यमयी व्यक्ति' कोई और नहीं, बल्कि झोऊ मिंगरुई था। वह भी उतना ही हैरान था।

"महाशय, यह कहाँ है?"

ऑड्रे और अल्जर पहले डर गए, कुछ क्षण चुप रहे। फिर वे एक साथ बोल पड़े।

"आपने क्या करने का फैसला किया है?"