प्रकरण 6: बियोंडर

प्रकरण 6: बियोंडर

वे दोनों एक ही लोएन भाषा में बात कर रहे थे, और उनके बीच वही उदासी और तनावग्रस्त भावना साझा थी।

मैं कहाँ हूँ? मैं यहाँ क्या करने वाला हूँ? मुझे भी यह जानना है...

झोऊ मिंगरुई ने खुद को शांत करते हुए उन दोनों के सवालों को मन ही मन दोहराया।

उस पर सबसे गहरा प्रभाव डालने वाली चीज़ उनके शब्दों से बने वाक्य या उनका अर्थ नहीं था, बल्कि उस जोड़े द्वारा दिखाई गई भ्रमित, सतर्क, भयभीत और सम्मान की भावना थी!

किसी अजीब कारण से, दो लोग इस धूसर कोहरे से घिरे रहस्यमयी संसार में खींच लिए गए थे। इस सब के सूत्रधार के रूप में झोऊ मिंगरुई को पहले ही असामान्य भ्रम और झटका लगा था, तो उस जोड़े की क्या कहानी होगी, जो पूरी तरह अनजाने में इस उलझन में फंस गए थे!

उनके लिए, ऐसी घटनाएँ और मुलाकातें उनकी कल्पना से परे होनी चाहिए, है ना?

एक पल में, झोऊ मिंगरुई के दिमाग में दो विकल्प आए:

पहला विकल्प था पीड़ित होने का नाटक करके अपनी असली पहचान छिपाना और इसके जरिए काफी हद तक भरोसा हासिल करना। फिर वह स्थिति का फायदा उठाकर आगे क्या हो रहा है, यह देख सकता था।

दूसरा विकल्प था उस जोड़े की नज़रों में अपनी रहस्यमयी पहचान बनाए रखना। इसके बाद वह आगे की घटनाओं को प्रभावित कर सकता था और उनसे मूल्यवान जानकारी हासिल कर सकता था।

स्थिति पर विचार करने के लिए समय न होने के कारण, उसने मन में कौंधे विचार को पकड़कर तुरंत फैसला लिया।

दूसरे विचार को आज़माने का निर्णय लिया।

दूसरों की मानसिक स्थिति का फायदा उठाकर अपने लिए सबसे अधिक लाभ हासिल करना!

कोहरे में कुछ सेकंड के लिए शांति छा गई। फिर झोऊ मिंगरुई हँसा। निचले लेकिन संयमित स्वर में, वह शांतिपूर्वक बोला, जैसे किसी मेहमान के विनम्र अभिवादन का जवाब दे रहा हो, "एक प्रयास।"

एक प्रयास... एक प्रयास? ऑड्री हॉल ने धूसर-सफेद कोहरे में छिपे उस रहस्यमयी व्यक्ति की ओर देखा, और उसके मन में बस एक ही विचार था—जो कुछ भी हो रहा था, वह असाधारण, हास्यास्पद, भयावह और विचित्र था।

कुछ क्षण पहले वह अपने शयनकक्ष के ड्रेसिंग टेबल के पास थी। लेकिन जैसे ही वह पीछे मुड़ी, वह इस धूसर कोहरे से भरे स्थान में "आ" गई थी!

कितना अविश्वसनीय!

ऑड्री ने साँस ली और एक मासूम, शिष्ट मुस्कान दिखाई। वह कुछ असहज स्वर में बोली,

"महाशय, क्या यह प्रयास खत्म हो गया है? क्या आप हमें वापस जाने देंगे?"

अल्जर विल्सन भी झोऊ मिंगरुई से कुछ ऐसा ही पूछना चाहता था, लेकिन उसका विशाल अनुभव उसे अधिक संयमित बना रहा था। उसने अपनी उत्सुकता पर काबू पाया और वह सिर्फ एक मूक पर्यवेक्षक बनकर रह गया।

झोऊ मिंगरुई ने सवाल पूछने वाली की ओर देखा। धूसर कोहरे के बीच से वह उस व्यक्ति की धुँधली आकृति देख सकता था। वह एक लंबी लड़की थी, जिसके सुनहरे बाल चिकने दिख रहे थे, लेकिन उसका चेहरा स्पष्ट नहीं दिख रहा था।

वह उस लड़की के सवाल का तुरंत जवाब देने की जल्दी में नहीं था। उसने पीछे मुड़कर उस पुरुष की ओर देखा। उसके गहरे नीले बाल बिखरे हुए थे, और उसकी मध्यम कद-काठी मजबूत नहीं थी।

झोऊ मिंगरुई को अचानक कुछ महसूस हुआ। एक बार जब वह और शक्तिशाली हो जाएगा या इस कोहरे के संसार को गहराई से समझ लेगा, तो शायद वह कोहरे के पार देख सकेगा और उस लड़की व पुरुष को स्पष्ट रूप से पहचान सकेगा।

इस स्थिति में, वे मेहमान हैं, और मैं मेज़बान हूँ!

यह नज़रिया बदलते ही, झोऊ मिंगरुई को वे चीज़ें नज़र आईं जो पहले नज़रअंदाज़ हो गई थीं।

मधुर आवाज़ वाली वह लड़की और वह परिपक्व, संयमित पुरुष दोनों ही काफी धुँधले दिख रहे थे। उन पर किरमिजी रंग की हल्की छाया पड़ी थी, जैसे वे कोहरे के पार दो किरमिजी "तारों" के प्रतिबिंब हों।

ये प्रतिबिंब उस किरमिजी रंग और स्वयं से जुड़े एक अदृश्य संबंध पर आधारित थे, जिसे केवल वह ही वास्तव में समझ सकता था।

यह संबंध टूटते ही ये प्रतिबिंब गायब हो जाएँगे, और वह जोड़ा वापस चला जाएगा... झोऊ मिंगरुई ने हल्के से सिर हिलाया और उस सुनहरे बालों वाली लड़की की ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "बेशक, अगर आप औपचारिक अनुरोध करेंगी, तो आप अभी वापस जा सकती हैं।"

उसके स्वर में कोई बुरा इरादा न होने का एहसास होते ही, ऑड्री ने राहत की साँस ली। उसे भरोसा था कि जो सज्जन ऐसी चमत्कारी चीज़ कर सकता है, वह अपने दिए वचन को पूरी तरह निभाएगा।

उसका मन कुछ शांत हुआ, और आश्चर्य की बात यह थी कि अब वह जल्दी से जाने के मूड में नहीं थी।

उसने अपनी हरी आँखों को इधर-उधर घुमाया, जो असामान्य चमक से जगमगा रही थीं।

वह उत्साह, उम्मीद और आकर्षण के साथ बोली, "यह एक अद्भुत अनुभव है... हाँ, मैं हमेशा से चाहती थी कि मेरे साथ ऐसा कुछ हो। मेरा मतलब है—मुझे रहस्य और अलौकिक चमत्कार पसंद हैं। नहीं, मेरा कहना है कि—महाशय, मैं बियोंडर कैसे बन सकती हूँ?"

बोलते-बोलते वह और उत्साहित होती गई, इतनी कि उसके शब्द लड़खड़ा रहे थे। बचपन में सुनी रोमांचक काल्पनिक कहानियों ने उसके मन में एक सपना बोया था, जो अब सच होने की संभावना दिख रही थी।

लेकिन कुछ ही शब्दों के कारण, वह पहले की सारी डर और भय भूल गई थी।

शानदार सवाल! मुझे भी इसका जवाब जानना है... झोऊ मिंगरुई ने मन ही मन शिकायत की।

अपनी रहस्यमयी छवि बनाए रखने के लिए उसने सवाल का जवाब ढूँढना शुरू किया।

उसी वक्त, उसे लगा कि खड़े होकर बात करना उसे शोभता नहीं। उसे किसी महल में, लंबी मेज़ के सिरे पर, प्राचीन नक्काशी वाली रहस्यमयी ऊँची पीठ वाली कुर्सी पर बैठकर अपने मेहमानों का शांतिपूर्वक निरीक्षण करना चाहिए, है ना?

यह विचार मन में आते ही, धूसर कोहरा हिलने लगा, और ऑड्री व अल्जर दोनों चौंक गए।

एक पल में, उन्हें चारों ओर ऊँचे पत्थर के स्तंभ दिखाई दिए। उनके ऊपर एक विशाल गुंबद था, जो उन्हें घेरे हुए था।

यह पूरा ढाँचा भव्य, शानदार और ऊँचा दिख रहा था, जैसे किसी राक्षसों के लिए बना पौराणिक महल हो।

जहाँ कोहरा जमा हुआ था, वहाँ गुंबद के नीचे एक लंबी काँस्य मेज़ प्रकट हुई। इसके दोनों ओर दस-दस ऊँची पीठ वाली कुर्सियाँ सममित रूप से रखी थीं। हर कुर्सी के पीछे किरमिजी रंग की हल्की चमक थी, जो वास्तविकता से अलग विचित्र नक्षत्रों की रेखाएँ बना रही थी।

ऑड्री और अल्जर मुख्य आसन के पास आमने-सामने बैठे थे।

लड़की ने चारों ओर देखा और अपने आप से बुदबुदाई, "कितना आकर्षक..."

सचमुच आकर्षक है... झोऊ मिंगरुई ने अपना दायाँ हाथ आगे बढ़ाया और काँस्य मेज़ के किनारे को हल्के से छुआ, अपना चेहरा शांत रखते हुए।

अल्जर ने आसपास का निरीक्षण किया, और कुछ सेकंड की शांति के बाद, उसने अचानक मुँह खोला और झोऊ मिंगरुई की जगह ऑड्री के सवाल का जवाब दिया।

"क्या तुम लोएन से हो?

"अगर तुम बियोंडर बनना चाहती हो, तो एवरनाइट गॉडेस, लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स या गॉड ऑफ स्टीम एंड मशीनरी में से किसी भी चर्च में शामिल हो जाओ।

"हममें से ज्यादातर लोग अपने पूरे जीवन में एक बार भी बियोंडर से नहीं मिलते। इससे चर्च को, और कुछ बड़े चर्चों के कुछ धर्मगुरुओं को भी संदेह होता है। लेकिन मैं तुम्हें यकीन से कहता हूँ कि बियोंडर अभी भी शाही दरबार में, अदालतों में और फाँसी के स्थानों पर मौजूद हैं। वे अभी भी अंधेरे में पनप रहे खतरों से लड़ रहे हैं, बस उनकी संख्या अब लोह युग की शुरुआत और मध्य के समय से बहुत कम हो गई है।"

झोऊ मिंगरुई ने ध्यान से सुना, लेकिन उसने अल्जर के शब्दों पर ज्यादा ध्यान न देने की कोशिश की, जैसे बच्चे कहानी सुनते हैं वैसे।

क्लेन के इतिहास के टुकड़ों में से सामान्य ज्ञान पर भरोसा करते हुए, झोऊ मिंगरुई को स्पष्ट रूप से पता था कि "लोह युग" वर्तमान युग को कहते हैं, यानी पाँचवाँ युग, जो 1349 साल पहले शुरू हुआ था।

ऑड्री ने अल्जर की बात शांतिपूर्वक सुनी और फिर एक आह भरी।

"महाशय, आपने जो बताया वह मुझे पता है; बल्कि उससे भी ज्यादा पता है, जिसमें नाइटहॉक्स, मैनडेटेड पनिशर्स और मशीनरी हाइवमाइंड शामिल हैं, लेकिन मैं अपनी आज़ादी नहीं खोना चाहती।"

अल्जर ने धीमे स्वर में हँसते हुए अस्पष्ट रूप से कहा, "बियोंडर बनने के लिए कुछ त्याग करना पड़ता है। अगर तुम चर्च में शामिल होकर उनकी चुनौती स्वीकार नहीं करना चाहतीं, तो तुम सिर्फ शाही परिवार या हजार साल से ज्यादा पुराने कुछ महान परिवारों के पास जा सकती हो। वरना, अपनी किस्मत पर भरोसा करके गुप्त दुष्ट संगठनों की खोज कर सकती हो।"

ऑड्री ने अनजाने में अपने गाल फुलाए और जल्दी से इधर-उधर देखा। यह देखकर कि उस "रहस्यमयी व्यक्ति" और खुद को उसकी यह आदत नज़र नहीं आई, उसने आगे पूछा, "कोई दूसरा रास्ता नहीं है क्या?"

अल्जर चुप हो गया। करीब आधे मिनट बाद, उसने पीछे मुड़कर उस "रहस्यमयी व्यक्ति" की ओर देखा, जो उन्हें शांतिपूर्वक देख रहा था।

झोऊ मिंगरुई को कुछ न बोलने का इरादा समझते ही, उसने ऑड्री की ओर देखा और विचारपूर्वक कहा, "मेरे पास सीक्वेंस 9 पोशन के दो सेट हैं।"

सीक्वेंस 9? झोऊ मिंगरुई ने मन ही मन बुदबुदाया।

"सच में? कौन से दो सेट?" ऑड्री को सीक्वेंस 9 पोशन फॉर्मूला का मतलब स्पष्ट रूप से समझ में आ गया था।

अल्जर ने हल्के से पीछे झुकते हुए धीरे से जवाब दिया, "तुम्हें पता है कि इंसान सिर्फ पोशन पर निर्भर रहकर ही असली बियोंडर बन सकता है, और पोशन के नाम 'ब्लासफेमी स्लेट' से आए हैं। जोटुन, एल्विश, प्राचीन और आधुनिक हर्मेस, और प्राचीन फेसाक के लगातार अनुवाद के बाद, वे समय के साथ बदल गए हैं।

उनका सार उनके नाम में नहीं है, बल्कि यह है कि वे पोशन की 'मुख्य विशेषताओं' को चित्रित करते हैं या नहीं।

"मेरे पास एक सीक्वेंस 9 पोशन है जिसका नाम है 'सैलर।' यह तुम्हें बेहतरीन संतुलन क्षमता देता है। तूफान में नाव पर भी, तुम जमीन पर जैसे स्वतंत्र रूप से चल सकती हो।

तुम्हें जबरदस्त ताकत मिलेगी और तुम्हारी त्वचा के नीचे मायावी तराजू बनेंगे। वे तुम्हें मछली की तरह तैरने और पकड़ने में मुश्किल बनाएँगे। तुम पानी के नीचे समुद्री जीवों की तरह फुर्ती से चल सकती हो।

बिना किसी उपकरण के भी, तुम कम से कम दस मिनट तक पानी के नीचे आसानी से रह सकती हो।"

"बढ़िया लगता है... लॉर्ड ऑफ स्टॉर्म्स के 'कीपर्स ऑफ द सीज़'?"

"पहले इसे ऐसा कहा जाता था," अल्जर रुका नहीं और आगे बोला। "दूसरा सीक्वेंस 9 पोशन है 'स्पेक्टेटर,' हालाँकि मुझे इसका पुराना नाम नहीं पता। यह पोशन तुम्हें असाधारण तेज़ बुद्धि और गहरी निरीक्षण क्षमता देता है। मुझे लगता है कि तुम नाटक और ऑपेरा देखकर 'स्पेक्टेटर' का मतलब समझ जाओगी। जैसे दर्शक होते हैं, वैसे ही स्पेक्टेटर सांसारिक दुनिया के 'अभिनेताओं' का मूल्यांकन करते हैं, उनकी भावनाओं, व्यवहार और मंत्रों के जरिए उनके असली विचार देखते हैं।"

इस बिंदु पर, अल्जर ने जोर देकर कहा, "तुम्हें यह याद रखना होगा कि चाहे वह भव्य दावत हो या भीड़भाड़ वाला रास्ता, स्पेक्टेटर हमेशा सिर्फ स्पेक्टेटर ही रहता है।"

ऑड्री की आँखें सुनते हुए चमक उठीं, और काफी देर बाद वह बोली, "क्यों? ठीक है, यह अगला सवाल है।

म-मुझे लगता है मुझे यह भावना पसंद आई—'स्पेक्टेटर' होने की। मैं इस पोशन का फॉर्मूला कैसे हासिल कर सकती हूँ? इसके लिए मैं तुमसे क्या व्यापार कर सकती हूँ?"

अल्जर तैयार लग रहा था। वह गहरे स्वर में बोला, "घोस्ट शार्क का खून, कम से कम 100 मिलीलीटर।"

ऑड्री ने उत्साह से सिर हिलाया, लेकिन तुरंत चिंता से पूछा, "अगर मुझे वह मिल गया—मेरा मतलब है अगर—तो मैं इसे तुम्हें कैसे दूँ? तुम मुझे घोस्ट शार्क के खून के बदले यह पोशन फॉर्मूला दे सकते हो, इसकी गारंटी तुम कैसे दे सकते हो, और फॉर्मूला की सत्यता कैसे पता चलेगी?"

अल्जर ने शांतिपूर्वक कहा, "मैं तुम्हें एक पता दूँगा। मैं फॉर्मूला तुम्हें डाक से भेजूँगा या यहाँ सीधे बता दूँगा, एक बार जब मुझे घोस्ट शार्क का खून मिल जाएगा।"

"और गारंटी के बारे में, मुझे लगता है कि तुम और मैं दोनों इन रहस्यमयी महाशय की गवाही से निश्चिंत रह सकते हैं।"

यह कहते हुए उसने झोऊ मिंगरुई की ओर, जो मुख्य आसन पर बैठा था, नज़र डाली।

"महाशय, आपने हमें यहाँ लाया, इसका मतलब है कि आपके पास ऐसी प्रचंड शक्ति है जो हमें कल्पना भी नहीं है। हममें से कोई भी आपकी गवाही से दिया वचन तोड़ने की हिम्मत नहीं करेगा।"

"बिल्कुल सही है!" ऑड्री की आँखें चमकीं और वह उत्साह से सहमत हुई।

उसके नज़रिए से, जिस रहस्यमयी सज्जन के पास ऐसी अकल्पनीय क्षमता थी, वह निश्चित रूप से एक "आधिकारिक" गवाह था।

मैं या मेरे सामने वाला यह व्यक्ति उसकी कैसे फसवणूक कर सकता है!

ऑड्री आधे मुड़कर झोऊ मिंगरुई की ओर कातर नज़रों से देखने लगी।

"महाशय, कृपया हमारे इस व्यापार के गवाह बनें।"

उस पल उसे एहसास हुआ कि वह बहुत असभ्य हो गई थी, क्योंकि उसने अब तक एक खास सवाल नहीं पूछा था। वह जल्दी से बोली, "महाशय, हम आपको कैसे संबोधित करें?"

अल्जर ने हल्के से सिर हिलाया और गंभीरता से वही पूछा, "महाशय, हम आपको कैसे संबोधित करें?"

झोऊ मिंगरुई स्तब्ध रह गया। उसने हल्के से अपनी उंगलियों से काँस्य मेज़ पर थपथपाया। उसके मन में पहले की भविष्यवाणी का पाठ कौंध गया।

वह पीछे झुका, दायाँ हाथ पीछे खींचा, और दसों उंगलियाँ आपस में गुंफाकर अपनी ठुड्डी के नीचे रखीं। उसने दोनों को हल्की मुस्कान दी।

"आप मुझे संबोधित कर सकते हैं..."

यह कहकर वह एक पल रुका। फिर वह नरम और शांत स्वर में बोला, "द फूल।"