CHƯƠNG 20: SƯƠNG MÙ

Khi màn đêm thứ mười một buông xuống thung lũng cạnh con suối lớn, bóng tối trở nên đặc quánh và lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Sương mù từ khu rừng chết tràn xuống, dày đặc như một tấm màn trắng đục, nuốt chửng mọi vật trong tầm mắt vài mét, biến khung cảnh quen thuộc thành một mê cung mờ ảo đầy cạm bẫy. Gió lạnh rít qua những kẽ đá và cành cây khô khẳng khiu, tạo nên những âm thanh ma quái, hòa cùng tiếng gầm gừ xa xăm của bầy Fanghowl trong trại Shadowfang vọng lại, như nhịp đập chậm rãi nhưng đầy uy hiếp của tử thần.

Trong sự im lặng gần như tuyệt đối, được che phủ bởi màn sương và bóng đêm, một trăm hai mươi chiến binh của tiền đồn Aerith lặng lẽ rời khỏi nơi ẩn nấp tạm thời. Họ di chuyển như những bóng ma, bước chân nhẹ nhàng trên lớp đất xám ẩm ướt, hòa mình vào khung cảnh xung quanh. Mọi giác quan đều căng lên đến cực độ, sẵn sàng cho trận đánh phủ đầu đầy táo bạo và nguy hiểm. Họ được chia thành ba nhóm chính, mỗi nhóm mang theo một nhiệm vụ riêng biệt nhưng lại liên kết chặt chẽ với nhau trong kế hoạch tổng thể của Raizen.

Nhóm đầu tiên, gồm ba mươi người nhanh nhẹn và gan dạ nhất, do Selena dẫn đầu. Trong nhóm có cả Harvok, dù tay trái vẫn còn băng bó sau cuộc săn Ironhide nhưng ánh mắt vẫn rực lửa; Kaelin, chàng trai trẻ với vết thương ở chân từ trận Clawstalker nhưng vẫn quyết tâm tham gia; và cả Varek, người thợ săn cao lớn từng tỏ ra sợ hãi nhưng giờ đây sự căm phẫn trước kẻ thù đã lấn át nỗi sợ. Nhiệm vụ của họ là nguy hiểm nhất: đánh lạc hướng. Họ lặng lẽ tiếp cận rìa phía đông của trại Shadowfang, mỗi người mang theo hai bó đuốc nhỏ được tẩm dầu và đá lửa để tạo ra sự hỗn loạn, thu hút sự chú ý của địch và quan trọng nhất là dụ một phần lớn lực lượng, đặc biệt là bầy Fanghowl, đuổi theo họ về phía khe núi tử thần.

Nhóm thứ hai, gồm bốn mươi người, là lực lượng phục kích chính, do Kael và Torin (dù tay bị thương nhưng vẫn có thể chỉ huy) phối hợp chỉ huy. Họ mang theo mười lăm chiếc nỏ liên hoàn vừa được Kael và đội của anh hoàn thành trong gang tấc, cùng với bốn mươi mũi tên lửa đặc biệt và hàng chục mũi tên thường gắn đầu đá lửa sắc bén. Họ còn mang theo hai mươi lăm cái bẫy gai loại lớn, thứ vũ khí thô sơ nhưng cực kỳ hiệu quả để chặn đường và gây tổn thất cho bộ binh. Họ đã chiếm lĩnh các vị trí thuận lợi trên hai vách đá cao ở hai bên khe núi hẹp, nơi những tảng đá lởm chởm và màn sương dày đặc là đồng minh tốt nhất của họ, sẵn sàng trút cơn mưa chết chóc xuống đầu kẻ địch bị dụ vào lòng khe.

Nhóm thứ ba, lực lượng chủ lực gồm năm mươi người còn lại, do chính Raizen dẫn đầu, có Seiryu đi cùng để sẵn sàng cứu thương. Trong nhóm này có những chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Gaveth và những người trẻ tuổi nhưng đã được thử lửa như Jorin. Họ không tiến về phía khe núi mà lặng lẽ vòng ra phía sau trại Shadowfang từ hướng khu rừng chết rậm rạp và khó lường nhất, nơi mà Raizen tin rằng kẻ địch sẽ chủ quan và ít phòng bị nhất. Họ mang theo những bó đuốc lớn buộc chặt bằng dây thừng tẩm dầu, những cuộn dây thừng chắc chắn và những dụng cụ đào đất để kiểm tra và gia cố lại các hố bẫy lớn gần con suối mà nhóm Garon đã đào suốt đêm qua. Nhiệm vụ của họ là tấn công vào trung tâm đầu não và khu lồng giam khi lực lượng địch bị phân tán bởi nhóm Selena và Kael, đồng thời sẵn sàng cắt đuôi và chặn đường rút lui của chúng bằng lửa.

Ẩn mình sau một gốc cây cổ thụ đổ mục cách vòng ngoài phía đông của trại Shadowfang không xa, Selena ra hiệu cho nhóm mình dừng lại. Hơi thở cô phả ra thành từng làn khói mỏng trong không khí lạnh cắt da. Đôi mắt hai màu của cô nheo lại, cố gắng nhìn xuyên qua màn sương dày đặc như một bức tường trắng xóa phía trước. Ánh lửa từ những ngọn đuốc trong trại Shadowfang lập lòe phía xa, soi sáng lờ mờ bóng dáng của những tên lính gác đang đi tuần và những chiếc lều vải xám xịt. Tiếng gầm gừ của bầy Fanghowl vọng lại rõ hơn, đầy vẻ hung dữ và cảnh giác.

Selena thì thầm với Harvok và Kaelin đang nấp bên cạnh, giọng nói nhẹ nhưng dứt khoát: "Chúng có vẻ cảnh giác hơn tối qua. Nghe theo hiệu lệnh của tôi. Châm lửa, ném tất cả đuốc về phía vòng lều ngoài cùng để gây cháy lớn nhất có thể. Ngay sau đó, hét thật to và chạy thẳng về hướng khe núi phía bắc. Nhớ giữ tốc độ, chạy zigzag qua các gốc cây và đá tảng. Nhiệm vụ của chúng ta là kéo theo càng nhiều lính và Fanghowl càng tốt. Harvok, anh yểm trợ phía sau. Kaelin, cố gắng theo kịp, đừng để bị thương lần nữa."

Cô hít một hơi thật sâu, rồi giơ tay lên. Theo hiệu lệnh, cả nhóm ba mươi người đồng loạt dùng đá lửa châm vào những bó đuốc nhỏ đã được tẩm dầu kỹ lưỡng. Ngọn lửa bùng lên dữ dội gần như tức thời, ánh sáng đỏ cam của chúng trong giây lát xua tan bóng tối và sương mù xung quanh họ. "NÉM!" Selena hét lớn.

Ba mươi bó đuốc rực lửa bay vun vút qua không khí như những ngôi sao băng giận dữ, lao thẳng về phía vòng lều trại ngoài cùng của Shadowfang. Phần lớn chúng rơi trúng đích, cắm vào những mái lều bằng vải thô hoặc rơi xuống đám cỏ khô gần đó. Ngọn lửa gặp vật liệu dễ cháy lập tức bùng lên dữ dội, lan nhanh từ lều này sang lều khác, tạo thành một biển lửa nhỏ nhưng đủ sức gây ra sự hỗn loạn cực độ. Tiếng la hét thất thanh của những tên lính Shadowfang đang ngủ hoặc không cảnh giác vang lên như ong vỡ tổ: "Cháy! Cháy rồi! Có kẻ địch tấn công! Báo động! Báo động! Phía đông!"

Ngay lập tức, từ trong lều chỉ huy trung tâm, Drenvar – tên chỉ huy với chiếc mũ giáp đỏ máu đặc trưng – lao ra, thanh kiếm dài đã rút sẵn khỏi vỏ, ánh thép của nó lóe lên lạnh lẽo trong ánh lửa trại đang bập bùng. Hắn nhìn về phía đám cháy ở vòng ngoài, rồi nhìn về hướng khu rừng nơi những bó đuốc được ném tới, giọng hắn gầm lên giận dữ át cả tiếng gió rít và tiếng la hét hỗn loạn: "Một lũ chuột nhắt dám quay lại gây rối! Tám mươi lính! Thả sáu con Fanghowl ra! Đuổi theo hướng đông! Giết sạch bọn chúng cho ta! Không được để một tên nào sống sót trở về!"

Theo mệnh lệnh của Drenvar, một tốp lính đông đảo, khoảng gần tám mươi tên, trang bị đầy đủ vũ khí, cùng với sáu con Fanghowl vừa được tháo xích sắt, lập tức lao ra khỏi trại như một đàn thú dữ được thả rông, chúng nhằm thẳng hướng khu rừng phía đông, nơi nhóm của Selena vừa rút lui vào đó. Đất dưới chân chúng rung lên bần bật theo từng bước chạy nặng nề, tiếng xích sắt của lũ Fanghowl bị kéo lê trên đất vang lên chói tai như tiếng chuông báo tử đang điểm từng nhịp giữa khu rừng chết.

"Chúng cắn câu rồi! Chạy mau!" Selena hét lớn, giọng vang vọng qua khu rừng thưa như một lời thách thức gửi đến kẻ thù đang đuổi theo phía sau. Nhóm ba mươi người của cô lao đi như một cơn gió cuốn, chân họ lướt nhanh qua lớp đất ẩm ướt và trơn trượt của màn đêm, khéo léo lợi dụng từng gốc cây, từng tảng đá để làm vật che chắn và thay đổi hướng chạy liên tục. Thỉnh thoảng, họ lại ném thêm một vài bó đuốc nhỏ về phía sau, những vệt sáng lập lòe rơi xuống mặt đất, lửa lại bùng lên thành những đám nhỏ giữa bóng tối, vừa để duy trì sự chú ý của kẻ địch, vừa để làm rối loạn đội hình truy đuổi của chúng trong màn sương mù dày đặc.

Nhưng lũ Fanghowl thực sự quá nhanh và có khứu giác cực kỳ nhạy bén. Chúng không dễ dàng bị đánh lừa bởi những ngọn lửa hay màn khói. Hai con nhanh nhất đã vượt lên trước đám lính, đuổi sát nút nhóm của Selena. Một con bất ngờ lao tới từ bên trái, nhanh như một bóng ma xé gió, đôi mắt đỏ rực của nó khóa chặt vào Harvok đang chạy gần cuối để yểm trợ. Nó nhảy lên cao, móng vuốt sắc nhọn xé rách không khí với tiếng rít kinh hoàng, hàm răng nanh cong dài há rộng cắn mạnh vào cánh tay trái vẫn còn đang băng bó của anh. Máu tươi lập tức tuôn ra như suối, thấm đỏ cả lớp vải băng và chảy xuống đất thành vệt dài.

Harvok gầm lên một tiếng đau đớn và tức giận. Cơn đau như một ngọn lửa đang thiêu đốt từ bên trong xương tủy. Không chút do dự, anh vung mạnh cây rìu chiến bằng tay phải với tất cả sức mạnh còn lại. Lưỡi rìu bằng đá được mài sắc bén chém một đường ngang cực mạnh qua cổ họng con thú đang ngoạm chặt lấy tay anh. Máu nóng của con Fanghowl bắn tung tóe lên mặt và ngực Harvok, đầu của nó gần như lìa khỏi cổ, lăn lông lốc xuống đất với một tiếng "phịch" nặng nề, đôi mắt đỏ đục của nó tắt ngấm ngay lập tức trong bóng tối. Anh ôm lấy cánh tay trái đang chảy máu không ngừng, nghiến răng chịu đựng, giọng run rẩy vì đau nhưng đầy căm phẫn: "Nhanh hơn lần trước rất nhiều! Khốn kiếp! Bọn chúng thực sự đã khôn lên rồi!"

Cùng lúc đó, Kaelin, chàng trai trẻ với vết thương ở chân từ trận Clawstalker vẫn chưa hoàn toàn bình phục, hơi chậm chân so với những người khác. Cậu cố gắng ném một bó đuốc về phía một tên lính Shadowfang đang áp sát, ngọn lửa bùng lên dữ dội trên áo giáp da của hắn, làm hắn hét lên đau đớn rồi ngã khuỵu xuống đất. Nhưng ngay sau đó, một con Fanghowl khác đã lao tới từ bên phải như một tia chớp đen. Hàm răng sắc như dao của nó cạp mạnh vào đùi phải của Kaelin, nơi không có nhiều lớp bảo vệ. Móng vuốt của nó cào sâu vào da thịt cậu, xé rách thành những đường dài, rồi nó dùng sức mạnh kéo lê cậu ngã sấp xuống lớp đất xám đầy gai góc và rễ cây khô thêm vài mét.

Kaelin hét lên một tiếng thất thanh, giọng lạc đi vì nỗi đau đớn thể xác và sự hoảng loạn tột độ khi cảm nhận hàm răng của tử thần đang siết chặt lấy mình. Nước mắt trào ra từ khóe mắt cậu khi cơn đau và nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy lồng ngực: "Cứu… cứu tôi! Thả tôi ra! Tôi không muốn chết ở đây!"

Selena, nghe tiếng hét của Kaelin, không một giây suy nghĩ, lập tức quay người lại. Cô lao tới như một mũi tên, nhảy lên tấm lưng đầy lông lá của con Fanghowl đang say máu với tốc độ và sự chính xác của một kẻ săn mồi thượng hạng. Con dao găm trong tay phải của cô đâm thẳng xuống phần gáy hiểm yếu của nó, nơi nối giữa hộp sọ và xương sống. Lưỡi thép sắc bén xuyên qua lớp da và cơ bắp dày với một tiếng "rắc" khô khốc. Máu nóng của con thú phun lên mặt và tay Selena như một cơn mưa nhỏ màu đỏ sẫm. Con Fanghowl rú lên một tiếng cuối cùng đầy đau đớn và ngạc nhiên, rồi cơ thể to lớn của nó đổ gục xuống đất, giãy giụa vài cái trước khi hoàn toàn bất động.

Selena vội vàng kéo Kaelin đứng dậy, vai trái của cô lại đau nhói lên như bị xé toạc thêm một lần nữa khi cô phải dùng sức, nhưng cô cố gắng giữ giọng bình tĩnh và cứng rắn: "Đứng vững lên, Kaelin! Chạy tiếp ngay, hoặc là cậu sẽ chết thực sự ngay tại đây!"

Harvok cũng kịp thời lao tới, dù cánh tay trái vẫn đang rỉ máu không ngừng, anh dùng vai phải đỡ lấy Kaelin đang gần như không thể tự đi được nữa. Cả ba người lại tiếp tục lao đi, cố gắng bắt kịp những người còn lại đang hướng về phía khe núi tử thần, hơi thở của họ dốc lên từng hồi như sắp đứt đoạn trong bầu không khí lạnh buốt và đặc quánh mùi máu tanh.

Trong khi đó, trên hai vách đá cao ở hai bên khe núi hẹp, Kael và Torin cùng bốn mươi người thợ săn trang bị nỏ liên hoàn đã vào vị trí sẵn sàng. Màn sương mù dày đặc bên dưới lòng khe khiến tầm nhìn bị hạn chế, nhưng tiếng bước chân dồn dập, tiếng la hét của lính Shadowfang và tiếng rú ghê rợn của những con Fanghowl còn lại đang đuổi theo nhóm Selena đã vọng lại ngày một gần hơn. Đôi mắt Kael sáng lên niềm phấn khích xen lẫn sự căng thẳng tột độ của một người sắp thử nghiệm vũ khí mới trong thực chiến. Anh giơ bàn tay trái lên cao, giọng nói có phần khàn khàn nhưng vang vọng rõ ràng giữa tiếng gió rít qua kẽ đá: "Nỏ liên hoàn sẵn sàng! Nghe lệnh của tôi! Ưu tiên nhắm vào lũ Fanghowl trước – BẮN!"

Theo hiệu lệnh, mười lăm chiếc nỏ tự chế đồng loạt khai hỏa gần như cùng một lúc. Những mũi tên lửa đặc biệt, được Kael chuẩn bị kỹ lưỡng, vút qua không gian với tốc độ kinh người, để lại những vệt sáng màu đỏ cam rực rỡ xé toạc màn sương mù dày đặc như những con rồng lửa nhỏ đang lao xuống lòng khe núi.

Sáu mũi tên lửa đầu tiên đã tìm đến mục tiêu một cách chính xác: bốn con Fanghowl còn lại đang dẫn đầu đoàn quân truy đuổi. Ngọn lửa đặc biệt được chế tạo từ nhựa cây và lưu huỳnh lập tức bén vào lớp lông xù dày của chúng, bùng lên dữ dội và lan nhanh một cách khủng khiếp. Lũ sói khổng lồ rú lên những tiếng đau đớn và hoảng loạn tột cùng, chúng lăn lộn điên cuồng trên nền đất xám trong tiếng gào thét kinh hoàng, cố gắng dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt da thịt nhưng vô ích. Chỉ trong vài giây, cơ thể chúng đã biến thành những ngọn đuốc sống khổng lồ, rồi nhanh chóng cháy rụi thành những đống tro đen sì bốc lên mùi khét lẹt kinh tởm, lan tỏa trong bầu không khí ẩm ướt của khe núi.

Bốn mũi tên lửa khác, cùng với hàng loạt mũi tên thường được bắn ra ngay sau đó từ các loạt bắn liên hoàn của nỏ Kael chế tạo, đã ghim thẳng vào ngực, cổ và mặt của đám lính Shadowfang đang lao tới ngay sau lũ Fanghowl. Máu tươi trào ra từ những kẽ hở của lớp giáp da đen, nhuộm đỏ cả mặt đất. Hàng chục tên lính ngã khuỵu xuống, hơi thở tắt lịm giữa tiếng gió rít ghê rợn qua những vách đá cao.

Torin, đứng cạnh Kael, quan sát tình hình bên dưới qua một kẽ đá, thấy thời cơ đã đến, ông giơ tay phải ra hiệu cho nhóm chuẩn bị bẫy hố phía dưới, giọng nói già nua nhưng đanh thép: "Hố bẫy – KÍCH HOẠT!"

Ngay lập tức, ba cái hố bẫy lớn, được ngụy trang khéo léo dưới lớp đất đá và lá cây ở giữa lòng khe núi, sụp xuống cùng một lúc theo tín hiệu. Mặt đất dưới chân đám lính Shadowfang đang hỗn loạn vì tên lửa và mất đi sự dẫn dắt của Fanghowl rung lên như bị xé toạc bởi một sức mạnh vô hình từ lòng đất. Khoảng hai mươi lăm tên lính không kịp phản ứng, rơi thẳng xuống đáy hố sâu gần bốn mét, nơi hàng trăm cọc gỗ sồi nhọn hoắt đã chờ sẵn. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc hòa lẫn với những tiếng hét thất thanh đầy tuyệt vọng của chúng, nhưng tất cả nhanh chóng bị màn sương mù dày đặc và tiếng gió hú nuốt chửng, chỉ còn lại những vũng máu tối sẫm đang dần loang ra dưới đáy hố tử thần.

Tuy nhiên, tốp lính Shadowfang còn lại, khoảng gần ba mươi tên, dù bị tổn thất nặng nề và rơi vào hỗn loạn, vẫn thể hiện sự lì lợm và kỷ luật của một đội quân được huấn luyện bài bản. Chúng nhanh chóng nhận ra vị trí phục kích trên cao, một tên sĩ quan hét lớn ra lệnh phản công. Chúng dùng giáo ngắn làm vũ khí phóng, ném liên tiếp lên hai bên vách đá như một cơn mưa sắt thép chết chóc. Một mũi giáo không may đã ghim sâu vào vai trái của Taryn – một thợ săn trẻ tuổi trong nhóm của Kael – máu tươi lập tức loang ra từ vết thương, anh loạng choạng lùi lại phía sau, ôm chặt lấy vai rên rỉ với giọng yếu ớt: "Chết tiệt... Đau quá..."

Kael nghiến răng tức giận, anh kéo cò chiếc nỏ liên hoàn bằng tay trái (tay phải của anh vẫn còn hơi yếu sau vết thương) với tốc độ thành thục đáng kinh ngạc, bắn thêm năm mũi tên lửa nữa về phía đám lính đang cố gắng leo lên vách đá. Ngọn lửa rực sáng một lần nữa quét qua đội hình địch, hạ thêm mười tên lính nữa, thiêu cháy chúng trong những tiếng la hét ngắn ngủi trước khi chúng kịp ngã xuống. Nhưng một tên lính Shadowfang đặc biệt nhanh nhẹn và liều lĩnh đã lợi dụng địa hình đá, nhảy qua được khu vực bẫy gai gần chân vách đá, và dùng ngọn giáo dài trong tay đâm mạnh vào chân phải của Torin, người đang đứng chỉ huy gần mép đá. Lưỡi thép sắc bén xuyên qua lớp da và cơ bắp già nua, máu đỏ lập tức chảy ra thấm đẫm cả ống quần rách của ông. Torin khụy xuống một gối, cây gậy gỗ rơi khỏi tay, khuôn mặt già nua nhăn lại vì cơn đau dữ dội, nhưng giọng ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh đáng sợ: "Khôn ngoan đấy, lũ khốn kiếp!" Ông nhanh chóng rút con dao nhỏ luôn giắt bên hông ra bằng tay lành, và bằng một động tác dứt khoát và chính xác của một chiến binh già dặn, ông đâm nhanh vào cổ tên lính vừa tấn công mình khi hắn còn đang ngỡ ngàng vì đòn phản công bất ngờ. Máu tươi bắn lên cả khuôn mặt và bộ râu bạc của ông, kết liễu mạng sống của tên lính trong tích tắc.

Trong lúc đó, ở phía cuối khe núi, Selena đã dẫn nhóm cảm tử của mình (bao gồm cả Harvok đang dìu Kaelin bị thương) chạy qua khu vực phục kích hỗn loạn. Cô hét lớn với nhóm của Varek đang chờ sẵn gần đó, giọng nói át cả tiếng vũ khí và tiếng la hét: "Bẫy gai! Kéo dây – nhanh lên!"

Varek, dù bàn tay vẫn còn hơi run vì sự căng thẳng và nỗi sợ hãi cố hữu, nhưng ánh mắt đã trở nên kiên định hơn nhiều. Anh cùng bốn người khác nắm chặt những sợi dây thừng chắc chắn đã được giăng sẵn và ngụy trang dưới mặt đất, kéo mạnh với tất cả sức lực theo hiệu lệnh của Selena. Hai mươi lăm chiếc bẫy gai gỗ loại lớn bật tung lên từ mặt đất như những chiếc hàm cá mập tử thần được kích hoạt đồng loạt. Những mũi gai dài và sắc nhọn như răng nanh đâm xuyên qua ống chân và đùi của mười lăm tên lính Shadowfang cuối cùng đang cố gắng đuổi theo nhóm Selena. Máu tươi chảy thành dòng nhỏ xuống lớp đất xám, chúng ngã quỵ xuống đất, tiếng rên rỉ yếu ớt vì đau đớn và bất lực hòa lẫn với tiếng gió lạnh lẽo đang thổi mạnh qua lòng khe núi.

Trận phục kích ở khe núi gần như đã thành công mỹ mãn. Phần lớn lực lượng truy đuổi của Shadowfang đã bị tiêu diệt hoặc vô hiệu hóa. Nhưng nguy hiểm vẫn chưa kết thúc.

Cùng lúc với trận phục kích ở khe núi diễn ra, ở phía sau trại Shadowfang, Raizen đã dẫn lực lượng chủ lực gồm năm mươi người lặng lẽ tiếp cận vòng ngoài cùng từ hướng khu rừng chết rậm rạp và đầy bất ngờ nhất. Họ lợi dụng sự hỗn loạn và tiếng hét, ánh lửa từ phía đông và phía bắc (nơi diễn ra trận phục kích) để che giấu hành tung của mình. Mục tiêu của họ là tấn công thẳng vào trung tâm đầu não và khu lồng giam tù binh khi lực lượng địch đang bị phân tán và rối loạn nhất.

Tiếng hét và ánh lửa từ phía đông và khe núi đã làm cả trại Shadowfang rung chuyển. Những tiếng la hét, tiếng tù và báo động vang lên rời rạc, chồng chéo trong cơn hỗn loạn đang lan rộng. Drenvar, tên chỉ huy mũ đỏ, rõ ràng đã nhận ra mối nguy hiểm không chỉ đến từ một hướng. Hắn lao ra khỏi lều trung tâm, thanh kiếm dài trong tay phải giơ cao, giọng hắn gầm lên những mệnh lệnh cố gắng trấn tĩnh thuộc hạ và tổ chức lại phòng thủ: "Báo động cấp cao nhất! Stormclaw - bảo vệ phía sau! Bảo vệ vòng trong! Không được để bất cứ tên nào chạm được đến khu lồng tù!"

Ngay khi mệnh lệnh của Drenvar vừa dứt, một tiếng rống kinh hoàng, đầy uy lực và khác hẳn tiếng gầm của lũ Fanghowl, xé toạc không gian từ phía trung tâm trại. Một luồng năng lượng điện màu xanh nhạt, mạnh mẽ hơn nhiều so với những tia lửa nhỏ trước đó, lan tỏa ra xung quanh như một cơn sóng vô hình, rung động cả không khí lạnh giá, làm mặt đất dưới chân nhóm của Raizen đang áp sát khẽ rung lên. Đầu Raizen lại nhức buốt như bị hàng ngàn mũi kim đâm vào cùng lúc, tầm nhìn của anh lại bị nhiễu loạn bởi những ảo ảnh ghê rợn – anh thấy Seiryu bị móng vuốt của Stormclaw xé đôi ngay trước mặt, máu đỏ bắn tung tóe; anh thấy Torin cháy đen thành tro trong một ngọn lửa vô hình; anh thấy Kaelric (dù đang ở tiền đồn) ngã xuống với một lỗ thủng lớn trên ngực... Anh siết chặt cây giáo đến mức các khớp tay trắng bệch, nghiến răng ken két, dùng ý chí sắt đá tự thì thầm như một câu thần chú để đánh thức chính mình: "Chỉ là ảo ảnh – không có thật đâu! Tập trung!"

Anh quay sang Gaveth, người thợ săn già nhưng vẫn còn rất khỏe mạnh đang đi bên cạnh, giọng gấp gáp: "Gaveth, dùng tên lửa Kael đưa – nhắm thẳng vào ngực nó, ngay bây giờ!"

Gaveth, dù cũng hơi choáng váng vì luồng năng lượng kỳ lạ, lập tức tuân lệnh. Ông giương chiếc nỏ liên hoàn được giao, kéo cò dứt khoát. Mũi tên lửa đặc biệt bay đi, ngọn lửa đỏ cam của nó vút qua màn sương mù với tiếng rít nhỏ, nhắm thẳng vào lồng ngực đầy gai thép của con Stormclaw đang bước ra khỏi lều chỉ huy. Mũi tên trúng đích! Lửa lập tức bùng lên dữ dội trên lớp lông gai thép tưởng như không thể cháy, làm con quái vật khổng lồ gầm lên một tiếng giận dữ và có phần đau đớn. Khói đen bốc lên từ vết cháy xém trên ngực nó.

Bị tấn công bất ngờ từ phía sau, con Stormclaw lập tức xác định được vị trí của nhóm Raizen. Nó lao ra khỏi khu vực trung tâm trại với tốc độ kinh người, bỏ mặc mệnh lệnh bảo vệ vòng trong của Drenvar. Nó dẫn theo năm con Fanghowl còn lại và khoảng ba mươi tên lính tinh nhuệ nhất, đất dưới chân nó rung lên bần bật theo từng bước chạy nặng nề. Đôi mắt vàng rực của nó khóa chặt vào nhóm Raizen từ khoảng cách năm mươi mét như một lời tuyên án tử hình không thể kháng cự.