第11章 疑惑
「あなた……」仁藤心春は喉が渇いているのを感じた。
温井卿介はゆっくりと顔を上げ、彼女に向かって微笑んだ。「冗談だよ。お姉さんの足首を砕くなんてできるわけないじゃない」それに、彼女をどこにも行かせたくないなら、方法はいくらでもある。足首を砕く必要なんてない。
仁藤心春はほっと息をついた。何を考えていたんだろう。卿介は冗談を言っていただけなのに、一瞬本気にしてしまうなんて！
「でもお姉さん、これからは本当に僕を捨てたりしないの？」彼は唐突に尋ねた。
仁藤心春は温井卿介を見つめ、答えた。「もう二度としないわ。これからはどこに行くにしても、あなたが望むなら、私たちはずっと一緒よ」死ぬまで！
彼は彼女の顔に視線を落とし、瞳の色がわずかに変化したように見えた。「じゃあ、約束しよう！」
そう言いながら、自ら右手の小指を立てた。
仁藤心春は少し戸惑った。指切り……これは昔、彼女が教えたことだった。
彼女は小指を伸ばし、彼の小指と絡ませた。「指切りげんまん、百年経っても変わらない」
ただし百年は、あまりにも長すぎる。
温井卿介が仁藤心春の寝室を出たとき、自分の右手の小指を見下ろした。「お姉さん、今日僕に約束したことを忘れないでね。もし嘘だったら、絶対に許さないからね」
言葉が終わるとともに、彼は小指に軽くキスをした——それは彼女の小指が触れた場所だった。
まるでそこに、まだ彼女の温もりが残っているかのように。
その鳳凰のような瞳には、彼自身も気付いていない愛着が宿っていた！
————
山田流真はここ数日、落ち着かない気持ちでいた。あの夜、仁藤心春と一緒に立っていた男は、本当に温井家の温井卿介だったのだろうか？
温井卿介はめったにメディアに姿を見せない。彼もビジネスイベントで一度だけ温井卿介を見かけたことがあるが、かなり距離があった。
温井卿介と仁藤心春が、どう考えても接点がないはずなのに！
しかもあの夜は暗く、車の中から見たものだから、見間違えた可能性も十分にある。あの男は単に温井卿介に少し似ていただけかもしれない。
それでも山田流真は車を運転して仁藤心春の住まいにやってきた。
「話がある！」仁藤心春を見るなり、山田流真は即座に言った。
仁藤心春は冷笑した。「私たちに話すことなんて何もないと思うけど」
「突然の退職で、引き継ぎ業務がまだ残っている。特に研究開発部門の引き継ぎがね」山田流真は言った。
研究開発部門はこれまで仁藤心春が担当していた。彼女が去った後、研究開発部門の業務の大半が停滞していた。
しかし山田流真は仁藤心春がそれほど重要だとは思っていなかった。どうせ金さえあれば、もっと優秀な研究開発者を雇えばいい。彼にとって、仁藤心春は代替不可能な存在ではなかった。
今こうして話を持ちかけたのは、ただ仁藤心春との会話を続けるための口実に過ぎなかった。
仁藤心春は眉をひそめた。「わかったわ。話し合いましょう。でも場所を変えて」彼女には研究開発の資料やノートが会社の実験室にまだあり、確かに整理する必要があった。
しかし山田流真を彼女と卿介の家に入れたくなかった。それは彼女の場所を汚すだけだから！
二人は高級レストランにやってきた。レストランは山田流真が選んだ。
「ここは私がよく来る店だ。料理も悪くない」山田流真は言った。
仁藤心春は山田流真の身に着けているブランドスーツと、手首の100万円以上する腕時計を見つめた。
そうね、山田流真は今や金持ちになった。一食で数万円もするこんなレストランも、彼の日常的な消費の場所になったのだ。
「そうね、島田書雅とよく来るんでしょう。だって、私とは一度も来たことなかったもの」仁藤心春は冷たく言った。
山田流真の顔に戸惑いが浮かんだ。「君はこういう高級な場所が好きじゃなかっただろう」
仁藤心春は相手を嘲るように見た。「誰が良いものを好まないっていうの？ただ私が馬鹿だっただけよ。あなたの起業を助けようと、いつも節約しようとして。そう言えば、5年間付き合ってて、あなたは私に何のプレゼントもくれなかったわね。でも島田書雅は贅沢品だらけ。山田流真、随分と気前がいいのね」
山田流真は怒りで顔を赤らめた。「もういい、仁藤心春。婚約を解消して、別れを切り出したのは君だろう！今更何を文句言ってるんだ！」
仁藤心春は目の前の人を見つめ、目は静かだった。「山田流真、その通りよ。私があなたを捨てたの！」
彼の心が突然震えた。彼女の冷淡な目つきが、彼の心を不安にさせた。まるで何かが、完全に失われてしまったかのように。
いや！彼は手に入れたのだ。ずっと憧れていた書雅を。
仁藤心春については、最初から、ただ彼女が自分に好意を持っているのを可哀想に思って付き合っただけだ！
彼は彼氏として仁藤心春に5年間付き合ってやった。それで十分満足すべきだろう！
「研究開発部門については、数日後に戻って研究開発製品の引き継ぎを行います。会社に属する研究開発内容は、今後会社の研究開発者が継続して行うことになりますが、私個人の研究開発製品は持ち帰らせていただきます」仁藤心春は言った。
「会社の実験室で研究開発された製品は、すべて会社に属するはずだ！」山田流真は即座に言った。
「私が最初に締結した契約書には、個人研究には会社の実験室を使用できること、そして使用時間に応じて会社に相応の費用を支払うことが明記されています。費用はすでに会社に支払済みで、経理部門に記録が残っています」仁藤心春は言った。
山田流真の表情は険しくなったが、これは今日彼が仁藤心春に会いに来た主な目的ではなかった。
「わかった。個人の研究開発製品は持ち帰っていいだろう。それと、一つ聞きたいことがある。君は温井家の人を知っているのか？」
この突然の質問に、仁藤心春は一瞬戸惑った。「温井家？どの温井家のこと？」
「塩浜市にいくつの温井家があるというんだ？」山田流真は言った。「温井家の温井二若様、知っているのか？」
この質問をする際、山田流真は思わず緊張し、仁藤心春の表情を注意深く観察した。
「私がどうして温井家の人を知っているわけないでしょう。まして、あの有名な温井二若様なんて」仁藤心春は嘲笑うように言った。
温井二若様には会ったことはないが、その"狂気"の噂は聞いたことがあった。
塩浜市では、天を恐れず地を恐れずとも、温井二若様は決して怒らせてはいけないと言われていた。なぜなら、一度この方の逆鱗に触れれば、死にたくても死ねないかもしれないからだ。
この時の仁藤心春は、温井二若様と卿介を結びつけて考えることはなかった。
結局のところ、以前の卿介は温井姓ではなく、実の母親の姓を継いで村上姓で、村上悠臣と名乗っていた。温井姓は温井家に戻ってから改めたもので、温井家のこの世代の「井」の字を使って、世代順に名付けられたのだった。
山田流真は仁藤心春の表情を見て、演技とは思えなかった。
つまり、あの夜見た男は、本当に温井二若様に少し似ていただけの男だったのか？
そう考えると、山田流真はほっと胸をなでおろした。
そのとき、突然声が上がった。「どうしてあなたたちがここに？」