第19章 慣れなければ

その瞬間、山田流真は自分が聞いてはいけない質問をしてしまったと感じた。

どう取り繕おうかと考えていた時、温井卿介は突然笑みを浮かべ、薄い唇を開いて言った。「彼女は知らないんです。だから、他の人にも知られたくありません。山田さん、秘密を守ってくれますか？」

相手は頼むような言葉を使っていたが、山田流真の心には恐怖が急激に湧き上がった。

もし承諾しなければ、温井卿介は永遠に口が開けられなくなるようにするのではないかと思われた。

「も...もちろんです！」山田流真は急いで答えた。

「では、この秘密が秘密のままでいることを願います。もし将来、この秘密が山田さんの口から漏れたことが分かれば、塩浜市での山田さんの生活は相当厳しくなるでしょうね」温井卿介は淡々と微笑みながら言った。

優雅な口調で、しかし容赦ない脅しの言葉を語る。山田流真は首を無形の手で締め付けられているような感覚に襲われた。

「は...はい...」彼は苦しそうに返事をした。

温井卿介がマンションの廊下に消えるまで、彼は大きく息を吐くことができず、手のひらには冷や汗が溜まっていた。

温井卿介がマンションのドアを開けると、仁藤心春がリビングのベランダで洗濯物を干しているところだった。

彼女は少し首を上げ、ハンガーに掛けた服を自動乾燥機に掛けていた。

ごく日常的な動作なのに、彼の視線を異常なまでに引き付けた。

そして彼の脳裏に、もう一人の女性の後ろ姿が浮かんだ。

その女性は、古びたベランダで洗濯物を干しながら、文句を言い続け、時には苛立ちのあまり、ハンガーで彼を叩きつけることもあった。

一打ち一打ちごとに、かつては美しかった顔が歪み、夜叉のような形相になっていった。

そして、この女性は将来、同じようになるのだろうか？それとも...

そのとき、仁藤心春は何かを感じたかのように振り返り、彼の方を見た。「お帰りなさい」

彼女の唇の端に浮かぶ淡い笑みは、なんと美しいことか。

一瞬、彼は我を忘れた。

「洗濯物はすぐ終わるから、ちょっと待っていて。後で話があるの」仁藤心春は言って、また体を向け直して洗濯物を干し続けた。

突然、後ろから腕が彼女を抱きしめた。

彼女の体が急に固まる。彼の息遣いが彼女の顔に触れ、耳元で低い声が響いた。「ああ、待っているよ」