Chapter 25

थ्री स्टार सिटी की तैयारी – एक नई क्रांति का बीज

शौर्य अब वापस अपने कमरे में था, लेकिन कुछ भी वैसा नहीं रहा था जैसा पहले था।

उसकी सांसों की गहराई बदल चुकी थी, आंखों में आत्मविश्वास था और उसके दिल की धड़कन अब किसी लक्ष्य की ताल पर थी। उसके कोर में झार्नोक की उपस्थिति उसे बार-बार याद दिला रही थी — अब तुम साधारण नहीं रहे। अब तुम्हारा हर कदम मायने रखेगा।

वेनस रैप्टर और मोटा कीड़ा उसके सामने बैठे थे।

वेनस ने धीमी आवाज़ में कहा, “तुमने पहली परीक्षा पार कर ली, लेकिन अगला पड़ाव उससे कहीं ज़्यादा खतरनाक है। थ्री स्टार सिटी सिर्फ ताकतवरों की जगह नहीं, वो एक राजनीति और षड्यंत्रों का गढ़ है। वहां हर कोई तुम्हारा फायदा उठाना चाहेगा।”

“मुझे परवाह नहीं,” शौर्य ने शांत स्वर में कहा। “अगर वहां जाकर मैं स्पंजी नैनो बॉट्स का बेहतर वर्जन, या शौर के लिए स्थायी इलाज ढूंढ़ पाया—तो मैं किसी भी खतरे से लड़ने को तैयार हूं।”

मोटा कीड़ा हँस पड़ा, “बिलकुल, जब कोर में बिजली हो और इरादा लोहे जैसा हो… तो दुनिया का सबसे बड़ा जहर भी पिघल सकता है।”

तभी वेनस ने एक टैबलेट डिवाइस निकाली। उस पर एक 3D नक्शा उभर आया।

“यह है थ्री स्टार सिटी का एक्सेस पॉइंट। इसे ‘ज़ीरो गेट’ कहते हैं। वहाँ जाने के लिए या तो कोई इन्फ्लुएंसर कोड होना चाहिए, या फिर सीधा युद्ध जीतकर अपनी एंट्री छीननी होती है। और तुम्हारे पास अभी दोनों में से कोई नहीं है।”

“तो फिर रास्ता क्या है?” शौर्य ने पूछा।

“रास्ता है एक सीक्रेट गेटवे। एक ऐसा इलाका जो जंगल के अंदर है — ‘ब्लैक फॉल ज़ोन’। वहाँ हर हफ्ते एक बार एक पोर्टल खुलता है, जो सीधे थ्री स्टार सिटी की आउटस्कर्ट में ले जाता है। लेकिन उस ज़ोन को पार करना किसी युद्ध से कम नहीं।”

शौर्य ने नक्शे को ध्यान से देखा। “इस ज़ोन के चारों ओर अंधकार का घना घेरा है… ये कैसा एरिया है?”

“वो ‘शैडो बीस्ट्स’ का इलाका है,” वेनस ने गंभीरता से कहा। “ये वे जीव हैं जो रात की ऊर्जा से बनते हैं—और सिर्फ उन्हीं पर हमला करते हैं जिनके दिल में डर छिपा हो।"

शौर्य ने थोड़ी देर सोचा और फिर बोला, “तो फिर तैयारी शुरू करते हैं।”

अगले तीन दिन

शौर्य ने खुद को जंगल की कठिन परिस्थितियों में झोंक दिया। दिन में वो बिजली की तरंगों को नियंत्रित करना सीखता, और रात में शैडो बीस्ट्स की छाया में ध्यान लगाता।

झार्नोक कभी-कभी अंदर से बोलता, “तुम अपने शरीर को तो मजबूत कर रहे हो, लेकिन असली ताकत तब आएगी जब तुम अपनी सोच को शून्य से ऊपर उठा सकोगे। बिजली केवल चमकती नहीं… वो रास्ता भी दिखाती है।”

मोटा कीड़ा हर बार नये अजीब व्यायाम सुझाता — कभी उल्टा लटककर ध्यान, कभी ज़मीन पर बिना हिले सांसों की गिनती करना।

तीसरे दिन की रात, शौर्य ध्यान में बैठा था, तभी उसके कोर के अंदर से एक हल्का झटका आया।

झार्नोक की आवाज़ गूंजी, “अब तुम्हारा कोर फ्लो स्टेट में है। तुम किसी भी अजनबी ऊर्जा को पहचान सकते हो, और खुद को उससे सुरक्षित रख सकते हो।”

“मतलब अब मैं शैडो बीस्ट्स के इलाके में जा सकता हूँ?”

“हाँ… अब वो तुम्हें महसूस तो करेंगे, पर तुम्हारे डर की गंध नहीं पाएंगे। यही तुम्हारी सबसे बड़ी ढाल है।”

अगली सुबह: ब्लैक फॉल ज़ोन का प्रवेश द्वार

वहां अंधकार एक चादर की तरह लटका हुआ था। पेड़ भी वहाँ बिलकुल काले थे, मानो किसी ने रोशनी को उनसे छीन लिया हो। हवा में ठंडक नहीं, बल्कि एक तरह की सिहरन थी।

शौर्य, वेनस और मोटा कीड़ा ज़मीन पर झुककर धीरे-धीरे आगे बढ़ते रहे।

वेनस ने समझाया, “हर 10 कदम पर शैडो बीस्ट्स की ऊर्जा बसी होती है। अगर कोई जल्दी या घबराहट दिखाए, तो वे हमला कर देंगे।”

अचानक, एक अजीब सी फुसफुसाहट गूंजने लगी।

“कौन है वो जो उजाले की गंध लेकर अंधेरे में घुसा है?”

शौर्य ठिठक गया। लेकिन वेनस ने सिर झुकाकर कहा, “आँखें बंद करो। कोर की ऊर्जा स्थिर रखो। याद रखो, डर सिर्फ महसूस होता है, असल में वो कोई अस्तित्व नहीं रखता।”

शौर्य ने वही किया। धीरे-धीरे, वो आवाज़ फीकी पड़ने लगी।

लेकिन तभी एक काली आकृति उसके सामने उभरी—आधा इंसान, आधा धुआँ।

“तेरी आत्मा झूठ बोल रही है,” उसने कहा। “तेरे अंदर एक बीस्ट छिपा है जो उजाले का दुश्मन बनेगा।”

शौर्य की आँखें खुल गईं। उसकी कोर से झार्नोक की बिजली चमकी और आकृति को धकेल दिया।

“झूठ मेरे भीतर नहीं, तेरे शब्दों में है!” शौर्य गरजा।

आकृति चीखती हुई गायब हो गई।

वेनस ने फुसफुसाकर कहा, “तुम अब शैडो ज़ोन से सुरक्षित हो। चलो, जल्दी पोर्टल की ओर।”

पोर्टल से पहले की आखिरी परीक्षा

अब उनके सामने एक गोल झील थी—काली, स्थिर, और बिना किसी लहर के। बीच में एक द्वीप था, जहाँ नीली लाइट चमक रही थी—पोर्टल वहीं था।

“झील में उतरना होगा,” वेनस ने कहा, “लेकिन ये पानी नहीं, ये यादों का तरल है। इसमें तुम्हारे सबसे गहरे पछतावे और डर जिंदा हैं।”

शौर्य ने बिना कुछ कहे अपनी शर्ट उतारी और झील में उतर गया।

हर कदम के साथ उसकी आंखों के सामने दृश्य उभरते गए—पिता की मौत, मां का संघर्ष, शौर की चीख, और वो क्षण जब वो खुद को बेबस मानता था।

पर उसने रुकने की बजाय कदम और तेज़ कर दिए। बिजली उसके चारों ओर लहराने लगी।

“मैं अपनी यादों को दबाकर नहीं, उन्हें अपनाकर आगे बढ़ूंगा!” वह चिल्लाया।

और तभी, झील के पानी से झार्नोक की आकृति उभरी और बोली, “स्वीकारोक्ति पूर्ण। पोर्टल तुम्हारे लिए खुल रहा है।”

द्वीप पर नीली लाइट और तेज़ हो गई। एक गोल द्वार बना—जिसमें दूसरी तरफ की दुनिया दिख रही थी।

थ्री स्टार सिटी।

शौर्य ने पीछे मुड़कर देखा—वेनस रैप्टर मुस्करा रहा था, मोटा कीड़ा लहराकर अलविदा कह रहा था।

“तुम दोनों नहीं आओगे?” शौर्य ने पूछा।

“अभी नहीं,” वेनस बोला। “वो शहर तुम्हारा परीक्षण है। और जब जरूरत होगी, हम आ जाएंगे।”

शौर्य ने एक अंतिम गहरी सांस ली, और पोर्टल में कूद गया।