第1章、裏切り
「お嬢様、ご注文いただいたネクタイはイタリアで早急に作らせていただきます。サンプルができましたら、すぐにご連絡いたしますので、ご確認にいらしてください」カウンターの女性店員はマニュアル通りの笑みを浮かべながら、目の前の女子大生を見つめ、礼儀正しい態度で接した。
彼女の高級ブランド業界での長年の経験から見ると、この若い女の子が着ているTシャツは露店で買った安物で、おそらく3年は経っているだろう。履いているジーンズも質の悪い露店の不良品で、足元のスニーカーに至っては毛羽立っていて、靴底の革が剥がれかけているが、きれいに洗われていた。
彼女が持っているカラフルなビニール袋からは生臭い匂いが漂っており、おそらく朝に市場で買った肉類だろう。
10分前まで、彼女はこの「みすぼらしい女の子」が自分たちの商品を買えるとは思っていなかった。
デパートの清掃員よりも見栄えが悪いほどだった。
特に店に入ってきた時、痩せて白い顔に不安と恥ずかしさを浮かべ、ビニール袋を持って慎重に立っていた姿は、何かを壊してしまうのを恐れているかのようだった。
他の店員は相手にしたがらず、自分も暇だったから、展示品を汚されないように見張りに行っただけだった。
ところがこの女の子はデザイン画を見せて、ネクタイを注文したいと言い出した。
定価は60万円で、この女の子は値引き交渉をし、最終的に56万円まで下げさせ、頭金として20万円を支払うことになった。
「彼氏の誕生日までに間に合わせていただきたいので、急いでいただけますでしょうか。ありがとうございます」予想に反して、この女の子は躊躇することなくQRコードを読み取って支払いを済ませ、表情にも迷いは見られなかった。
レシートを持ってカウンターを離れる時、店員は女の子の手にビニール袋の山の他に、隣のブランドショップの紙袋があることに気付いた。
見た目は貧乏くさいのに、やけに太っ腹。
しかも彼氏へのプレゼントだって？……どうせ乙女脳で、どこかの成り上がり者にうまく言いくるめられてるんじゃないの？
——と、店員は心の中で小馬鹿にして笑っていた。
……
レシートを大切にしまい、望月あかり（もちづき あかり）はデパートを出て、バス停で待っていた。
ビニール袋を持ったままデパートに入りたくなかったが、デパートにはコインロッカーがなく、市場に後から行けば新鮮な肉が手に入らなかった。
生まれて初めてこんなに恥ずかしい思いをしたが、幸い親切な店員さんに出会えて、とても丁寧に対応してもらえた。
ネクタイを注文したことで、次の目標は貯金をして、後期の大学院受験費用を貯めることだ。
昨日の午後、彼氏の山田進（やまだ すすむ）がフランスのパリから、一週間の出張が終わり、今日の午後の便で帰ってくるとメッセージを送ってきた。
望月あかりは元々空港まで迎えに行くつもりだったが、山田進がフランスの食事が合わなくて、彼女の得意な煮込み鶏が恋しいと言ったので、彼女は早めに市場の顔なじみの店主に鶏肉を予約し、材料を揃えて美味しい料理を作ることにした。
ちょうど今日は彼女の誕生日で、彼が帰ってきて半日一緒に過ごせる。
5月の太陽はまだそれほど強くなかったが、望月あかりは目の前が暗くなるほど日差しを浴び、手に提げたビニール袋は、腕がちぎれそうなくらい重く感じられた。
バスが到着し、望月あかりは乗り込んだ。
車内は空いていて、二人掛けの席を選び、背もたれに寄りかかって休んだ。
頭の中では先ほどデパートのホールで見かけた山田進の姿が繰り返し浮かんだ。彼は一人ではなく、別の女の子と一緒だった。
デパートの化粧品売り場で、望月あかりがデパートを出る必要のある通路で、二人は親密な様子で、山田進は隣の女の子に全神経を集中させており、彼女が後ろを通り過ぎても全く気付かなかった。
一瞬、望月あかりはネクタイを返品しようと思った。
結局しなかった。もしかしたら友人かもしれない？
今日は彼女の誕生日だし、もしかしたら彼はサプライズを用意しているのかもしれない？
30分のバス乗車と、さらに20分近く歩いて、やっと山田進が借りている古いマンションに着いた。
彼女は急いでいなかったので、ゆっくり歩いた。バス代200円を節約できるから。
望月あかりは鍵を取り出してドアを開けた。小さなリビングは整然と片付いており、続きの小さなキッチンには鍋や食器が揃っていて、生活感に溢れていた。
食材の準備を終え、煮込むべきものを鍋に入れて火にかけ、望月あかりは雑巾を取って部屋の掃除を始めた。ここは7日間人が住んでいなかったので、家具には薄い埃が積もっていた。
ベッドのシーツを新しいものに替え、古い洗濯機に入れると、ゴロゴロと音を立てた。
山田進はこの洗濯機が面倒だと思い、全自動のドラム式を買いたがっていたが、彼女が無駄遣いだと反対して、ずっと買わなかった。
全ての片付けが終わり、望月あかりはリビングのソファに横たわった。ソファは玄関に背を向け、バルコニーに面していて、外の空が見えた。
キッチンからは料理の香りが漂い、バルコニーでは洗濯機がゴロゴロと音を立て、リビングの古い四角い時計の秒針が一秒一秒と刻んでいた。
このマンションは小さいながらも2LDKで、一部屋は山田進が使い、もう一部屋は書斎に改造されていた。
普段、山田進は邪魔されるのを嫌がるので、望月あかりは書斎にほとんど入らず、今日掃除をしようとした時も、書斎は施錠されていた。
まあいい、掃除しなくて済む。
……
望月あかりは目を閉じ、しばらく休んでから時計を見た。
午後6時36分、彼女が学校を出発してから既に6時間以上が経過し、空港から市内までは1時間近くかかることを考えると、山田進は少なくとも午前11時前には飛行機を降り、横浜に戻っていたはずだ。
この7時間近くの間、彼はどこにいたのか？なぜ午後に到着すると嘘をついたのか？
彼女と一緒にデパートに入る女の子を見られたくなかったからだろう、望月あかりは自問自答した。全ての準備が整い、やっとデパートでの出来事をじっくりと考える余裕ができた。
頭の中でサプライズを期待する考えは、自分を騙せなかった。
帰国して最初にしたことが、若い女の子を市内最高級のデパートでショッピングに連れて行くこと。
その女の子の顔に浮かぶ世間知らずの純真な笑顔で、色とりどりのルージュやアイシャドウを一つ一つ試し、山田進は驚くほど辛抱強く彼女の選択を待っていた。
望月あかりは知らなかった。山田進にこんなにデパートを回る忍耐力があることを。以前は彼女を急かすばかりで、こんなに辛抱強く待ったことは一度もなかった。
彼女も女の子だし、この年齢になれば、あの中の色とりどりの商品や眩しいライトに憧れる。
あのデパートは消費が高額だと知っているけれど、時々入って見てみたいと思う。
買わなくても、ただ見るだけでも。
でも望月あかりは臆病で、自分の財布の中身の少なさを見透かされるのが怖かった。
山田進には借金があるから、入って二人とも恥をかくのを避けたくて、買い物を嫌がっているのだと思っていた。
後に、山田進の仕事が安定して、かなりの収入を得るようになってから、望月あかりは何度か入って見たいと提案した。
しかし彼女が言い出すたびに、山田進は断ったり話題を変えたりしていた。
そのうち、彼が行きたくないのだと悟った。
今日、望月あかりは彼への誕生日プレゼントのデザインを考え、ついでにネクタイを注文しようと思った。
ちょうど友人の葉月しずく（はづき しずく）が、店舗が見つからないと悩む彼女にこのデパートを教えてくれ、以前預けていたブレスレットの手入れも受け取れると言った。
これが彼女にとって初めてのこのようなデパートへの来店で、長い時間かけてやっと葉月しずくが推薦したネクタイブランドを見つけた。
望月あかりがブレスレットを受け取った直後、山田進とその女の子に出くわした。
その女の子は緩やかなカールの髪を丁寧にセットし、上品なプリンセスメイクをしていた。細い腕で、白い指先で一つ一つルージュを選び、そして我儘に山田進の腕を取り、彼の腕に一筋また一筋と赤い線を引いていった。
彼女が彼の腕で色を試している間、彼はただ笑って彼女の行動を許し、眉目には甘やかしと諦めが浮かんでいた。
山田進は際立って格好良く、背が高く、体にぴったりとフィットした紺色のスーツを着ていて、通行人の視線を引きつけていた。
望月あかりの横を通り過ぎた若い女の子が、隣の彼氏の顔をつねり、不満をぶつけた。
「ほら、ああやって彼女のために頑張ってる彼氏もいるのに。あんたなんか、ちょっと買い物付き合っただけで疲れたとか言ってさ」
この言葉を聞いて、望月あかりはその時麻痺したような気持ちだった。その女の子を捕まえて、満足しなさいと言いたかった。あの人は私の彼氏なのだと。
しかし望月あかりはただ硬直したまま近くの山田進を見つめ、彼の表情から何か誤解の可能性を探そうとしたが、見えたのはただあの女の子のシェルピンクのネイルだけだった。
その女の子は6色試しただけで諦め、隣の人の腕を掴んで甘えるように不満げに、そして山田進は腕を振り上げ、カードを通した。
そうして、愛されている小さなプリンセスは、化粧品フルセットを手に入れた。
本当にフルセットだった。カウンターの女性が彼に確認した時、買い物袋は丸々2つ分になった。
望月あかりの隣のカウンターの女性が小声で驚いた：フルセットで、200万円近くもするわ。
200万円か。いいじゃない。
彼らが付き合って3年、彼が彼女にくれた物で一番高価なものでも2000円だった。
あの時期、彼女のアルバイト先が給料の支払いを数日遅らせ、彼女の学食カードにお金がなく、2日間何も食べられなかったことを彼に発見され、やっと2000円チャージしてくれた。
その後、お金のやり取りはほとんど食材費だけで、彼女が食材を買うのと賃貸マンションまでの交通費だけで、それ以上はなかった。
なのに彼は、他人に対してこんなにも簡単に10万円を使い、彼が言うところの見栄えだけの物を買う。
望月あかりは目が痛くなるほど見つめ、もうあの紳士とプリンセスを見たくなくなり、デパートを出た。必死に自分に言い聞かせた。あれは山田進ではない、人違いだと。
しかし手には彼のためのネクタイの注文票を握りしめたまま、静かに祈った。
山田進、私を騙さないで。