Capítulo 62: Kaelen – El Umbral de Neo-Veridia

La ligera inclinación ascendente del túnel continuó durante lo que pareció una hora interminable. El aire se volvió marginalmente menos viciado, quizás debido a una mayor proximidad a los sistemas de ventilación superiores o a las grietas que conectaban con el mundo exterior. El retumbar de la carretera elevada seguía siendo una presencia constante, pero ahora Kaelen comenzaba a percibir otros sonidos, más distantes y agudos: el eco lejano de sirenas, el zumbido de tráfico aéreo de bajo nivel, el murmullo indistinto de una gran concentración urbana. Neo-Veridia.

A pesar del cansancio que le pesaba en cada músculo y del hambre que le roía las entrañas, una nueva energía lo impulsó. Estaba cerca. Cerca de salir de la pesadilla oxidada de Kratos, cerca de un lugar donde, con suerte, podría empezar a buscar respuestas reales sobre Lena, sobre el símbolo, sobre la misteriosa puerta Kilo.

El mapa fragmentario en su HUD indicaba que se aproximaba a una de las zonas de interfaz conocidas, un punto donde la vieja red de túneles de servicio de Kratos se cruzaba o conectaba con la infraestructura más moderna (aunque a menudo igualmente decrépita) de los niveles inferiores de Neo-Veridia. Estas zonas eran notorias por ser peligrosas: puntos de control improvisados por pandillas, nidos de carroñeros, o peor aún, áreas bajo vigilancia discreta de las fuerzas de seguridad corporativas o de facciones más sombrías.

Su Percepción P7 se agudizó hasta el límite. Cada sonido, cada sombra, cada cambio en la corriente de aire era analizado con intensidad. La figura solitaria que había visto antes ya no estaba a la vista; o bien se había desviado por alguna ruta desconocida, o había acelerado el paso y le llevaba mucha ventaja. Kaelen prefería no pensar en qué podría haberle ocurrido.

El túnel comenzó a ensancharse ligeramente, y las paredes de metal oxidado dieron paso a secciones de hormigón agrietado y reforzado con barras de metal expuestas. Vio más signos de actividad reciente: grafitis más frescos superpuestos a los viejos, restos de comida (no solo envoltorios, sino huesos roídos y cáscaras), y el olor inconfundible de humo frío de un fuego reciente. Alguien había acampado aquí no hacía mucho.

Llegó a una gran cámara subterránea donde convergían varios túneles. Esta debía ser la "Estación de Bombeo Delta" mencionada crípticamente en los rumores que había comprado. Era un espacio cavernoso, lleno de maquinaria pesada y oxidada –enormes bombas silenciosas, válvulas gigantescas cubiertas de corrosión, pasarelas metálicas que cruzaban a diferentes niveles sobre pozos oscuros llenos de agua estancada. La acústica aquí era diferente; los sonidos rebotaban y se amplificaban, creando una atmósfera inquietante.

Según el mapa fragmentario, desde aquí debería haber una salida: un conducto de ventilación vertical que ascendía hasta los niveles de servicio justo por debajo del Sector Gamma de Neo-Veridia. El mapa indicaba su ubicación aproximada en la esquina noreste de la cámara.

Kaelen se movió con extrema cautela, usando las enormes máquinas como cobertura. Escaneó la cámara con su Percepción P7. Detectó movimiento en el nivel superior de una pasarela al otro lado de la cámara: dos figuras, apenas visibles en la penumbra, parecían estar vigilando o esperando. No podía distinguir sus afiliaciones, pero su postura tensa y alerta sugería que no eran simples carroñeros.

Decidió ignorarlos por ahora y centrarse en encontrar la salida. Se dirigió hacia la esquina noreste, manteniéndose en las sombras proyectadas por una bomba gigantesca. Encontró lo que buscaba: una escalera de mano metálica y oxidada que subía por la pared de hormigón hasta desaparecer en la oscuridad del techo, junto a la boca de un gran conducto de ventilación cuadrado. La escalera parecía inestable, con varios peldaños doblados o ausentes.

Mientras evaluaba la escalera, una notificación del Sistema parpadeó.

[Sistema: Nueva Misión Secundaria Disponible]

[Misión: Ascenso Silencioso (S)]

[Objetivo: Alcanzar la salida del conducto de ventilación (Nivel Superior) sin alertar a las entidades hostiles detectadas en la cámara.]

[Recompensa: 20 PS, Esquema: Modificador de Señal Simple x1]

[Penalización por Fracaso: -10 PS, Estado: Detectado (Atención Hostil Incrementada)]

[¿Aceptar Misión? S/N]

Veinte Puntos de Sistema. Era una cantidad significativa, más que suficiente para comprar alguna mejora básica o consumibles muy necesarios. Y un esquema... eso era interesante. Podría permitirle fabricar algo útil si conseguía los componentes. La penalización por fracaso era severa: perder 10 PS lo dejaría en negativo, y ser detectado por esos vigilantes era probablemente una sentencia de muerte. Pero necesitaba los PS desesperadamente. Y de todos modos, su intención era subir sin ser detectado.

Aceptó la misión. [PS: 3] (Sin cambios hasta completar).

Comenzó a subir la escalera con un cuidado infinito. Cada peldaño oxidado crujía ominosamente bajo su peso. Probó cada uno antes de poner todo su peso sobre él. Varios se doblaron de forma alarmante, y tuvo que saltarse uno que faltaba por completo, usando solo la fuerza de sus brazos para subir al siguiente. Era un ascenso lento y agotador, que requería toda su concentración y resistencia física.

Mientras subía, no pudo evitar echar un vistazo hacia las figuras en la pasarela opuesta. Seguían allí, inmóviles, mirando hacia la entrada principal de la cámara, no hacia él. Parecían estar esperando a alguien o algo. ¿Eran guardias de alguna facción controlando este punto de tránsito? ¿O estaban esperando para emboscar a viajeros incautos?

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, alcanzó la boca del conducto de ventilación, a unos quince metros sobre el suelo de la cámara. Se deslizó dentro del conducto oscuro y polvoriento. Era estrecho y bajo, obligándolo a gatear.

[Sistema: Misión Completada - Ascenso Silencioso (S)]

[Recompensa: +20 PS, Esquema: Modificador de Señal Simple añadido a Base de Datos.]

[PS: 3 -> 23]

Un suspiro de alivio escapó de sus labios al ver el aumento de PS. Veintitrés puntos. No era mucho en el gran esquema de las cosas, pero le daba un respiro. Podría comprar comida, quizás un medigel básico o incluso una mejora de habilidad de nivel muy bajo si encontraba algo útil en la Tienda. La sensación de vulnerabilidad extrema disminuyó ligeramente.

El conducto de ventilación ascendía en un ángulo suave. El aire aquí era notablemente más fresco, aunque seguía oliendo a polvo y metal viejo. Podía oír más claramente los sonidos de la ciudad arriba: el zumbido distante del tráfico, música apagada, voces indistintas. Estaba muy cerca ahora.

Gateó durante unos cincuenta metros hasta que el conducto se niveló y llegó a una rejilla vertical que daba a... algún tipo de pasillo de mantenimiento o nivel de servicio. La rejilla estaba suelta, sujeta solo por un par de tornillos oxidados.

Con cuidado, usó su multi-herramienta para quitar los tornillos restantes y apartó la rejilla. Asomó la cabeza. Estaba en un corredor estrecho y mal iluminado, con tuberías y cables recorriendo las paredes. Olía a humedad y a los efluvios generales de los niveles inferiores de Neo-Veridia. No parecía haber nadie cerca.

Salió del conducto y volvió a colocar la rejilla en su sitio, aunque sin asegurarla. No quería dejar un rastro demasiado obvio, pero tampoco quería sellar una posible ruta de escape si necesitaba retroceder.

Estaba fuera de los túneles de Kratos. Estaba en Neo-Veridia. O al menos, en sus entrañas olvidadas. El Sector Gamma, si los rumores eran ciertos. Un lugar tan peligroso como Kratos, pero de una manera diferente: menos industrial y más caóticamente urbano, un laberinto de callejones estrechos, edificios superpoblados y mercados negros.

Consultó la Tienda del Sistema de nuevo.

[TIENDA DEL SISTEMA]

[Saldo: 23 PS]

[CATEGORÍAS:]

[- Consumibles]

[- Equipo]

[- Información]

[- Habilidades (Mejoras Nivel D/C)]

Necesitaba reponer fuerzas. Seleccionó Consumibles.

[TIENDA - CONSUMIBLES]

[- Ración Nutricional Estándar (x1): 5 PS]

[- Paquete de Agua Purificada (0.5L): 3 PS]

[- Estimulante Básico (Resistencia Temporal +1, Duración: 10 min): 8 PS]

[- Medigel Básico (Curación Heridas Leves): 15 PS]

Compró dos raciones y un paquete de agua.

[Gasto Tienda: Ración Nutricional Estándar (x2), Agua Purificada (x1). Coste: 10 PS + 3 PS = 13 PS.]

[PS: 23 -> 10]

[Objetos añadidos al inventario.]

Diez Puntos de Sistema restantes. No era mucho, pero tenía comida y agua para continuar. Encontró un rincón oscuro en el pasillo de servicio, se sentó y consumió una ración y la mitad del agua, sintiendo cómo sus niveles de energía se recuperaban ligeramente.

Ahora estaba en Neo-Veridia. El primer objetivo estaba cumplido. Pero la verdadera tarea acababa de empezar. Necesitaba encontrar un lugar seguro temporal, averiguar dónde estaba exactamente, y empezar a buscar información sobre el símbolo, sobre la puerta Kilo y, sobre todo, sobre Lena. La ciudad cibernética se extendía a su alrededor, un océano de neón y sombras lleno de peligros y secretos. Y él era solo una gota más en ese océano, cazado y solo.