Chương 44: Thử thách sinh tử

Ánh sáng đỏ rực bao phủ cả khu vực, phản chiếu từ những vách tường bọc kim loại, khiến không khí trở nên nặng nề và căng thẳng hơn bao giờ hết. Leona đứng trước một cánh cửa khổng lồ, được bảo vệ bởi những lớp năng lượng dày đặc. Đó là cánh cửa dẫn vào một khu vực bí ẩn mà Xel'kor đã cảnh báo sẽ là thử thách mà cô và đội quân Aeon phải vượt qua.

"Các bạn đã đến rồi, Leona," giọng Xel'kor vang lên trong đầu cô, không chút cảm xúc, như thể chỉ là một phần trong kế hoạch của nó. "Đây là thử thách sinh tử. Các bạn sẽ đối mặt với những gì mà ngay cả chúng tôi cũng phải đánh đổi để vượt qua. Liệu các bạn có đủ sức mạnh và trí tuệ để tồn tại trong nơi này?"

Leona không trả lời ngay lập tức, thay vào đó, cô quay sang đội quân của mình. Mỗi người trong số họ đều đang chuẩn bị tinh thần. Mặc dù ai cũng có một phần lo lắng, nhưng không ai lùi bước. Họ đã đi xa đến thế, và họ biết rằng nếu không chấp nhận thử thách, không ai có thể sống sót trong cuộc chiến này.

Cánh cửa từ từ mở ra, tiết lộ một không gian rộng lớn, giống như một đấu trường, nhưng không giống bất kỳ đấu trường nào mà họ từng thấy. Không có khán giả, không có tiếng reo hò, chỉ có những bóng tối u ám và những bóng dáng lạ lùng ẩn hiện xung quanh.

"Bước vào thôi," Leona ra lệnh, tay nắm chặt thanh kiếm của mình. Cô dẫn đầu, những thành viên còn lại theo sát sau. Mỗi bước đi đều cảm nhận được sự căng thẳng, như thể không gian này đang cố gắng thẩm thấu và phân tách họ ra.

Ngay khi họ bước vào khu vực thử thách, một giọng nói vang lên từ không trung.

"Chào mừng các chiến binh của chúng tôi. Các bạn đã sẵn sàng chưa? Hãy chuẩn bị tinh thần cho thử thách đầu tiên."

Leona cảm thấy một sự xâm nhập vào tâm trí của mình. Đó là một âm thanh kỳ quái, khác hẳn những gì cô từng nghe. Không chỉ là một thử thách về thể lực, mà còn là thử thách về tâm lý.

"Thử thách đầu tiên chính là… sự hoài nghi và nỗi sợ," giọng nói tiếp tục. "Các bạn sẽ phải đối mặt với những kẻ phản bội trong đội của mình. Những người mà các bạn tin tưởng nhất sẽ trở thành đối thủ nguy hiểm nhất."

Leona quay lại nhìn đội quân của mình, từng người đều đang hoang mang. Họ là những chiến binh đã cùng nhau chiến đấu qua bao nhiêu trận chiến, nhưng bây giờ họ phải đối mặt với thứ mà họ không thể hiểu thấu.

Đột nhiên, một bóng hình lạ lùng hiện ra trước mắt Leona. Đó là một hình bóng quen thuộc – người bạn thân nhất của cô, Kai, một chiến binh tài giỏi đã từng cứu cô trong những tình huống nguy hiểm. Nhưng bây giờ, hắn đứng đó, ánh mắt trống rỗng và đầy sự xâm lấn.

"Kai?" Leona khẽ gọi.

"Không phải là Kai," giọng nói trong đầu cô vang lên, lạnh lùng. "Đây chỉ là một ảo ảnh. Một ảo ảnh được tạo ra để khơi dậy sự nghi ngờ trong bạn."

Nhưng ngay khi Leona định tiến về phía Kai, một cảm giác lạnh lẽo ập đến. Những bóng hình khác cũng bắt đầu xuất hiện. Mỗi người trong đội quân Aeon đều thấy một hình bóng quen thuộc từ quá khứ. Những người mà họ đã tin tưởng, những người mà họ yêu quý, giờ đây lại trở thành đối thủ. Mọi người đều phải đối mặt với nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng mình.

Leona không thể để mình bị phân tâm. Cô phải vượt qua thử thách này không chỉ vì bản thân mà còn vì những người đồng đội của mình. Cô hít một hơi thật sâu và quay lại đối diện với bóng hình của Kai.

"Kai, tôi biết đây chỉ là ảo ảnh," Leona nói, giọng cứng rắn. "Tôi không để bạn lừa tôi. Bạn là bạn của tôi, và tôi sẽ không để những ảo giác này chiếm lấy tôi."

Ánh sáng từ thanh kiếm trong tay Leona chiếu sáng, và ngay lập tức, bóng hình của Kai biến mất, để lại không gian trống rỗng.

Nhưng thử thách chưa kết thúc. Những bóng hình khác lại xuất hiện, mỗi người trong đội quân Aeon phải đối mặt với thử thách riêng của mình. Có người bị thách thức bởi những người thân trong quá khứ, có người lại bị đánh thức bởi những ký ức đau đớn mà họ muốn quên đi.

Leona không ngừng chiến đấu với những ảo ảnh, nhưng cô biết rằng chiến đấu với nỗi sợ hãi không phải là chuyện dễ dàng. Những hình ảnh mà cô và các đồng đội phải đối mặt không phải là những gì họ đã quen thuộc. Nhưng một điều rõ ràng là họ không thể bị khuất phục.

"Đừng để nó chiếm lấy bạn!" Leona hét lên với đội quân của mình. "Chúng ta là những chiến binh. Chúng ta mạnh mẽ hơn những nỗi sợ này!"

Cô quay lại nhìn vào trung tâm của đấu trường, nơi một bóng tối lớn đang từ từ hình thành. Đó là thử thách cuối cùng, và nó sẽ là một thử thách mà không một ai trong họ có thể vượt qua một cách dễ dàng.