第1章

宝くじで7000万円当選した後、私は迷わず今の牛馬のような仕事を即座に辞めて、実家に帰って寝転がることにした。だって7000万円も手に入れたんだから、誰が働くんだろう？

その間、妹の妊娠の知らせも聞いて、二重の喜びだった。その日の夜の新幹線のチケットを予約して、実家に急いで帰った。

母は珍しく自ら料理を作り、たくさんの料理を用意して、仕事に何か問題があったのか、なぜ突然帰ってきたのかと尋ねた。

母が心配してくれているのは分かっていた。普段から母とは気楽な付き合い方をしていたので、冗談めかして言った。「母さん、会社をクビになったんだ。これからは母さんに養ってもらうことになるかもね。」

母の表情が変わり、声のトーンまで沈んでしまった。

「何ですって？あなたはずっとあの会社で順調に働いていたはずじゃない？どうして突然クビになったの？仕事で何か問題でも起こしたの？」

「もう、あなたったら。仕事中にスマホを触らないように、もっと真面目に集中するように言っていたでしょう。今の時代は競争が激しすぎて、一度クビになった若者は社会で仕事を見つけるのが本当に難しいのよ！」

母の責める様子を見ていると、冗談ではなく本気で私を責めているように感じた。まるで私が帰ってきて彼らの家庭を壊したかのように。

眉をひそめながら真実を話そうとした時、傍らの義弟が突然口を開いた。

「お兄さん、クビになった後、次の仕事は探さないの？まさか、ずっと家にいるつもりじゃないでしょう？」

私は笑いながら言った。「そうだよ。ちょうど蘭子も妊娠したことだし、家にいれば君の手伝いもできるし、君が疲れすぎないようにできるからね。」

妹の木村蘭子と山本健一が結婚して3年以上になる。健一は工場で働いているため、化学物質に触れる機会が多く、そのせいか二人はずっと子供ができなかった。健一は村の女たちに陰で悪口を言われ、男性としての機能に問題があるから妹が妊娠できないのだと言われていた。

健一が噂話の的になることで、親戚である私たちの面目も潰れた。仕方なく、私は大都市で不妊治療の老中医を見つけ、しばらく漢方薬を飲んだ後、妹はようやく妊娠することができた。みんな大喜びで、健一も噂話に悩まされることがなくなった。

正直に言えば、私は健一との関係は悪くないと思っていた。蘭子は義理の父の娘だが、私たちの間に溝はなく、それに伴って健一との関係も比較的親密だった。

しかし、私の言葉が終わるや否や、健一は箸を置いて、矢継ぎ早に質問を浴びせかけてきた。

「お兄さん、ずっと家にいるなら、生活費は誰が負担するんですか？」

「両親の稼ぎは限られているんだから、あなたが仕事を見つけられないからって、ずっと養ってもらうわけにはいかないでしょう？」

「それに、蘭子が出産したら、ミルク代や産後ヘルパー代など、これもまた大きな出費になります。あなたがずっと家にいるなんてありえないでしょう？」

健一の言葉が出た瞬間、食卓は静まり返り、母も箸を置いて、顔色が青ざめた。

「もし本当に仕事が見つからないなら、出て行ってください。この家にはあなたの居場所はありません！」

この言葉は容赦なく、私の元々リラックスしていた表情も少し暗くなった。何でもないふりをして尋ねた。「健一くん、そんな言い方はないだろう。私が家で少しの間、無職でいても大したことないだろう？結局は箸一膳増えるだけの話だよ。」

「それに、私は前の仕事での稼ぎも少なかったし、今失業したばかりで、家を借りるお金なんてないんだ。」