第1章

夜中、親友の部屋からまた喧嘩の声が聞こえてきた。

私はため息をつきながら、時間が過ぎていくのを見つめていたが、心の中は空っぽだった。

親友と楽しくショッピングをしていた時、偶然にも高橋知也の女性秘書が甘い笑顔で指輪を選んでいるのを目にしてしまった。

彼女は私と山田陽子を見かけると、眉を少し上げ、挑発的な笑みを浮かべた。

「白石さん、またショッピングですか？お二人はほんと暇そうですね。私が思うに、私たち女性は何か特技を持つべきですよ。ずっと夫に養ってもらうのはよくありません。もしいつか色褪せて、若い子に取って代わられたら、誰に養ってもらうんですか？」

この言葉の裏には、私には何の取り柄もなく、男に養ってもらうしかないという意味が込められていた。

「何を言ってるの！」

私はすぐに怒り出し、佐藤恵子の鼻先を指差して文句を言おうとした。

でも私が前に出る前に、骨ばった指の手が伸びてきて、私の手を払い落とした。

高橋知也だった。

彼は佐藤恵子を後ろに庇い、眉をひそめながら、警告するような口調で言った。「白石美咲、どういう話し方をしているんだ？外では自分の品位に気をつけろ！」

彼の一撃は手加減なしで、今や私の腕は大きく腫れ上がっていた。

腕がヒリヒリと痛み、私は思わず眉をひそめた。

高橋知也も明らかに私の腕の赤い手形に気づき、一瞬固まって何か言おうとしたが、山田陽子に押しのけられた。

山田陽子は私が殴られるのを見過ごせず、高橋知也を睨みつけながら怒鳴った。「高橋知也、あなたまだ男なの？他人の味方をして自分の妻を虐めるなんて！」

高橋知也は表情を曇らせ、後ろの秘書を見やりながら、明らかに是非を判断しようとしていた。

佐藤恵子はすぐに慌てふためき、偽りの涙を二滴絞り出し、高橋知也の服の裾を掴んで怯えたような声で、弱々しく話し始めた。

「高橋社長、私は奥様を虐めてなんかいません。ただ挨拶をして、私たちが結婚指輪を選んでいることをお伝えしただけなのに、奥様が怒り出してしまって……」

彼女のでっち上げた言葉と白々しい態度に、私と山田陽子は激怒した。

よく考えてみれば、彼女の言葉は高橋知也と関係があることを暗に示唆していたのではないか。

高橋知也が否定しないのを見て、私の心は激しく打ちのめされ、顔から血の気が徐々に失せていった。

親友も明らかに彼女の言外の意味を察し、私の顔色が悪くなっていくのを見て、歯を食いしばり、袖をまくり上げて高橋知也を回り込み、佐藤恵子の頬を平手打ちしようとした。

佐藤恵子は驚いた兎のように、必死に高橋知也の胸元に潜り込もうとした。

高橋知也も表情を曇らせ、佐藤恵子をしっかりと抱きかかえながら、冷たい表情で言った。「高橋知明は一体どうやってお前をこんな理不尽な女に育てたんだ？」

山田陽子は完全に怒り狂い、高橋知也に向かって叫んだ。「一体誰が理不尽なの？」

「高橋知也、あなた事の真相も確かめずに、その腕の中の売女を庇うの！」

しかし高橋知也は佐藤恵子をさらにしっかりと庇った。

「山田陽子、言葉遣いに気をつけろ。」

「是非はちゃんと分かっている。お前たち二人はいつからこんな風になったんだ？」