Primer día en el campo de batalla

—¿Esperanza? No he tenido mucha de esa en mucho tiempo.

Las conversaciones continuaron, cada soldado compartiendo fragmentos de su pasado, sus miedos y sus esperanzas, por pequeñas que fueran. Escuché en silencio, mi presencia mayormente ignorada. Era claro que mi condición de noble convertido en criminal me hacía un extraño, incluso entre este grupo de marginados.

—Oye, ¿qué piensas del chico? —susurró un hombre a otro, sin darse cuenta de que podía oírlos.

El otro soldado se encogió de hombros.

—Es joven. Demasiado joven. Aparte de eso, es solo un noble llorón y débil. Apuesto a que no verá el final del primer día.

—No importa —intervino un tercer soldado—. Sigue siendo un noble. Probablemente piensa que es mejor que nosotros.

—Maaaan... Estos nobles, los odio tanto. Es por un bastardo como él que terminé aquí.

—Igual.

Continuaron hablando entre ellos mientras caminábamos hacia los campamentos de primera línea.

—¡Silencio! —La voz del Sargento Vance cortó los murmullos, poniendo fin abrupto a las conversaciones—. Guarden su energía para la marcha. Nos movemos en silencio.

La orden fue clara, y el grupo cayó en un ritmo tenso y silencioso. El sonido de nuestros pasos y el ocasional crujido del equipo eran los únicos ruidos que nos acompañaban mientras continuábamos nuestra marcha hacia los campamentos de primera línea.

El día avanzaba, el sol subiendo alto en el cielo antes de comenzar su descenso. Mi cuerpo dolía con cada paso, mis pies palpitaban por el esfuerzo inusual. El peso de la armadura y la lanza era una carga constante que me presionaba. Nunca me había esforzado tanto antes, y la fatiga comenzaba a hacer mella.

Cuando cayó la tarde y el cielo se oscureció, finalmente llegamos a los campamentos de primera línea. Lo primero que me golpeó fue el olor: una mezcla potente de madera quemada, metal y el leve y acre sabor de la sangre.

El campamento bullía de actividad, soldados moviéndose con determinación entre tiendas y fortificaciones improvisadas. Era muy diferente de la relativa tranquilidad de nuestro campamento de entrenamiento. La atmósfera estaba cargada de tensión y urgencia.

Nos dirigieron a una sección del campamento designada para los nuevos reclutas. Al entrar, el peso de todo lo que había experimentado me golpeó de una vez. Mi cuerpo estaba exhausto, mis músculos gritando en protesta con cada movimiento. Mis pies se sentían como si estuvieran en llamas, y las náuseas subían por mi garganta.

El Sargento Vance nos reunió en un círculo, su expresión tan severa como siempre.

—Han llegado hasta aquí, pero la verdadera prueba comienza ahora —dijo—. Descansen esta noche. Lo necesitarán. Mañana, serán arrojados a la refriega. Recuerden su entrenamiento, manténganse en formación y sigan las órdenes. Esa es la única manera de sobrevivir.

Asentí junto con los demás, demasiado cansado para hacer otra cosa que obedecer. Nos mostraron nuestros dormitorios: simples tiendas con esteras de paja extendidas en el suelo.

—Como era de esperar, no hay comodidades.

Era muy diferente de las comodidades del hogar, pero a estas alturas, estaba demasiado exhausto para que me importara.

—Maldita sea...

Mientras me acostaba, el dolor en mis pies y el dolor en mis músculos hacían difícil encontrar una posición cómoda. Dolía mucho, y era la primera vez que sentía que me habían empujado tan lejos. Por supuesto, entrenar con una lanza, apuñalar constantemente, etc., tampoco era tan fácil, pero cargar cosas tan pesadas y caminar todo el camino...

Era demasiado para mí. No me consideraba una persona particularmente débil hasta este punto. Puede que fuera más débil que mi hermano o mi hermana cuando tenían mi edad, pero pensaba que al menos tenía una fuerza promedio.

Pero, olvidé una cosa, ahora que estaba aquí.

«Todos aquí son mayores que yo».

Incluso si no era tan débil físicamente comparado con mis compañeros, era débil comparado con la gente de aquí. Y adaptarme a ellos no sería fácil.

El peso de la marcha del día se asentó pesadamente sobre mí, y a pesar del agotamiento, el sueño no llegaba fácilmente.

Mi mente era un torbellino de pensamientos, miedos y la cruda realidad de lo que nos esperaba.

Considerando que los enemigos serían iguales a estos tipos, entendí mi posición aquí.

—Suspiro... —Un suspiro escapó de mis labios mientras apretaba mi mano y recordaba lo que sucedió cuando me enfrenté a Stroud por primera vez.

«Incluso si soy más débil, mientras recuerde mi entrenamiento, puedo sobrevivir».

Pensando eso, cerré los ojos.

El aroma del campamento, los sonidos de los soldados preparándose para la batalla, y el conocimiento de que estábamos al borde de un enfrentamiento mortal se combinaron para crear una sensación de presagio.

Sabía que los días venideros me pondrían a prueba de maneras que nunca había imaginado, pero también sabía que no tenía otra opción más que enfrentarlos de frente.

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La mañana llegó demasiado pronto, el cielo aún oscuro cuando la voz del Sargento Vance atravesó la neblina del sueño. —¡Arriba y a ellos! ¡Es hora de moverse!

Gemí, mi cuerpo protestando por el movimiento repentino. Cada músculo dolía, un recordatorio de la marcha del día anterior. Pero no había tiempo para detenerse en la incomodidad. Me forcé a sentarme, mi mente agudizándose mientras la realidad de nuestra situación se asentaba.

Vance ya estaba afuera, dirigiendo a los reclutas más antiguos que habían estado aquí durante seis semanas. Se movían con eficiencia practicada, sus rostros endurecidos por su tiempo en el frente. No pude evitar sentir una punzada de envidia por su aparente facilidad. Sabía que, para nosotros los nuevos reclutas, el verdadero desafío apenas comenzaba.

—¡Tomen su equipo y fórmense! —ladró Vance, su voz llevando una nota de urgencia—. Tenemos un largo día por delante.

Rápidamente agarré mi armadura y lanza, asegurando todo lo mejor que pude. El peso seguía siendo una carga, pero no tenía otra opción más que soportarlo. Los otros nuevos reclutas estaban en estados similares de fatiga, pero todos sabíamos que era mejor no quejarse.

Mientras nos formábamos, Vance se dirigió a nosotros una vez más. —Hoy, serán integrados con los grupos más antiguos. Han estado aquí más tiempo, y aprenderán de ellos. Manténganse en sus unidades, sigan las órdenes y cuídense las espaldas. ¿Entendido?

Un coro de —¡Sí, Sargento! —resonó, aunque las voces estaban teñidas de una mezcla de ansiedad y determinación.

Vance asintió, satisfecho con nuestra respuesta. —Bien. Ahora, en marcha.

Comenzamos nuestra marcha nuevamente, esta vez junto a los reclutas más experimentados. La atmósfera estaba tensa pero enfocada. Los reclutas más antiguos ocasionalmente nos miraban, sus expresiones una mezcla de curiosidad y cautela. Era claro que nos estaban evaluando tanto como nosotros intentábamos evaluarlos a ellos.

El terreno se volvió más accidentado mientras nos acercábamos a las líneas del frente. El olor a humo y metal se hizo más fuerte, y los sonidos distantes de la batalla se volvieron más pronunciados. Mi corazón latía en mi pecho, una mezcla de miedo y adrenalina corriendo por mis venas.

Después de lo que pareció una eternidad, llegamos a un punto de observación con vista al campo de batalla. La vista ante nosotros era un sombrío recordatorio de lo que nos esperaba. Las Llanuras de Valerius se extendían, marcadas por el conflicto en curso entre los imperios de Loria y Arcanis. El paisaje estaba salpicado de fortificaciones improvisadas, y las figuras distantes de soldados chocaban en combate brutal.

Vance se volvió hacia nosotros, su expresión severa. —Aquí es donde pelearán. Recuerden su entrenamiento y permanezcan con su unidad. Nos moveremos para apoyar las líneas del frente en breve. Mantengan la cabeza fría y estén atentos a las señales de sus líderes.

Mientras nos preparábamos para avanzar, los reclutas más antiguos ofrecieron algunas palabras de consejo. —Manténganse juntos —dijo uno de ellos, su voz áspera pero sincera—. Cuídense las espaldas y no hagan nada estúpido.

Otro añadió:

—Va a ser duro, pero mantengan la cabeza baja y sigan las órdenes. Lo superarán.

Asentí, tomando sus palabras en serio. El miedo y la incertidumbre seguían ahí, pero al final del día, no teníamos elección.

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—Ahora, prepárense.

Nos movimos rápidamente, nuestros corazones latiendo mientras la realidad del campo de batalla se asentaba sobre nosotros. Vance nos llevó a una sección de la línea defensiva, sus órdenes precisas e inquebrantables.

—¡Tomen sus posiciones y manténganse alerta! —ordenó—. Estamos aquí para mantener esta línea. No dejen que el enemigo la rompa. Recuerden su entrenamiento y mantengan la cabeza baja.

Me encontré posicionado junto a un par de reclutas más antiguos, sus rostros endurecidos por semanas de batalla. Me dirigieron una breve mirada, una mezcla de lástima y determinación en sus ojos.

El sonido del enemigo acercándose se hizo más fuerte, el choque de acero y los gritos de los soldados haciendo eco a través de las llanuras. Agarré mi lanza con fuerza, mis palmas resbaladizas por el sudor. El aire estaba cargado de tensión, y podía sentir mi corazón acelerándose en mi pecho.

Vance se movía entre nosotros, asegurándose de que todos estuvieran en posición. —Manténganse enfocados —instó—. Las fuerzas de Arcanis intentarán abrumarnos, pero mantenemos la línea. Sin importar qué, mantenemos la línea.

Mientras el enemigo se acercaba, el suelo parecía temblar con la fuerza de su avance.

¡RETUMBO! ¡TAK! ¡TAK! ¡TAK!

Y como en un instante, el enemigo apareció ante nosotros.

—¡ARQUEROS!

¡CUERNO!

Con el cuerno sonando, el primer día de mi campo de batalla había comenzado así sin más.

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