148 厳罰

「黙れ！」藤原おじいさんは、藤原昭子が今になっても状況を理解していないのを見て、表情がさらに暗くなり、怒鳴った。

藤原昭子は叱られて頭を下げたまま上げられなくなった。自分は何も間違ったことを言っていないと思った。ただ皆に真実を伝えただけなのに、なぜ罰を受けなければならないのか！

二兄も島田香織に何か魔法でもかけられたのか、もう自分を助けてくれなくなった。

藤原おじいさんは藤原航の顔を見つめ、そして藤原昭子を見た。

もし藤原昭子がこんなに簡単に祠堂から出て行けば、島田香織は黙っていないだろう。

そう考えて、藤原おじいさんはようやく言った。「では、鞭打ち二十回で戒めとしよう。」

「おじいさまの英断です。」藤原航は同意して言った。

この時、藤原昭子は完全に呆然としていた。

鞭打ち二十回？

それはどれほど痛いことか！

藤原昭子は怒りの表情で藤原航を見た。もし藤原航が口を出さなければ、一時間跪くだけで済んだのに。

藤原昭子は激怒して立ち上がり、藤原航を睨みつけ、怒り狂って言った。「お兄さん、私はあなたの実の妹よ。私のために情けをかけてくれないだけでなく、おじいさまに重い罰を与えるよう促すなんて、私に死んでほしいの？」

藤原おじいさんは藤原昭子のその言葉を聞いて、髭を震わせながら目を見開いて怒った。「お前に何が分かる？お前の二兄はすべてお前のためを思ってのことだ。もし今日お前が無事に祠堂を出て行けば、明日にはお前の名誉は地に落ちることになる。」

藤原おじいさんは藤原航から藤原家の権力を取り戻したいと思っていたが。

しかし、藤原航が優れた家族の後継者であることは認めざるを得なかった。家族を繁栄させる力があった。ただ、藤原家には従順な後継者が必要だった。

藤原昭子は藤原おじいさんの言葉を聞いて呆然とし、藤原航を見ると、初めて気づいた。藤原航の自分を見る目が特別に冷たく、骨まで凍るようだった。

藤原昭子は不本意ながら再び跪き、心の中で島田香織を何度も罵った。

もしまた機会があれば、必ず島田香織の名誉を地に落としてやる。

藤原おじいさんは壁際に歩み寄り、鞭を取って、傍らの藤原執事に渡して言った。「二十回、手加減は許さん。」

藤原昭子は鞭に目を向け、思わず体が震えた。かつて父がこの鞭で打たれ、一ヶ月も寝込んだことがあった。