CHAPITRE 34 : L'EMPIRE YAN : LA QUÊTE DU PREMIER GARDIEN

Kael s'éveilla aux premières lueurs de l'aube, son esprit toujours imprégné des visions qu'il avait reçues dans le Fragment. La brume était dense autour de la caverne où il avait trouvé refuge, mais une intuition étrange le poussait à sortir. Aujourd'hui marquerait un tournant dans sa quête. L'Empire Yan l'attendait.

Il prit une profonde inspiration et se leva. À l'extérieur, les montagnes semblaient observer son départ, comme si elles savaient déjà qu'il allait franchir un seuil dont il ne reviendrait peut-être jamais. L'Empire Yan, cet endroit où les secrets du Pacte étaient enfouis, était une terre réputée pour ses puissants cultivateurs et ses dangers mortels. Une terre où chaque pas pouvait être fatidique.

Kael plia ses affaires, s'assura d'avoir tout ce qu'il fallait pour la longue route à venir, puis prit le médaillon que son père adoptif lui avait laissé. Ce petit bijou symbolisait bien plus que le lien qui unissait leurs destinées. Il était la clé, le guide vers le premier des Douze Gardiens, celui qui, selon les écrits retrouvés dans les ruines, détiendrait la vérité sur la naissance du Vide et du Pacte.

Il rangea l'objet dans sa poche, ajusta sa tenue de voyage et lança un dernier regard à la caverne qui l'avait abrité pendant quelques jours. Puis, d'un mouvement fluide, il activa son art de déplacement, se fondant dans l'ombre et disparaissant presque instantanément.

Le trajet ne fut pas long, mais cela ne signifiait en rien qu'il était facile. Kael emprunta les sentiers escarpés menant à l'Empire Yan, un domaine marqué par des tensions constantes entre différentes factions et sectes. Il savait que sa présence ne passerait pas inaperçue, mais cela ne l'effrayait pas. Après tout, il avait bien plus à perdre que sa propre vie. La vérité qu'il cherchait se trouvait là, dans l'une de ces puissantes sectes, dissimulée sous des couches de mensonges et d'illusions.

Après plusieurs jours de voyage, Kael atteignit enfin les frontières de l'Empire Yan. Il s'arrêta à une auberge de voyageurs où il se mêla à la foule pour ne pas attirer l'attention. À l'intérieur, les discussions allaient bon train. Des cultivateurs, des marchands, des moines et des voyageurs de tous horizons parlaient des derniers événements dans l'Empire. Mais ce n'était pas le bruit des voix qu'il écoutait : c'était les murmures plus discrets, ceux qui pouvaient révéler des informations précieuses.

Dans un coin, un homme à la peau marquée par le soleil et portant une cape rouge sombre se pencha vers lui. Kael lui lança un regard furtif, étudiant les traits du visage de l'inconnu.

« Tu cherches quelque chose, jeune voyageur ? » dit l'homme d'une voix rauque.

Kael n'eut qu'un léger sourire en réponse.

« Je cherche à entrer dans l'Empire Yan. Mais plus encore, je cherche un homme. Un Gardien, peut-être. » Sa voix était calme, maîtrisée, mais chaque mot était une promesse de pouvoir.

L'homme sembla hésiter, puis il se pencha plus près.

« Les Gardiens ne sont pas des hommes que l'on trouve facilement. Beaucoup disent qu'ils ne sont plus que des légendes. Mais si tu veux vraiment en savoir plus, tu devrais te rendre à la Secte du Purgatoire de l'Est. Ce sont eux qui ont les informations. »

La Secte du Purgatoire. Kael connaissait leur nom. C'était l'une des factions les plus influentes de l'Empire Yan, et leur réputation n'était pas à négliger. Ils étaient réputés pour leur pouvoir en alchimie, et nombreux étaient ceux qui croyaient qu'ils détenaient la clé de l'immortalité. Mais leur véritable force résidait dans leur maîtrise du contrôle mental et des secrets anciens. C'était exactement là où Kael devait se rendre.

L'inconnu disparut dans la foule avant que Kael n'eût le temps de répondre. Ce dernier ne perdit pas de temps et se dirigea immédiatement vers l'extérieur, suivant les indications qu'il venait de recevoir. Le vent frais s'engouffra dans ses vêtements alors qu'il prenait la route en direction de la Secte du Purgatoire.

La Secte du Purgatoire de l'Est se trouvait à plusieurs jours de marche des terres principales de l'Empire Yan. Mais le voyage ne semblait pas décourager Kael. Au contraire, il se sentait de plus en plus déterminé à aller jusqu'au bout. À mesure qu'il approchait de son but, la tension dans l'air devenait palpable, comme si l'atmosphère elle-même avait pris une teinte plus sombre. Les paysages autour de lui étaient étrangement vides, marqués par des ruines et des forêts mortes, comme si la secte elle-même avait dévoré la vie de la région.

Enfin, après plusieurs jours de marche, Kael arriva à l'entrée de la secte. Les portes imposantes, gravées de symboles runiques, semblaient presque vivantes. Une aura d'intimidation émanait de cet endroit, comme si les pierres elles-mêmes ressentaient le poids de l'histoire qu'elles abritaient.

Un disciple de la secte se présenta devant Kael, observant son arrivée avec un air de méfiance.

« Tu cherches à entrer dans la Secte du Purgatoire ? » demanda-t-il d'une voix froide, une lueur de suspicion dans les yeux.

Kael resta calme, le regard fixé sur les yeux du disciple.

« Je cherche des réponses… sur les Gardiens. » Il ne dit rien de plus, mais sa détermination était palpable.

Le disciple sembla peser ses mots avant de hocher la tête lentement.

« Suis-moi. Mais sache ceci : la secte ne répond qu'à ceux qui sont dignes. »

Kael suivit l'homme sans un mot. Il n'avait pas peur des épreuves. Pas maintenant. Ses yeux brillaient d'une détermination sans faille.

À l'intérieur de la secte, Kael fut frappé par la grandeur de l'architecture. Les temples étaient gigantesques, et une brume étrange flottait dans l'air, imprégnée d'un pouvoir ancien. Ils arrivèrent devant un grand hall où plusieurs anciens étaient réunis autour d'une table, discutant à voix basse.

L'un d'eux, un vieil homme aux yeux aveugles, tourna la tête vers Kael en entendant le disciple l'accompagner.

« Vous avez apporté un visiteur, jeune homme ? » dit-il d'une voix rugueuse, marquée par l'âge.

Le disciple s'inclina respectueusement avant de répondre.

« Il cherche des informations… sur les Gardiens. » Il marqua une pause. « Il pourrait être celui que nous attendions. »

Les autres anciens échangèrent des regards furtifs. Kael ressentait l'intensité de leur scrutin. Ils le testaient, cherchant à comprendre ses intentions et sa véritable nature.

Le vieil homme sourit légèrement.

« Alors, jeune homme, si tu cherches des Gardiens… tu dois prouver ta valeur. Pas avec des paroles, mais avec des actes. » Il leva la main, et un sceau ancien apparut dans les airs, brillant d'une lueur violette. « Cette épreuve, tu dois la réussir pour prouver que tu es digne d'entendre les secrets que nous détenons. »

Kael ne détourna pas le regard. L'épreuve… il la relèverait.

« Je suis prêt. » déclara-t-il simplement.

Les anciens hochèrent la tête. Le test était désormais lancé.