Capítulo 20: Cenizas de Gethsemane

El Espacio.

Tras años sepultados bajo la piel podrida de Valthrex Prime, el vacío fue una revelación: una catedral silenciosa e infinita que se extendía más allá de la comprensión mortal. Más allá de la ventana fracturada, las estrellas ardían frías y remotas, esparcidas como polvo de diamante sobre un manto de terciopelo. Las nebulosas florecían en la distancia, velos de color girando alrededor de los huesos silenciosos de soles muertos. El planeta del que habían huido ya era un recuerdo desvanecido, una canica enferma perdida entre las galaxias.

Aquí, en el silencio entre mundos, el tiempo mismo parecía ralentizarse. El único sonido era el zumbido suave de los motores heridos del Thunderhawk y la respiración débil e irregular de los supervivientes. Lo sentían... el peso de la posibilidad: un futuro no escrito, suspendido en la negrura infinita.

Y mientras el Thunderhawk navegaba más profundamente en el vacío, los Ángeles Sangrientos contemplaban la noche sin fin, inciertos, exhaustos, pero vivos.

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El interior del Thunderhawk era una catedral de guerra, una fortaleza esculpida en adamantium y ceramita, diseñada para llevar a los ángeles del Emperador al corazón de la batalla y traerlos de vuelta, si el destino lo permitía. El aire estaba cargado con el aroma a aceite de máquina, circuitos quemados y el leve regusto metálico de la sangre. Las luces de emergencia parpadeantes proyectaban largas sombras sobre los mamparos, su brillo áspero reflejándose en las armaduras marcadas de los Ángeles Sangrientos.

La cubierta de vuelo, situada en lo alto sobre el compartimento de asalto, era un nido estrecho de consolas y pantallas holográficas, cada una parpadeando con datos vitales. Los paneles zumbaban con la presencia inquieta del Espíritu de la Máquina, guiando la antigua nave a través del vacío con voluntad propia. Los asientos del piloto y el copiloto, desgastados pero robustos, estaban rodeados de bancos de interruptores, botones, palancas y matrices de puntería que controlaban el temible arsenal del Thunderhawk: turboláseres, bólteres pesados, racks de misiles y el cañón dorsal capaz de arrasar bloques enteros de una ciudad.

Abajo, el compartimento de asalto se extendía amplio, una cámara cavernosa forrada con estantes de munición, paquetes de energía y cajas de armas. Las paredes estaban marcadas por innumerables despliegues: quemaduras, abolladuras y ocasionales manchas de sangre contaban historias mudas de aterrizajes brutales y tiroteos desesperados. La rampa de asalto reforzada, aún manchada con la mugre de la batalla reciente, estaba flanqueada por dos bólteres pesados gemelos, sus cañones ennegrecidos por el fuego sostenido, listos para despejar la zona de aterrizaje para la carga furiosa de los Marines Espaciales.

Los corredores se ramificaban hacia túneles de mantenimiento y bahías de almacenamiento, sus suelos de acero resonando débilmente con el zumbido lejano de los reactores de fusión. La leve vibración de los motores de fusión triples de patrón Marte reverberaba a través del casco, un recordatorio constante del poder crudo contenido en esta máquina de guerra. A pesar del daño y el desgaste, el Thunderhawk estaba vivo: una bestia antigua que aún rugía desafiante contra el vacío.

En los momentos tranquilos entre batallas, el interior de la nave era un santuario sombrío, donde los guerreros se preparaban para la guerra, atendían heridas y susurraban plegarias al Emperador. Era un lugar de acero y espíritu, donde el destino de la galaxia a menudo pendía de un hilo, sostenido por los hombros de aquellos que osaban cabalgar el trueno.

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Dentro del maltrecho Thunderhawk, los Ángeles Sangrientos encontraron por fin un momento de inquieto respiro. El aire estaba cargado con el olor a sangre, promethium y ceramita chamuscada. Sin mediar palabra, comenzaron el ritual de supervivencia: limpiar, atender y prepararse para lo que el vacío pudiera depararles.

Thaddeus se quitó los guanteletes destrozados y limpió la sangre de su rostro con un jirón de tela rasgada. Se movía con rigidez, el dolor grabado profundamente en cada gesto, pero la disciplina mantenía sus manos firmes. Cassian recuperó un bote de ungüento curativo y estimulante de crecimiento del equipo médico, aplicando el gel espeso y fresco sobre las peores heridas de Vorn. El gel siseó al contacto con la carne desgarrada y la piel rota, acelerando la regeneración sobrehumana que pulsaba en sus venas. Vorn gruñó, apretando los dientes, mientras fragmentos de ceramita eran extraídos de su muslo y un cauterizador sellaba la herida con un destello de luz azul.

Cassian revisó sus propias heridas, vendando un corte profundo en su brazo con una tira de piel sintética. Thaddeus, sin casco y maltrecho, aplicó un parche coagulante en su frente, la sangre comenzando a detenerse mientras el parche obraba su magia alquímica. Los tres guerreros se movían con eficiencia practicada, atendiendo heridas que habrían matado a hombres comunes, sus cuerpos ya empezando a recomponerse.

Una vez manejadas sus heridas, se ocuparon de su equipo. Thaddeus abrió un compartimento de munición, revisando cada proyectil bólter en busca de abolladuras o corrosión. Recargó sus cargadores —cada uno pesado con muerte reactiva— y pasó rondas sobrantes a sus hermanos. Vorn revisó los dientes de su espada sierra, raspando el icor coagulado y los fragmentos de necrodermis destrozados, mientras Cassian recargaba su bólter con las últimas de sus preciosas municiones.

Finalmente, el hambre los acosó. Cassian alcanzó un compartimento en su armadura y extrajo un tubo de ración: una pasta espesa de nutrientes alta en calorías, densa en proteínas, grasas y hierro. La pasta era casi empalagosamente dulce, un combustible concentrado diseñado para mantener el metabolismo mejorado de un Marine Espacial funcionando incluso en el vacío. La consumieron en silencio, su sabor metálico y pegajoso, pero llenó el vacío en sus estómagos y restauró una medida de fuerza.

No hacían falta palabras. Los rituales de limpieza, atención y armamento eran tan sagrados como cualquier plegaria. La sangre fue drenada. Las heridas fueron selladas. Los cargadores fueron llenados. La última pasta de ración fue tragada.

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Los Ángeles Sangrientos se reunieron en el compartimento maltrecho, el vacío oprimiendo desde todos lados, los sistemas fallidos del Thunderhawk proyectando un velo de desesperación sobre su consejo. Thaddeus colocó el Bastón de Zarathul sobre su regazo, su superficie alienígena parpadeando con una luz fría e antinatural. El arma era un trofeo, pero también una pregunta, y tal vez una maldición.

Cassian rompió el silencio primero, su voz ronca. "Ese bastón... es más que un arma. El Mechanicus mataría por estudiarlo. Si pudiéramos llevárselo, tal vez podrían descubrir algo para ayudarnos a luchar." Observó el artefacto con cautela, recordando cómo había desatado arcos de energía y muerte helada, cómo casi los había destruido a todos.

Vorn negó con la cabeza, su rostro sombrío. "Ni siquiera sabemos qué puede hacer. Por lo que sabemos, podría guiar a los Necrones directamente hacia nosotros. O peor, corromper nuestros propios espíritus de la máquina." Miró por la ventana, las estrellas frías e indiferentes.

Thaddeus asintió, sus dedos apretándose alrededor del bastón. "Es una reliquia del enemigo, pero también un faro. Si hay una posibilidad de que pueda ayudar al Imperio, debemos intentarlo. Lo mantendremos a salvo y, si el Emperador lo desea, lo entregaremos al Mechanicus. También debemos advertir a los capítulos. Los Necrones han despertado en Valthrex Prime. Si no enviamos la advertencia, más mundos caerán."

La expresión de Cassian se ensombreció. "Tenemos registros del auspex, grabaciones visuales, datos del auspex y nuestros propios informes. Si sobrevivimos, lo enviaremos todo: cada fragmento de evidencia, cada advertencia. Los Maestres de Capítulo deben saberlo. La ubicación de Valthrex Prime, la escala de la amenaza Necrona, los traidores y el destino de nuestros hermanos..."

La mandíbula de Vorn se apretó. "Y la semilla genética. Dejamos demasiados atrás. Si hay un camino de regreso, si podemos volver con refuerzos, debemos recuperar lo que podamos. Se lo debemos a cada Ángel caído."

Pero el Thunderhawk gemía bajo ellos, una bestia moribunda. Cassian revisó los paneles, la frustración grabada profundamente. "Estamos funcionando con lo mínimo. Los motores fallan; el navis logis está muerto. Sin vox, sin señal astropática. Estamos perdidos, a la deriva en el vacío, y el combustible no durará."

El silencio era denso, cargado de temor y agotamiento. Por un momento, pareció que el vacío los engulliría por completo.

Entonces Thaddeus se puso en pie, el Bastón de Luz en su mano, su armadura maltrecha brillando tenuemente bajo el resplandor de emergencia. Su voz era de hierro, inquebrantable. "Somos Ángeles Sangrientos. No nos acobardamos en la oscuridad, ni vagamos sin rumbo. Usaremos el combustible que tenemos y veremos a dónde nos lleva el destino. Si solo encontramos más oscuridad, lucharemos hasta nuestro último aliento; seremos la luz en esa oscuridad. No flaquearemos. No nos apartaremos de nuestro deber. Pase lo que pase, lo enfrentaremos, como hijos de Sanguinius."

Cassian y Vorn asintieron, sombríos pero decididos.

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Gethsemane IV - Puesto Avanzado del Ejército Imperial "Resolución de Hierro"

Tipo de Planeta: Mundo Forja Contaminado (Secundario)

Valor Estratégico: Complejos Manufactorum que Producen Componentes para Reactores de Plasma Comandante Imperial: Coronel Elias Voss (43.º Hierrofirmes de Gethsemane)

Los cielos de Getsemaní IV estaban asfixiados bajo un manto opresivo de ceniza y humo, el aire cargado con el hedor acre de carne carbonizada. Las otrora orgullosas agujas de los manufactorum yacían destrozadas y rotas, sus restos esqueléticos arañando inútilmente un sol rojo sangre que colgaba pesado y opresivo en el cielo.

Dentro del búnker de mando, el Coronel Elias Voss permanecía rígido, su uniforme manchado de mugre, sudor y la sangre seca de sus camaradas caídos. Sus ojos, inyectados en sangre y atormentados, escudriñaban las pantallas holográficas parpadeantes mientras el trueno implacable de la artillería sacudía las paredes de ferrocemento.

"¡Están en las trincheras!" gritó un operador de vox, su voz quebrándose bajo el peso del terror. "¡El Sector Gamma ha caído! Los traidores están-" La transmisión se cortó abruptamente con una ráfaga de estática, seguida por el nauseabundo crujido húmedo de hachas sierra desgarrando carne y los gritos agónicos de soldados moribundos.

El agarre de Voss se tensó sobre su pistola láser, los nudillos emblanqueciendo. ¿Por qué? La pregunta lo carcomía como una bestia voraz. ¿Por qué nosotros? Gethsemane IV no era ninguna joya estratégica. Era un mundo forja olvidado, produciendo componentes para reactores de naves que tal vez nunca regresarían. Y sin embargo, aquí estaban, bajo asedio por la VIII Legión, los Señores de la Noche: lunáticos aullantes vestidos con armaduras azul medianoche, sus rostros retorcidos en sonrisas permanentes de crueldad y locura.

Durante días, los hombres de Voss habían defendido las trincheras exteriores con obstinada determinación, usando bombardeos de artillería, alambre de espino y minas para contener la marea de terror. Pero la munición se agotaba peligrosamente. Los cuerpos de los muertos se amontonaban, su sangre empapando la tierra agrietada, mezclándose con la ceniza y la mugre. La esperanza era una vela parpadeante en una tormenta de desesperación... Sin refuerzos...

Un joven teniente irrumpió en el búnker, el rostro pálido y los ojos abiertos por el pánico. "Coronel... el bastión oeste, han atravesado. Están dentro de las defensas. No podemos resistir-"

Voss lo interrumpió con un gesto brusco. Tomó un rifle láser de un estante cercano y corrió hacia la brecha, el rugido de la batalla creciendo con cada paso.

Afuera, el mundo era una pesadilla viva. El aire apestaba a carne quemada y promethium derramado. Las cápsulas de desembarco traidoras habían craterizado el suelo, sus cascos de metal retorcidos humeando y agrietados. Los Señores de la Noche acechaban entre el humo y las ruinas, sus hachas sierra rugiendo mientras masacraban a los soldados de Voss como ganado.

Un berserker cargó contra Voss con un grito gutural, su rostro una máscara de rabia y locura. Voss disparó un rayo láser directamente a través de la lente ocular del traidor. El monstruo colapsó, convulsionando, pero antes de que Voss pudiera respirar, otros tres surgieron, gruñendo e implacables.

¿Por qué? Voss disparó de nuevo, la desesperación agudizando su puntería. ¿Por qué nosotros?

Los gritos a su alrededor se intensificaron: soldados desgarrados, sus alaridos de agonía resonando por el campo de batalla destrozado. Los hombres caían gritando, con miembros cercenados, la sangre salpicando en arcos carmesí. Los Señores de la Noche se deleitaban en la carnicería, sus voces un coro de locura y blasfemia.

"¡CORRE, CARNECITA!" gruñó uno, lanzando una cabeza cercenada a los pies de Voss. Los ojos del cadáver miraban sin vida, la lengua reemplazada por un trozo de pergamino garabateado con palabras burlonas: Arrepiéntete.

Voss disparó de nuevo, cada tiro una plegaria y una maldición...

Pero el enemigo no cejaba. Los Raptores Nocturnos chillaban en lo alto, sus garras desgarrando armaduras y huesos. Un imponente Dreadnought Contemptor, adornado con pieles desolladas y trofeos de hueso, avanzaba pesadamente por las ruinas, su puño sierra triturando hombres hasta convertirlos en pulpa.

Los hombres de Voss rompieron filas, el pánico propagándose como un incendio. "¡MANTENGAN LA LÍNEA!" rugió Voss, la voz cruda y desgarrada. "¡RESISTAN, O LOS DESOLLARÉ YO MISMO!"

Resistieron, no por valentía, sino por miedo. Miedo a los Señores de la Noche. Miedo a la muerte. Miedo al juicio del Emperador.

Aun así, los traidores avanzaban, colándose por cada brecha, cada pared destrozada. Un escuadrón de Señores de la Noche irrumpió desde una rejilla de alcantarilla, sus bólteres escupiendo muerte. Un hechicero de los Señores de la Noche desató un torrente de fuego disforme, fundiendo a los hombres donde estaban, sus gritos mezclándose con el estruendo de la guerra.

Voss se retiró al búnker de mando, su cuerpo temblando de agotamiento y rabia. La sangre cubría sus manos: la de sus hombres, la de sus enemigos, la suya propia. El hololito parpadeaba con estática, imágenes congeladas de oficiales atrapados en sus últimos momentos, rostros retorcidos por el terror.

Abrió un casillero oxidado y sacó su última reliquia: una pistola de plasma, su núcleo inestable zumbando con energía letal, la empuñadura manchada con las huellas carbonizadas de su predecesor.

"¡Coronel!" un explorador entró tambaleándose, con un brazo menos, los ojos desorbitados por el miedo. "¡El reactor primario, lo han preparado para explotar! ¡Están conduciendo a los civiles dentro!"

Voss cerró los ojos, el peso del mando aplastándolo. Vio los rostros de los inocentes perdidos, la locura de los traidores y el frío silencio del Emperador.

"Reúne a los hombres que queden," dijo, la voz firme a pesar del caos. "Retomamos el reactor. O morimos intentándolo."

El explorador dudó. "Pero señor, ¡son cientos!"

Voss encendió la pistola de plasma, su brillo azul proyectando sombras inquietantes. "Entonces nos aseguraremos de que se atraganten con cada uno de nosotros."

Los gritos de los moribundos alcanzaron un crescendo febril mientras la batalla continuaba: una sinfonía desesperada de muerte y desafío bajo el cielo rojo sangre de Gethsemane IV.

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El Thunderhawk irrumpió a través de la atmósfera cargada de cenizas de Gethsemane IV como un cometa moribundo, su casco chillando, los motores escupiendo humo negro. Dentro, Thaddeus Valen se aferró al mamparo tembloroso, sus guanteletes abollándolo. El hedor a circuitos quemados y promethium llenaba el compartimento, pero no era nada comparado con la rabia que hervía en sus venas.

Cassian gritó por encima del estruendo: "¡Motores al 12%! ¡El aterrizaje será... violento!"

Thaddeus no respondió. Sus ojos verdes, brillando ligeramente con la furia precursora de la Sed Roja, se fijaron en la pantalla hololítica. Abajo, los Señores de la Noche pululaban como escarabajos carroñeros, masacrando soldados imperiales en trincheras atestadas de cadáveres. Vio a un coronel, rifle láser en mano, reagrupando a hombres destrozados contra un Dreadnought Contemptor cubierto de pieles desolladas.

Un Dreadnought Contemptor es una variante avanzada de los Dreadnoughts en el universo de Warhammer, utilizada principalmente por los Marines Espaciales, tanto leales como traidores. Este sarcófago blindado alberga a un héroe gravemente herido, cuyos restos mortales son conectados a un chasis mecánico poderoso, permitiéndole seguir luchando. Los Contemptors, diseñados durante la Gran Cruzada, son más ágiles y letales que los modelos posteriores, equipados con armas pesadas como puños sierra, cañones láser o garras de combate. Su diseño combina tecnología antigua con una resistencia formidable, y a menudo están adornados con trofeos o marcas que reflejan la gloria o la corrupción de su ocupante. En manos de traidores como los Señores de la Noche, un Contemptor puede convertirse en una máquina de terror, decorada con pieles desolladas y símbolos blasfemos, sembrando caos y destrucción en el campo de batalla.

El Thunderhawk golpeó el suelo con un alarido metálico, deslizándose lateralmente a través de un bloque de viviendas, aplastando traidores y escombros por igual. La rampa se atascó a medio abrir, pero Thaddeus ya estaba en movimiento, su espada de energía encendida, el Velo Carmesí ondeando tras él en jirones chamuscados.

"Deja el bastón," gruñó, arrojando la reliquia de Zarathul a la cabina. "Se queda con la nave, volveremos por él después."

Cassian dudó. "Pero el Mechanicus..."

"Ahora," rugió Thaddeus, su voz un filo.

Lo siguieron.

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Thaddeus se movía como una tormenta. Un Señor de la Noche surgió del humo, sus garras relámpago crepitando. Thaddeus bloqueó con su espada, cercenó el brazo del traidor a la altura del codo y hundió su pistola bólter en el rostro gruñente del monstruo. El proyectil detonó el casco, salpicando la ceniza con fragmentos de ceramita y materia cerebral.

"¡POR SANGUINIUS!" rugió, aunque la plegaria sonaba vacía.

Cassian y Vorn luchaban a sus flancos, sus armaduras —un mosaico de placas recuperadas y daños de batalla— brillando tenuemente a la luz del fuego. El brazo de espada sierra de Vorn zumbaba, triturando la columna vertebral de un traidor, mientras el bólter de Cassian ladraba, derribando Raptores Nocturnos en pleno salto.

Pero Thaddeus apenas lo notaba. Su visión se estrechaba. Cada risa de los traidores, cada grito de los soldados masacrados, alimentaba su rabia. Luchaba sin casco, su rostro una máscara de sangre y ceniza, los ojos verdes ardiendo como fuego disforme.

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El Coronel Elias Voss retrocedió tambaleándose, la pistola de plasma sobrecalentándose en su mano. El Dreadnought Contemptor avanzaba, su puño sierra rugiendo, dejando un rastro de sangre de una docena de soldados masacrados.

Esto es todo, pensó, su dedo apretando el gatillo. Que sea rápido...

Un destello carmesí.

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La tierra temblaba bajo el paso férreo del Dreadnought Contemptor de los Señores de la Noche mientras irrumpía a través de la pared destrozada del manufactorum, su casco cubierto con pieles desolladas de los caídos y trofeos de hueso. El ojo ciclópeo del monstruo brillaba con malevolencia sobre el campo de batalla, su puño sierra rugiendo, su bólter pesado ya escupiendo muerte entre las filas de los defensores imperiales.

Thaddeus lo vio emerger, una pesadilla viviente recortada contra el cielo en llamas. La rejilla vox del Dreadnought retumbó con una voz como el gruñido de un demonio, "¡TODA CARNE ES DÉBIL! ¡TODA ESPERANZA ES MENTIRA!" mientras barría con su puño sierra a un escuadrón de Hierrofirmes, reduciéndolos a una niebla carmesí. Los hombres gritaban —"¡AHHHHH!"— mientras el bólter pesado del monstruo los despedazaba, sus cuerpos arrojados como muñecos de trapo.

"¡Fuego de cobertura!" rugió Thaddeus, y Cassian y Vorn desataron una salva de proyectiles bólter y plasma, las rondas rebotando inofensivamente contra la placa antigua del Dreadnought. El monstruo giró, su mirada fijándose en Thaddeus, y avanzó con pasos atronadores, cada uno agrietando el ferrocemento bajo sus pies.

Thaddeus corrió hacia adelante, esquivando una lluvia de fuego bólter. El puño sierra del Dreadnought descendió en un borrón; rodó a un lado, el arma abriendo un cráter donde había estado, enviando fragmentos de rocrete que cortaron su armadura. Se levantó blandiendo su espada de energía, llameando con fuego azul, y golpeó la articulación de la rodilla del Dreadnought. Saltaron chispas, pero la hoja apenas mordió el adamantium.

El Dreadnought arremetió, golpeando a Thaddeus con un revés de su brazo masivo. El dolor explotó en su pecho mientras era arrojado a través de un montón de escombros, su aliento arrancado. Se obligó a levantarse, la sangre corriendo de su boca, justo cuando el bólter pesado del Dreadnought rastrillaba el suelo, abriendo una trinchera hacia él.

Vorn cargó, su brazo de espada sierra chillando, trazando una línea de chispas en la espinilla del Dreadnought. La máquina lo apartó de un puntapié como si fuera un juguete, enviándolo a rodar, su armadura abollada y sangrando. Cassian disparó un tiro de plasma al grupo de sensores del Dreadnought; el proyectil azul incandescente explotó contra su placa frontal, cegándolo por un instante.

"¡AHORA!" rugió Thaddeus, saltando sobre la espalda del monstruo. Hundió su espada de energía en una juntura detrás del sarcófago, la hoja mordiendo profundo. El Dreadnought aulló, agitándose, intentando sacudírselo. Su puño sierra giraba ciegamente, destrozando un pilar de soporte y haciendo que el tejado colapsara en una tormenta de polvo y escombros.

La máquina trastabilló, chispas cayendo en cascada de su herida. Thaddeus se aferró con una mano, hundiendo la hoja más profundo, sintiendo la furia de la antigua máquina vibrar a través de sus huesos. El Dreadnought se estrelló contra una pared, intentando aplastarlo, pero él se mantuvo firme, los dientes apretados, la visión nublándose con dolor y rabia.

Cassian y Vorn descargaron fuego sobre las articulaciones del monstruo, proyectiles bólter y de plasma detonando a corta distancia. La rejilla vox del Dreadnought chilló, "¡SOY LA MUERTE! ¡SOY LA NOCHE!" mientras giraba, intentando arrancar a Thaddeus. Con un grito final, atronador —"¡AHHHHHHH!"— Thaddeus arrancó su espada y la hundió en el sarcófago mismo. La hoja perforó el adamantium antiguo y el ataúd dentro.

El Dreadnought convulsionó, su puño sierra girando salvajemente, y luego colapsó de rodillas. Thaddeus saltó libre mientras la máquina se desplomaba, el suelo temblando con sus estertores mortales. El ojo del monstruo parpadeó, luego se apagó.

El silencio cayó, roto solo por la respiración entrecortada de los supervivientes y los gritos lejanos de la batalla. Thaddeus se alzó sobre el Dreadnought destruido, su armadura maltrecha, el Velo Carmesí en jirones, pero sus ojos ardiendo con una furia inquebrantable.

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Voss se quedó paralizado. El Dreadnought había desaparecido así, sin más...

El líder estaba sin casco, su rostro demacrado y retorcido por la furia, los ojos brillando con un verde antinatural. Su armadura era un mosaico de cicatrices y quemaduras, una capa de adamantium hecha jirones aferrándose a sus hombros como las alas de un ángel martirizado. A su izquierda, un guerrero con una espada sierra injertada en el brazo. A su derecha, un ángel de rostro sombrío recargando un bólter con precisión ritual.

Ángeles Sangrientos.

El aliento del Coronel Voss se atoró en su garganta. Por un instante, el caos del campo de batalla pareció aquietarse, todas las miradas atraídas hacia estos gigantes carmesí. Alzó su pistola de plasma, inseguro, pero el líder avanzó, irradiando una autoridad que no admitía vacilaciones.

El Marine Espacial se detuvo a pocos pasos de Voss, cerniéndose sobre él. Su voz era de hierro y trueno.

"Soy el Sargento Thaddeus Valen, Guardián del Velo Carmesí, Legión de los Ángeles Sangrientos." Sus ojos ardían con una furia justa y terrible. "¿Tú estás al mando aquí?"

Voss asintió, luchando por estabilizar su voz. "Coronel Elias Voss, Hierrofirmes de Gethsemane. Lo que queda de ellos."

Thaddeus no perdió tiempo. "Situación, Coronel."

Voss se limpió la mugre de la frente, echando un vistazo a los supervivientes harapientos que se reagrupaban tras él. "Los Señores de la Noche están liderados por un monstruo: el Capitán Malchior Vire, lo llaman el Príncipe Carroña. Es un carnicero, pero el verdadero horror es su hechicero. Lo llaman Sibilante Kraal. Ha estado... retorciendo a los muertos, sembrando terror, invocando tormentas de oscuridad. Han preparado el reactor principal para que explote y están... conduciendo a los civiles dentro. Nos están masacrando."

La mandíbula de Thaddeus se tensó, su mirada pasando a Cassian y Vorn. "Rompemos su control sobre el reactor. Cassian, tú y Vorn asegurad a los civiles y despejad el flanco este. Coronel, tus hombres mantendrán el perímetro y cubrirán nuestro avance. Yo lideraré el asalto; si el Príncipe Carroña aparece o el hechicero, nosotros nos encargaremos..."

Voss dudó, luego asintió, la esperanza destellando en sus ojos por primera vez en días. "Sí, Sargento. Resistiremos. Si el Emperador lo quiere."

Thaddeus colocó una mano enguantada en el hombro de Voss: pesada, tranquilizadora, definitiva. "Somos la ira del Emperador, Coronel. Esta noche no os reclamará."

Se giró, su voz un grito claro en medio del caos. "¡Soldados, conmigo! ¡Por Sanguinius! ¡Por el Emperador!"

Mientras los defensores maltrechos y los gigantes carmesí se dirigían a sus posiciones, el Thunderhawk en ruinas permanecía silencioso en la distancia. En lo profundo de su bodega sombría, el Bastón de Zarathul pulsaba con una luz esmeralda siniestra, su energía creciendo, invisible, un faro en la noche.

Lejos, en el frío vacío, algo antiguo se agitó.