Pangeran Kecil

"Apakah kau mendengar bahwa ada seorang pangeran yang tinggal di sini?"

"Ssst, jangan sebut-sebut dia."

Di bawah naungan pepohonan, dua orang kasim berbisik-bisik sambil melirik ke dinding yang jaraknya sekitar sepuluh kaki.

Dinding putih dan ubin biru tampak usang karena usianya, dengan beberapa sarang laba-laba yang menggantung di sana. Saat mereka berbicara, seekor ngengat mengepakkan sayapnya dan tersangkut di salah satu sarang, menyebabkan seluruh sarang bergetar.

"Kau datang terlambat ke istana, jadi kau tidak tahu tentang ini. Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, tindakan bodoh Kaisar saat ia mabuk. Ia membenci ibu dan anak ini sampai ke dasar hati. Anak itu tidak pernah meninggalkan Istana Dingin sejak lahir, membawa nasib buruk, tapi jangan bicarakan itu."

"Tapi sekarang, Putra Mahkota dipenjara. Bagaimana jika, secara kebetulan, orang di dalam itu berhasil membalikkan keadaan?" tanya Xizi kecil sambil memegang kotak makanan.

"Putra Mahkota? Dengan pamannya yang merupakan Perdana Menteri Sun dan bibinya yang merupakan istri Adipati, dengan latar belakang seperti itu, bisakah dia benar-benar jatuh ke tangan orang itu?"

Setelah selesai berbicara, dia melirik ke langit. Waktunya hampir tiba, jadi dia memberi isyarat agar dia mengikutinya di sepanjang dinding. "Ah, kita orang biasa, kita hanya perlu melakukan tugas kita sendiri dengan baik. Masalah orang-orang di atas kita bukanlah sesuatu yang harus kita gosipkan."

Xizi kecil mengangguk, berpikir bahwa ini masuk akal.

"Ayo, bawa makanannya ke dalam. Jangan salahkan aku jika aku tidak mengingatkanmu, tapi jangan bicara padanya," guru dan murid itu menunjuk ke gerbang terdekat dan mendorongnya. Ini adalah pertama kalinya Xizi Kecil mengantarkan makanan ke istana yang dingin, jadi gurunya menambahkan beberapa saran.

"Mengapa tidak?"

"Kaisar tidak menyukainya. Tidak perlu repot-repot mencoba menjalin hubungan dengannya. Dengarkan saja aku."

Xizi kecil mengangguk tanda mengerti, sambil memegang kotak makanan, dan berjalan pergi.

Ia mendorong pintu hingga terbuka dengan bunyi berderit. Melalui celah pintu yang sempit, ia melihat seorang anak berusia dua belas atau tiga belas tahun berjongkok di tengah rerumputan yang ditumbuhi tanaman liar, seolah sedang menggali sesuatu. Anak laki-laki itu memiliki bibir kemerahan, gigi putih, dan penampilan yang bersih dan tampan, tampak cukup berperilaku baik.

Xizi kecil sejenak melupakan nasihat mentornya dan setelah mengantarkan kotak makanan, ia tak dapat menahan diri untuk berseru, "Makanannya sudah datang."

Anak laki-laki itu meletakkan sekop yang sedang digunakannya untuk menggali tanah dan membersihkan kotoran dari tubuhnya. Tanpa sepatah kata pun, dia berjalan perlahan ke pintu, mengambil kotak makanan, dan berbalik untuk pergi.

Saat itu sudah akhir Desember, dan Xizi Kecil tidak dapat menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa pangeran muda itu hanya mengenakan jubah tipis satu lapis. Dia melirik salju yang akan turun dan tidak dapat menahan diri untuk menambahkan, "Kau harus segera kembali ke dalam."

Mata pangeran muda itu yang berwarna hitam legam dan berwarna anggur menoleh ke arahnya dan menatapnya sekilas.

"En," suara pangeran muda itu sangat lembut, "Terima kasih."

Tepat saat Xizi Kecil hendak pergi, ia merasakan ada yang melawan dan berbalik untuk mendapati bahwa pangeran muda itu telah mengulurkan tangan kotornya melalui celah pintu, meraih ikat pinggangnya.

"Bisakah kau memberiku api arang? Terlalu dingin," kata pangeran muda itu pelan, terdengar menyedihkan.

Xizi kecil terkejut. Di hari yang dingin seperti ini, tidak ada pakaian hangat atau api arang di kamarnya untuk menghangatkan diri.

Bahkan pelayan yang paling hina pun tidak seharusnya hidup seperti ini.

Namun, mengirimkan barang ke Istana Dingin secara diam-diam merupakan hal yang tabu, jadi Xizi Kecil ragu-ragu dan akhirnya menolak.

Namun, setelah berjalan beberapa langkah, dia mendengar suara isak tangis di belakangnya. Hati Xizi kecil melunak, dan dia berjongkok di samping pintu, bertanya, "Mengapa kau menangis, Pangeran Kecil?"

Pangeran kedua, dengan mata merah dan suara tercekat, tampak cemas dan tidak dapat mengekspresikan dirinya dengan jelas. Ia berkata, "Dingin sekali, ibuku sedang sakit. Gonggong yang baik, bisakah kau menyediakan api arang untukku?" Suaranya mengandung nada putus asa sekaligus memohon.

Sambil melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang melihat dan bahwa mereka berada di tempat terpencil, Xizi Kecil berlari ke kamar tidurnya sendiri dan membawa beberapa potong arang. Ia mendorongnya melalui celah pintu satu per satu dan menyerahkan pemantik api kepada pangeran muda itu.

Itu adalah tindakan kebaikan. Lagipula, apa yang telah dilakukan anak ini sehingga pantas mendapatkan kehidupan seperti itu?

Seperti yang dikatakan mentornya, masalah kerajaan selalu berubah. Tak lama setelah memberikan api arang kepada pangeran muda, ketika Xizi Kecil kembali ke kamarnya, dia melihat kepala kasim yang bertanggung jawab untuk menyampaikan dekrit kekaisaran, yang berpakaian indah dan rapi, berjalan dengan bangga keluar dari gerbang utama. Dia bertanya kepada mentornya, "Dekrit apa yang dia sampaikan?"

Sebelum mentornya bisa menjawab, ruangan menjadi sunyi.

Sambil merendahkan suaranya, sang mentor membawanya ke sudut ruangan dan berkata, "Xizi kecil, jangan bertanya lebih jauh."

Kemudian, dia menariknya keluar ruangan dan berbisik, "Ini adalah perintah pengasingan Perdana Menteri Sun."

Xizi kecil tidak dapat mempercayainya. Kurang dari setengah bulan setelah Putra Mahkota dipenjara, pamannya, Perdana Menteri Sun, telah diasingkan. Mungkinkah faksi Putra Mahkota benar-benar akan jatuh ke tangan orang yang dikebiri itu?

Dekrit itu dengan cepat menyebar ke seluruh jalan dan gang kota kekaisaran, dan tentu saja, sampai ke penjara.

Seluruh kota kekaisaran mengalami perubahan dramatis dalam semalam.

Ketika Perdana Menteri Sun Yanqin, bersama keluarganya, diangkut keluar dari ibu kota dengan kereta tahanan, Chu Xie berdiri di tembok kota, mengawasi prosesi keberangkatan. Matanya memancarkan campuran kesedihan dan kegembiraan.

Malam itu, hujan musim dingin yang sangat dingin turun di kota kekaisaran, dengan suara rintik hujan mengetuk atap.

Di Istana Dingin, Jiang Yanchi menyentuh tubuh ibunya yang semakin panas dan meremas ramuan yang dikumpulkannya dari halaman menjadi bola, mencoba memberikannya kepada ibunya. "Ibu, Ibu… tolong makan ini."

"Ini arang yang kuperoleh dari seseorang di luar. Setelah dibakar, Ibu tidak akan kedinginan lagi. Silakan hangatkan diri di dekat api unggun," katanya lembut sambil membantu ibunya duduk.

"Ibu… Ibu takut dia tidak akan berhasil." Duan Se gemetar saat mengulurkan tangannya yang gemetar untuk menyentuh kepala putranya. "Ah Yu, maafkan aku, aku telah menjadi beban bagimu dalam hidup ini."

Ekspresi Jiang Yanchi tetap lembut saat dia menghiburnya, "Jangan katakan hal-hal seperti itu, makan saja ini, dan kau akan baik-baik saja."

"Itu tidak berhasil, itu tidak berhasil…"

Jiang Yanchi dengan lembut membaringkan ibunya, menatap dinginnya malam di luar, lalu bergegas masuk ke dalam hujan, mengetuk-ngetuk pintu Istana Dingin. "Gonggong, apakah Gonggong ada di luar sana…. Tolong, ibuku sakit parah, beri kami obat…"

Suaranya terdengar seperti suara binatang muda yang lemah dan tak berdaya, sangat menyedihkan.

Akan tetapi, itu bukanlah Xizi Kecil yang sama yang telah bertugas beberapa hari lalu menunggu di luar.

Seorang kasim tua yang selama ini selalu menindas mereka, kini mendapati dirinya bertugas di malam hujan ini, yang menurutnya sangat sial. Setelah mendengar bahwa seseorang di dalam mungkin sedang sekarat, ia merasa semakin kesal.

"Biarkan saja dia mati! Lebih baik dia mati saja!"

Kasim tua itu meludah ke tanah, "Wanita malang seperti dia seharusnya sudah mati sejak lama. Aku tidak mau repot-repot menderita seperti ini karena dia. Jika dia memang harus mati, biarkan dia mati dengan cepat!"

"Gonggong, Tuan…, Tuan Zhao, aku mohon padamu…"

Jiang Yanchi, dengan mata merah, mengulurkan tangan dan menarik lengan kasim tua itu, tetapi dia didorong dengan kasar. "Kau hanya bocah nakal. Jangan sentuh aku, dasar bajingan kecil."

Kata-katanya tajam dan kejam, semacam penghinaan yang telah diterimanya selama tiga belas tahun.

Jiang Yanchi menarik tangannya dan melihat ke arah rantai besi panjang yang tidak pernah dibuka selama tiga belas tahun. Dia juga melihat pisau pendek di pinggang kasim itu.

Suaranya tetap lembut seperti biasa. "Tuan Zhao, aku mohon padamu… tolong bawakan obat untukku. Tunjukkan sedikit rasa kasihan pada kami…"

"Meludah! Pergi sana, pergi sana! Kalau kau memang akan mati, mati saja bersama ibumu. Aku akan datang untuk menguburkan kalian berdua besok pagi."

Tangannya yang panjang dan terentang mencengkeram lengan kasim itu sekali lagi. Kali ini, kasim tua itu mencengkeram cabang pohon yang sudah mati di dekatnya dan memukul tangannya dua kali dengan ganas. "Enyahlah!"

Karena ketakutan, anak lelaki itu segera menarik tangannya dan tidak berani mengulurkan tangannya lagi.

Saat malam semakin larut, kasim itu mulai merasa mengantuk. Ia bersandar di pintu dan mendengarkan suara hujan yang jatuh dari atap, dan akhirnya tertidur.

Ngengat yang ada di jaring di bawah atap semuanya telah dimakan laba-laba, sehingga hanya menyisakan sepasang sayap indah yang tergantung di sana.

Tiba-tiba terdengar suara berdenting keras, seperti suara kunci yang rusak.

Sebelum kasim tua itu sempat membuka matanya, tenggorokannya terasa dingin, dan darah menyembur ke sepasang tangan yang halus dan putih. Ia mencengkeram lehernya dengan kaget, menatap pemuda di hadapannya yang memegang pisau tajam. Di mata pemuda itu, yang selalu lembut dan mudah diganggu, tidak ada kehangatan, hanya keheningan yang dalam dan dingin.

Sekejap petir menyambar langit malam, menyinari wajah pemuda yang dingin dan melankolis itu.

Jiang Yanchi.

Cahaya di mata kasim tua itu segera meredup.

Pemuda itu menyeret mayat itu ke dalam ruangan, menutupinya dengan setumpuk rumput liar, dan kemudian diam-diam menyelinap keluar dari Istana Dingin, menuju ke arah apotek.

Ia merebus ramuan curian itu dalam panci tanah liat di atas api arang, membuat sup kental untuk ibunya. Di tengah malam, demam tinggi yang telah mencengkeram tubuhnya begitu lama akhirnya mulai mereda, sedikit demi sedikit.

Keesokan paginya, Duan Se terbangun dan melihat Jiang Yanchi sedang menggali dan menambal lubang di sudut Istana Dingin. Dia berjalan mendekat, dan Jiang Yanchi menghentikan pekerjaannya sambil tersenyum lembut, berkata, "Apakah Ibu sudah merasa lebih baik?"

"Ya, jauh lebih baik," jawab Duan Se lembut sambil mengusap kepala anaknya. "Berkat ramuan herbal yang kau dapatkan."

"Semua itu karena orang yang bertugas tadi malam merasa kasihan pada kita," kata Jiang Yanchi sambil tersenyum hangat, mencondongkan tubuhnya ke arah Duan Se dan menambahkan, "Ibu, silakan masuk ke dalam untuk saat ini."

"Apa yang sedang kau lakukan?" Duan Se menatap tanah yang baru saja dibalik.

"Ibu selalu menyukai pohon bunga pir, kan? Aku ingin memindahkan pohon bunga pir yang sedang layu dari halaman belakang ke halaman depan. Halaman depan mendapat lebih banyak sinar matahari, jadi aku yakin pohon pir itu akan berbunga indah musim semi mendatang."

Anak itu berbicara dengan lembut dan polos.

Duan Se berpikir dalam hati bahwa ia tidak pernah membawa kebahagiaan sedikit pun kepada anak ini, tetapi ia tumbuh menjadi orang yang begitu lembut dan baik, tanpa ada kelicikan. Itu adalah hal yang baik.

Tepat saat dia tengah memikirkan hal itu, pintu tiba-tiba terbuka dengan kasar dan sekelompok orang menyerbu masuk sambil mengatakan bahwa kasim yang bertugas tadi malam telah menghilang dan mereka ingin menggeledah tempat itu.

Mereka mencari ke dalam dan luar tetapi tidak menemukan jejak. Pemimpin, Wakil Komandan Zhao, menatap tanah yang baru digali dan bertanya, "Apa yang kalian gali?"

Duan Se tersenyum malu-malu, nadanya diwarnai dengan sedikit rasa malu. "Anakku suka menanam bunga dan tanaman. Ini… seharusnya tidak apa-apa, kan?"

Wakil Komandan Zhao melirik Jiang Yanchi, yang memiliki mata jernih dan polos, tampak tidak berbahaya. Setelah beberapa saat merenung, dia melambaikan tangannya dan memimpin anak buahnya keluar.

Dengan bunyi klik yang keras, pintu terkunci kembali.

Hari-hari damai seperti ini berlalu selama lebih dari sepuluh hari.

Pohon bunga pir yang baru ditanam di halaman tumbuh dengan sangat baik, dan saat musim dingin berganti menjadi musim semi, pohon itu hampir berbunga lagi hanya dalam waktu dua bulan.

Namun, Jiang Yanchi dibawa pergi.

Tidak seorang pun memberitahunya ke mana dia akan dibawa. Ketika mereka berpisah, dia melihat tatapan mata Duan Se yang ketakutan saat dia bergegas mendekat dan memeluk anaknya. "Ke mana kau akan membawanya… Dia hanya seorang anak kecil! Kita sudah jatuh ke titik ini, hidup di Istana Dingin ini seumur hidup, tidak bisakah mereka membiarkan kita pergi…"

Saat dia berbicara, dia mulai menangis lagi.

Jiang Yanchi melepaskan diri dari orang-orang itu dan berjalan mendekati ibunya, menyeka air matanya. "Ibu, jangan takut. Gonggong ini bilang dia hanya ingin mengajakku menjahit pakaian. Menurutmu aku mau ke mana?"

Suaranya sangat tenang.

Istana Dingin terputus dari dunia luar, dan Duan Se menjalani kehidupan sederhana, masih tidak menyadari bahwa faksi Putra Mahkota telah runtuh sepenuhnya, dan Jiang Yanchi telah menjadi anak tunggal Kaisar saat ini.

Dia dibawa keluar dari Istana Dingin.

Segalanya terasa seperti mimpi.

Duan Se memperhatikan orang-orang itu memperlakukan Jiang Yanchi dengan penuh hormat. Setelah mereka membantunya naik kereta, suara roda yang menggelinding di atas jalan berbatu berangsur-angsur menghilang.

Saat berbalik, dia melihat ada orang tambahan di bawah pohon bunga pir di Istana Dingin, tinggi dan anggun, memancarkan aura ketenangan.

"Kau adalah Duan Se, ibu kandung Jiang Yanchi."

Suaranya juga sangat menyenangkan.

"Aku Chu Xie."

Sudut mulut orang itu terangkat sedikit, dan ada sedikit rasa dingin yang menusuk tulang dalam senyumannya.

Mereka meninggalkan beberapa patah kata lalu pergi sambil berkata, "Pikirkanlah baik-baik, lalu datanglah ke Rumah Chu untuk menemuiku. Mulai sekarang, tidak ada seorang pun yang dapat mengurungmu dan putramu... Kejayaan dan kekayaan Jiang Yanchi seumur hidup juga akan bergantung pada keputusanmu."

Jejak langkah mereka berangsur-angsur menghilang.

Duan Se menatap pohon bunga pir yang baru ditanam dan kabut air mata menggenang di matanya, mengaburkan pemandangan cabang-cabang layu di depannya.

Ketika Jiang Yanchi kembali, dia dengan tajam memperhatikan bahwa mata ibunya merah.

Dia bertanya, "Apakah kau menangis?"

"Itu air mata kebahagiaan. Ibu sangat bahagia… Aku tidak menyangka kita akan punya waktu untuk meninggalkan Istana Dingin," kata Duan Se sambil menyeka air matanya.

"Ah Yu, ayo pergi."

"Pergi kemana?"

Duan Se berbalik dan melihat lagi ke pohon pir, lalu menarik napas dalam-dalam. "Ayo kita cari Chu Xie."