Penjahat

"Tuan Chu tidak ada di sini saat ini," penjaga gerbang menjelaskan dengan sikap ramah.

Sudah lama sejak Duan Se melihat senyum ramah seperti itu, dan dia hampir menangis. Dia terisak dan bertanya, "Kapan dia akan kembali?"

"Eh, orang rendahan ini tidak tahu," penjaga gerbang membuka pintu lebih lebar. "Bagaimana kalau Niang Niang dan Yang Mulia masuk sebentar? Tuan Chu memerintahkan bahwa jika Niang Niang datang mencarinya, kami harus menjagamu dengan baik."

Niang Niang.

Duan Se langsung menangis.

Dia selalu menjadi putri seorang penjahat rendahan, dan dia tidak pernah dipanggil sebagai "Niang Niang" sebelumnya.

Dengan tergesa-gesa, dia membawa Jiang Yanchi ke dalam halaman besar.

Jiang Yanchi tidak banyak bicara selama perjalanan. Ke mana pun mereka lewat, ada bunga dan tanaman yang dipangkas dengan cermat, batu-batu bulat di bawah kaki mereka dipoles halus, dan pilar-pilar kayu merah tua baru saja dipernis tahun lalu, bersinar terang.

Di suatu sudut, terdapat gunung buatan yang anggun, dan di balik gunung itu, mengalir aliran sungai yang berkelok-kelok ke dalam hutan bambu kecil.

Kediaman di jantung kota kekaisaran ini sungguh megah.

Saat Jiang Yanchi memikirkan hal ini, Duan Se pun berkata, "Betapa besarnya rumah besar itu…"

"Oh, Yang Mulia tidak menerima tanah ini dari Yang Mulia. Dia membelinya sendiri. Awalnya, itu adalah sebidang tanah kecil, tetapi selama bertahun-tahun, orang lain membeli tanah di sebelahnya dan memberikannya kepadanya, jadi Yang Mulia merenovasinya dan memasukkannya ke dalam tanah milik… Tanpa disadari, tanah milik itu telah menjadi sebesar ini," penjaga gerbang dengan hormat menuntun mereka, "Lewat sini."

Yang lainnya menyampaikan.

Di kawasan real estate utama ini, siapakah tipe orang yang bisa menawarkan tanah seperti itu?

Pandangan Jiang Yanchi tertuju pada ikan koi yang sedang berenang di air mengalir.

Warna-warnanya sangat langka, dan satu saja di antaranya bisa bernilai ratusan tael.

Apalagi penjaga gerbang yang memimpin mereka, yang mengenakan pakaian brokat Muyun mewah dengan pola benang emas di sepatunya.

Rumah Chu. Chu Xie.

Tatapan mata Jiang Yanchi sedikit menajam.

"Kita sudah sampai."

Pelayan itu mendorong pintu hingga terbuka dan menyuruh seseorang membawakan sepoci teh hangat, memperlakukan mereka berdua sebagai tamu terhormat.

Jiang Yanchi dan Duan Se saling bertukar pandang.

Setelah hidup begitu lama, ini adalah kali pertama mereka dirawat dengan penuh perhatian seperti itu.

"Yang Mulia dan Niang Niang, kalian bisa mandi dulu dan membakar dupa, lalu makan siang. Aku akan menyiapkannya untukmu," kata pelayan itu dengan hormat sebelum pergi dan menutup pintu dengan hati-hati.

Jiang Yanchi memperhatikan bahwa rumah ini memiliki jendela di keempat sisinya, yang menurutnya cukup aneh. Sepanjang perjalanan, ia juga memperhatikan bahwa semua ruangan di Rumah Chu memiliki banyak jendela.

"Sepertinya Putra Mahkota benar-benar tidak bisa meninggalkan Penjara…" Duan Se memandangi dekorasi yang indah dan berharga di ruangan itu, matanya kembali berkaca-kaca. "Aku tidak pernah menyangka bahwa kita, ibu dan anak, akan mengalami hari seperti ini…"

Mereka merasa bahagia terlalu cepat.

Jiang Yanchi mengamati ruangan dan mengernyitkan alisnya hampir tak kentara.

Tempat ini mungkin…

Jauh lebih mengerikan dari Istana Dingin.

* * *

Swoosh…

Di dalam ruang bawah tanah yang dingin dan lembab itu, terdengar suara jeritan kesakitan terus-menerus dari orang-orang yang dicambuk.

Cambuk panjang itu mencambuk tanpa ampun, dan teriakan itu perlahan melemah hingga menghilang.

Suara langkah kaki mendekat, dan di sudut jalan, seorang sipir penjara masuk dengan langkah kecil dan cepat, memuji Chu Xie sambil berlutut untuk memijat kaki Chu Xie. Dia terkekeh sambil menyeka darah dari wajahnya dan berkata, "Tuan, dia pingsan."

Dengan jari-jarinya yang halus, Chu Xie mengambil cangkir giok putih berukir indah itu dan menyesap tehnya. Tanpa mendongak, dia bertanya, "Apakah dia hampir mati?"

"Yah, tidak juga. Dia dulu diperlakukan seperti tamu yang berharga, dan dia tidak pernah mengalami penyiksaan sebelumnya. Dia tidak tahan dengan rasa sakit itu," sipir penjara mengamati reaksi Chu Xie dan mengangkat kedua tangannya untuk menerima teh yang ditawarkan Chu Xie, "Tehnya sudah dingin. Biarkan aku mengambilkan secangkir lagi untukmu…"

Chu Xie melirik darah di tangan sipir penjara dan mengernyitkan dahinya sedikit, tanpa mengulurkan cangkirnya.

Sipir penjara itu segera menarik tangannya dan menyeka darah yang ada di tubuhnya. Kemudian dia membungkuk dan menyarankan, "Tuan, mengapa kau tidak menunggu di luar saja? Agar matamu tidak kotor."

Di Penjara Zhao yang remang-remang, siluet Chu Xie yang anggun terpantul di dinding batu yang lembap. Sosoknya yang sudah ramping tampak semakin ramping, mata phoenix-nya berkilauan dengan cahaya dingin.

Chu Xie tersenyum.

"Tidak, aku senang melihat orang menangis."

Sambil mengenakan jubah bulu rubah berwarna hitam legam, dia perlahan berjalan menuju sudut. Semakin dalam dia masuk, semakin sesak perasaan yang menindas itu. Tangannya sedikit gemetar, dan langkahnya goyah sejenak.

"Tuan!" seru sipir penjara.

Saat berbelok di sudut, pandangan Chu Xie tertuju pada seorang laki-laki yang penuh luka dan terikat pada rangka kayu.

Chu Xie segera menemukan satu-satunya jendela di ruangan gelap ini, matanya terpaku ke sana sambil mengambil napas dalam-dalam secara perlahan.

Sipir penjara membuka pintu kayu, dan Chu Xie masuk sambil menundukkan kepala.

Saat dia menutup pintu di belakangnya, Chu Xie segera mengangkat tangannya dan berkata, "Jangan tutup pintunya."

"Ah," dia menyentuh luka berdarah di tubuh lelaki itu, seolah seekor serigala menunjukkan belas kasihan atas luka seekor domba, dan memarahi, "Kalian terlalu kejam."

Pandangannya tertuju pada wajah lelaki yang tak sadarkan diri itu.

Kemudian, dia memegang erat dagu lelaki itu, dan mengangkat tinggi kepala lelaki yang tertunduk itu.

Dengan suara dingin, dia berkata, "Bangunkan dia."

Setengah ember air dingin terciprat ke bawah, dan air es berceceran di sepatu Chu Xie.

"Apakah kau mengerti aturannya?" Sipir itu menendang ember air ke tanah tanpa ampun, dengan cepat melepaskan mantelnya sendiri, dan berlutut untuk menyeka sepatu Chu Xie dengan hati-hati. "Tuan, pendatang baru itu ceroboh. Kau lihat, dia mengacaukannya…"

Benar-benar penjilat.

"Tidak masalah."

Untungnya, Chu Xie tampak dalam suasana hati yang baik. Sebelum sipir penjara selesai membersihkan sepatu, dia melangkah ke genangan air dan berjalan ke arah pria yang sedang disiksa. Dia menatap mata pria yang awalnya kabur, yang tiba-tiba menjadi setajam elang, yang tampaknya ingin mencabik-cabik dirinya sendiri menjadi daging cincang dengan tatapannya.

"Chu Xie, dasar kasim!"

"Bawahan ini tidak mengerti aturan dan agak kasar," katanya malas, dengan sedikit rasa geli di sudut mulutnya. "Yang Mulia Putra Mahkota, mohon maafkan kami."

"Dasar binatang! Dasar bajingan! Cepat atau lambat, aku akan memenggalmu! Lepaskan aku, kau… tunggu sampai aku naik takhta, kau…"

Sipir penjara itu tertawa terbahak-bahak, dan dengan sekali sentakan, dia mencambuk tubuh lelaki itu, menyebabkan darah berceceran. "Hanya karena Tuan memanggilmu 'Yang Mulia' sekali, kau masih berpikir kau adalah Putra Mahkota yang agung dan berkuasa. Bahkan Sun Yanqin, lelaki tua itu, telah diasingkan. Seluruh keluarga pamanmu telah terlibat, dan tanpa dukungan yang tersisa, kau masih berpikir kau dapat naik takhta? Kau mengalami delusi!"

Putra Mahkota yang digulingkan itu gemetar seluruh tubuhnya bagaikan saringan.

"Berani sekali kau menyentuhku! Akulah satu-satunya Putra Mahkota di negara ini! Akulah satu-satunya putra ayahku!"

Chu Xie tersenyum tipis. "Tidak, bukan kau."

"Kau lupa, kau punya adik laki-laki."

Wajah Putra Mahkota yang digulingkan itu tiba-tiba berubah. "Maksudmu si bajingan Jiang Yanchi? Kau ingin mendukungnya sebagai Kaisar? Konyol… Sungguh konyol!"

Pukulan cambuk lainnya menyebabkan darah segar keluar, dan dia tidak dapat tertawa lagi.

Dia mengutuk dengan keras, "Dasar binatang tak bertuan! Aku tidak akan pernah mengampunimu, bahkan jika aku menjadi hantu!"

Chu Xie tersenyum dingin, karena sudah cukup menonton pertunjukan itu. Dia merasa ruang bawah tanah itu masih terlalu gelap dan, tanpa bersuara, melonggarkan kerah bajunya sedikit, tetapi kepalanya sudah berputar tak terkendali. "Kau bisa melanjutkan interogasi perlahan-lahan. Aku akan kembali ke rumah besar dan menunggu. Jangan mengecewakanku."

Berjalan keluar dari Penjara Zhao yang dingin, Chu Xie akhirnya merasakan kehangatan sinar matahari.

Dia menarik napas panjang dan dalam-dalam.

Tangan kirinya yang gemetar tak terkendali dan tersembunyi di balik lengan bajunya akhirnya tenang.

Mengapa orang sepertinya, yang mudah pingsan saat melihat darah dan punya masalah psikologis serius, akhirnya berakhir dengan naskah penjahat yang begitu rumit?

Ini benar-benar kacau.

Dari kejauhan, pejabat yang berkuasa ini berdiri sendirian di luar gerbang Penjara Zhao. Sinar matahari bersinar terang, tetapi tidak dapat menghilangkan rasa dingin yang melekat padanya.

Para pelayannya melihat dari jauh, membungkuk hormat, dan pergi mengambil kereta, tidak berani mengendur.

Lagi pula, orang yang mereka layani sekarang tidak lain adalah Chu Xie, Kepala Kasim Kementerian Ritus, yang memiliki kekuasaan tak tertandingi di Wei Agung.

Sejak Kaisar Changping jatuh sakit setengah tahun lalu, Chu Xie, yang menjabat sebagai Kepala Kasim, telah mengambil alih kekuasaan Kaisar dan memerintah dengan tangan besi. Hanya dalam waktu enam atau tujuh bulan, ia telah menimbulkan teror di dinasti sebelumnya.

Dia menyingkirkan para pembangkang dan membentuk faksi-faksi untuk keuntungan pribadi.

Metodenya sangat kejam, cukup untuk membuat orang merinding.

Chu Xie melihat sekeliling dan melihat bahwa hanya pengawal pribadinya yang tetap tersembunyi di kejauhan.

Akhirnya, dia sendirian.

Senyum dingin yang setengah permanen di wajahnya akhirnya mengendur. Dia mengusap otot-otot di pipinya dan mengendurkan ekspresinya.

Sebuah kereta besar, dihiasi dengan sabuk emas dan batu giok, dibawa oleh para pelayannya. Chu Xie menyesuaikan ekspresinya, mengangkat dagunya, dan melangkah ke dalam kereta, membuka kedua sisi tirai, yang hanya sebagian tertutup. Meskipun demikian, Chu Xie masih menolak gagasan untuk naik kereta.

"Selamat kepada tuan rumah karena berhasil menyelesaikan plot 'Penganiayaan Mantan Putra Mahkota'."

"Mm."

Dia melonggarkan kerah bajunya lebih jauh dan menarik napas dalam-dalam udara segar dengan kuat.

"Apa plot selanjutnya?"

"Biarkan aku membukanya… Ah, sudah dibuka. Ini adalah alur cerita 'Pertemuan Pertama dengan Protagonis'. Yang ini sederhana, tanpa pertumpahan darah dan tanpa ruang rahasia!" kata sistem itu dengan riang.

Akhirnya, ia akan bertemu dengan protagonis kecil itu.

Begitu Chu Xie menghentikan tandunya, dia mendengar laporan dari penjaga rumah bahwa Duan Se telah tiba bersama anaknya.

Dari gedung tinggi di kejauhan, Chu Xie melihat ibu dan anak itu di dalam melalui jendela yang terbuka lebar.

Jiang Yanchi yang berusia tiga belas tahun.

Dengan bibirnya yang merah dan giginya yang putih, dia tampak sangat lembut.

Chu Xie menyipitkan matanya sedikit.

Apakah ini anjing kecil bajingan yang akan menjatuhkannya di pasar empat tahun kemudian dan menikamnya seratus delapan kali saat dia masih hidup?

Pupil mata anak laki-laki itu segelap malam, dan wajahnya agak indah, menyerupai keanggunan ibunya di masa muda.

Pemuda itu tampaknya merasakan sesuatu dan tiba-tiba menoleh, menatap Chu Xie.

Rasanya seperti ketahuan sedang mengintip.

Chu Xie benar-benar terkejut. Apakah dia benar-benar bisa diperhatikan dari jarak sejauh itu?

Baiklah, mari kita mulai bekerja.

Lanjutkan dengan alur ceritanya.

* * *

"Dia disini."

Begitu Jiang Yanchi berbicara, dia mendengar langkah kaki mendekat dari luar. Pertama, para pelayan mendorong pintu hingga terbuka, dan dua pelayan membawa tungku arang masuk dan meletakkannya.

Lalu mereka membuka semua jendela, membiarkan angin sepoi-sepoi masuk, dan Jiang Yanchi mencium aroma cemara.

Ketika dia mendongak, dia melihat pria itu sudah masuk.

Mengenakan mantel bulu rubah gelap, memegang penghangat tangan sutra emas yang dibalut brokat, sepatu bot hitamnya menyembunyikan kaki rampingnya di balik jubah panjangnya.

Jubah itu dihiasi beludru merah halus, menutupi separuh wajahnya bagaikan bunga plum merah di salju, menonjolkan kulitnya yang cerah bagai batu giok putih.

Kepala Kasim ini lebih muda dari yang dibayangkan Jiang Yanchi.

Tak disangka-sangka, ternyata dia seorang lelaki yang luar biasa tampannya.

Jiang Yanchi mengikuti di belakang Duan Se. Sebelum keduanya bisa berdiri sepenuhnya, Chu Xie dengan sopan berkata, "Silakan duduk. Kau tidak perlu bersikap begitu formal, Yang Mulia dan Niang Niang."

Chu Xie duduk di kursi berlapis bulu, menggenggam penghangat tangan di tangannya, dan berkata dengan prihatin dan menyesal, "Selama bertahun-tahun ini, Yang Mulia dan Niang Niang telah sangat menderita."

Mendengar ini, hidung Duan Se terasa gatal, dan air mata tanpa sadar mengalir di pipinya.

"Ini bukan benar-benar penderitaan… hanya saja Ah Yu, mengikutiku, dia mengalami masa-masa sulit…"

Alis Chu Xie sedikit berkerut, dan dengan gerakan halus, salah satu pelayannya menyerahkan sapu tangan bersih kepada Duan Se.

"Tuan Chu, kau benar-benar orang yang baik. Di dunia ini, hampir tidak ada orang yang akan menunjukkan belas kasihan kepada kami ibu dan anak… Terima kasih telah membawa kami keluar dari Istana Dingin…"

Sambil menyeruput tehnya dalam diam, Chu Xie terus memperhatikan pangeran muda di sisinya.

Dalam hatinya, dia berpikir, "Aku tidak tahu apakah mereka menderita atau tidak, tetapi protagonis ini dan ibunya tampaknya dibesarkan di Istana Dingin, membuat mereka sangat polos."

Chu Xie menjawab dengan senyum tipis, seolah-olah dia bisa berempati dengan kesulitan yang dialaminya. "Niang Niang, kau telah menanggung banyak hal selama bertahun-tahun ini…."

Knock, knock, knock.

Seseorang mengetuk pintu, dan Chu Xie menoleh untuk melihat pelayan yang sedang menyerahkan dokumen tersegel, "Ini dari Penjara Zhao."

Dokumennya tebal, penuh bercak-bercak darah.

Jari-jari pucat Chu Xie mengambil dokumen-dokumen itu, dan ujung-ujung jarinya ternoda oleh sedikit warna merah tua dari darah yang masih mengering. Dia dengan hati-hati membalik-balik halaman, ekspresinya tidak berubah, seolah-olah dia sedang membaca kumpulan puisi dengan elegan.

Namun, Duan Se terkejut saat melihat darah itu.

"Di mana dia?" Setelah membaca dokumen-dokumen itu, Chu Xie bertanya dengan suara tenang.

"Kakinya patah, dan utusan itu berkata bahwa malam ini adalah masalah hidup atau mati; tergantung pada takdir," jawab pelayan itu dengan nada berbisik. Duan Se mungkin tidak mendengar, tetapi setiap kata masuk ke telinga Jiang Yanchi.

"Takdir."

Chu Xie tersenyum tipis, mengembalikan dokumen dengan rapi, dan menggunakan sapu tangan untuk menyeka darah dari tangannya.

Sambil tersenyum dia berkata, "Menurutku, nasibnya tidak sebagus itu."

Setelah menerima petunjuk itu, pelayan itu melirik kedua orang di depan Chu Xie, membungkuk hormat, dan buru-buru meninggalkan ruangan.

Jiang Yanchi tetap tenang di permukaan, tetapi hatinya tiba-tiba tenggelam.

Dia menatap Duan Se yang tidak menyadari situasi tersebut, lalu berkata dengan lembut, "Ibu, aku tidak ingin tinggal di sini."