Grand Finale (Awal)

Hidung Shen Chu terasa sedikit sakit.

“Aku akan terlahir kembali. Aku akan memilih untuk terlahir kembali di dunia itu.”

"Oke."

Angin akhir musim panas membawa sedikit hawa panas, menggoyangkan dedaunan pohon beringin di atas kepala.

“Mulai sekarang, kau adalah Shen Chu, dan aku adalah Chu Xie.”

Cahaya matahari menembus celah-celah dedaunan, menciptakan bayangan-bayangan kecil di wajahnya. Sambil bersandar di batang pohon, ia memejamkan mata pelan-pelan, perlahan-lahan melepaskan kendali atas tubuhnya, membiarkan dirinya tenggelam dalam kegelapan yang sudah dikenalnya.

“Tuan rumah, kau telah menyelesaikan misi dan menukarnya dengan satu kesempatan kelahiran kembali. Apakah kau yakin ingin dilahirkan kembali di Wei Agung?”

"Ya."

Jawabannya di luar dugaan terdengar ringan, seolah dia baru saja melepaskan beban berat.

Aku akan memulai hidup baruku di sana, sungguh-sungguh.

"Bagus."

Perintah sistem terdengar di telinganya: “Harap dicatat bahwa hitungan mundur menuju kelahiran kembali sekarang dimulai, tiga, dua…”

Samar-samar ia mendengar desiran angin melalui dedaunan hijau dan kicauan burung.

Ia merasa agak bingung, seolah-olah ia masih berada di pintu masuk rumah sakit. Tiba-tiba, ia membuka matanya dan melihat bahwa ia memang sedang duduk di bawah koridor, cabang-cabang pohon pir yang layu, dan daun-daun yang berguguran. Saat itu sudah memasuki musim gugur, dan anginnya sangat dingin.

Untungnya, mataharinya hangat.

Chu Xie membetulkan jubahnya.

Dia mengangkat tangan kanannya, mengepalkan lalu membukanya lagi.

Dia juga mendengar para kasim di luar berbisik, “Jangan masuk dulu; Zhangyin ada di dalam.”

Dia kembali; dia benar-benar kembali.

Tapi di manakah Jiang Yanchi?

Dia langsung memikirkan hal ini.

Jantungnya tiba-tiba berdebar kencang.

Meninggal di hadapan Jiang Yanchi seharusnya telah menyebabkan trauma yang sangat besar padanya. Apakah dia sanggup menanggungnya? Apakah dia... Apakah dia bahkan tidak akan bertarung melawan Su Mingan? Sekarang jam berapa, dan sudah berapa tahun berlalu?

Mendekati pintu merah tua yang tertutup rapat, dia menoleh ke arah cabang-cabang pohon yang tandus dan tandus.

Tiba-tiba, dia menyadari. Tempat ini adalah Istana Dingin.

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Sebelum tangannya menyentuh pintu, pintu itu berderit terbuka.

Seberkas sinar matahari bersinar melalui celah itu, menusuk matanya dan menyebabkannya sakit.

Sosok yang dikenalnya berdiri di depannya dengan cahaya latar, membuatnya benar-benar kaku.

* * *

Malamnya dingin.

Jiang Yanchi berdiri di luar pintu Istana Dingin, mendengar beberapa gerakan di dalam.

Creak—Pintu didorong terbuka oleh tangannya.

Hujan dan angin semalam telah menyebabkan bunga pir di pohon berguguran, dan tak seorang pun membersihkannya. Embun beku yang mencair di luar menetes dari atap ke genteng hijau, terdengar renyah, seperti bunyi sitar.

Koridor yang kosong itu ditutupi dengan bunga-bunga yang berguguran.

Hal itu mengingatkannya ketika Chu Xie datang menemuinya mengenakan topeng di malam seperti ini, bunga pir sedang mekar penuh.

Saat itu, dia memainkan sitar untuknya.

Sekarang Istana Dingin itu kosong.

Di bawah kaki, hanya ada debu dan lumpur.

Dia duduk di koridor, memegang sebotol anggur bening, meminumnya perlahan-lahan.

“Yang Mulia.”

Sebuah suara yang familiar memanggil dari belakang, “Sudah larut malam.”

Jiang Yanchi tidak menoleh. “Bukankah sudah kubilang kau tidak boleh ikut?”

Xizi kecil tidak berani masuk tetapi membungkuk dan menundukkan kepalanya, menunggu di luar.

Jiang Yanchi membungkuk, menyingkirkan papan catur di bawah atap yang tertutup debu.

“Mungkin akan turun hujan ringan malam ini. Yang Mulia sebaiknya beristirahat lebih awal.”

Namun, Jiang Yanchi melihat bunga-bunga yang tersisa di dahan-dahan pohon. “Bunga pir semuanya telah gugur. Mungkinkah musim dingin telah berlalu lagi tahun ini?”

“Ya, musim semi sedang mekar penuh.”

Jari-jarinya yang seragam dan mantap memegang kendi anggur perak. Sambil mengetukkan ujung jarinya dua kali, dia menjawab perlahan, "Oh."

“Malam ini, Marquis Xu akan kembali ke Wilayah Utara. Apakah Yang Mulia tidak ingin mengantarnya pergi?” Xizi kecil menyebut Marquis Xu, dan baru saat itulah dia menyadari tatapan Jiang Yanchi tampak jauh.

“Gerbang istana ditutup; biarkan dia pergi besok.”

“Marquis Xu berkata bahwa saat ini, tidak cocok baginya untuk tinggal di ibu kota terlalu lama. Jika dia tinggal beberapa hari lagi, dia khawatir itu akan memengaruhi…”

"Tidak masalah."

Jiang Yanchi tahu bahwa Marquis Xu mengacu pada kasus keluarga Shen yang dibuka kembali lebih dari tiga puluh tahun yang lalu. "Hanya orang-orang tua itu, yang memanfaatkan toleransiku terhadap sensor kekaisaran, mereka tidak akan membiarkanku merasa tenang."

“Yang Mulia, tidak perlu terburu-buru dalam masalah ini.” Xizi kecil, yang melihatnya berbicara lama, mendekat dengan hati-hati. “Reformasi kebijakan baru tiga tahun lalu juga menimbulkan kehebohan. Butuh waktu dua tahun untuk berdebat, tetapi tetap dilaksanakan. Yang Mulia, silakan santai dan luangkan waktu untuk ini…”

“Tiga tahun yang lalu?”

Jiang Yanchi ragu-ragu sejenak seolah-olah tersesat. Menundukkan kepalanya sambil berpikir sejenak, dia melirik ke samping ke sosok gelap di bawah pohon, "Reformasi kebijakan baru sudah tiga tahun lalu."

“Yang Mulia, kau tampaknya agak mabuk.”

Angin membawa sedikit embun beku, bertiup menembus malam yang dingin tiada akhir.

Tetesan embun jatuh dari dahan, mengenai daun-daun hijau yang baru tumbuh.

“Oh, ya, ini sudah tahun kesembilan Jinghe.”

Xizi kecil terdiam cukup lama, mengusap lengan bajunya, mengoreksi dengan hati-hati, “Tahun Baru sudah lama berlalu. Ini sudah tahun kesepuluh Jinghe.”

Merasakan hujan malam jatuh di dahinya, Xizi Kecil menasihati lagi, “Yang Mulia, hujan turun. Kau harus kembali. Pilekmu belum pulih sepenuhnya, dan jika kau terus-terusan di luar seperti ini, Putra Mahkota akan khawatir.”

Putra Mahkota Jiang Ye.

Jika kau menyebutkan seseorang yang benar-benar dapat memasuki telinga Jiang Yanchi saat ini, mungkin orang itu adalah Putra Mahkota yang berusia delapan tahun ini.

Jiang Yanchi membalikkan pagar, tampak terjatuh, membuat Xizi Kecil ketakutan dengan lompatannya. Ia melihat kaisar duduk dengan tenang di meja batu, dengan hati-hati menyeka papan catur dengan lengan bajunya.

“Bagaimana studi Putra Mahkota?”

“Guru Besar Zhao secara pribadi mengajarinya, jadi itu bagus. Beberapa hari yang lalu, dia menulis esai panjang tentang Changhuafu, dan meskipun kata-katanya masih agak kurang jelas, maknanya sangat bagus. Dia menerima pujian dari beberapa cendekiawan.”

Ekspresi wajah Jiang Yanchi sedikit mereda.

Sebenarnya, ketika kaisar mengangkat kasus keluarga Shen pada akhir tahun lalu, karena kata-kata yang keras dari sensor kekaisaran, dia jatuh sakit selama setengah bulan. Sejak saat itu hingga sekarang, dua bulan penuh telah berlalu, dan Xizi Kecil selalu merasa bahwa dia tampak sangat linglung.

Kasus yang melibatkan keluarga Shen sangatlah penting.

Itu terkait dengan Yongan, dua kaisar Xuanhe. Itu melibatkan bencana nasional yang tragis lebih dari tiga puluh tahun yang lalu.

Kini kenangan buruk itu berangsur-angsur memudar seiring dengan bertambahnya usia generasi tua dan meninggal dunia. Selain invasi Xiong Utara sepuluh tahun lalu, hampir satu dekade berlalu tanpa peperangan.

Orang-orang mudah lupa. Jika sesuatu dilupakan, maka akan tetap terlupakan. Jika tidak digali, tentu saja akan menimbulkan kegaduhan besar.

Kalau kasus keluarga Shen dibuka kembali, siapakah yang akan menanggung malu atas kematian Kaisar Yongan, aib kepala mendiang pangeran yang terguling menuruni tangga panjang?

Jiang Yanchi tahu.

Namun dia akan membukanya kembali.

Xizi kecil tahu bahwa ada simpul yang tidak dapat dipecahkan di dalam hatinya, dan itu terkait dengan Permaisuri Xiaoyuan.

Musim dingin lalu, kaisar mulai mengungkit kasus lama ini lagi.

Pikirannya seolah linglung dan terus berlanjut hingga sekarang.

Itu karena orang itu meninggal di musim dingin.

Untungnya, bunga pir telah mekar.

Musim dingin ini akhirnya berlalu.

Xizi kecil mengulurkan tangan untuk memetik setangkai bunga pir dan menyerahkannya kepada Jiang Yanchi. “Yang Mulia, membersihkan nama baik keluarga Shen itu bagus, tetapi jika kau memaksakannya dan menimbulkan keresahan di negara ini, aku khawatir ini bukan yang diinginkan Permaisuri Xiaoyuan. Selama Yang Mulia memerintah dengan baik dan menjaga diri sendiri, dia tentu akan mengerti.”

Jiang Yanchi mengambil bunga pir itu, dan ketika beberapa tetes air jatuh dari atap, menyebarkan beberapa kelopak, air itu dengan lembut jatuh ke papan catur yang dingin.

“Aku yakin dia tidak pernah ingin Yang Mulia membuka kembali kasus keluarga Shen. Yang Mulia seharusnya bisa bersikap lebih bertahap.”

Ya.

Apa yang diinginkannya saat itu hanyalah agar Xu Chunmu tetap hidup.

Untuk secara permanen melepaskan diri dari identitas keluarga Shen dan hidup sebagai keturunan keluarga Xu.

Hujan memang makin deras, menimbulkan bunyi berderak di atap, dan menodai meja batu dengan bintik-bintik hitam.

Tiba-tiba angin bertiup kencang, meniup semua bunga harum dari pohon.

“Orang-orang perlu menyisakan sedikit energi saat hidup di dunia. Yang Mulia harus merencanakan untuk jangka panjang. Jangan selalu bersikap keras kepala seperti dulu.”

Namun, Jiang Yanchi tetap diam.

Marquis Xu tidak meninggalkan kota semalaman tetapi tinggal di ibu kota selama beberapa hari atas bujukan Xizi Kecil.

Tanpa diduga, beberapa perubahan terjadi, dan setelah basah kuyup oleh hujan malam itu, Jiang Yanchi jatuh sakit lagi. Beberapa hari kemudian, dia bahkan tidak bangun dari tempat tidur.

Sekarang istana menjadi kacau balau.

Ketika Xizi Kecil mengirim seseorang untuk mengundang Marquis Xu, ekspresinya tampak cemas. Marquis Xu bergegas bersamanya, bahkan tidak sempat berganti pakaian ke istana pagi. Xizi Kecil mengingatkannya, bukan ke Aula Chaoyang tetapi ke Aula Chengluan.

“Mengapa ini Aula Chengluan?”

“Aku tidak tahu. Akhir-akhir ini, Yang Mulia sering keluar malam sendirian, berkeliaran selama beberapa jam, lalu kembali ke Balai Chengluan sendirian. Beliau tidak tidur di ruang tidur, tetapi tinggal di aula samping di sofa kecil, meringkuk untuk tidur…”

Ekspresi khawatir Xizi kecil tampak tak kunjung reda. Ia mendekat sedikit, mengangkat tangannya untuk membisikkan beberapa patah kata di dekat bibir Marquis Xu, “Beberapa hari terakhir ini, udara dingin di akhir musim semi, dan turun salju. Ini mengancam jiwa. Yang Mulia selalu berkata, 'Jangan masuk, dan kalau kau masuk, akan terjadi keributan.' Delapan puluh persen adalah masalah karena mimpi buruk. Marquis, haruskah kita mengundang seorang biksu dari Kuil Lingyu untuk datang dan melakukan ritual di istana?”

“Aku akan pergi menemui Yang Mulia terlebih dahulu.”

Marquis Xu merasa tidak nyaman mendengar ini dan melangkah masuk ke Aula Chengluan. Memang, dia melihat Jiang Yanchi meringkuk di sofa kecil di sudut itu. Tangannya masih memutar-mutar seprai, separuh wajahnya terbenam di selimut, mahkota dan rambutnya masih tidak terawat, dan samar-samar tercium bau alkohol darinya.

“Yang Mulia.”

Dia memanggilnya dengan lembut, tidak berani melangkahinya, tetapi pria itu tidak dapat dibangunkan. Tabib istana, yang telah diusir oleh Jiang Yanchi sebelumnya karena membuat terlalu banyak suara saat masuk, sekarang berlutut di luar, tidak yakin apakah akan tinggal atau pergi.

Marquis Xu tidak punya pilihan selain meminta Xizi Kecil untuk mengundang Putra Mahkota dan kemudian memutuskan untuk membiarkan tabib kekaisaran masuk untuk memeriksa denyut nadi kaisar.

Jiang Yanchi terbangun, dan sekilas ia melihat Marquis Xu.

Dia masih memiliki janggut sepanjang satu inci di dagunya, jelas dia berusia awal tiga puluhan, tetapi dia selalu tampak seperti lelaki tua yang penuh semangat.

“Marquis Xu, mengapa kau ada di sini?”

“Yang Mulia, mari kita kembali ke Aula Chaoyang.” Marquis Xu memberi hormat dengan hormat, langsung ke intinya.

Marquis Xu menjaga ruangan, dan Jiang Yanchi, dalam suasana hati yang baik, menunggu para tabib selesai memeriksanya sebelum mengusir mereka keluar. Ruangan itu sunyi dan kosong, hanya menyisakan dia dan Marquis Xu.

“Yang Mulia, tidak perlu terburu-buru membuka kembali kasus keluarga Shen. Masalah ini akan mengguncang fondasi negara dan hanya akan membuat Yang Mulia menanggung kejahatan ketidaktaatan dan ketidaksetiaan. Terlebih lagi, orang tersebut telah meninggal selama lebih dari sepuluh tahun. Yang Mulia tidak perlu bertahan seperti ini.”

Dia berbicara terus terang, tanpa ada jalan memutar.

Jiang Yanchi merasakan sedikit nyeri di dadanya, tetapi dia mendengar angin melewati tirai mutiara, menimbulkan suara ketukan halus.

Seperti suara sitar.

Anehnya, akhir-akhir ini ia nampaknya sering mendengar musik sitar.

“Sudah sepuluh tahun?”

Jiang Yanchi terbatuk dua kali, wajahnya menunjukkan rona merah karena demam. Dia memberi isyarat kepada Marquis Xu untuk mendekat, tetapi pria itu tetap tidak bergerak. “Mungkin, aku tidak begitu ingat.”

“Ayah Kerajaan!”

Terdengar suara tangisan anak kecil dari pintu, menyela pembicaraan mereka. Marquis Xu menahan diri, tidak lagi menyinggung masalah itu, tetapi Jiang Yanchi mengundang Putra Mahkota untuk datang, duduk, dan bahkan memeluknya.

“Ayahanda, kau sakit. Kau harus pergi ke Aula Chaoyang untuk beristirahat.”

Suara Jiang Yanchi sangat lembut, dengan sedikit perubahan. “Ayah Kerajaan baik-baik saja, batuk…”

“Ayah Kerajaan, apakah ada hal mendesak yang ingin kau bicarakan dengan Marquis Xu? Ah Ye akan menunggu di luar untuk saat ini.”

Namun Jiang Yanchi tidak melepaskan tangannya.

Berbicara dengan suara pelan, sambil melirik Xu Chunmu dengan penglihatan tepinya, dia berkata, “Kau adalah Putra Mahkotaku, calon kaisar bangsa ini. Apa yang tidak bisa kau dengar?”

“Kekacauan di Yongan tidak terjadi karena keluarga Shen. Pada akhirnya, dosa ini seharusnya tidak ditanggung oleh keluarga Shen… batuk, batuk, aku hanya ingin memberikan keadilan kepada Rumah Jenderal selama seratus tahun. Apakah kau juga berpikir bahwa aku salah?” Bibir Jiang Yanchi memucat, dan dia menatap profil samping Xu Chunmu dengan mata terangkat. Di bawah sinar bulan, bulu mata yang panjang menutupi mata yang jernih dan pedih itu.

“Kau tidak mencari keadilan atas ketidakbersalahan keluarga Shen.”

Rahang Xu Chunmu mengeras, tidak pernah menatap mata kaisar. “Kau mengejar keinginan pribadi.”

“Dia sudah meninggal. Dan sekarang, aku adalah bagian dari keluarga Xu. Masalah ini sudah diselesaikan sepuluh tahun yang lalu. Bahkan jika kau membuka kembali kasus ini, siapa yang akan peduli?”

"Aku peduli."

Jiang Yanchi menggertakkan giginya, menjawab kata demi kata, “Aku ingin dia hidup di dunia ini dengan hati nurani yang terbuka dan bersih.”

“Tapi dia sudah mati!”

Suara Xu Chunmu tajam, mengguncang Jiang Ye, yang mengerut dalam pelukan kaisar. Wajah Xu Chunmu menegang, dia menenangkan napasnya sebelum berkata, “Membuka kembali kasus itu tidak perlu. Itu akan mengganggu pengadilan dan rakyat jelata, hanya menciptakan ketidakpastian. Pada akhirnya, itu hanya memenuhi keinginan pribadimu, Yang Mulia, harap lebih berhati-hati.”

“Kau berasal dari keluarga Xu, dibesarkan oleh mereka. Namun, dia, sampai kematiannya, adalah anggota keluarga Shen.”

Xu Chunmu tidak bisa membuat Jiang Yanchi memahami alasan ini.

Tepat saat dia melangkah keluar aula, tiba-tiba dia menginjak lapisan salju tipis.

Dia mendongak dan melihat samar-samar salju turun di langit malam.

Ini seharusnya menjadi hujan salju terakhir tahun ini.

Pintu didorong terbuka, dan Jiang Yanchi, melalui sosok Xu Chunmu, melihat salju yang turun di luar. Tiba-tiba, batuknya semakin parah.

Xu Chunmu tidak segera pergi.

Mendengarkan batuk yang mendesak, dia akhirnya berbalik dan masuk kembali ke aula, menutup pintu di belakangnya.

Jiang Yanchi tersenyum dan mengusap kepala pangeran kecil itu untuk menghiburnya. Ia berkata kepada Xu Chunmu, “Kau dan dia selalu bersikap tidak bersahabat. Namun pada akhirnya, hati kalian lembut.”

Kaisar memerintahkan Xizi Kecil untuk menyampaikan pesan agar Xu Chunmu tidak meninggalkan ibu kota. Dia tentu saja mengerti tujuan dari ini.

Akan tetapi, dia tidak pernah bertanya tentang urusan pengadilan selama sepuluh tahun, dan tidak pula berpartisipasi dalam pandangan faksi mana pun.

Dia puas dengan hidupnya di perbatasan utara dan tidak peduli dengan badai di ibu kota.

Sekarang, Jiang Yanchi berselisih dengan para pejabat istana, dan Guru Besar Zhao tetap bersikap netral. Mereka membutuhkan seseorang untuk memecah kebuntuan.

“Baiklah, aku akan memimpin sidang pengadilan terakhir ini.”

Jiang Yanchi tersenyum, “Baiklah, kalau begitu aku akan menyusahkan Marquis Xu untuk bertindak sebagai bajingan untuk sementara waktu.”

Xu Chunmu mengerutkan keningnya sejenak sebelum tampak menghela napas dalam-dalam dari lubuk hatinya. “Yang Mulia, sebenarnya tidak perlu.”

“Ah Ye, Ah Ye, sudah malam. Tidurlah.”

Putra Mahkota berbalik, memberi hormat, membungkuk kepada Xu Chunmu, lalu meninggalkan aula, dikawal oleh Xizi Kecil, dan kembali ke tempat tidurnya sendiri.

Melihat sosok yang menuruni tangga dengan santai, Jiang Yanchi bertanya, “Apa pendapatmu tentang Putra Mahkota, anak ini?”

“Putra Mahkota lembut dan berbakti, sangat berbeda dari seseorang seperti Silan. Karena Yang Mulia bersedia mengadopsinya, kau pasti mengenalnya dengan baik. Di usianya yang baru tujuh tahun, pangeran muda ini berbakat. Jika diberi waktu…”

Jiang Yanchi tidak menyebutkan hal lain, tetapi malah bertanya tentang frasa “diberi waktu,” yang langsung menempatkan Xu Chunmu pada posisi sulit.

Dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan bertanya, “Apakah Yang Mulia merasa tidak enak badan akhir-akhir ini?”

“Hanya bertanya dengan santai. Lagipula, hanya ada anak ini di bawah asuhanku. Jika dia ternyata biasa-biasa saja dan menjadi pewaris tahta di masa depan, terserah padamu, Marquis, untuk menjaga delapan penjuru untuknya dan mengurus negara ini.” Mata Jiang Yanchi sedikit mabuk, dan ucapannya terdengar seperti serangkaian ocehan orang mabuk.

Apakah demam itu disebabkan oleh minuman keras atau penyakit sebenarnya tidak diketahui.

Percakapan itu tampak halus, dan Xu Chunmu tidak dapat sepenuhnya memahami makna mendalam di baliknya.

Namun, dia mendengar kaisar bertanya, “Jadi, apa pendapatmu tentang Chu Xie sebagai seorang pribadi?”

Mata Xu Chunmu berkedip, dan setelah beberapa saat, dia menjawab, “Yang Mulia tampaknya gemar menyebutkan masa lalu akhir-akhir ini.”

“Baiklah, menurutmu apakah dia pernah punya perasaan padaku?”

Nyala lilin berderak, dan bayangan saling bertautan.

Saat menanyakan pertanyaan ini, nada bicara Jiang Yanchi santai, seolah dia tidak terlalu peduli.

Bahkan ada sedikit sifat kekanak-kanakan.

Namun, Xu Chunmu tidak dapat menahan tatapan dan senyum tipis di sudut bibirnya. Dia selalu merasa ada sesuatu yang mendalam di balik tatapan dan senyum itu.

"Aku tidak tahu."

Di tengah-tengah butiran salju yang berjatuhan, Xu Chunmu meninggalkan istana. Setelah sekian lama menoleh ke belakang, ia merasakan langit malam yang luas, dengan Aula Chengluan yang kosong, dan hanya sebuah lilin yang menyala di kamar tidur, yang memancarkan satu-satunya cahaya.

Beberapa hari kemudian, Xu Chunmu menghadiri pengadilan lagi.

Sebagai seorang marquis perbatasan, dia tidak memiliki dekrit untuk memasuki istana, apalagi ikut campur dalam keputusan pengadilan internal. Namun, entah mengapa, dia dengan jelas menyatakan pendiriannya untuk memeriksa kembali kasus keluarga Shen. Qi Sui, yang memegang jabatan Menteri Ritus, tidak tampak senang dan menatap Marquis Xu sebentar.

Setelah sidang pengadilan, Qi Sui menyusulnya sambil mengejek, "Kupikir Marquis Xu menikmati kehidupan yang makmur dan bebas. Ternyata kau juga ingin menyenangkan Yang Mulia."

Perkataan Qi Sui sangat tidak sopan.

Namun, Xu Chunmu tidak merasa malu atau menyangkalnya.

Dia bahkan tetap tidak malu.

“Jika keluarga Shen benar-benar tidak bersalah, haruskah mereka menanggung stigma itu selamanya?”

“Bagaimana dengan biayanya? Sudahkah kau mempertimbangkan biaya untuk membuka kembali kasus ini? Jika fondasi negara terguncang, menyebabkan kedua kaisar kita kehilangan muka dan menjadi bahan tertawaan sepanjang masa, dengan negara dan hati rakyat yang kacau, apakah ini hasil yang kau inginkan?” Qi Sui mencibir, “Cinta Yang Mulia kepada istrinya sulit disalahkan, tetapi mungkinkah kau juga?”

Qi Sui tidak tahu identitas asli Xu Chunmu dan mengetahui beberapa rumor dari masa lalu. Dia tidak peduli apakah dia menyinggung seseorang.

“Bangsa ini kehilangan cahayanya, hati rakyatnya bergejolak, dan kehilangan muka hingga menjadi bahan tertawaan sepanjang masa.” Xu Chunmu mengulang kata-kata ini, dan ketika Qi Sui mengerutkan kening, dia menjawab dengan keyakinan, “Ini bukan harga yang harus dibayar untuk membuka kembali kasus ini.”

“Ini adalah harga yang harus dibayar Kaisar Xuanhe, harga yang harus dibayarnya karena berencana merebut tahta.”

Tatapan Qi Sui membeku.

Dia berdiri di sana tanpa bergerak.

Ekspresi Xu Chunmu tegas. “Bukan seluruh keluargamu yang terbunuh. Kalau tidak, bagaimana mungkin kau, yang berdiri di sini, berbicara kepadaku dengan penuh keyakinan tentang dasar negara dan bangsa?”

“Keluarga Shen telah setia dan berani selama satu abad. Apakah pantas mengorbankan seluruh klan demi putra ambisius dari keluarga sederhana? Mengapa?”

Dengan langkah penuh tekad, Xu Chunmu berjalan pergi, tangannya mencengkeram gagang pedang yang dingin dengan kuat.

Qi Sui tampaknya masih terperangkap dalam tatapan Xu Chunmu dan tidak bisa melepaskan diri.

Setengah bulan kemudian, karena tekanan kuat dari Marquis Xu Chunmu, kasus pemberontakan Shen dibuka kembali.

Kasus ini, yang melibatkan keluarga kerajaan, negara asing, perbatasan utara, dan ibu kota, akhirnya terungkap. Di samping itu, bukti kolusi antara keluarga Zhao, Adipati Yueguo, dan Xiongnu juga terungkap. Seluruh klan dijatuhi hukuman, kecuali Guru Besar Zhao Xuan, yang telah memutuskan hubungan dengan keluarganya dan menerima pengampunan pribadi dari kaisar.

Pohon-pohon willow baru terkulai, menciptakan riak-riak di danau.

Saat itu musim semi yang indah.

Marquis Xu Chunmu telah tinggal di ibu kota selama tujuh atau delapan bulan. Sekarang setelah kasusnya ditutup, dia benar-benar bersiap untuk kembali ke Perbatasan Utara.

Akan tetapi, tiba-tiba ia mendengar berita bahwa kaisar jatuh sakit parah.

Pada saat itu, dia sedang berlatih ilmu pedang di halaman ketika wakil komandan bergegas masuk, tampak pucat, untuk melaporkan berita ini. Xu Chunmu hampir tidak memegang pedang panjang di tangannya. Baru sebulan yang lalu dia melihat Jiang Yanchi dengan matanya sendiri. Pria itu dalam keadaan baik, jadi bagaimana mungkin dia tiba-tiba jatuh sakit parah?

Xu Chunmu segera memasuki istana.

Ketika dia melihat Jiang Yanchi lagi, dia menyadari bahwa dia memang tampak seperti orang yang sedang sekarat.

“Yang Mulia?!” Xu Chunmu berjalan mendekat dengan heran, hanya untuk mendengar Putra Mahkota di sampingnya tersedak dan memanggilnya Ayah. Ia diminta untuk membawa pergi pangeran kecil itu terlebih dahulu. “Apa yang terjadi di sini?”

Mata Jiang Yanchi dipenuhi lingkaran hitam, dan dia berbaring di Aula Chaoyang. Embun pagi sangat tebal, dan sinar matahari bersinar terang padanya.

Melihat tabib kerajaan di sebelahnya, tabib itu hanya menggelengkan kepalanya pada Xu Chunmu dan mendesah.

Xu Chunmu tidak tahu bagaimana seseorang bisa memburuk begitu cepat. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, sejak musim dingin tahun lalu, kesehatan Yang Mulia tidak begitu baik. Itulah sebabnya dia buru-buru mengusulkan untuk membuka kembali kasus keluarga Shen.

Namun bagaimana hal ini bisa terjadi?

Dia baru berusia dua puluh delapan tahun, di masa puncak hidupnya.

“Yang Mulia, Putra Mahkota masih muda…”

“Mm, aku akan merepotkanmu untuk membantunya dengan baik.”

“Tapi Duan Niang Niang…”

“Kirim dia keluar dari ibu kota, ke Perbatasan Utara atau Perbatasan Barat. Padahal, dia tidak begitu menyukai ibu kota…”

Tiba-tiba, Xu Chunmu mengerti.

Tubuh dan pikiran Jiang Yanchi telah lama terkuras habis. Selama bertahun-tahun, ia telah menunggu dibukanya kembali kasus lama keluarga Shen, saat debu mereda.

Karena kematian Permaisuri, selama bertahun-tahun, Xu Chunmu hampir tidak pernah menunjukkan ekspresi yang baik kepada Jiang Yanchi. Namun, dia selalu bersikap lembut, tenang, dan tampaknya tidak bersalah.

Awalnya ia mengira itu adalah rasa bersalah.

Bahkan berasumsi bahwa Jiang Yanchi ingin membuka kembali kasus tersebut karena merasa bersalah.

Dalam hatinya, dia diam-diam marah. Orang itu sudah meninggal, jadi apa pentingnya sekarang?

Tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa itu bukan sekadar rasa bersalah biasa.

Hatinya telah lama mati bersama orang yang menghilang pada malam bersalju yang tenang itu bertahun-tahun yang lalu.

Jadi, selama bertahun-tahun, dia takut melihat salju.

Jadi, setiap musim dingin, dia pasti jatuh sakit parah.

Xu Chunmu menyadari bahwa dia agak lambat dalam hal ini, dan baru sekarang dia memahami urgensi situasi tersebut. Namun, kondisi kaisar semakin memburuk dari hari ke hari.

“Ketidakadilan, semuanya ketidakadilan.”

Marquis tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah dalam-dalam, dan anehnya, semburat warna merah muda muncul di matanya.

“Kau dan dia, terlihat sangat mirip.” Jiang Yanchi menatap mata Xu Chunmu dan mendesah pelan. “Mengapa aku tidak bisa melihatnya saat itu?”

“Biarkan saja, biarkan saja.”

Suara Jiang Yanchi perlahan merendah.

“Ada sesuatu.”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di Aula Chaoyang, mengganggu kaisar yang hendak menutup matanya.

Kelopak matanya terangkat, setengah terbuka.

“Dia punya perasaan padamu.”

Mata itu bergerak sejenak, akhirnya menatap Xu Chunmu di samping tempat tidur, dan bulu matanya sedikit bergetar. “Apa… apa yang kau katakan.”

Jakun bergerak naik turun, dan Xu Chunmu, yang tidak pernah mengucapkan kata-kata kosong, sudah berusia empat puluhan dan telah mengalami perubahan hidup. Pada saat ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tersedak dan berkata dengan lembut, "Kabupaten Puyang, kakekku memberontak saat itu."

“Utusan yang melaporkan hal itu dari kediaman Pangeran Yubei sama sekali tidak dikirim oleh Jiang Silan, melainkan oleh Chu Xie. Saat itu, kami bisa saja tidak membuat kakekku khawatir dan membiarkannya melarikan diri. Namun, dia bersikeras menguji sikap Pangeran Yubei di gerbang kota, membujuk para pengawal kediaman Pangeran Yubei untuk melapor ke ibu kota… Kami ditemukan oleh pengawal rahasia keluarga Xu karena hal ini, dikejar di sepanjang jalan, dan bahkan jatuh dari tebing…”

“Yang Mulia dapat mengambil inisiatif saat itu, memanfaatkan kesempatan, dan mengambil alih kekacauan, Chu Xie-lah yang membantumu. Dia menyampaikan pesan ke ibu kota. Dia tidak pernah meninggalkanmu. Dalam setiap kekacauan, dia melakukan yang terbaik untuk membantumu.”

Ketika kata-kata itu selesai diucapkan, ketika Xu Chunmu mendongak lagi, orang di depannya telah memejamkan matanya.

Wajahnya tampak damai.

—Waktu berlalu, dan aula menjadi sangat sunyi.

Kaisar Jinghe meninggal pada musim panas tahun kesepuluh Jinghe, pada usia dua puluh delapan tahun.

Ahli warisnya, Putra Mahkota Jiang Ye, yang diadopsi dari cabang keluarga lain, naik takhta di masa mudanya. Dengan bantuan Guru Besar Zhao Xuan dan Marquis Xu Chunmu, setelah sepenuhnya melaksanakan reformasi politik Kaisar Jinghe, mengurangi pajak, dan meringankan hukuman, bayang-bayang Pemberontakan Yongan tiga puluh tahun lalu akhirnya tersapu bersih.

Wei Agung akhirnya menandai dimulainya era kebangkitan.