บทที่ 1 เต้าหัว

เดือนสิงหาคม ฤดูใบไม้ร่วง แสงแดดส่องสว่างจ้า

บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ทุ่งข้าวสีทองถูกสายลมพัดโบกไหว ก่อให้เกิดคลื่นระลอกแล้วระลอกเล่า

ท่ามกลางคลื่นสีทองที่โยกไหว เด็กหญิงตัวน้อยในชุดเสื้อกั๊กสีเขียว ผมเกล้ามวย ยืนหลับตา กางแขนทั้งสองข้าง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุขท่ามกลางกลิ่นหอมของข้าว

"เต้าหัว~"

"เต้าหัว~"

เสียงใสกังวานอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กหนุ่ม ไร้กังวลและเปี่ยมด้วยความสุข ดังแว่วมาแต่ไกล แผ่กระจายไปทั่วทุ่งข้าวตามสายลม

เด็กหญิงได้ยินเสียงเรียก ลืมตาขึ้นทันที เอียงศีรษะมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มวิ่งดั่งสายลมบนคันนา กำลังโบกมือและวิ่งมาหาเธออย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเด็กหนุ่ม เด็กหญิงยิ้มตาหยี ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสดใส ยกมือโบกให้เขา "พี่สาม หนูอยู่นี่!"

หยาน เหวินเทา เห็นเด็กหญิง สีหน้าสดใส ขายาวก้าวเร็วขึ้นอีก

ท่ามกลางทุ่งข้าวสีทอง เด็กหญิงในชุดเขียวยืนยิ้มบาง คิ้วงามโดยไม่ต้องวาด ริมฝีปากแดงโดยไม่ต้องทา ดวงตาดั่งดวงดาว ผิวขาวดั่งหยก

แม้จะเห็นมาเก้าปีแล้ว หยาน เหวินเทา ก็ยังรู้สึกว่าน้องสาวคนโตของเขาดูไม่เบื่อ ราวกับนางฟ้าจากสวรรค์

"พี่สาม ทำไมพี่มาล่ะ?"

เมื่อเด็กหนุ่มมาถึง เด็กหญิงก็ถามด้วยรอยยิ้ม แก้มขาวนวลแดงระเรื่อเพราะแดดจัด ยิ่งดูน่ารักน่าเอ็นดู

"ยังจะถามอีก แดดแรงขนาดนี้ วิ่งออกมาทำไม ไม่กลัวผิวคล้ำหรือไง"

หยาน เหวินเทา พอมาถึงก็รีบถอดหมวกสานที่สวมอยู่ สวมให้น้องสาวอย่างระมัดระวัง

"ดูสิ หน้าแดงไปหมดแล้ว กลับบ้านเดี๋ยวย่าต้องดุแน่"

เด็กหญิงยืนนิ่งให้พี่ชายสวมหมวกให้ พอสวมเสร็จก็เกาะแขนพี่ชายอย่างสนิทสนม ออดอ้อน "ถ้าย่าโกรธ พี่สามต้องช่วยขอร้องให้หนูนะ"

"เจ้าเด็กนี่!" หยาน เหวินเทา ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากน้องสาว สีหน้าทั้งเอ็นดูทั้งจนปัญญา "ไปกันเถอะ กลับบ้านกันเร็วๆ ลุงใหญ่ส่งจดหมายมา ย่ารอให้เจ้าอ่านจดหมายอยู่"

"หา?" เด็กหญิงชะงักไป "ทำไมส่งจดหมายมาตอนนี้ล่ะ?"

หยาน เหวินเทา ส่ายหน้า "ใกล้ฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว คงถามว่าเราจะไปเมืองที่ลุงใหญ่ทำงานเมื่อไหร่มั้ง"

เด็กหญิงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ แสดงว่าไม่สนใจเรื่องนี้เลย

เห็นดังนั้น หยาน เหวินเทา ก็หัวเราะ "อะไรกัน ไม่อยากเจอลุงใหญ่กับป้าใหญ่หรือ?"

ปีที่น้องสาวคนโตเกิด ลุงใหญ่สอบได้เป็นขุนนาง ปีถัดมาก็ได้เป็นจินซื่อลำดับที่สาม ได้รับแต่งตั้งเป็นนายอำเภอระดับเจ็ด ตอนนั้นน้องสาวยังเล็ก ย่าก็ไม่ค่อยแข็งแรง ลุงใหญ่ไปรับตำแหน่งก็พาสองคนไปด้วยไม่ได้ จึงให้อยู่บ้านเกิด

ปล่อยไว้แบบนั้น แปดปีผ่านไป

มองน้องสาวคนโตที่อายุเก้าขวบแล้วแต่เพิ่งเคยเจอพ่อแม่ไม่กี่ครั้ง หยาน เหวินเทา รู้สึกสงสารขึ้นมาในใจ

"อยากเจอสิ!" เด็กหญิงตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อเทียบกับการถูกจำกัดอยู่ในเรือนหลังบ้าน เธอชอบชีวิตอิสระในชนบทมากกว่า ถ้าเป็นไปได้ เธออยากอยู่ในทุ่งนาไปตลอดชีวิต เป็นคนสบายๆ

ตอนนี้ พี่น้องเดินมาถึงถนนใหญ่ในชนบทแล้ว คนรอบข้างก็เยอะขึ้นทันที

"อ้าว เต้าหัวกับเหวินเทานี่เอง!"

"ลุงสาม!"

"คุณชายอู๋!"

"ป้าหก!"

"ลุงห้า!"

พี่น้องทั้งสองทักทายผู้คนอย่างน่ารักและมีมารยาท ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของคนรอบข้างยิ่งกว้างขึ้น

"แดดแรงขนาดนี้ พวกเจ้าออกมาทำไมกัน?"

"จะเป็นอะไรไปได้ ต้องเป็นเต้าหัวออกมาตรวจตรานาข้าวของพวกเขาอีกแล้วแน่ๆ"

พอได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนก็หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

เด็กหญิงตัวน้อยหัวเราะตาม: "ไม่ดูไม่ได้นะคะ บ้านหนูมีแค่ผลผลิตเท่านี้แหละ"

"เต้าหัว ฟังป้าสิ พ่อของเจ้าเป็นถึงนายอำเภอ เจ้าเป็นคุณหนูบ้านขุนนาง ไม่จำเป็นต้องลำบากเหมือนพวกเราหรอก กลับบ้านไปใช้ชีวิตสุขสบายเถอะ"

เด็กหญิงตอบพร้อมรอยยิ้ม: "ป้าคะ นายอำเภอก็ต้องกินข้าวเหมือนกันนะคะ!"

"ฮ่าๆๆ ดูเต้าหัวของพวกเราสิ ตัวเล็กๆ ก็รู้จักช่วยเหลือครอบครัวแล้ว ไม่แปลกเลยที่หยาน เล่าไท่ไท่รักเธอนักหนา"

"ก็น่ารักน่าเอ็นดูจริงๆ นั่นแหละ ถ้าข้ามีหลานสาวแบบนี้ ก็คงจะรักจนตายเลย"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะและพูดคุย เด็กหญิงยิ้มตลอดเวลา มือข้างหนึ่งจับแขนพี่ชายคนที่สาม อีกมือหนึ่งแตะต้นข้าวริมทาง ก้าวเดินอย่างร่าเริงกระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าไปยังบ้านที่ใหญ่โตที่สุดในหมู่บ้าน

เมื่อพี่น้องทั้งสองเดินห่างออกไป เสียงไม่เป็นมิตรก็ดังขึ้นในกลุ่มคน

"น่ารักแล้วไง ก็แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง!"

"ไล่อี้ หุบปากสกปรกของเจ้าซะที เต้าหัวทำอะไรให้เจ้าหรือ?"

"ข้าแค่ทนไม่ได้ที่พวกเจ้าประจบประแจงเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง ถ้าพ่อนายอำเภอของเธอรักเธอจริง ก็คงไม่ทิ้งเธอไว้ที่บ้านเกิดตั้งแปดปี"

"เจ้าไม่รู้ก็อย่าพูดมั่ว เต้าหัวอยู่ที่นี่เพื่อกตัญญูต่อหยาน เล่าไท่ไท่ต่างหาก"

"ฮึ นั่นแค่ข้ออ้างหลอกคนนอก พวกเจ้าก็เชื่อด้วยหรือ? ข้าได้ยินมาว่าท่านอำเภอยานแต่งอนุภรรยาจากตระกูลนักปราชญ์ที่ทำงาน อนุภรรยาคนนั้นให้กำเนิดลูกแฝดชายหญิง ลูกสาวแฝดงดงามราวกับดอกไม้ ท่านอำเภอยานรักใคร่มาก ส่วนเต้าหัวที่โตมาในหมู่บ้านดูเหมือนลูกชาวบ้าน ท่านอำเภอยานจะชอบได้อย่างไร......"

ชาวนาพูดเสียงดังมาก ประกอบกับพื้นที่โล่งในชนบท แม้จะเดินออกมาไกลพอสมควร หยาน เหวินเทาและน้องสาวก็ยังได้ยินเสียงสนทนาของผู้คนเป็นช่วงๆ

"พี่สาม ทำอะไรน่ะ?"

เด็กหญิงรีบดึงหยาน เหวินเทาที่กำลังจะเดินกลับไปเถียง

หยาน เหวินเทาตัวสูงใหญ่ อายุแค่สิบสามปี แต่ความสูงเกือบเท่าผู้ชายโตแล้ว เด็กหญิงแทบจะดึงเขาไว้ไม่อยู่

"ข้าจะไปสั่งสอนไล่อี้ที่ปากเน่านั่น"

เห็นหยาน เหวินเทาโกรธจัด เด็กหญิงก็หัวเราะออกมา: "โอ้โห พี่สามเก่งจังเลย ตอนนี้พูดเป็นสำนวนได้แล้วนะ!"

หยาน เหวินเทาขึ้นชื่อว่าไม่ชอบอ่านหนังสือ พอได้ยินน้องสาวล้อเลียน ความโกรธก็จางลงไปบ้าง

เด็กหญิงฉวยโอกาสดึงเขากลับมา: "ก็แค่คนนอกนินทากันเล่นๆ จะจริงจังทำไมล่ะ?"

หยาน เหวินเทายื่นมือจะลูบหัวเด็กหญิง แต่ติดหมวกสานเสียก่อน: "เต้าหัว เจ้าอย่าไปฟังที่พวกเขาพูดเลย เจ้าเป็นธิดาคนโตของบ้านยาน ลูกสาวอนุภรรยาคนนั้นไม่มีทางข่มเจ้าได้หรอก ถึงแม้ว่า... ถึงแม้ว่า..."

เด็กหญิงเอียงหน้ามองหยาน เหวินเทาที่หน้าแดงก่ำ ดวงตากลมโตเป็นประกายแวววาว ยิ้มกว้างถาม: "ถึงแม้ว่าอะไรล่ะ?"

หยาน เหวินเทากัดฟัน: "ถึงแม้ว่าลุงใหญ่จะรักลูกสาวของอนุภรรยาจริง เจ้าก็ไม่ต้องกลัว เจ้ายังมีย่ากับพวกเราอยู่ พวกเราจะไม่ยอมให้ใครรังแกเจ้าแน่นอน!"

เด็กหญิงยิ้มสดใส เผยให้เห็นฟันขาวที่แทบจะทำให้ตาพร่า มือขวาพลิกไปมาในรวงข้าวริมทาง เมื่อเห็นดอกข้าวสีเขียวในฝ่ามือเข้มขึ้น รอยยิ้มในดวงตาก็ยิ่งลึกซึ้ง

"ใช่แล้ว มีย่าอยู่ ต่อให้พ่อเป็นขุนนางใหญ่โตแค่ไหน ก็ไม่กล้าไม่เชื่อฟังย่าหรอก" น้ำเสียงไม่มีความกังวลแม้แต่น้อย

"เต้าหัว เด็กบ้าคนนี้ รีบกลับมาหาย่าเดี๋ยวนี้ อยากถูกแดดเผาจนดำเป็นถ่านหรือไง!"

เสียงตะโกนทรงพลังดังมาจากลานบ้านที่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ฟังก็รู้ว่าคนพูดร่างกายแข็งแรงมาก

เด็กหญิงตัวสั่น ทำหน้าจนใจก้าวขาสั้นๆ วิ่งไปที่ประตูใหญ่ พลางตะโกน: "ย่าขา เต้าหัวน้อยที่น่ารักของย่ากลับมาแล้วค่ะ!"