Fate

“Ah,” ujar Shen Zechuan.

Itu bukan tanggapan yang diharapkan Xiao Chiye; ia menoleh dan bertanya, “Kenapa kau tidak membantah?”

Shen Zechuan membuka payungnya. “Tak ada keluarga ataupun sahabat di sana. Untuk apa aku kembali?”

Xiao Chiye mengambil saputangan itu dan mengusap sisa hujan di tengkuknya sebelum bangkit berdiri. “Benar. Kediaman Pangeran Jianxing di Dunzhou pun sudah dilenyapkan. Dengan siapa dirimu, kalau kau kembali, seluruh prefektur akan mengutukmu.”

“Dalam hidup ini,”—di sini Shen Zechuan menatap Xiao Chiye dengan tenang sesaat—“kau akan menderita karena lahir di keluarga yang salah.”

Xiao Chiye tidak membalas tatapannya. Ia hanya menyeka titik-titik air di dahinya. “Kalau begitu, kenapa kau masih hidup?”

Shen Zechuan tersenyum. “Jutaan orang menginginkanku mati, tapi bagaimana aku bisa hidup tenang jika hanya tunduk pada kehendak orang lain?”

“Kalau kau ingin bertahan hidup, seharusnya kau tetap tinggal di Kuil Penyesalan.”

Shen Zechuan melangkah dua kali untuk menghindari genangan air dan menjawab, “Kalau aku tetap di sana, kau tetap akan berusaha mengeksekusiku. Xiao Chiye, sekalipun kau mencoba menyembunyikannya, kau sudah terbiasa memandang orang dari atas. Kau tak berbeda dari mereka yang kini memandang rendah dirimu, meskipun semua sorotan itu pasti menyiksamu.”

Ia terkekeh dan menepuk punggung Xiao Chiye. “Aku hidup karena ingin hidup. Kau hidup karena ingin mati. Klan Xiao dulu menjebakku, dan kini keluarga Li melakukan hal yang sama padamu. Bukankah aneh jalan dunia ini? Burung dalam sangkar merindukan hutan asalnya, dan ikan dalam kolam merindukan samudra dalam. Takdirmu sudah ditentukan sejak awal. Jika kau tak bisa pulang, maka yang tersisa hanyalah raga kosong dengan cita-cita hampa. Hal yang paling menyedihkan di dunia ini adalah ketika seekor serigala dilatih menjadi anjing. Berapa lama taringmu bisa tetap tajam di Qudu?”

Xiao Chiye menoleh dan menatapnya. “Kau mengikutiku saat Perburuan Musim Gugur dan menyelamatkan nyawaku. Jadi semua itu hanya demi kepuasan sesaat ini?”

“Aku bukan siapa-siapa,” ucap Shen Zechuan pelan. “Bahkan jika aku tidak muncul, kau pasti tetap akan selamat.”

“Apa sebenarnya yang kau rencanakan?” Mabuk Xiao Chiye sudah hilang.

“Membalas budi.” Mereka berdiri begitu dekat hingga tepian payung Shen Zechuan menaungi Xiao Chiye. “Membalas budi kalian yang telah mengampuniku.”

Xiao Chiye tiba-tiba mencengkeram kerah Shen Zechuan. “Kupikir kau sudah bertobat dan berubah.”

“Apa dosaku?” Sinar dalam mata Shen Zechuan lebih dingin daripada gerimis musim gugur. Ia mendekat, nyaris bersentuhan dada dengan Xiao Chiye, dan bertanya, “Apa kesalahanku?”

“Apakah kau tidak menoleh pada kota-kota di Duanzhou saat kau merangkak keluar dari Lubang Chashi?” Xiao Chiye mengeratkan cengkeramannya. “Delapan kota dibantai. Ketika kuda-kuda kami melaju melintasi gerbang kota, darah yang muncrat di bawah tapaknya adalah darah rakyat.”

“Pasukan Shen Wei telah dikalahkan,” ujar Shen Zechuan, akhirnya menanggalkan topengnya dan menampakkan kebencian yang membara. “Tiga puluh ribu prajurit Zhongbo terkubur di Lubang Chashi! Pada hari itu juga, aku kehilangan kakakku dan ibu tiriku! Mengapa aku yang harus disalahkan?”

“Shen Wei memang pantas dihukum mati!” Xiao Chiye pun kehilangan kendali; ia mendorong Shen Zechuan hingga terjengkang. “Shen Wei pantas mati! Kau adalah keturunan Shen! Bagaimana mungkin kau tidak ikut bersalah?!”

Payung kertas minyak terjatuh ke tanah saat Shen Zechuan dibanting ke dinding oleh Xiao Chiye, dengan ujung jari kakinya hampir tidak menyentuh lantai. Ia mengangkat lututnya dan menghantam dada Xiao Chiye dengan kakinya. Xiao Chiye mundur beberapa langkah karena kesakitan, tetapi tetap tidak melepaskan cengkeramannya. Ia menarik kerah Shen Zechuan dan melemparkannya ke tanah.

Gerimis pun berubah menjadi hujan deras. Suara benda-benda yang terjatuh dan terinjak-injak terdengar dari lorong yang gelap. Di dalam Vila Xiangyun, keributan itu mengejutkan para perempuan penghibur yang tengah menunggu Xiao Chiye. Mereka berdiri berpegangan pada kusen pintu sambil memegang bakiak kayu mereka.

“Ada apa ini?!” Xiangyun, nyonya rumah, tergesa-gesa mengenakan jubah dan bakiaknya lalu berlari mendekat. “Tuan-tuan sekalian! Marilah kita bicarakan ini dengan tenang! Tidak perlu menyelesaikannya dengan kekerasan!”

Shen Zechuan menindih tubuh Xiao Chiye dan melayangkan pukulan yang membuat kepala lawannya terpelintir ke samping. Xiao Chiye mencengkeram pergelangan tangan Shen Zechuan dan menariknya dengan keras ke arahnya. Sambil menyeka darah di mulutnya dengan lidah, ia berkata, “Baik kau maupun aku tidak akan bisa hidup dengan tenang.”

Xiangyun segera memanggil para pelayan pria, yang kemudian bersama-sama menarik kedua pria itu terpisah. Xiao Chiye mengibaskan lengannya, membuat para pelayan kekar itu langsung kehilangan kekuatan di tangan mereka. Namun, ia tidak menyerang lagi. Ia menyeka luka di wajahnya lalu membentak, “Minggir.”

Xiangyun menyadari situasinya sudah tidak terkendali; ia memberi isyarat agar para pelayan bergegas pergi ke kediaman Pangeran untuk meminta bantuan. Namun sebelum mereka sempat bergerak, Xiao Chiye berkata, “Siapa pun yang berani memberi tahu ayahku, akan kupatahkan kakinya!”

Xiangyun pun menyesuaikan nada bicaranya dan berkata dengan lembut, “Kalau begitu, apa sebenarnya yang terjadi, Tuan Muda Kedua? Selama ini Tuan selalu memperlakukan para perempuan dengan lembut. Mengapa malam ini membuat para nona ketakutan? Perbedaan pendapat di antara laki-laki setelah minum-minum adalah hal biasa. Mari kita damaikan saja persoalan ini dengan senyuman, bukan begitu?”

Xiao Chiye bangkit berdiri, melepas jubah luarnya yang kotor, lalu melemparkannya kepada Xiangyun. “Masuklah ke dalam.”

Xiangyun mencoba membujuk sekali lagi sambil memegang jubah itu, “Tuan Muda Kedua, malam ini sangat dingin…” Namun suaranya perlahan melemah seiring dengan surutnya keberaniannya. Ia memberi isyarat kepada para perempuan untuk kembali ke dalam. Pintu dibiarkan sedikit terbuka, dan para gadis itu menempel di sisi pintu serta berkerumun di jendela untuk mengintip.

Shen Zechuan memungut payung yang jatuh. Pakaiannya sudah kotor. Helai-helai rambut hitamnya yang basah menempel di wajah, membuat kulit pucatnya terlihat semakin putih.

“Lain kali,” kata Shen Zechuan, “jika kau mencariku, datanglah ke rumahku. Aku tidak akan lewat lorong ini lagi, bahkan setelah delapan ratus tahun.”

“Kalau aku tahu kau akan lewat sini,” balas Xiao Chiye, “aku lebih baik muntah di dalam daripada keluar ke sini.”

Shen Zechuan menyunggingkan senyum tipis. “Dunia ini sungguh sempit, sampai-sampai musuh bisa saling bertemu di lorong sekecil ini.”

“Jika dua orang bertemu di jalan sempit,” ujar Xiao Chiye, melangkah mendekatinya, “yang lebih kuatlah yang akan menang. Aku akan mengawasi setiap gerak-gerikmu mulai sekarang.”

“Dirimu sendiri nyaris tak sanggup kauurus, tapi masih juga kau sempat mengkhawatirkanku?” Shen Zechuan mengangkat payungnya untuk menjaga jarak. “Seekor serangga yang memiliki seratus kaki tidak akan roboh bahkan ketika mati. Hanya karena satu Perburuan Musim Gugur, kau pikir sudah berhasil membuat Klan Hua bertekuk lutut? Kau benar-benar delusional.”

“Sebaiknya kau pikirkan dulu bagaimana caranya menjaga hidupmu sendiri,” kata Xiao Chiye sambil menekan dadanya ke pinggiran payung dan memandang Shen Zechuan dengan tatapan skeptis. “Tanpa dukungan dari janda permaisuri, berapa lama kau bisa bertahan hidup?”

“Penguasa baru kini duduk di istana kekaisaran,” jawab Shen Zechuan. “Bukankah sudah waktunya untuk mengubah anggapan lama tentang siapa yang sebenarnya memegang kekuasaan?”

“Tapi kau tidak bisa membunuh siapa pun,” kata Xiao Chiye. “Mereka yang telah mencelakakanmu adalah Pasukan Berkuda Biansha dan Shen Wei.”

“Terserah apa katamu.” Shen Zechuan kembali mengenakan wajah lembut seperti biasa, seolah menyelimuti dirinya dengan lapisan kepatuhan. Ia menarik kembali payungnya dan berkata dengan lembut kepada Xiao Chiye, “Aku akan mendengarkanmu, bagaimana?”

Amarah yang tersembunyi dalam diri Xiao Chiye sontak meluap. “Tentu saja. Maka malam ini kau ikut denganku.”

“Kau tidur di bawah tirai ranjang seorang perempuan lembut nan manis,” ucap Shen Zechuan, “namun kini kau ingin berbagi ranjang dengan seorang pria? Maaf, tetapi aku tidak memiliki kecenderungan semacam itu.”

Bagaimanapun Xiao Chiye memandang Shen Zechuan, ia tahu pria ini menyimpan niat yang tak baik. “Jadi sekarang kau mau kabur? Lalu bagaimana dengan ‘aku akan mendengarkanmu’ tadi?!”

“Apakah kau,” Shen Zechuan menunjuk kepalanya, “sudah tidak waras?”

“Semua personel pengangguran di Pasukan Seragam Bordir kini berada di bawah komando Pasukan Kekaisaran,” balas Xiao Chiye mengingatkan. “Jadi siapa sebenarnya yang sudah tak waras?”

Shen Zechuan terdiam sejenak sebelum menjawab, “Apa yang hendak Yang Mulia perintahkan padaku?”

Bekas pukulan Shen Zechuan masih tampak jelas di pipi Xiao Chiye. Ketegangan di antara alisnya pun mereda, dan raut wajahnya berubah menjadi santai dan malas. Ia berbalik duduk di pelataran bawah atap dan menunjuk ke arah sepatu botnya.

Sudut bibir Shen Zechuan terangkat. “Baik.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, saat Chen Yang datang menjemput Xiao Chiye, ia tertegun melihat Shen Zechuan sedang memeluk Wolfsfang di depan pintu Vila Xiangyun di Jalan Donglong.

Shen Zechuan, yang semula bersandar di daun pintu, segera berdiri tegak dan memberi salam hormat kepada Chen Yang.

Seketika, firasat buruk menyergap Chen Yang. “Shen—apa yang dilakukan Pasukan Berkuda Merah di sini?”

“Ji Lei masih ditahan dan belum dijatuhi hukuman,” jawab Shen Zechuan tenang. “Atas perintah Panglima Tertinggi, Pengawal Seragam Bordir sementara berada di bawah komando Pasukan Kekaisaran.”

Melihat ketenangan wajah Shen Zechuan, bulu kuduk Chen Yang meremang. Ia mengangguk kecil dan segera menaiki tangga. Shen Zechuan menatapnya sampai menghilang ke atas. Saat itu pula, Xiangyun turun sambil mengangkat ujung rok agar tidak terseret.

“Kau belum makan, bukan?” tanyanya dengan nada iba. “Dan kau pun belum mengganti pakaian kotormu itu. Ling Ting—“

Seorang perempuan di atas menyandarkan tubuh di pagar balkon dan menyahut lelah, “Mengapa kau masih memanggil Ling Ting? Gadis itu sudah melunasi hutangnya dan ditebus.”

Xiangyun tersentak sadar. “Ah, aku sudah terbiasa memanggilnya! Bawakan makanan untuk tuan dari Pasukan Berkuda Merah ini.”

Di lantai atas, Xiao Chiye terbaring sembarangan di sofa, tertidur tanpa seorang pun yang mendampinginya. Chen Yang masuk dan memanggil pelan, “Tuan Muda?”

Xiao Chiye menggeliat dan menyembunyikan wajahnya di balik selimut, terlelap sejenak lagi. Lalu ia duduk tegak mendadak. “Mengapa kau ada di sini? Di mana Shen Lanzhou?”

“Ia berjaga di bawah—Yang Mulia, apa yang terjadi dengan wajah Anda?” tanya Chen Yang dengan terkejut.

“Kena pukul saat berburu,” jawab Xiao Chiye seraya berdiri dan merentangkan bahunya. “Apa Dage yang menyuruhmu datang?”

“Yang memerintahkan adalah Yang Mulia Pangeran,” jelas Chen Yang. “Kami menerima laporan pagi-pagi sekali. Pasukan Berkuda Biansha menyerbu Pasar Perdagangan Shaqiu tadi malam. Kita harus masuk ke istana untuk membahasnya lebih lanjut. Penasehat Senior Hai telah mengumpulkan Kementerian Perang dan Kementerian Keuangan. Libei harus mengerahkan pasukan lagi.”

Xiao Chiye membasuh wajahnya sekadarnya lalu melangkah keluar. Saat menuruni tangga, ia melihat Shen Zechuan tengah berdiri bersama seorang selir. Ia menuruni anak tangga terakhir dengan cepat, mengambil sepiring kecil dan melempar sepotong kue ke mulutnya.

Shen Zechuan menoleh ke atas. “Pelan-pelanlah. Kalau kau tersedak, tak ada yang bisa menyelamatkanmu.”

Xiao Chiye menelan kunyahannya dan menyeringai padanya. Sambil merangkul bahunya, ia mengajaknya keluar. “Ah, Lanzhou...”

Shen Zechuan menatapnya tajam.

“Mengapa kau masih menyimpan dendam hingga pagi?” ujar Xiao Chiye dengan nada mengeluh. “Aku sudah melupakannya setelah tidur nyenyak semalam. Ayo. Er-gongzi akan mengajakmu bersenang-senang.”

Shen Zechuan menepis tangan Xiao Chiye dengan sarung pedangnya. “Er-gongzi, jangan manfaatkan kesempatan untuk menyentuh tengkukku.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Aula Mingli penuh sesak.

Li Jianheng tetap duduk di atas Takhta Naga, tak berani bergerak sedikit pun. Tatapannya mula-mula jatuh pada Hai Liangyi untuk mencoba menebak ekspresinya, lalu berpindah ke para pejabat lain, sembari berusaha keras mempertahankan sikap agung dan berwibawa.

“Mengingat posisi Direktur Penulisan di Direktorat Urusan Seremonial masih kosong, sebelum surat-surat resmi itu disahkan, hamba yang telah lanjut usia ini akan langsung menyampaikan laporan dari berbagai kementerian kepada Yang Mulia begitu dokumen tersebut sampai di Sekretariat Agung,” kata Hai Liangyi membuka. “Bagaimana pendapat Yang Mulia mengenai laporan semalam?”

Li Jianheng telah menghabiskan malamnya mendengarkan musik pipa sambil memeluk perempuan cantik di pelukannya. Saat Hai Liangyi bersujud padanya, ia bergeser gelisah di tempat duduknya dan berkata, “Kelihatannya bagus, semuanya baik-baik saja!”

Xue Xiuzhuo, yang berlutut tanpa ekspresi di belakang Hai Liangyi, mengernyitkan alis.

Hai Liangyi menunggu, tetapi ketika jelas bahwa Li Jianheng tidak berniat menambahkan apa pun, ia pun beralih kepada Xiao Fangxu.

“Musim gugur ini dingin, dan embun beku datang lebih awal. Jika Libei hendak mengerahkan pasukan, mereka harus melaporkan terlebih dahulu kebutuhan gaji serta perbekalan militer kepada Qudu. Berapa banyak yang dibutuhkan kali ini, Yang Mulia?”

Xiao Fangxu tersenyum. “Aku telah sakit dan tak aktif cukup lama. Urusan militer telah lama aku serahkan kepada Jiming. Jiming, sampaikan kepada Penasehat Senior Hai berapa banyak kekurangan dana kita.”

Xiao Jiming bersujud. “Suku-suku Biansha menyerbu pasar karena salju musim dingin akan segera turun. Persediaan biji-bijian mereka telah habis, sehingga mereka menjarah pasar dagang. Di tahun-tahun sebelumnya, lahan militer kami cukup untuk mencukupi kebutuhan perbekalan, dan Libei tidak perlu meminta bantuan untuk logistik pasukan. Namun karena kaisar terdahulu baru saja mangkat, besar kemungkinan suku Biansha hendak mengambil keuntungan dari kelemahan kita. Jika kami mengerahkan pasukan, kami bukan hanya harus mengusir mereka dari wilayah kita, tetapi juga bersiap menjaga perbatasan selama yang dibutuhkan. Aku telah menyerahkan jumlah dana yang diperlukan kepada Kementerian Keuangan.”

Menteri Keuangan yang baru diangkat mengeluarkan memorial, dan Shuanglu menyodorkannya kepada Li Jianheng.

Li Jianheng melihatnya sejenak. “Satu juta dua ratus ribu tail. Apa sulitnya itu? Yang penting, para prajurit kita tidak kedinginan dan kelaparan.”

Menteri Keuangan, Qian Jin, tampak kikuk. “Yang Mulia mungkin belum mengetahui, tetapi...kami masih belum menutup defisit tahun lalu. Perbendaharaan negara tidak mampu menyediakan dana sebanyak itu dalam waktu sesingkat ini.”

“Kalau begitu,” kata Li Jianheng, “cukup satu juta tail saja, tidak apa-apa, kan?”

Qian Jin bersujud. “Selama Perburuan Musim Gugur, pengerahan Delapan Batalion Besar telah menghabiskan dua ratus tiga puluh ribu tail, dan upacara pemakaman kaisar terdahulu...memerlukan lima ratus empat puluh ribu tail. Dana yang tersisa di perbendaharaan negara harus digunakan untuk membayar tunggakan gaji para pejabat di Qudu. Akhir tahun juga sudah dekat, dan para pejabat sipil tentu perlu merayakan Tahun Baru. Kami benar-benar tidak memiliki satu juta tail, Yang Mulia. Kami hanya bisa memberikan enam ratus ribu tail untuk Pasukan Berkuda Berzirah Libei.”

Li Jianheng sungguh tak menyangka bahwa menjadi kaisar berarti bisa jatuh miskin. Ia tadinya ingin berbuat baik kepada Libei, sekaligus menenangkan hati Xiao Chiye. Siapa sangka ternyata ia benar-benar kehabisan uang? Kenyataan mendadak ini membuatnya begitu canggung, hingga ia berharap bisa menghilang ke bawah meja. Ia hanya mampu menggumamkan beberapa suara samar sebagai tanggapan.

Keheningan menyelimuti Aula Mingli.

Lalu Xue Xiuzhuo angkat bicara. “Yang Mulia, hamba rakyat yang rendah ini memiliki satu usulan.”

Li Jianheng memandang pria itu seakan melihat penyelamatnya. “Katakan. Silakan katakan.”

“Ketika faksi Hua berkuasa, mereka menjual jabatan kepada siapa pun yang mampu membayar,” Xue Xiuzhuo memulai. “Suap ‘penghormatan musim dingin’ yang mereka kumpulkan setiap tahun jumlahnya sangat besar. Pan Rugui pun memanfaatkan celah dalam pengadaan untuk mengumpulkan kekayaan secara terang-terangan bagi dirinya sendiri. Kini, keduanya telah dipenjara. Mengapa tidak menggeledah kediaman keluarga Hua dan Pan, lalu menyita harta mereka untuk membantu pendanaan operasi militer ini? Adapun Klan Xi, putra kedua mereka, Xi Hongxuan, telah berusaha menebus kesalahannya dan kemarin telah menyerahkan laporan kepada Pengadilan Peninjauan Yudisial, menuduh Xi Gu’an memiliki pasukan pribadi. Ia bahkan telah menyewakan kediaman Klan Xi di Qudu untuk mengganti uang yang hilang saat Xi Gu’an menjabat dalam Delapan Batalion Besar.”

Mendengar ide penggeledahan ini, Li Jianheng langsung menunjukkan ketertarikan. Ia berkata dengan antusias, “Bagus! Aku—kami sudah lama ingin melakukannya!”

Hai Liangyi ragu-ragu. “Tindakan ini tidak pantas. Sidang ulang dari Pengadilan Peninjauan Yudisial belum selesai. Bagaimana mungkin kita melewati jalur hukum dan langsung menjatuhkan hukuman?”

“Ini keadaan darurat,” sanggah Xue Xiuzhuo. “Kita tidak punya pilihan. Qudu bisa menunggu hasil sidang ulang, tetapi Suku Biansha tidak. Kita tidak bisa membiarkan Pasukan Berkuda Berzirah Libei berperang dalam keadaan lapar.”

Hai Liangyi masih bimbang, tetapi Li Jianheng telah memberikan persetujuan.

Ketika mereka akhirnya meninggalkan aula, Xiao Jiming bertanya kepada Qi Zhuyin, yang sejak tadi diam, “Bagaimana kondisi Komando Bianjun sekarang?”

Qi Zhuyin memandang ke arah hujan yang turun di balik atap serambi. “Selama Lu Guangbai masih berada di Bianjun, suku-suku Biansha tidak akan bergerak ke sana. Tapi Libei kekurangan panglima utama, dan itu akan menyulitkanmu.”

Xiao Jiming berdiri diam sejenak dan menghela napas. “Sungguh sulit menemukan orang berbakat di medan tempur.”

“Terlepas dari apa pun yang terjadi di Qudu, tugas komandan dan jenderal adalah melindungi tanah air dan mempertahankan negara,” kata Qi Zhuyin. “Jiming, memang benar bahwa orang berbakat sulit ditemukan, tetapi jauh lebih sulit lagi untuk membentuknya. Libei adalah benteng penting yang menjaga perbatasan Great Zhou—ia butuh seorang penerus. Terus menunda keputusan hanya akan merugikanmu.”

Setiap dari mereka pernah bercita-cita menjadi jenderal perkasa tanah air, benteng tak tergoyahkan bagi Kekaisaran Zhou. Tetapi bahkan jenderal pun akan menua. Menggantungkan nyawa seluruh pasukan pada satu orang bisa dimaklumi selama beberapa tahun, tetapi bila dibiarkan berlangsung selama satu dekade—atau lebih buruk lagi, beberapa dekade—Pasukan Berkuda Berzirah Libei akan berubah menjadi kekuatan yang tak dapat bertahan tanpa Xiao Jiming.

Andai kelak Pasukan Berkuda Berzirah Libei kehilangan Xiao Jiming tanpa adanya penerus yang jelas, apa yang akan terjadi pada pasukan ini dan reputasinya yang selama puluhan tahun begitu ditakuti di medan perang?

“Aku tahu kau menaruh harapan besar pada A-Ye.” Qi Zhuyin menuruni tangga lalu menoleh menatapnya. “Tapi dia ditakdirkan untuk tidak pernah bisa terbang bebas dari Qudu. Menurutmu dia tidak tahu betapa dalam perhatianmu selama ini hanya karena kau tak pernah mengucapkannya? Semakin besar harapanmu padanya di rumah, semakin besar pula penderitaannya. Libei bukanlah sayap baginya, melainkan sangkar. Jiming, kita sudah berteman selama bertahun-tahun. Izinkan aku memberimu satu nasihat: pilihlah orang lain.”