Banquet

Hua Xiangyi memang lebih muda dua tahun dibandingkan Qi Zhuyin. Hari-harinya belakangan ini, yang dihabiskan dalam kesunyian istana dalam, telah membuat tubuhnya semakin kurus. Ketika ia melihat potret Qi Shiyu di atas meja permaisuri janda, segalanya akhirnya menjadi jelas.

Permaisuri janda menggenggam tangannya, menahan selama beberapa saat sebelum berkata dengan lembut, “Ini memang pernikahan antara musim semi dan musim dingin, tetapi Qi Shiyu sangat menyayangimu.”

Hua Xiangyi merapikan jubah istananya yang berwarna ungu muda, lalu meletakkan kepala di atas pangkuan permaisuri janda. Sebuah tangan turun perlahan, membelai rambut panjangnya.

“Tak perlu bersedih,” lanjut sang permaisuri janda. “Seperti inilah semua putri keluarga Hua menikah. Nikahilah dia sekarang, dan dalam beberapa tahun ke depan, kau akan menjadi nyonya sejati Qidong dan lima wilayah kekuasaannya.”

Bibi Liuxiang telah selesai menyalakan dupa di aula, lalu dengan isyarat pelan, meminta para pelayan dan kasim meninggalkan ruangan tanpa suara.

“Aku hanya... tidak rela meninggalkan Bibi,” ujar Hua Xiangyi dengan senyum tipis. “Komando Cangjun sangat jauh; untuk bertemu Bibi saja, aku harus menunggu satu tahun penuh.”

“Bibi pun tak rela kau pergi.” Permaisuri janda memeluknya erat. Hua Xiangyi menyandarkan wajah ke dadanya seperti saat ia masih kecil, dan mendengarkan dengan tenang ketika sang bibi melanjutkan, “Saat aku meninggalkan Dicheng untuk menikah dengan Kaisar Guangcheng, usiaku baru lima belas. Aku sangat berat meninggalkan ayunan di halaman rumah kita. Aku sangat menyukainya; tiap kali naik dan turun, aku dapat merasakan angin dan mendengar keramaian di luar tembok tinggi itu. Ibuku berjanji bahwa jika aku datang ke istana kekaisaran di Qudu, dan aku menginginkannya, kaisar akan membangunkan satu lagi yang serupa.”

Hua Xiangyi tak bergerak sedikit pun.

Permaisuri janda memang pernah menjadi wanita yang paling disayangi oleh Kaisar Guangcheng, namun apa yang ia dapatkan tidak pernah benar-benar ia harapkan. Sejak pertama kali menginjakkan kaki di Qudu, ia sadar bahwa kasih sayang sang suami hanyalah seperti awan di langit—indah, tapi cepat berlalu. Ia ditinggalkan untuk bersaing dengan puluhan, bahkan ratusan perempuan lain di dalam harem demi sekelumit kebahagiaan.

Di Qudu, cinta adalah hal paling tak berharga.

Permaisuri janda menepuk lembut kepala Hua Xiangyi. “Sudah tiga puluh tujuh tahun sejak aku datang ke Qudu—semuanya berlalu dalam sekejap mata. Kini keponakanku akan menikah... aku sungguh telah menua. Di sini, aku belajar bahwa laki-laki begitu berkuasa karena mereka bisa ikut ujian negara, menaikkan derajatnya sendiri; mereka bisa menggenggam tombak dan menunggang kuda di medan perang. Sementara kita, perempuan, dikurung di ruang-ruang wanita dan diajari sopan santun serta kebajikan. Tak peduli seberapa cerdas dirimu, seberapa besar hasratmu untuk belajar, akan datang masa di mana kau tetap harus menikah.”

Tatapan mata permaisuri janda tampak tenang. “Ayahku pernah berkata, bahwa di dunia ini, dia dan kaisar adalah langit di atas kepalaku. Betapa konyolnya. Ketika aku menjadi permaisuri, berarti aku berbagi kekuasaan atas kekaisaran ini bersama sang kaisar. Siapa bisa menjadi langit di atasku? Tak seorang pun! Saudara-saudaraku tidak berguna—tak satu pun dari mereka yang layak diandalkan. Selama generasi, keluarga Hua hanya bisa bertahan dengan menikahkan para putrinya, menjaga rupa-rupa kemegahan, namun tak boleh mengeluh sedikit pun. Apa itu bisa disebut sebagai keluarga? Kalau dunia ini hanya menghormati kekuatan, maka aku pun akan menang… dengan caraku sendiri.”

Ia membelai pelipis Hua Xiangyi dengan lembut.

“Ingatlah baik-baik: bukan Qi Shiyu yang memilihmu, tetapi kaulah yang memilih dia. Mungkin suatu hari nanti aku akan kalah, tetapi hari itu bukan hari ini. Keponakanku yang berharga tidak sedang melarikan diri dengan putus asa ke Qidong; kau pergi ke sana untuk menunggu waktu dan mempersiapkan langkahmu. Apa pun yang akan terjadi nanti, kau boleh menghela napas... tetapi jangan pernah larut dalam penyesalan dan rasa kasihan pada diri sendiri. Ini adalah permainan yang mempertaruhkan dunia—sekali melangkah di papan catur ini, tidak ada jalan untuk mundur. Serigala mengintai dari segala arah, tetapi kita akan bertempur hingga akhir.”

Gemerincing lonceng bambu di aula berayun pelan tertiup angin. Hua Xiangyi menggenggam erat tangan sang permaisuri janda. “Aku tidak akan melupakan ajaran Bibi,” ujarnya lembut.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Jamuan Pejabat Istana diadakan pada malam Yuanchun, malam pertama tahun baru. Para pejabat daerah mengalir masuk ke ibu kota dalam arus yang terus-menerus. Semua mengetahui bahwa Hai Liangyi tengah mengawasi dengan ketat tahun ini, sehingga jauh lebih sedikit jamuan keluarga dan pertemuan tidak resmi—segala bentuk perkumpulan dapat dijadikan bukti terbentuknya kelompok atau faksi.

Li Jianheng baru beberapa bulan naik takhta; bagi banyak orang, Jamuan Pejabat Istana ini menjadi kesempatan pertama mereka untuk mengamati sang penguasa baru. Semua orang berbicara dan bertindak dengan hati-hati, tak yakin ke arah mana angin bertiup di Qudu. Namun, hanya satu kabar yang menyebar secepat api—pertunangan Nona Ketiga Hua. Dan Qi Zhuyin tak memiliki ruang sedikit pun untuk melampiaskan kekesalannya.

Kabar ini pun menarik perhatian Xiao Chiye, yang selama ini tengah menyelidiki Delapan Klan Besar secara diam-diam. Ketika Xiao Jiming tiba di ibu kota, kedua saudara itu duduk santai di dalam kediaman mereka untuk berbincang.

“Keluarga Hua jelas tengah mencoba bangkit dari abu,” gumam Xiao Chiye sambil menelusuri catatan pengeluaran Pasukan Kavaleri Berzirah Libei tahun ini. “Meski Panglima Qi yang tua itu cabul, tetap saja tak masuk akal jika dia setuju dengan pernikahan ini.”

Xiao Jiming duduk di meja, menyortir dokumen militer. “Sulit untuk dipastikan.”

Xiao Chiye menoleh. “Apa untungnya bagi Qidong?”

“Kau sudah cukup lama di Qudu dan telah memimpin Delapan Batalion Agung,” jawab Xiao Jiming tanpa mengangkat kepala dari berkas. “Sudahkah kau meninjau catatan keuangan mereka?”

“Pengadilan Tinjauan Kehakiman menunjukkannya padaku saat pembersihan. Semua kelebihan dana dan logistik Delapan Batalion Agung tahun ini disalurkan ke Pasukan Kekaisaran untuk menutupi kekurangan kita. Kenapa kau bertanya?”

Xiao Jiming mengamati dokumen di depannya. “Ketika Hua Siqian masih hidup, anggaran gaji dan logistik tahunan Delapan Batalion Agung berlipat-lipat lebih besar daripada Komando Bianjun. Uang yang tak bisa dijelaskan Xi Gu’an itu—ke mana perginya? Hua Siqian menyimpan dua pembukuan; mungkinkah permaisuri janda melakukan hal yang sama? Uang mengalir masuk dan keluar, tetapi audit tetap ada. Selama Hua Siqian menempatkan orangnya sendiri sebagai pejabat auditor yang memeriksa pembukuan Delapan Batalion Agung, mereka bisa menulis apa pun sesuka hati dalam laporan tahunan. Properti keluarga Hua mungkin sudah digeledah dan harta benda mereka disita, tapi siapa yang berani menyentuh kas pribadi permaisuri janda? Uang itulah yang akan menjadi mahar Hua Xiangyi. Baik demi kepentingan pribadi maupun resmi, Qi Shiyu pasti tergoda.”

“Qi Zhuyin adalah panglima agung dari lima wilayah komando Qidong saat ini,” kata Xiao Chiye, nada suaranya berubah tak senang. “Dia tak akan pernah setuju.”

Akhirnya, Xiao Jiming menatap langsung ke arah adiknya. “Bahkan jika dia tak setuju, dia tak akan bisa menghentikannya.”

Xiao Chiye bersandar, berpikir sejenak. “Selama ini hubungan kita dengan Klan Qi cukup bersahabat. Jika Qi Shiyu benar-benar menikahi Nona Ketiga, Qidong takkan lagi menganggap Libei sebagai sekutu.”

“Itu tidak terlalu penting. Begitu suku Biansha menyerang, semuanya akan tetap bertempur bahu-membahu. Dan dengan Nona Ketiga Hua di pihak mereka, Pasukan Garnisun Qidong tidak akan kekurangan dana.”

“Kalau begitu, suruh saja mereka membiayai kuda-kuda Libei,” cibir Xiao Chiye. Tatapan matanya menyala dingin. “Berapa lama kas pribadi permaisuri janda bisa bertahan? Menghidupi dua ratus ribu prajurit bukan seperti memelihara selusin anjing pudel. Biaya perang akan mengejutkan dia; satu orang tak mungkin menanggungnya sendirian.”

“Dengan dukungan Klan Qi, permaisuri janda memiliki cara untuk memecah kebuntuan kekuasaan di Qudu. Begitu kekuasaan kembali ke tangannya, ia akan dengan mudah mendapatkan kembali dana itu.”

Xiao Chiye duduk tegak. “Pernikahan ini tidak boleh terjadi.”

“Ada cara, tentu saja.”

Xiao Chiye menatap kakaknya. “Cara paling mudah adalah membunuh Nona Ketiga Hua.”

Xiao Jiming mengangkat alis, terkejut. “Kau juga duri di mata mereka; Delapan Klan Besar akan sangat senang jika kau memberi mereka alasan untuk menyingkirkanmu.”

“Rumornya sudah menyebar ke mana-mana. Jika kita mencoba menghentikannya setelah tahun baru, itu akan terlambat.”

Xiao Jiming terdiam sejenak. Akhirnya ia berkata, “Jika permaisuri janda benar-benar menginginkan pernikahan ini, ia pasti akan menampakkan diri. Dan satu-satunya kesempatan adalah saat Jamuan Pejabat Istana. Dengan semua yang dipertaruhkan, Hai Liangyi mungkin tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Ketika saatnya tiba, akan terjadi perang kata-kata.”

“Beberapa putri keluarga Hua dari tiga generasi terakhir juga pernah dinikahkan ke Qidong. Jika kita menyelidiki cukup dalam di catatan Kementerian Ritus, bisa saja Nona Ketiga Hua ternyata kerabat jauh Qi Shiyu.”

Tiba-tiba Xiao Chiye menutup buku catatan dan tertawa. “Ya, aku ingin Nona Ketiga Hua menjadi kerabat jauh Qi Shiyu. Pernikahan ini harus dibatalkan.”

Xiao Chiye bangkit dan membuka pintu, memanggil Zhao Hui.

“Ini Festival Musim Semi,” kata Xiao Chiye. “Kau belum menjenguk adik perempuanmu, bukan?”

Zhao Hui menoleh ke arah Xiao Jiming, yang mengangguk sambil tersenyum. “Aku akan mengunjunginya besok pagi.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Han Cheng, putra ketiga dari garis utama Klan Han—salah satu dari Delapan Klan Besar—dan mantan asisten komandan Delapan Batalion Agung, baru saja diangkat sebagai komandan utama baru Pasukan Berseragam Bordir. Kebetulan ia sedang tidak bertugas saat Perburuan Musim Gugur, sehingga ia tidak mengikuti Xi Gu’an, dan juga tidak mengindahkan perintah permaisuri janda. Konon katanya, ia bahkan masih terlelap ketika Pasukan Kekaisaran menggedor pintunya. Berkat keberuntungan semata, ia luput dari badai musim gugur yang menggulung habis faksi Hua.

Namun Shen Zechuan tahu dengan pasti—Han Cheng adalah orang suruhan Xue Xiuzhuo.

Menjelang malam Jamuan Pejabat Istana, Pasukan Berseragam Bordir menyusun jadwal patroli mereka. Shen Zechuan telah merencanakan sebelumnya untuk tetap berada dekat takhta, jadi tidak mengejutkan saat ia menerima lambang otoritas.

Han Cheng sendiri yang mengantarkannya ke kantor Pasukan Berseragam Bordir. “Lilin sudah siap; hanya menunggu api pemicunya. Aku juga akan berjaga malam ini. Apa pun yang terjadi, Yang Mulia tidak boleh sampai celaka.”

“Tentu.” Shen Zechuan menyelipkan lambang otoritas ke sabuknya dan tersenyum, “Aku bergantung padamu, Tuan.”

Meski Han Cheng sedikit cemas, ia tidak menunjukkannya. Ia hanya mengulang, “Jika terjadi sesuatu malam ini, itu berarti hukuman mati bagi kita berdua. Tapi jika kita berhasil, Pasukan Berseragam Bordir akan bisa merebut kembali posisi yang dulu direbut oleh Pasukan Kekaisaran. Setelah itu, hidup kita akan jauh lebih baik.”

“Harap tenang, Yang Mulia,” ucap Shen Zechuan dengan sikap khidmat. “Aku di sini bersatu hati. Tak akan ada kesalahan.”

Melihat betapa tenang dan percaya diri Shen Zechuan, Han Cheng akhirnya menghela napas lega.

Salju turun deras dan rapat di luar jendela; bahkan saat fajar menyingsing pada hari jamuan, salju itu belum juga berhenti.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Sebelum Jamuan Pejabat Istana dimulai, sang kaisar lebih dahulu melaksanakan upacara persembahan bagi para dewa dan leluhur. Pasukan Kekaisaran telah bersiaga penuh sejak pagi buta. Mengenakan jubah resmi yang rapi, Xiao Chiye bertemu dengan Han Cheng di gerbang istana. Keduanya saling bertukar sapaan sopan, dan pada saat itulah mata Xiao Chiye menangkap sosok Shen Zechuan di belakangnya.

“Pengawal Kiri seharusnya berdiri di depan takhta,” ujar Xiao Chiye kepada Han Cheng sambil menatap Shen Zechuan seolah ia orang asing. “Mengapa posisi itu diberikan kepada anggota Pasukan Berseragam Bordir berpangkat di bawah komandan kompi?”

“Pasukan Berseragam Bordir baru saja direorganisasi; banyak jabatan masih kosong,” jawab Han Cheng, mengikuti arah pandangan Xiao Chiye. “Semua yang berjaga hari ini adalah ahli terbaik. Meski pangkat mereka rendah di atas kertas, banyak yang sebenarnya hanya menunggu waktu untuk promosi.”

Xiao Chiye langsung waspada begitu melihat Shen Zechuan, namun ia tak punya kuasa atas Pasukan Berseragam Bordir untuk mengganti posisi siapa pun. Meski pengaruh mereka telah merosot, Pasukan Berseragam Bordir dan Depot Timur tetap langsung berada di bawah perintah kaisar. Kecuali Li Jianheng sendiri yang memerintahkan, siapa pun yang mengubah susunan penjagaan akan dianggap melampaui wewenang.

Seolah menyadari isi pikirannya, Shen Zechuan menoleh padanya—tatapan mata berat yang tak dapat dibaca, namun menekan dadanya dengan ganjil.

Di depan mereka, Kantor Pelatih Gajah telah menggiring hewan-hewan besar ke luar. Li Jianheng bersiap meninggalkan aula. Xiao Chiye tak bisa berlama-lama. Ia pun berbalik dan melangkah cepat.

---

Hari ini adalah kali pertama Li Jianheng memegang pedang agung upacara—begitu berat hingga ia hampir tak sanggup mengangkatnya. Bahkan sebelum keluar dari pintu aula istana, lehernya sudah terasa pegal karena mahkota yang menjulang di atas kepalanya. Jubah penobatan, dengan gambar matahari dan bulan di kedua pundak serta bintang-bintang di punggungnya, menekan semangat riangnya hingga tersisa jejak khidmat dan wibawa yang langka.

Telapak tangannya berkeringat. Li Jianheng menyesuaikan genggamannya pada gagang pedang, lalu melangkah melewati ambang.

Gajah-gajah istana berbaris di kanan kiri jalur, mengenakan pelana emas dan kain beludru merah. Ratusan pejabat membungkuk hingga bersujud, melantunkan doa panjang umur. Berdiri di atas tangga, Li Jianheng menatap ke arah awan tebal di timur, langit dan bumi tertutup salju yang tak bertepi. Dari tempatnya yang tinggi, ia seolah melayang di antara awan. Gemuruh pekikan “Panjang umur Yang Mulia!” bergema keras di telinganya. Detak jantungnya berpacu, dan kegembiraan yang terkejut mulai merayap di wajahnya. Tatapannya menyapu dari Hai Liangyi ke Xiao Jiming, lalu ke semua makhluk hidup yang berlutut di hadapannya—satu-satunya penguasa tertinggi.

Jadi, beginilah rasanya menjadi kaisar.

Ia menggenggam pedang lebih erat. Berdiri sebagai pusat penghormatan yang luar biasa ini, ia merasa benar-benar memiliki kekuatan dan keberanian untuk menantang langit itu sendiri. Rasa ini jauh berbeda dari saat ia duduk di Balairung Kekaisaran—lebih mirip dengan sensasi ketika semua orang pertama kali bersujud padanya saat Perburuan Musim Gugur.

Langkah demi langkah, Li Jianheng menaiki tangga panjang menuju pelataran upacara, meresapi setiap jejak dalam perjalanan yang penuh kemegahan ini.

Dari puluhan ribu orang di bawahnya, hanya Shen Zechuan yang perlahan mengangkat kepalanya. Ia menatap melewati sosok Li Jianheng—melewati tangga tinggi dan ke arah langit gelap yang mengancam di balik tarian salju yang turun.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Hari ini adalah kali pertama Li Jianheng menggenggam pedang upacara kekaisaran; pedang itu begitu berat hingga hampir tak sanggup ia angkat. Bahkan sebelum ia melangkah keluar dari pintu aula istana, lehernya sudah terasa pegal karena bobot mahkota yang bertengger di kepalanya. Jubah penobatannya—dengan lambang matahari dan bulan di kedua pundak serta gugusan bintang yang berat menghiasi punggung—akhirnya berhasil menekan sifat riangnya yang biasa dan memberinya jejak wibawa yang tenang dan agung.

Telapak tangannya berkeringat. Li Jianheng menyesuaikan genggaman tangannya pada pedang agung itu sebelum melangkah melewati ambang pintu.

Gajah-gajah istana, mengenakan beludru merah dan pelana emas, berjajar di sepanjang jalan. Ratusan pejabat di pelataran bersujud dalam-dalam sambil melantunkan doa panjang umur. Li Jianheng berdiri di puncak tangga, menatap ke arah timur, tempat awan tebal bergulung di langit dan bumi berselimut salju yang tak berujung. Dari tempatnya yang tinggi, ia seolah melayang di antara awan. Teriakan “Panjang umur Yang Mulia!” menggema dengan dahsyat di telinganya.

Jantungnya berdegup lebih cepat, dan kegembiraan yang mengejutkan mulai merayap di wajahnya. Tatapannya melayang dari Hai Liangyi ke Xiao Jiming, lalu menyapu seluruh makhluk hidup yang berlutut di hadapannya—sebagai satu-satunya penguasa tertinggi.

Jadi, beginilah rasanya menjadi kaisar.

Ia tak kuasa menahan diri untuk menggenggam pedang itu lebih erat. Berdiri di tengah lautan penghormatan megah ini, ia merasa benar-benar memiliki kekuatan dan keberanian untuk menantang langit itu sendiri. Rasanya sangat berbeda dari saat ia duduk di Balairung Kekaisaran—lebih mirip sensasi menggetarkan yang ia rasakan saat semua orang pertama kali bersujud kepadanya dalam Perburuan Musim Gugur.

Langkah demi langkah, Li Jianheng menaiki tangga panjang menuju pelataran upacara, menikmati setiap detik dari perjalanan yang dibalut kemuliaan ini.

Dari puluhan ribu orang di bawah sana, hanya Shen Zechuan yang perlahan mengangkat kepalanya. Ia menatap menembus sosok Li Jianheng—melewati tangga yang menjulang tinggi, hingga ke langit kelam yang mengancam di balik tarian salju yang turun tanpa henti.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Saat perjamuan dimulai, Biro Hiburan Istana menyuguhkan hidangan demi hidangan, sementara Kilang Anggur Kekaisaran memastikan setiap cawan terisi hingga penuh. Li Jianheng sangat menyukai makanan manis, maka Roti Istana menyediakan cukup banyak permen mata harimau berlapis sutra.

Li Jianheng duduk di singgasana naga. Di sampingnya, duduk permaisuri janda dan Hua Xiangyi, diikuti oleh Mu Ru, yang baru saja dianugerahi gelar selir kekaisaran. Shen Zechuan dan Han Cheng berdiri di bawah anak tangga, menghadap Pasukan Kekaisaran. Seorang kasim dari Dapur Kekaisaran berlutut di belakang bahu kanan Shen Zechuan; setiap hidangan di meja kaisar harus terlebih dahulu dicicipi sebelum boleh disantap.

Sang kaisar tengah berada dalam suasana hati yang amat baik. Anggur telah naik ke kepalanya, dan ia terus-menerus mendorong semua yang hadir untuk terus bersulang. Dari atas panggung megah, ia berkata, “Sejak aku naik takhta, aku amat beruntung dikelilingi oleh tangan-tangan bijak dan cekatan. Dengan cermin jernih seperti Penasehat Tua Hai di sisiku, aku tak berani alpa dalam introspeksi diri, walau sehari pun.”

Ia memang memiliki kebiasaan melantur begitu mabuk, dan malam ini bukan pengecualian. “Aku amat berterima kasih kepada Penasehat Hai dan ingin menyebut beliau sebagai Ayah Kedua dari istana ini. Kehormatan seperti ini belum pernah diberikan kepada penasehat-penasehat sebelumnya, tapi malam ini, aku akan—”

Ayah Kedua?!

Bagaimana mungkin ia mengucapkan hal seperti itu?! Wajah Hai Liangyi seketika kehilangan warna. Bahkan sebelum Li Jianheng selesai, ia telah bangkit berdiri, terpana, hendak berlutut sebagai bentuk protes.

Li Jianheng bersendawa kecil, mabuk, lalu melambaikan tangannya lemah. “Tak perlu seperti itu, Penasehat Istana. Ini hanyalah bentuk penghormatan…”

“Saya rasa itu tidak pantas,” sela Permaisuri Janda. Ia menatap Hai Liangyi, mengamati keterkejutannya sejenak. Lalu, berpaling pada sang kaisar, ia berbisik lembut, “Penasehat Hai adalah sosok panutan yang dihormati para cendekiawan di seluruh negeri. Karakternya teguh dan bermartabat. Sejak mengabdi di istana, ia senantiasa bersikap lurus dan jujur dalam ucapannya. Menganugerahkan gelar Ayah Kedua pada pejabat seadil beliau mungkin memang menunjukkan kasih Yang Mulia, namun itu bisa menggoyahkan posisi netral beliau sebagai pengkritik yang jujur.”

Terdorong oleh kelembutan suara sang permaisuri janda, Li Jianheng tertawa kecil. “Raja Xiang dahulu amat menghargai kesetiaan dan menyebut penasehatnya, Fan Zeng, sebagai ayah kedua. Maka hari ini, aku juga ingin mengungkapkan rasa terima kasihku kepada Penasehat Istana dengan menyebutnya demikian. Ini hanya tanda kedekatan, dan sebutan itu akan menjadi pengingat abadi bagiku untuk terus bercermin. Bagaimana menurutmu, Penasehat?”

Dengan kepala masih tertunduk dalam posisi sujud, Hai Liangyi berseru dengan suara mantap, “Tidak bisa!”

Li Jianheng merasa seperti disiram air es. Penolakan tegas itu langsung memadamkan semangat hangatnya, mengubahnya menjadi ketidaksenangan. Ekspresinya berubah-ubah sebelum akhirnya ia memaksa senyum samar. “Itu hanya tanda betapa dekatnya aku dengan Penasehat Istana. Apa salahnya?”

“Yang Mulia adalah penguasa tertinggi negeri ini, tak bisa disamakan dengan Raja Xiang, seorang panglima daerah dari masa lalu,” kata Hai Liangyi. “Hamba ini lahir di pegunungan Hezhou; hanyalah pelayan rendahan yang tak tahu sopan santun. Bagaimana mungkin menyamai ayah dari Kaisar Guangcheng yang agung dan luhur?”

Niat awal Li Jianheng adalah menarik hati Hai Liangyi—dan melalui dirinya, para cendekia di seluruh negeri. Ia ingin menunjukkan bahwa dirinya bukan kaisar bodoh yang meremehkan ilmu. Namun jelas wawasannya terbatas; siapa sangka satu gelar bisa memicu penolakan sekeras itu? Kini ia seperti menunggang harimau tanpa jalan turun. Rasa malu yang pekat menyadarkannya beberapa derajat. Ia mencoba menyapu persoalan ini dengan ringkas. “Kalau Penasehat Istana tak menghendakinya… lupakan saja.”

“Menurut pendapat hamba, mereka yang berada di bawah akan meniru perilaku mereka yang di atas,” lanjut Hai Liangyi. “Jika malam ini Yang Mulia menciptakan preseden ini, maka kelak orang-orang akan mengikuti. Ketika itu terjadi, kelompok dan faksi akan tumbuh, menghambat jalannya istana, dan mengancam negara. Baru sebulan berlalu sejak debu dari kasus Faksi Hua mengendap. Pengalaman masa lalu harus menjadi pedoman, bukan dilupakan hanya karena sedikit kedamaian. Sejujurnya, malam ini Yang Mulia seharusnya tidak minum sebanyak ini.”

Li Jianheng menggenggam cawan anggurnya kuat-kuat, menyapu pandangan ke arah hadirin di bawah. Baru saat melihat para pejabat menunduk dalam-dalam, tak satu pun berani menatapnya, amarahnya sedikit mereda. Ia tak bisa melampiaskan kemarahan pada Hai Liangyi, namun juga tak ingin mengakui kesalahan. Ia bergeser gelisah di singgasana naga. Setelah merasakan manisnya tunduk dunia, bagaimana mungkin ia dengan mudah menerima teguran seperti ini?

Ia adalah kaisar!

Akhirnya, Li Jianheng meneguk habis anggur terakhir di cawannya dan berkata dengan mata yang mulai merah, “Sudahlah. Bantu Penasehat Istana Hai kembali ke tempat duduknya.”

Hai Liangyi tahu ini bukan saat yang tepat untuk menegur, tetapi sifat jujur dan blak-blakannya sulit dikendalikan. “Hamba masih memiliki sesuatu untuk disampaikan.”

Li Jianheng mengatupkan bibir, diam membisu.

Keheningan merambat di seluruh aula perjamuan. Hai Liangyi tetap bersujud di tempatnya, menunggu tanggapan sang kaisar. Mereka terjebak dalam kebuntuan yang membeku. Tak satu pun menyentuh sumpit mereka; bahkan alat musik bambu pun berhenti bermain.

Tiba-tiba, suara nyaring terdengar memecah keheningan aula. Xiao Chiye meletakkan sumpitnya ke atas meja dengan tegas, lalu tertawa keras.

“Betapa menyenangkan melihat kedekatan antara Yang Mulia dan Penasehat Istana,” serunya lantang. “Sebuah gambaran sempurna antara penguasa bijak dan pejabat luhur, seharmonis kisah-kisah dalam kitab klasik. Diberkahi oleh pemimpin arif dan pembantu yang berbudi, jelas bahwa era kejayaan baru tengah menyapa Agung Zhou kita.”

“Penerimaan Yang Mulia terhadap kritik dan pandangan terbuka adalah berkah bagi seluruh pejabatnya,” timpal Xue Xiuzhuo sambil mengangkat cawan. “Di malam pergantian tahun ini, mengapa tidak kita angkat gelas sebagai penghormatan atas pemandangan agung ini?”

Para pejabat pun mengangkat cawan mereka dan menyuarakan ucapan selamat serempak.

Li Jianheng, sedikit terhibur oleh keramaian itu, memandang Hai Liangyi yang masih bersujud, lalu menghela napas. “Penasehat Istana, silakan bangkit.”

Krisis pun berlalu dengan mulus. Tatapan permaisuri janda beralih ke Xiao Chiye. Ia diam sejenak, lalu meninggikan suaranya hingga terdengar ke seluruh aula, “Tepat sekali, Panglima Agung kita pun hadir di sini. Konon, nasib akhir seorang pria adalah membangun keluarga dan menciptakan karier. Apakah Ce’an telah memiliki gadis pujaan hati?”

Shen Zechuan juga melirik ke arah Xiao Chiye.

“Yang Mulia,” ujar Xiao Chiye sambil tersenyum santai, tanpa sedikit pun rasa bersalah, “Lihatlah aku. Adakah gadis bangsawan terhormat di Qudu yang rela merendahkan diri untuk menikah denganku? Lagipula, aku tidak berniat berkeluarga ataupun membangun karier.”

“Panglima Agung terlalu merendah,” kata permaisuri janda. “Putra bangsawan seperti dirimu sangat langka di ibu kota. Dan dengan wajah itu, tak terhitung gadis cantik yang akan melambai dari jembatan timur. Jika dibiarkan terus seperti ini, bisa jadi terlambat.”

Xiao Jiming menjawab dengan sopan, “Ayah kami menganggap A-Ye masih terlalu bersemangat. Ia takut A-Ye akan membebani gadis baik-baik.”

Permaisuri janda tersenyum pada Li Jianheng. “Lihat, tak satu pun dari mereka yang tergesa-gesa. Pangeran Libei, saat seusianya, bahkan sudah beberapa tahun menikah.”

Li Jianheng belum pulih dari tekanan sebelumnya dan masih terlihat lesu. Tak ingin mengecewakan permaisuri janda, ia menatap Xiao Chiye dan berkata, “Ibunda Kekaisaran mungkin belum tahu, tapi Ce’an cukup liar. Tak semua gadis bangsawan Qudu bisa menanganinya.”

“Itu alasan yang tak layak,” tegur sang permaisuri janda. “Tidak harus gadis Qudu. Putri Komando Zhaoyue, putri Marquess Helian, usianya sepadan dengan Ce’an. Mereka akan menjadi pasangan yang sangat serasi.”

Marquess Helian adalah Marquess Chuancheng dari Klan Fei, salah satu dari Delapan Klan Besar. Saran ini terdengar ringan, tapi sarat makna politik.

Fei Kun, Marquess Helian, langsung mengangkat cawan sebagai tanda hormat, sambil melirik ke arah Xiao Jiming.

Xiao Chiye telah memperkirakan malam ini akan membahas pernikahan Hua Xiangyi—bukan dirinya. Ia tidak bisa menolak terang-terangan, namun menerima begitu saja pun mustahil.

“Kami… Putri Zhaoyue…” Li Jianheng tergagap, belum siap dengan arah pembicaraan ini. Sebuah ide muncul di kepalanya. “Negeri ini masih dalam masa berkabung. Rasanya tidak pantas menetapkan pernikahan saat ini.”

“Menetapkan pertunangan dan melangsungkan pernikahan adalah dua hal berbeda,” balas permaisuri janda. “Lagi pula, belum ada hari baik dalam waktu dekat. Kita bisa menetapkan pertunangan dahulu, lalu menunggu musim panas untuk menentukan tanggal pernikahan. Zhaoyue dan Xiangyi bersahabat sejak kecil. Akan indah jika mereka menikah di saat yang sama.”

Dengan tidak menyebut siapa calon suami Hua Xiangyi, tetapi mendorong Putri Zhaoyue kepada Xiao Chiye, permaisuri janda menegaskan maksudnya: pernikahan Xiao Chiye adalah urusan negara; pernikahan Xiangyi hanyalah persoalan keluarga.

Qi Zhuyin tetap diam, meski wajahnya serius. Lu Guangbai langsung tahu ini pertanda buruk—Qi Shiyu pasti telah menyetujui pertunangan dan meminta Qi Zhuyin untuk tidak campur tangan. Namun soal Zhaoyue? Itu masalah lain.

Jika pertunangan ini disahkan, permaisuri janda bisa mengangkat status Zhaoyue menjadi Putri Kekaisaran sejati—setara dengan saudari atau anak perempuan sang kaisar. Suaminya hanya akan mendapat gelar, tanpa kekuasaan nyata. Xiao Chiye akan kehilangan otoritas militer yang baru saja diraihnya.

Anggur terasa membakar di tenggorokan Xiao Chiye. Ia telah bangkit ketika permaisuri janda kembali berkata, “Pewaris Xiao menikahi putri dari Earl Biansha, dari Komando Bianjun. Anaknya kini pasti berusia empat atau lima tahun?”

“Empat tahun,” jawab Xiao Jiming.

“Anak sang pewaris sudah empat tahun, namun pamannya, Jenderal Lu, masih belum menikah.” Permaisuri janda menoleh pada Lu Guangbai. “Bianjun adalah gurun keras. Menjaga wilayah seperti itu pasti berat. Melihatmu menikah akan membuat hati Earl Biansha tenang. Bukankah Jenderal juga ingin berkeluarga?”

Lu Guangbai terdiam. “Yang Mulia…”

“Zhaoyue adalah gadis ceria,” lanjut permaisuri janda. “Ce’an memang agak sulit dikendalikan, tapi Jenderal jauh lebih stabil. Nah, Ce’an, bagaimana menurutmu?”

Jika Xiao Chiye menolak, maka Lu Guangbai-lah yang akan dijadikan tumbal. Perangkap ini telah dirancang sejak awal jamuan.

Xiao Chiye telah memerintahkan Zhao Hui menyuap pejabat Kementerian Ritus beberapa hari lalu. Ia hanya menunggu permaisuri janda menyebut nama Hua Xiangyi, agar bisa mengungkap fakta bahwa Xiangyi adalah kerabat jauh Qi Shiyu—dengan demikian, pernikahan itu akan dibatalkan menurut hukum. Namun permaisuri janda tak memberinya ruang untuk bergerak. Siapa sangka masa depannya sendiri yang dipertaruhkan malam ini?

Dalam tekanan itu, tatapan Xiao Chiye dan Shen Zechuan sempat bertemu di antara kerumunan—hanya sesaat, namun cukup untuk membaca makna dalam sorot mata Shen Zechuan.

Seorang kasim dari Dapur Kekaisaran maju membawa hidangan baru atas nama Roti Istana. Ia dengan patuh membagi porsi untuk pengujian racun. Tangannya mengambil sumpit, lalu menatap Li Jianheng yang hanya sejangkauan tangan darinya.

Xiao Chiye melangkah maju. “Yang Mulia—”

Li Jianheng yang sedang menyimak pembicaraan tiba-tiba menyadari keheningan aneh dari kasim di sisinya. Ia menoleh. “Kenapa kau diam saja—”

Dalam sekejap, kasim itu menggenggam sumpit berlapis emas dan menikamkannya ke arah leher Li Jianheng.

Li Jianheng tak sempat bereaksi. Ia hanya bisa memandangi ujung sumpit tajam itu yang melesat ke arahnya. Tubuhnya kaku, mata terbelalak. Ia bahkan tak sempat menggerakkan satu jari pun.

Dalam sepersekian detik, saat wajah semua orang pucat pasi, Avalanche mencuat dari sarungnya—bilah lurusnya berkilau dingin.

Tenggorokan Li Jianheng tercekat. Jeritannya tertahan. Sebelum suara itu sempat keluar, darah hangat memercik ke jubahnya. Teriaknya pun pecah:

“Pengawal—!”

Kepala kasim itu terpenggal, jatuh tepat ke pangkuan Li Jianheng. Dengan kedua tangan mencengkeram sandaran singgasana, sang kaisar mencium bau amis darah saat tubuh tanpa kepala itu hampir menimpanya.

Shen Zechuan menepis tubuh itu, lalu berbalik dan berseru tegas, “Lindungi Yang Mulia!”

Ge Qingqing mencabut pedangnya. Deretan kilatan putih menyambar udara, dan barisan Penjaga Seragam Bersulam segera membentuk dinding pertahanan rapat di antara takhta dan Pasukan Kekaisaran—benteng tak tergoyahkan.

Xiao Chiye hanya bisa memandangi Shen Zechuan yang berdiri di atas tangga, melewati kepala para penjaga. Keseimbangan rapuh yang selama ini mereka jaga... kini telah hancur.

Shen Zechuan memandang dari ketinggian, bibirnya mengulas senyum bermakna. Tatapannya cukup berat untuk menginjak dada Xiao Chiye hingga remuk.