New Blade

“Gelombang di hati Shen Zechuan menghempas, mengguncang ketenangan yang selama ini ia pertahankan. Di dalam saku lengannya, saputangan itu seolah terbakar; panasnya menjalar hingga ke telinganya. Shen Zechuan tahu, bahkan sedikit rona merah di wajahnya akan sangat mencolok. Setiap penyangkalan hanya akan tampak tidak meyakinkan.

Xiao Chiye telah menjerumuskan dirinya ke dalam kondisi ini. Tak ada tempat untuk bersembunyi—seolah-olah cermin terang mengelilingi mereka di segala sisi. Seolah Xiao Chiye menunggu agar Shen Zechuan melepaskan pertahanan dirinya dan menunjukkan siapa dirinya yang sebenarnya.

Shen Zechuan menjilati bibirnya untuk mengusir rasa panas yang mengering di tenggorokannya. Ia menggenggam jarinya dan berusaha mengabaikan provokasi itu; ia menolak memberi Xiao Chiye kesempatan lebih lanjut. “Sudah larut,” kata Shen Zechuan. “Ayo kita pergi dan bawa mereka.”

Xiao Chiye menatapnya. Shen Zechuan yang diam tanpa bicara menggoreskan rasa penasaran di hati Xiao Chiye; itu membangkitkan keinginan untuk terus mengejar momentum kemenangan. Namun, tergesa-gesa bukanlah jalan yang tepat, dan keterburu-buruan hanya akan membawa pada kesalahan. Ia harus membiarkan hal ini lewat.

“Shifu kita sudah punya pengaturan masing-masing, tidak perlu khawatir. Jika kau ingin tidur, nikmatilah di sini; sayap timur sudah kosong.”

Shen Zechuan langsung berdiri.

Ji Gang dan Zuo Qianqiu sudah meminum cukup banyak, mereka pasti akan mabuk hingga besok. Shen Zechuan membantu Ji Gang naik ke kereta untuk kembali.

Xiao Chiye memperhatikan mereka pergi. Ketika mereka berdua akhirnya sendirian, ia berkata kepada Chen Yang, “Amati Delapan Klan Besar dengan cermat beberapa hari ke depan; lihat siapa yang bergerak.”

Chen Yang mengangguk, menyetujui perintah itu.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Malam itu, saat kereta berayun-ayun, Shen Zechuan menutup matanya untuk beristirahat. Mereka memilih untuk mengubah jalur dan mengganti kereta mereka dengan kereta kecil dan sederhana sebelum akhirnya tiba di Kuil Penyesalan.

Qiao Tianya membawa Ji Gang di punggungnya ke dalam halaman. Ge Qingqing telah menunggu sepanjang malam; begitu ia melihat mereka, ia segera maju mendekat.

“Tidak apa-apa,” Shen Zechuan meyakinkan. “Shifu hanya mabuk.”

Di bawah atap, Guru Agung Qi memanggil, “Qingqing, bantu Ji Gang masuk dan biarkan dia tidur.”

Ge Qingqing mengambil Ji Gang dari punggung Qiao Tianya dan membawanya masuk ke rumah. Bebas dari beban, Qiao Tianya berlutut di salju. “Apa kabar, Guru Agung?”

“Baik-baik saja setelah melihatmu.” Guru Agung Qi mengangkat tangan. “Sekarang kau sudah berganti nama jadi Qiao Tianya, kontrak itu sudah tidak berlaku lagi. Namun karena sedikit rasa hormat, kau tetap tinggal. Aku harus berterima kasih padamu.”

“Bagi Guru Agung Qi, itu hanya sebuah angkatan jari yang tidak berarti, tetapi bagi saya, itu adalah kebaikan yang menyelamatkan hidup saya.” Semua kelakar hilang dari wajah Qiao Tianya. “Tahun itu, ketika Kaisar Guangcheng menghukum mati pejabat-pejabat yang korup dan ayah serta kakak saya difitnah, jika bukan karena integritas dan kesediaan Guru Agung untuk membantu kami, seluruh dua puluh anggota Klan Qiao akan mati tidak adil di depan Gerbang Meridian.”

“Ayah dan kakakmu adalah subjek yang jujur dan setia. Tuduhan palsu terhadap mereka tidak akan pernah bertahan. Bahkan tanpa aku, mereka tetap aman.”

Qiao Tianya terdiam lama sebelum menjawab dengan hormat, “Klan Qiao tidak bisa cukup berterima kasih atas kebaikan Guru Agung.”

Pada masa pemerintahan Yongyi, ketika ayah Qiao Tianya masih menjabat sebagai pejabat di Kementerian Perang, Kaisar Guangcheng sangat keras terhadap setiap indikasi korupsi. Badan Pengawasan Utama menerima laporan bahwa ayah Qiao Tianya memiliki properti dan tanah yang tidak jelas asal-usulnya. Ayahnya tidak bisa membela diri dari tuduhan tersebut hingga Qi Huilian memerintahkan penyelidikan ulang dan membersihkan nama-nama senior Qiao dan beberapa orang lainnya dari Kementerian Perang. Setelah itu, Qi Huilian bertunangan dengan putri sulung Klan Qiao.

Namun itu bukanlah akhir masalah. Beberapa tahun kemudian, Istana Timur sendiri difitnah, dan Qi Huilian dijatuhkan dari jabatannya sebagai Guru Agung menjadi orang biasa. Ketika ia mundur ke Kuil Penyesalan bersama putra mahkota, senior Qiao berbalik dan bergabung dengan permaisuri janda.

Istana Timur jatuh, dan Permaisuri Janda Hua menggunakan otoritas Pan Rugui untuk memerintahkan penyelidikan terhadap sisa pengikutnya atas nama Kaisar Guangcheng. Meskipun berpihak pada faksi permaisuri janda, ayah Qiao Tianya kembali dipenjara. Kali ini, tidak ada Guru Agung Qi untuk membela, dan ia serta putra sulungnya dipenggal. Klan Qiao dibuang ke Suotian Pass, sementara ipar Qiao Tianya—putri Qi Huilian—tewas dalam perjalanan itu.

“Mari kita lupakan masa lalu.” Guru Agung Qi menggerakkan rambut putihnya. “Pasti tidak mudah bagimu untuk melepaskan diri dari kasta rendah, jadi sekarang kau harus berpikir matang. Begitu kau memutuskan untuk melayani Lanzhou, itu akan menjadi komitmen seumur hidup—hidup dan matimu tidak lagi milikmu.”

Sebuah angin sepoi-sepoi menyentuh rambut Qiao Tianya, dan ia tersenyum lebar. “Guru Agung, saya tidak punya rumah untuk kembali. Dalam kehidupan ini, saya sudah menerima terlalu banyak kebaikan dari Anda dan ipar saya, utang yang tidak bisa saya bayar. Sekarang saya bisa berguna, dan saya akan mengabdikan hidup saya untuk master saya. Qiao Songyue mati bersama ipar saya di Komando Cangjun. Hari ini, Qiao Tianya hanyalah sebuah pedang. Pedang tidak tahu hidup atau mati, apalagi kebebasan. Ini masa kelam, dan masalah datang seperti awan yang menggelapkan jalan kita. Saya harap Anda bisa menggunakan pedang ini sekehendak hati.”

Guru Agung Qi melangkah keluar dari bawah atap. Dengan satu tangan menopang pilar, ia menatap Shen Zechuan. “Lanzhou, tahun ini hampir berakhir. Xiansheng belum memberimu hadiah untuk merayakan usia dewasa.”

Lengan Shen Zechuan melambai di angin. Ia tampaknya sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Guru Agung Qi melanjutkan, “Sekarang kau bisa berdiri sendiri, tapi jalanmu masih panjang. Membunuh musuh bebuyutanmu, meruntuhkan Delapan Klan Besar, membalikkan keputusan yang salah, membawa kedamaian ke Zhongbo—semua itu tidak akan mudah. Ji Gang bermaksud memberimu pedang, dan aku juga. Terimalah dengan baik.”

Salju tipis jatuh di halaman. Shen Zechuan menunduk dan membiarkan Guru Agung Qi meletakkan jari-jari dinginnya di atas kepalanya.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Ji Gang baru terbangun saat makan malam. Setelah makan bubur, ia memanggil Shen Zechuan untuk masuk ke dalam rumah.

“Apakah kau ingat pedang yang kukatakan waktu itu? Aku belum melupakannya. Pedang itu dikirim malam tadi.” Ji Gang menggeser rak buku untuk menunjukkan tempat sabuk pedang.

Hati Shen Zechuan bergetar. Ia merasa matanya tak bisa lepas dari pedang itu.

Ji Gang mengusap pedang dengan kain bersih. “Ji Lei tidak bisa menggunakannya, tapi pedang ini sangat cocok untukmu. Aku sudah memerintahkan orang untuk membuatkan sarungnya lagi. Nama lamanya tidak cocok, jadi kau harus memberinya nama baru.”

Shen Zechuan memeriksa pedang itu dengan kekaguman. Pedang itu lurus dan panjangnya hampir empat chi—melepaskannya harus dilakukan dengan cepat, namun lebar dua jari membuatnya sangat lincah untuk serangan cepat. Pegangan sandalwoodnya baru dibuat, tanpa ukiran, hanya pelat emas di atas pegangan dan satu mutiara di tengahnya.

Itu adalah pedang luar biasa, dibentuk dengan sangat ahli dan sepenuhnya ditempa. Bahkan jika dibiarkan terkumpul debu begitu lama, pedangnya yang telanjang memancarkan kehadiran yang mengerikan. Seolah terendam dalam aliran jernih pada musim gugur: murni, tidak ternoda, dan sombong, seolah tahu bahwa itu tidak tertandingi.

“Ada sesuatu yang menggangguku belakangan ini, tapi aku baru menyadarinya saat melihat Xiao Er tadi malam. Aku terlalu kaku dalam mengajarkanmu, dan karena itu kau menjadi terlalu hati-hati dan ragu-ragu.” Ji Gang meletakkan kain itu. “Dengan pedang ini, bahkan Wolfsfang milik Xiao Er tidak akan bisa mengalahkan kecepatanmu dalam menarik pedang. Pegangan sandalwood ini lebih ringan dari baja; itu akan membuatmu lebih gesit. Dalam seni bela diri, tidak ada yang mengalahkan kecepatan. Ini adalah pedang kesayangan ayahku. Sekarang kita mengatakan seni bela diri Klan Ji harus ganas, tapi teknik meditasi itu adalah ciptaan ayahku sendiri. Jika dia bisa melakukannya, kau juga bisa—kau juga bisa menciptakan jalanmu sendiri.”

Menggenggam pegangan pedang, Shen Zechuan mengangkatnya di depan dirinya.

Ji Gang mundur beberapa langkah. “Beri nama.”

“Shifu memberiku pedang sebesar ini?” Tangannya yang memegang pedang itu penuh rasa hormat.

Ji Gang tertawa keras. “Shifu lebih suka menggunakan tinju; aku tidak suka pedang. Itu akan terbuang dariku.”

Shen Zechuan berpikir sejenak. “Jika begitu, aku akan menamainya Avalanche.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Malam itu, Guru Agung Qi duduk bersila di atas meja, menulis nama-nama Delapan Klan Besar di selembar kertas.

“Pesta Pejabat Pengadilan sudah dekat. Empat Jenderal Besar akan dipertemukan, dan pejabat-pejabat regional akan kembali ke ibu kota.” Guru Agung Qi melanjutkan, menunggu tinta mengering, “Dengan pelantikan kaisar baru, pasti akan ada peninjauan resmi terhadap pejabat-pejabatnya. Ini masalah yang sangat penting dan akan menentukan stabilitas politik selama setahun ke depan. Semua orang akan memanfaatkan hari-hari sekitar Pesta Pejabat untuk menilai kembali situasi di pengadilan. Jika permaisuri janda berniat untuk bangkit, ini adalah kesempatan baginya.”

“Setelah kematian Hua Siqian, permaisuri janda dibatasi di istana dan tidak menampakkan diri sejak itu.” Shen Zechuan mengerutkan alisnya. “Anggota muda Klan Hua semuanya telah dijatuhkan dan dibuang. Jika dia berniat untuk bergerak, dia harus mencari sekutu luar. Tapi contoh Xi Gu’an masih segar di benak semua orang; siapa yang akan berani berpihak pada permaisuri janda sekarang?”

“Makhluk pengecut tidak akan mencapai kejayaan. Semua aliansi didorong oleh keuntungan bersama. Selama permaisuri janda masih memegang kartu tawar-menawar, kenapa dia harus khawatir tentang menemukan sekutu baru?” Guru Agung Qi menulis beberapa goresan di kertas di bawah nama Hua. “Selain itu, pria-pria dari klannya tidak pernah dapat diandalkan sejak awal. Kau lupa; yang telah dilatih langsung oleh permaisuri janda adalah seorang gadis.”

“Gadis ketiga,” Shen Zechuan berkata. “Xiansheng merujuk pada Hua Xiangyi.”

“Melihat betapa tingginya favoritismenya selama pemerintahan Kaisar Xiande, banyak yang berpikir bahwa Gadis Ketiga Hua akan diberi gelar putri kerajaan,” lanjut Guru Agung Qi. “Tapi itu tidak terjadi—bukan karena Kaisar Xiande pelit, tapi karena permaisuri janda tidak mengizinkannya.”

Shen Zechuan meneguk teh, berpikir sejenak, lalu menelannya. “Saya mengerti.”

“Sekarang mari kita dengar.”

Shen Zechuan menyandarkan lengannya di lutut. “Jika Hua Xiangyi menjadi putri kerajaan Zhou, pernikahannya akan keluar dari tangan permaisuri janda. Pernikahan seorang putri adalah urusan negara, yang sepenuhnya menjadi keputusan kaisar dan pejabat istana. Tapi jika dia tetap menjadi Gadis Ketiga Hua, permaisuri janda sendirilah yang menentukan siapa yang akan dia nikahi. Xiansheng menyarankan agar permaisuri janda berencana menikahkannya.”

“Jika gunung tidak datang padaku, maka aku yang akan mendaki gunung,” kata Guru Agung Qi, mencelupkan kuasnya ke tinta. “Permaisuri janda telah mengorbankan pion untuk menyelamatkan benteng. Dengan kehilangan Xi Gu’an, dia melepaskan kendali militer atas Qudu—tapi jika Hua Xiangyi menikahi Xiao Chiye, kehilangan itu bisa dengan mudah diselesaikan.”

Shen Zechuan mengetuk ringan cangkir tehnya dan menundukkan kelopak matanya. “Usahanya lebih sulit daripada mendaki ke surga. Xiao Er tidak akan pernah menyerahkan kekuasaan kepada orang lain.”

“Aku dengar Hua Xiangyi cukup cantik hingga bisa menghancurkan seluruh kota,” kata Guru Agung Qi. “Tidak ada jaminan Xiao Er tidak akan berubah pikiran setelah melihatnya.”

Shen Zechuan meneguk tehnya dan tetap diam.

“Tapi memang tidak mudah,” kata Guru Agung Qi. “Bahkan jika Xiao Er benar-benar jatuh cinta padanya, Xiao Jiming tidak akan duduk diam. Xiao dan Hua seperti api dan air; tidak ada alasan bagi Klan Xiao untuk mengubur dendam mereka ketika mereka memegang keunggulan.”

Shen Zechuan berpikir sejenak. “Mungkin bagi permaisuri janda akan ada nilai untuk mengorbankan kekuatan militer demi mendapatkan lebih banyak kendali atas administrasi pusat. Tapi hanya sedikit pejabat baru yang luar biasa, dan Hai Liangyi masih memimpin Sekretariat Agung. Permaisuri janda tidak bisa berharap menurunkan status Hua Xiangyi dengan menjadikannya selir seseorang. Memang terlihat di Qudu, tidak ada calon pengantin lain yang cocok.”

“Jika tidak di Qudu, dia bisa mencari di tempat lain.” Guru Agung Qi menulis kata Qidong. “Jika Libei tidak memungkinkan, masih ada peluang di perbatasan lain.”

“Jenderal Qi dan Lu Guangbai keduanya belum menikah,” Shen Zechuan setuju. “Kalau begitu, hanya Lu Guangbai. Namun, Klan Lu dan Klan Xiao memiliki persahabatan yang telah berlangsung puluhan tahun; itu bukan hubungan yang bisa diputus dengan satu langkah.”

“Kenapa kau mengabaikan Klan Qi?” keluh Guru Agung Qi. “Ada orang lain di sana selain Qi Zhuyin.”

Mulut Shen Zechuan terbuka terkejut. “Tidak mungkin...”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Beberapa hari kemudian, Xiao Chiye menemani Li Jianheng keluar kota untuk menyambut dua jenderal dari Qidong. Dalam perjalanan kembali, Lu Guangbai menunggang di sisi Xiao Chiye. Sambil melepas helmnya, ia berkata, “Aku mendengar kabar di perjalanan. Kau sudah tahu?”

Xiao Chiye memacu kudanya sedikit ke depan. “Apa?”

Sebelum Lu Guangbai sempat menjawab, Qi Zhuyin melesat dari belakang dan menepuk punggungnya dengan keras.

“Marshal!” seru Lu Guangbai, meringis kesakitan.

Wajah Qi Zhuyin, yang jarang sekali menunjukkan ekspresi tegas, kali ini tampak berkerut. Dengan satu tangan bertumpu pada gagang pedangnya, ia mencondongkan tubuh ke arah Xiao Chiye.

“Kapan desas-desus ini mulai menyebar di Qudu?” tanyanya tajam.

Xiao Chiye mengerjapkan mata, tampak semakin bingung.

Qi Zhuyin mengatupkan rahangnya, napasnya terdengar berat. “Seseorang akan menjadi ibu tiriku.”

Xiao Chiye yang terkejut sontak berseru, “Marshal Qi yang tua akan mengambil selir baru?”

“Selir, katanya?” Qi Zhuyin mencibir. “Mereka bilang dia akan menikah lagi! Nyonya Ketiga Hua akan menjadi ibu tiriku. Bukankah dia lebih muda dariku?”