Night Chat

“Memang bisa jadi begitu.” Xiao Chiye menundukkan kepala. “Tapi Shen Wei adalah orang yang menentukan apakah garis depan ini sukses atau gagal.” Wajahnya menampilkan kelembutan yang tidak biasa, dengan bulu matanya yang menunduk seperti ini. Minat yang tajam dari sebelumnya masih menyala, berkilau di matanya seperti kunang-kunang di malam hari.

Shen Zechuan mengamatinya sejenak. “Kementerian Perang tidak mengalami perubahan personel yang signifikan dalam lima tahun terakhir.”

“Jika kau ingin menyelidikinya, silakan saja,” kata Xiao Chiye. “Aku tidak akan menghalangimu.”

“Tentu saja kau tidak akan.” Shen Zechuan mengalihkan pandangannya kembali ke buku. “Karena kau juga ingin menyelidikinya. Klan Hua seharusnya menjadi tersangka utama, tetapi ada seribu cara yang lebih mudah untuk menyingkirkan pedang yang sudah terkontaminasi seperti Shen Wei. Melibatkan terlalu banyak orang hanya akan meninggalkan jejak yang lebih mudah dilacak.”

“Yah, kau membunuh Ji Lei.” Xiao Chiye tersenyum. “Kupikir dia memberimu banyak informasi. Menyembunyikannya tidak akan seru; keluarkan semuanya di atas meja supaya kita bisa berspekulasi bersama.”

“Oh? Tapi aku sudah tahu semuanya yang kau katakan, dan kau tidak tahu apa yang akan aku katakan.” Shen Zechuan menarik tangannya perlahan dari bawah tangan Xiao Chiye. “Itu tidak terdengar seperti pertukaran yang adil.”

Xiao Chiye berpikir sejenak. “Bagaimana kalau ini? Kita tukar satu untuk satu.”

“Tentu,” jawab Shen Zechuan. “Tapi pertama, beri aku jalan.”

Dengan memanfaatkan tubuhnya yang tinggi besar, Xiao Chiye memblokir jalan Shen Zechuan di samping rak buku. Ia membuka halaman buku dengan malas. “Kau tidak tahu aturannya? Rahasia seharusnya dibisikkan.”

Shen Zechuan mencondongkan tubuh untuk menjauh darinya. “Dibisikkan bukan berarti kita harus terjebak bersama.”

“Dinding punya telinga.” Xiao Chiye mengganti buku itu, menekankan satu lengan di rak, dan tersenyum menatap Shen Zechuan. “Lagi pula, aku baru saja membeli kediaman ini dan belum mengenal rahasianya. Lebih baik hati-hati.”

“Xiao Er.” Shen Zechuan menundukkan pandangannya ke buku. “Kau benar-benar bajingan.”

“Tentu,” kata Xiao Chiye. “Tapi apa yang bisa kau lakukan? Baiklah, aku yang mulai dulu.”

Shen Zechuan menunggu, matanya menatap ke bawah. Ketika ia tidak mendengar apa-apa, ia menoleh kembali dan menyadari bahwa Xiao Chiye masih menatapnya. Hanya ketika napas mereka saling menyatu di antara mereka, Xiao Chiye mulai berbicara.

“Shen Wei tidak membakar dirinya sendiri. Api di rumah Pangeran Jianxing disebabkan oleh Pasukan Berseragam Bordir, dan Ji Lei diberi perintah untuk pergi ke sana. Tapi kau sudah tahu itu, bukan?”

“Ya,” jawab Shen Zechuan dengan tenang. “Itu bukan rahasia.”

“Kalau begitu, apakah kau tahu alasan sebenarnya di balik jatuhnya Duanzhou?” tanya Xiao Chiye.

Shen Zechuan tidak bisa berpaling—bahkan tidak sempat berpikir sejenak. Begitu ia gagal mengikuti alur pemikiran Xiao Chiye, ia akan jatuh ke dalam perangkapnya. “Selama serangan di Sungai Chashi, Shen Wei memerintahkan Pasukan Garnisun Duanzhou untuk mundur, meninggalkan pewarisnya, Shen Zhouji, untuk menutupi mundurnya mereka,” kata Shen Zechuan. “Shen Zhouji terbuat dari kain yang sama dengan ayahnya. Menghadapi pertempuran yang tidak ada harapan, ia meninggalkan pasukannya di Sungai Chashi dan melarikan diri bersama pengawal pribadinya. Pasukan Biansha menyeretnya di jalan umum menuju kematiannya pada hari yang sama. Dengan kematian Shen Zhouji, moral di Sungai Chashi jatuh drastis. Setelah pembantaian itu, tidak ada lagi tentara di garis depan Duanzhou.”

“Benar,” konfirmasi Xiao Chiye. “Tapi ada yang belum kau tahu. Sebelum Shen Zhouji mati, dia dan Shen Wei mencekik komandan Pasukan Garnisun Duanzhou, Tantai Long, sampai mati.”

Tantai Long… Tantai Hu!

Tak heran Tantai Hu mengatakan bahwa saudaranya berada di Chashi Sinkhole.

Shen Zechuan mengernyit. “Mencekik sampai mati?”

“Tantai Long bersikeras untuk mengerahkan pasukan untuk bertemu musuh secara langsung. Dia berkali-kali bertentangan dengan Shen Wei di depan umum. Ketika Shen Wei memberi perintah untuk mundur, Tantai Long menolak untuk mematuhi. Shen Wei berpura-pura berdamai sambil minum, lalu—bersama dengan Shen Zhouji—mencekik Tantai Long di kamarnya.” Xiao Chiye berhenti sejenak. “Lao-Hu tidak tahu ini; dia berpikir Tantai Long tewas dalam pertempuran. Ini adalah hal pertama yang aku rahasiakan padamu. Sekarang giliranmu.”

Dengan cepat, Shen Zechuan mengumpulkan pikirannya. “Shen Wei terlibat dalam perebutan takhta pada masa pemerintahan Kaisar Guangcheng dan melakukan pembunuhan untuk permaisuri janda, yang kemudian mengawasinya dengan ketat. Ketika ia menyadari bahaya, ia menyuap Pan Rugui dan melarikan diri ke Zhongbo.”

“Jangan terlalu cepat menyingkirkan anjing penjaga,” kata Xiao Chiye. “Dalam keadaan normal, Klan Hua tidak akan membuat langkah berisiko seperti itu untuk menyingkirkan Shen Wei. Tidak ada keuntungan bagi permaisuri janda, yang sudah menguasai sebagian besar kekuatan pemerintah. Biaya dari pertempuran jauh melebihi dana di perbendaharaan kekaisaran, dan permaisuri janda masih berharap bisa memerintah sebagai kaisar emeritus di balik layar. Membunuh Shen Wei justru akan merugikan rencananya sendiri. Kematian Shen Wei tidak sebanding dengan harga yang harus dibayar.”

Shen Zechuan mengangguk pelan. “Jadi apa yang Ji Lei katakan mungkin bukan seluruh kebenaran; dia hanya pion. Untuk menyelidiki dengan benar, kita harus mulai dari Kementerian Perang. Dari sana, kita bisa mengikuti jejak ke atas atau ke bawah.”

“Aku akan ke atas, dan kau ke bawah,” kata Xiao Chiye.

“Atas dan bawah saling terkait; mereka tak terpisahkan.” Baru setelah berbicara, Shen Zechuan menyadari Xiao Chiye sedang menggoda dirinya. Ia membalikkan halaman buku dan berpura-pura tidak tahu.

Dengan senyum tipis, Xiao Chiye mundur sedikit. “Duduklah.”

Ruang belajar itu sangat panas. Xiao Chiye mengenakan jubah mahkota berwarna merah terang, singa dari pangkat militernya mengaum di persegi mandarin-nya. Sekarang dia benar-benar menjadi komandan tertinggi pangkat kedua dari dua pasukan di Qudu. Sepertinya dia baru saja datang dari istana dan belum sempat mengganti pakaian. Fitur-fitur wajahnya tampak semakin mencolok dengan warna cerah pakaiannya, memberi kesan ketampanan yang tegak, menggantikan sikapnya yang biasanya ringan.

Kedua pria itu duduk berhadapan di meja. Xiao Chiye menatap Shen Zechuan, yang tetap fokus pada bukunya. Dia tidak lagi berusaha menyembunyikan ketertarikannya; perhatiannya mengembara ke leher Shen Zechuan dan berhenti di tangannya. Dia tidak lagi hanya fokus pada satu titik; dia ingin melihat setiap inci dari Shen Zechuan. Dia mengamati jari-jari Shen Zechuan yang meringkuk saat ia meraih buku, dan membayangkan jari-jari yang sama, basah karena keringat, yang melengkung seperti itu saat ia menggenggam sprei, berguncang seperti ombak yang bergulung.

Shen Zechuan merasakan tatapan Xiao Chiye di tubuhnya seperti sentuhan fisik, seolah-olah dia masih menggenggam jarinya. Sebuah kegelisahan aneh menyelimutinya. Ia menutup buku itu dan menatap langsung Xiao Chiye.

“Hm?” kata Xiao Chiye.

Shen Zechuan menyatukan jemarinya, menyunggingkan senyum tipis. “Tentara Kekaisaran begitu sibuk akhir-akhir ini. Takutnya kau tidak akan punya waktu untuk menyelidiki hal-hal yang tidak penting ini.”

Xiao Chiye memutar cincin di ibu jarinya. “Ini sementara. Jika Pasukan Berseragam Bordir ada waktu luang, mereka bisa membagi beban Tentara Kekaisaran.”

“Aku hanya seorang prajurit rendah tanpa jabatan resmi atau dukungan dari kaisar. Bagaimana aku bisa ikut campur dengan apa yang dilakukan atau tidak dilakukan oleh Pasukan Berseragam Bordir?” Shen Zechuan bersandar di kursinya. “Tentara Kekaisaran harus mengelola patroli ibu kota serta urusan pribadi pengadilan kekaisaran. Komandan tertinggi harus sangat berhati-hati dalam segala hal. Itu pasti melelahkan.”

Sejak dia menyingkirkan Pasukan Berseragam Bordir, Xiao Chiye memang sibuk. Dia bisa mendengar kecaman dalam kata-kata Shen Zechuan, jadi dia juga melipat tangannya, menaruhnya di meja, dan berkata dengan pasti, “Kau ingin membuat masalah untukku.”

“Balas dendam,” jawab Shen Zechuan dengan senyum ramah. “Kau mengganggu tugas rotasiku, yang memberiku waktu luang. Tentu saja aku harus berterima kasih padamu dengan cara yang tepat.”

“Ada begitu banyak cara untuk mengungkapkan rasa terima kasih. Kenapa tidak memilih yang akan menyenangkan semua orang?” tanya Xiao Chiye. “Sepertinya kau memang punya teman di Enam Kementerian.”

“Uang di rumah tidak sebanding dengan teman di pengadilan. Seorang teman memberitahuku sesuatu. Aku rasa kau juga akan tertarik.”

Xiao Chiye menatapnya dengan tajam. “Aku mendengarkan.”

Shen Zechuan memandang sekitar ruang belajar. “Sekarang aku ingat, sayang sekali aku belum bertemu dengan ‘Jade Tak Terpolish’ Yao Wenyu. Kurasa kau punya hubungan baik dengannya?”

“Kenalan biasa saja,” jawab Xiao Chiye. “Tidak seperti hubunganmu dengan dia.”

“Klan Yao sedang merosot, tetapi mereka masih berdiri tegak di antara Delapan Klan Besar. Beberapa orang mungkin merasa itu tidak dapat diterima,” kata Shen Zechuan. “Yao Wenyu adalah murid resmi Sekretaris Hai, tetapi dia menjauh dari pengadilan kekaisaran—pandangan seperti itu hampir seperti membuang senjatanya dan menyerahkannya untuk disembelih.”

“Klan Yao mungkin sedang merosot, tapi gema kekuasaan dan kehormatan yang terkumpul selama tiga pemerintahan tetap ada,” kata Xiao Chiye. “Yao Wenyu adalah seorang cendekiawan terhormat, tetapi dia bukan orang bodoh. Siapa yang ingin melawan Klan Yao?”

Shen Zechuan berpura-pura berpikir sejenak. “Bagaimana aku tahu?”

Xiao Chiye terdiam, tetapi beberapa saat kemudian ia terpaksa mengakui, “Kau tidak begitu dermawan, Lanzhou. Dalam berpura-pura menjadikanku teman kepercayaanmu, kau justru membuatku merasa tidak nyaman.”

“Jika kita akan menyelidiki bersama, aku dengan senang hati akan membantu sesuai kemampuanku,” kata Shen Zechuan. “Baru terpikir hari ini karena kau punya hubungan baik dengan Klan Yao. Delapan Klan Besar sudah lama berdiri tegak. Lihatlah seberapa penting dirimu sekarang; bukankah seharusnya mereka merencanakan sesuatu terhadapmu? Dan jika Klan Yao tidak mau ikut bermain, mereka akan menjadi sasaran kemarahan klan-klan lainnya.”

Dengan mengambil alih Delapan Pasukan Agung—aset paling penting dari Delapan Klan Besar di Qudu—Xiao Chiye telah memutus kendali mereka atas kekuasaan militer. Kehilangan posisi di pengadilan tidak masalah; generasi muda di rumah bisa menggantikan mereka. Tetapi kehilangan Delapan Pasukan Agung berarti mereka benar-benar berada di bawah kendali orang lain. Adanya keseimbangan saling menekan antar klan berbeda dengan berada di bawah kendali Xiao Chiye. Seperti pepatah berkata, apa yang terpecah lama akan bersatu, dan apa yang bersatu lama akan terpecah. Sekarang, Delapan Klan Agybg memiliki alasan untuk bersatu: musuh bersama mereka, Xiao Chiye.

Shen Zechuan benar, tetapi Xiao Chiye masih mencium sesuatu yang tidak beres dalam jawaban yang tampaknya jujur ini. Tanpa berkedip, ia berkata, “Aku belum menjadi ancaman besar bagi mereka.”

“Kunci kesuksesan jangka panjang adalah memadamkan ancaman sejak dini,” jawab Shen Zechuan. “Kau sudah menunjukkan taringmu sekali, di Perburuan Musim Gugur. Berpura-pura sekarang seolah-olah tidak terjadi apa-apa adalah seperti menutup telinga sambil mencuri lonceng.”

“Siapa temanmu?” tanya Xiao Chiye tiba-tiba.

Shen Zechuan tersenyum. “Meskipun aku memberitahumu yang sebenarnya, apakah kau akan percaya?”

Xiao Chiye menatap Shen Zechuan dengan gelisah.

Dia tidak akan mempercayainya.

Pria ini licik seperti rubah. Setiap kata yang ia ucapkan dalam keadaan sadar adalah campuran antara kebenaran dan kebohongan. Dia terlalu sulit dihadapi seperti ini—Xiao Chiye merasa lebih mudah berbicara dengannya saat di tempat tidur.

“Aku akan menemukannya.” Xiao Chiye mendekat, memperkecil jarak antara mereka. “Selama kau meninggalkan jejak sedikit pun, kau tidak akan bisa lolos dari mataku.”

“Kau akan sibuk hanya untuk menjaga kepalamu tetap di atas air,” kata Shen Zechuan dengan ceria. “Lebih baik pikirkan cara untuk bertahan dalam badai ini dulu.”

“Untuk berpikir hatimu sama sekali tidak merasa sakit untukku.” Xiao Chiye mengubah ekspresi seriusnya. “Satu malam sebagai suami istri, kasih sayang selama seratus hari hidupmu. Lanzhou, kau terlalu keras hati.”

Shen Zechuan menirukan kata-kata Xiao Chiye sebelumnya: “Benar. Tapi apa yang bisa kau lakukan?”

Xiao Chiye duduk dan, bersandar, menopang kakinya di lutut. Dia berpikir sejenak. “Masalah ini bisa dengan mudah diselesaikan; ini masalah sepele. Tapi aku akan berterima kasih padamu dengan baik atas pengingat ini malam ini.”

“Itu terlalu baik darimu,” kata Shen Zechuan. “Seratus tael akan cukup.”

“Aku bangkrut.” Xiao Chiye menyebutkan kata-katanya dengan santai. “Gaji tahunanku sebagai pejabat peringkat kedua hanya seratus lima puluh tael. Tapi aku punya hal lain yang bisa kutawarkan sebagai ganti—Er-gongzi bisa menghangatkan tempat tidurmu.”

“Lupakan saja kalau begitu.” Shen Zechuan tersenyum sopan. “Aku sudah terbiasa tidur sendiri. Aku tidak butuh pemanas tempat tidur.”

“Kebiasaan bisa berubah.” Xiao Chiye mengangkat ruas jarinya ke hidungnya untuk mencium bau Shen Zechuan di kulitnya. Dengan pandangan licik ke arah Shen Zechuan, ia berkata, “Apakah kau sudah terbiasa mencium sapuku?”

Tersentak, Shen Zechuan mengepal tangannya, meninggalkan tanda merah di ujung jarinya.

Xiao Chiye mengamati wajah kecantikan ini di bawah cahaya lampu: tampilan tenang yang dipertahankan, ujung jari yang memerah yang ia coba sembunyikan. Akhirnya, ia menunjuk telinganya sendiri dan berkata dengan nakal, “Lanzhou, wajahmu memerah.”