Cartographs

Setelah tiga putaran minuman antara Ji Gang dan Zuo Qianqiu, sebagian besar ketegangan dan rasa canggung karena perasaan terasing telah menghilang. Meskipun suasananya masih belum sepenuhnya hangat, rasanya sudah cukup bagi mereka untuk berbincang sambil menikmati anggur.

Di antara tegukan, Ji Gang melepas syalnya yang melilit di lehernya. Ketika Zuo Qianqiu melihat bekas luka bakar yang menutupi lehernya, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Saat Pasukan Biansha menyerbu Duanzhou, bagaimana... bagaimana kau bisa sampai seperti ini?”

Ji Gang memutar cangkir anggurnya di tangan dan tertawa kecil. “Shen Wei mundur begitu cepat sehingga Duanzhou jatuh dalam kurang dari sehari. Kuda-kuda Biansha sangat cepat, dan kaki-ku tidak seperti dulu; apa kesempatan yang aku punya? Waktu itu, aku siap untuk bertempur sampai mati.” Mengenang Hua Pingting, Ji Gang terhenti sejenak dan terisak. Dia berbalik dan mengusap wajahnya, membiarkan kata-katanya terhenti.

Zuo Qianqiu meneguk anggurnya. “Shen Wei pantas mati seribu kali!”

“Tak hanya dia,” jawab Ji Gang dengan pahit. “Kekalahan Zhongbo mencurigakan dalam banyak hal. Mereka menimpakan semua kesalahan pada Shen Wei karena mereka yakin dia tidak akan selamat.”

“Kau sudah lama pergi dari Qudu. Bagaimana kau bisa yakin Shen Wei hanyalah kambing hitam?”

“Lima tahun lalu, ketika Chuan-er dibawa ke ibu kota, seseorang mencoba membunuhnya di penjara,” kata Ji Gang. “Shen Wei sudah mati, tetapi seseorang ingin memastikan tidak ada anggota keluarga yang selamat. Kenapa, kalau bukan untuk mengakhiri semua urusan yang terbengkalai?”

Zuo Qianqiu meneguk anggurnya dalam diam. Setelah beberapa saat, ia berpikir, “Sekarang mereka semua sudah mati, tidak mudah untuk menyelidiki kekalahan Zhongbo dengan tuntas. Apakah muridmu mencari pembalasan untuk Shen Wei?”

Ji Gang yang telah lima tahun tidak minum, malam ini melanggar pantangannya demi Zuo Qianqiu; anggur sudah mulai mempengaruhi kepalanya. “Pembalasan?” ejeknya, sambil memegang tepi meja untuk penopang. “Kenapa Chuan-er harus mencari pembalasan untuk Shen Wei? Zuo Qianqiu, bagaimana bisa kau sepikiran dengan mereka?! Apakah setiap orang yang bernama Shen itu bersalah? Chuan-er sudah dewasa; dia tahu mana yang benar dan mana yang salah. Dia kebetulan anak Shen Wei, tetapi selain kebetulan itu, tidak ada hubungan antara mereka. Kenapa kalian semua memaksanya ke sudut? Shen Wei sudah mati! Bukankah kalian harus mencari pembalasan kepada Pasukan Biansha untuk membayar hutang darah Zhongbo ini?!”

Ia menghantamkan cangkir anggurnya ke tanah, dadanya terengah-engah. “Penyelidikan menyeluruh terhadap kekalahan Zhongbo bukan untuk membalas dendam, tetapi untuk mengetahui alasan di balik penderitaannya! Kalian juga seorang jenderal; tidakkah kalian berpikir? Jika mereka bisa meratakan Zhongbo lima tahun yang lalu, mereka bisa melakukan hal yang sama di tempat lain lima tahun kemudian. Waktu itu, Pasukan Biansha mengejar begitu dekat. Bagaimana mereka bisa melakukannya kecuali mereka memiliki peta dan bantuan dari dalam?!”

Zuo Qianqiu menghela napas. “Gang-di, jangan marah. Ketika Jiming tiba di Zhongbo, hal pertama yang ia lakukan adalah memutuskan jalur antara Zhongbo dan Dancheng, khusus untuk menyelidiki sumber intelijen Biansha. Tetapi situasinya sangat kritis saat itu. Tahukah kau betapa sulitnya? Semua bukti mengarah pada Shen Wei, namun dia membakar dirinya sendiri, meninggalkan satu-satunya anak yang tidak dihargai dari kalangan rakyat biasa. Bagaimana bisa selamatnya anak itu tidak menimbulkan kecurigaan?”

Setelah beberapa saat hening, Ji Gang berkata, “Tendangan dari muridmu hampir membunuhnya.”

Zuo Qianqiu kembali meneguk anggur. “Saya tidak akan membelanya, tetapi harap dimengerti, Gang-di. Kita masing-masing memiliki pengalaman kita sendiri dan bertindak untuk mencapai tujuan kita.”

“Tentu,” ejek Ji Gang. “Hanya berbicara kosong dan anggap saja ini kasus yang sudah selesai.”

Zuo Qianqiu menaruh cangkir kosong lainnya di meja dan berteriak, “A-Ye!”

Pintu terbuka segera. Zuo Qianqiu menuangkan anggur ke dalam cangkir dengan satu tangan dan melemparkan cangkir itu ke arah Xiao Chiye dengan tangan lainnya. “Minta maaf kepada shishu dan shidi-mu.”

Ji Gang meraih cangkir itu dan mengintersepsinya, menyeimbangkannya di ujung sumpitnya. “Kami yang dulu keterampilan kami masih kurang. Chuan-er, kenapa kau tidak datang dan memberikan toast?” Begitu kata-kata itu keluar, ia melemparkan cangkir itu ke arah Shen Zechuan.

Xiao Chiye menangkapnya di udara. “Lanzhou, ini tanggung jawabku. Jangan bertengkar dengan Shixiong tentang ini, oke?”

Shen Zechuan mengangkat kaki dan menyentuh lengan Xiao Chiye dengan ujung jari kakinya, mendorongnya ke samping. “Perintah Shifu harus dipatuhi. Shixiong, izinkan aku.” Cangkir anggur itu meluncur dan jatuh dari tangan Xiao Chiye. Telapak tangan mereka bersentuhan. Xiao Chiye mundur dan mendorong lengan Shen Zechuan menjauh, tetapi tepat ketika cangkir itu hampir jatuh ke tanah, Shen Zechuan menangkapnya dengan ujung kakinya dan melemparkannya kembali ke udara.

Pertukaran mereka menciptakan angin yang terdengar. Cangkir anggur itu jatuh dan terbang di antara mereka, namun tidak ada setetes pun yang tumpah. Ji Gang, yang selama ini memegang sumpit, kini menggunakan sumpit itu untuk mengambil beberapa hidangan dingin. “Gerakan-gerakan ini tidak diturunkan oleh Klan Ji.”

Zuo Qianqiu menonton mereka bertarung. “Itu gerakan-gerakan dari Klan Xiao. Mereka mirip dengan pemangsa ganas yang menangkap buruannya; begitu tertangkap, sulit untuk melepaskan diri. Lanzhou, fokuskan seranganmu pada kakinya—ganggu keseimbangannya.”

Shen Zechuan segera menarik tangannya dan, mengambil langkah mundur, melancarkan tendangan. Xiao Chiye menghindar. Ada hal-hal yang ingin ia katakan kepada Shen Zechuan, tetapi di hadapan kedua shifu, ia memilih diam. Ia menangkis tendangan itu, menangkap pergelangan kaki Shen Zechuan. Menggunakan tubuhnya untuk menghalangi pandangan para sesepuh, ia menyusuri lekuk betis Shen Zechuan sebelum menariknya mendekat.

“Betapa menakutkan,” kata Xiao Chiye dengan tenang. “Aku tak berdaya menghadapi tendanganmu.”

Sentuhan Xiao Chiye hampir membuat Shen Zechuan kehilangan keseimbangan, tetapi ia masih harus meraih cangkir yang jatuh. Xiao Chiye sabar menunggu sampai Shen Zechuan menangkapnya sebelum melemparkan pukulan lurus ke wajah Shen Zechuan.

“Tinju Gaya Ji!” Sumpit Ji Gang terhenti. Ia menahan penilaian sejenak sambil menyaksikan, lalu mengakui, “Tak heran Chuan-er memujinya.”

Fisik Xiao Chiye sangat cocok untuk itu. Pukulan ini begitu sempurna hingga bahkan Ji Gang pun tidak dapat menemukan kesalahan.

Dengan cangkir di satu tangan, Shen Zechuan tidak berani menerima pukulan itu begitu saja; ia mundur, angin dari tinju Xiao Chiye menyapu rambutnya di pelipis. Sebelum ia bisa meluruskan tubuh, Xiao Chiye mendekat. Mengikuti momentum pukulannya, tangannya menyusup ke dalam kerah Shen Zechuan, mengambil sisa-sisa bunga prem yang digigit Shen Zechuan.

“Kau terjebak dalam jebakanku.” Mata Xiao Chiye berkilau nakal saat ia menelan sisa bunga prem itu ke dalam mulutnya. Shen Zechuan berusaha bangkit, masih memegang cangkir, tetapi Xiao Chiye menggagalkan usahanya. Tiba-tiba ia menatap ke atas dan berteriak, “Anggurnya tumpah!”

Terkesiap, Shen Zechuan mengangkat kepalanya untuk melihat; Xiao Chiye memanfaatkan kesempatan itu untuk menggenggam pergelangan tangannya. Menekan ibu jarinya sepanjang nadi Shen Zechuan, ia memutar telapak tangan Shen Zechuan menghadap ke arahnya dan meminum anggur itu dalam satu tegukan.

“Terima kasih atas anggurnya, Shidi,” kata Xiao Chiye, mundur sedikit dan berpura-pura bersikap sopan. “Rasanya meninggalkan aroma yang mengendap di mulutku.”

Shen Zechuan bangkit, membalas hormat dengan sapuan lengannya dan menaruh cangkir kosong kembali di meja. Tangannya terasa panas di bagian pergelangan karena sentuhan Xiao Chiye.

Tanpa menyadari gelombang perasaan yang mengalir di antara mereka, Ji Gang berkata, “Kesulitan dalam menyatukan seratus aliran seni bela diri terletak pada menciptakan sebuah kesatuan yang mulus. Kau telah mengajarnya dengan sangat baik.”

“Masih banyak yang perlu ia pelajari,” jawab Zuo Qianqiu merendah. “Aku melihat Lanzhou sangat menguasai teknik meditasi Klan Ji. Fokusnya luar biasa.”

Sementara kedua sesepuh itu mengisi ulang cangkir mereka, Xiao Chiye dan Shen Zechuan mundur lagi. Begitu pintu tertutup di belakang mereka, Xiao Chiye menarik Shen Zechuan lebih dekat. “Mereka kemungkinan besar akan minum hingga larut malam. Cuacanya dingin. Ayo masuk dan duduk di dalam.”

Di ujung koridor utara, terdapat ruang belajar lama milik Klan Yao. Untuk menjaga agar ruangan tetap kering dan melindungi buku-buku, sistem pemanas dipasang di bawah lantai. Buku-buku masih tertata rapi di rak, dan seluruh rak buku terbuka penuh dengan barang antik, kaligrafi, serta lukisan.

Xiao Chiye melepaskan mantel tebalnya dan duduk di belakang meja, dengan kaki disilangkan di lutut sambil membuka buku yang ada di tangannya. “Kediaman ini dibangun oleh master lama Klan Yao. Banyak sekali barang berharga yang tersembunyi di sini. Yao Wenyu tidak suka banyak bergerak, jadi barang-barang ini dibiarkan di sini begitu lama tanpa tersentuh.”

Shen Zechuan mengusap tangannya terlebih dahulu sebelum meraih beberapa buku di rak. Klan Yao sangat mencintai buku. Master lama rumah ini telah menyusunnya dengan rapi berdasarkan subjek, dan meskipun sudah lama, buku-buku itu tetap bersih tanpa debu sedikit pun. Xiao Chiye pasti sudah memberi perintah agar buku-buku itu dirawat dengan baik.

Masing-masing mengambil sisi ruangan dan sibuk dengan urusannya sendiri.

Shen Zechuan, yang selalu waspada, menemukan sebuah buku bergambar tentang Gunung Hongyan di antara buku-buku perjalanan. Ia membukanya, dan benar saja, ia menemukan peta dari rangkaian pegunungan di bagian utara.

Gunung Hongyan terbagi menjadi dua bagian, timur dan barat. Rangkaian baratnya membentang hingga ke Pass Luoxia dan melingkari Quancheng, memisahkannya dari Huaizhou di sebelah barat. Itulah perbatasan dari kerajaan Zhou hingga Xiao Fangxu memperluas wilayah dan mendorong perbatasan ke sisi timur gunung tersebut, yang kemudian membentuk Libei yang ada sekarang.

Shen Zechuan membuka halaman yang menjelaskan dengan detail tentang Jalur Provisi Timur Laut.

Qudu mengatur dan mengoordinasikan logistik semua gudang pangan di seluruh negeri, dan sebagian besar pasokan tentara dipindahkan dari wilayah Qinzhou di Juexi ke pasukan mereka di utara dan timur. Dua wilayah utama ini tidak dapat diakses lewat jalur air, jadi Qudu membangun jalan raya khusus untuk transportasi pasokan. Keadaan di Qidong selalu lebih rumit, tetapi Jalur Provisi Timur Laut Libei jelas dan terstruktur. Padi dipindahkan dari Qinzhou ke Pelabuhan Yongyi, dari Pelabuhan Yongyi ke Qudu, lalu dari Qudu ke Quancheng. Dari Quancheng, mereka melanjutkan perjalanan lurus melalui Jalur Provisi Timur Laut hingga mencapai Libei. Jalur Provisi Timur Laut ini adalah jalur transportasi penting bagi pasokan militer Libei, yang dijaga ketat di beberapa titik oleh Kavaleri Berlapis Baja Libei. Bahkan jika kaisar sendiri melangkah ke jalan ini, dia tidak akan bisa melewatinya tanpa izin dari komando Xiao Jiming untuk otorisasi perjalanan. Pertahanan Jalur Provisi Timur Laut ini selalu tidak bisa ditembus, meskipun pertempuran di perbatasan semakin sengit. Tidak pernah sekali pun Pasukan Biansha bisa mendekatinya.

Lima tahun yang lalu, Xiao Jiming dapat mengerahkan pasukannya ke selatan dengan cepat karena kebetulan Jalur Provisi Timur Laut melintas dekat sisi barat laut Cizhou. Keamanan jalur pasokan ini memberinya kepercayaan diri untuk mengirim pasukannya tanpa penundaan.

“Jalur Provisi Timur Laut.” Xiao Chiye sudah mendekat di belakangnya, melihat peta yang dipegang Shen Zechuan. “Apakah kau tertarik dengan strategi militer?”

“Tidak,” jawab Shen Zechuan dengan cepat.

“Tak masalah. Er-gongzi akan mengajarkanmu.” Xiao Chiye dengan lembut menggenggam pergelangan tangan Shen Zechuan dan mengarahkan jarinya, menggesernya ke Sungai Chashi di ujung timur. “Kau kenal tempat ini, kan? Sungai Chashi di Zhongbo adalah garis pertahanan paling timur dari Zhou Agung. Menyeberanginya, dan kau akan memasuki Gurun Besar Biansha. Sebenarnya cukup menarik. Hingga pertempuran itu, suku-suku Biansha di selatan hanya berani menyerang Komando Bianjun.”

Shen Zechuan melihat ke arah ujung jarinya yang berada di sudut tenggara Menara Tianfei. Di sana, berbatasan dengan gurun, ada Komando Bianjun: satu-satunya titik lemah di benteng kerajaan Zhou.

“Ini karena posisi Komando Bianjun. Di utaranya ada Menara Tianfei, di selatannya ada Gerbang Suotian. Bianjun terletak di titik lemah di sudut tenggara kita tanpa keuntungan geografis untuk pertahanan.” Xiao Chiye mendekat, menatap peta dengan penuh perhatian. “Klan Lu menjaga tanah ini. Kau tahu julukan Lu Guangbai? Mereka memanggilnya Beacon-Smoke dan Rising Sand karena Klan Lu mempertahankan ribuan menara asap di gurun itu. Pasukan Biansha sangat licik dan lebih suka menyerang pada malam hari. Setiap kali mereka bertempur, Lu Guangbai akan menyalakan menara asap. Pasukan garnisun Komando Bianjun adalah pasukan infanteri terbaik di kerajaan ini untuk serangan malam. Mereka ahli dalam melakukan penyergapan.”

Xiao Chiye tampak sedikit bersemangat saat ia menggeser jari Shen Zechuan ke Komando Bianjun. “Dari Empat Jenderal Besar, Shifu adalah yang paling terampil dalam pertahanan. Karena medan di sekitar Menara Tianfei, tak perlu menyerang atau mengerahkan pasukan. Jangan tertipu oleh tampilan Komando Bianjun yang sederhana. Sebenarnya, Lu Guangbai adalah yang terbaik dalam perang kelelahan di negara ini. Tidak ada yang sebaik dia, bahkan kakakku yang tertua maupun Jenderal Qi.”

“Komando Bianjun tidak memiliki kavaleri.” Shen Zechuan menoleh sedikit dan melirik Xiao Chiye.

Xiao Chiye tersenyum. Dia tampak sangat santai. “Lu Guangbai tidak memerlukannya. Pasukannya adalah musuh terbesar bagi kavaleri. Klan Lu telah menjaga gurun ini selama beberapa generasi. Iklim yang keras dan tanah yang tandus membuat mereka tidak bisa memelihara kuda. Namun, meskipun tanpa kuda, pertempuran tetap harus dilakukan. Mengatasi keterbatasan ini, Klan Lu berhasil mengembangkan formasi tempur untuk menahan serangan pasukan berkuda.”

Shen Zechuan menatap peta itu lagi. “Saat kau bilang ‘cukup menarik,’ maksudmu adalah betapa anehnya bagi Pasukan Biansha untuk menyimpang dari pola serangan mereka dan menyeberangi Sungai Chashi lima tahun yang lalu?”

“Itu benar.” Ketika Xiao Chiye berpikir mendalam, ia memutar cincin ibu jarinya; sekarang, dengan tangannya menutupi tangan Shen Zechuan, ia dengan tidak sengaja memencet jari Shen Zechuan. “Ada satu hal yang harus kau ketahui terlebih dahulu: Dua Belas Suku Biansha adalah nama kolektif. Pada awalnya, ada lebih dari dua belas suku di gurun. Suku Huiyan, yang kini terlibat dalam perdagangan dengan Libei, adalah suku kecil yang terpaksa diusir oleh suku-suku lain dari padang rumput terkaya mereka. Mereka harus bergabung dengan Zhou Agung untuk bertahan hidup. Dari Dua Belas Suku Biansha yang ada saat ini, beberapa lebih kuat daripada yang lain. Mereka tidak pernah bersatu di bawah satu penguasa, jadi mereka tidak pernah mencapai kesepakatan dengan kami dan hanya melawan kami dan satu sama lain. Namun setiap pertempuran yang terjadi membawa beban berat bagi Biansha. Suku mereka yang terkuat, suku Hanma, berada di utara mereka, dan bertempur dengan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Sementara suku mereka yang tercepat, suku Goushe, berada di selatan dan bertempur dengan pasukan garnisun Komando Bianjun. Ini adalah pola yang bisa diprediksi dari periode panjang konflik. Namun lima tahun yang lalu, tanpa peringatan, suku Hanma dan Goushe bergabung dan bertemu di tengah untuk memberikan pukulan besar di perbatasan Sungai Chashi.” Xiao Chiye berhenti sejenak. “Hanya ada satu kemungkinan untuk perubahan taktik seperti itu.”

“Mereka sangat yakin dengan rencana mereka,” kata Shen Zechuan. “Mereka yakin Zhongbo tidak bisa menghentikan mereka, dan Libei serta Komando Bianjun tidak akan datang untuk menyelamatkan tepat waktu.”

“Dan itulah bagaimana rumor tentang Shen Wei berkolusi dengan musuh muncul,” kata Xiao Chiye. “Menyusuri pusat Zhongbo sangat berisiko. Dalam lingkungan yang asing, itu adalah perjudian berbahaya untuk mengandalkan hasil rampasan perang untuk memberi makan pasukan mereka. Para pejuang ini terbiasa berlari melintasi gurun. Bagi mereka, bertempur di jalanan kota seperti bertarung dengan tangan dan kaki terikat. Selain itu, semakin dekat mereka ke Qudu, semakin jelas tujuan mereka.”

“Serangan langsung ke Qudu tidak pernah menjadi pilihan yang baik,” jawab Shen Zechuan. “Qudu adalah jantung dari Zhou Agung. Jika mereka tinggal terlalu lama, mereka akan terkepung di tiga sisi oleh Kavaleri Berlapis Baja Libei, pasukan garnisun dari lima komando Qidong, dan Delapan Pasukan Besar.” Ia menundukkan kepalanya. “Aku tidak pernah percaya Pasukan Biansha berniat mengambil Qudu.”

“Pintar,” puji Xiao Chiye. Ia menggeser jari Shen Zechuan kembali melintasi peta dan menunjuk Juexi di ujung barat. “Aku rasa mereka menuju ke sini. Juexi menghadap laut. Ada dua pelabuhan besar dan tiga cadangan pangan utama. Semua pasokan militer untuk Libei, Qudu, dan Qidong berasal dari wilayah ini. Begitu mereka mencapai Juexi, mereka tidak perlu menyerang kota-kota lagi; mereka sudah memegang leher ketiga pasukan itu.”

“Tanpa bantuan dari dalam, ini semua hanya khayalan,” pikir Shen Zechuan.

“Dari Zhongbo ke Juexi, itu adalah garis lurus timur ke barat. Jalur tercepat ke sana adalah melalui Zhongbo. Shen Wei membuka gerbang dan memberi mereka keberanian serta pasokan untuk melangkah lebih jauh. Jika bukan karena Jalur Provisi Timur Laut, Dage tidak akan bisa mengirim pasukan setidaknya tujuh hari lagi. Dalam tujuh hari itu, jika Delapan Pasukan Besar gagal menghentikan mereka, Pasukan Biansha sudah sampai di Pelabuhan Yongyi,” kata Xiao Chiye. “Ini alasan sebenarnya kemarahan Libei. Dalam perang, tidak ada yang terlalu sepele untuk diperiksa. Kami bisa memaafkan Shen Wei karena kekalahannya; kami tidak bisa memaafkannya karena menikam dari belakang.”

Shen Zechuan tiba-tiba berbalik dan menatap dari tangan mereka yang menyentuh peta; mata Xiao Chiye hanya beberapa inci dari matanya.

“Ada apa?” Xiao Chiye tidak berniat melepaskannya.

“Shen Wei berkolusi dengan musuh,” kata Shen Zechuan dengan senyum aneh. “Shen Wei berkolusi dengan musuh; Dua Belas Suku Biansha ingin merebut Juexi. Tapi bagaimana Shen Wei bisa mendapatkan peta strategis Juexi?”

“Kementerian Perang memilikinya,” jawab Xiao Chiye. “Bahkan hantu pun akan melaksanakan perintahmu jika dibayar cukup. Itu bisa didapat dengan suap besar.”

“Jika begitu,” kata Shen Zechuan, “bukan hanya Shen Wei. Siapa pun bisa melakukannya.”