Red Plum Blossoms

Xiao Chiye menjadwalkan makan malam pribadi mereka sebelum tanggal Pesta Pejabat Pengadilan. Ketika Chen Yang menyampaikan undangan, Ge Qingqing adalah satu-satunya yang hadir untuk menyambutnya.

“Lanzhou belum bisa mundur dari jabatannya, jadi saya harap Anda tidak keberatan jika saya menerima ini atas namanya.” Ge Qingqing menyajikan teh dan berbasa-basi dengan Chen Yang sebelum melanjutkan, “Dengan semua kemuliaan dan kehormatan yang diberikan kepada Tentara Kekaisaran akhir-akhir ini, saya kira Wakil Jenderal Chen juga cukup sibuk?”

“Komandan tertinggi kami dibanjiri dokumen setiap hari. Bagi orang-orang yang mengikuti dan melayaninya, kesibukan adalah hal yang biasa.” Chen Yang menyeruput tehnya. “Tapi sepertinya kemalangan Ge-xiong baru-baru ini telah menjadi berkah dengan promosi Anda menjadi hakim. Memiliki masa depan yang cerah di depan Anda adalah kemuliaan sejati.”

Konflik baru-baru ini muncul antara Pasukan Berseragam Bordir dan Tentara Kekaisaran, yang mengakibatkan perselisihan yang membara. Melihat satu sama lain saja sudah menjijikkan. Namun demikian, kedua pria itu menampilkan penampilan yang ramah.

Setelah minum teh kedua, Chen Yang akhirnya bangkit untuk pamit. Saat Ge Qingqing melihatnya keluar, Shen Zechuan muncul dari balik tirai ke ruang dalam.

“Sungguh waktu yang buruk.” Ge Qingqing menyerahkan undangan itu kepadanya. “Apakah kau benar-benar akan pergi?”

“Kenapa tidak?” Shen Zechuan membuka undangan yang dilipat dengan hati-hati dan melihat goresan kaligrafi Xiao Chiye yang liar dan berani.

“Xiao Er telah bekerja keras menjaga Pasukan Berseragam Bordir; tugas kami telah diambil alih oleh Tentara Kekaisaran satu per satu. Lebih buruk lagi, dia mendapat kepercayaan dan dukungan dari kaisar. Jika dia melakukan sesuatu sekarang...” Ge Qingqing tidak menyelesaikan pikirannya.

“Niatnya tidak bisa lebih jelas lagi.” Shen Zechuan menutup penutup undangan. “Dia ingin menekan Pasuka dan mendapatkan monopoli atas kekuatan militer di Qudu sehingga kaisar hanya memiliki Tentara Kekaisaran untuk diandalkan. Aku kira dia masih memiliki beberapa trik lagi.”

“Itulah mengapa terlalu berisiko untuk mengajak Paman Ji ke pesta sekarang,” kata Ge Qingqing.

Shen Zechuan melemparkan undangan itu ke atas meja. “Ini melibatkan Zuo Qianqiu; dia tidak akan membuat jebakan dengannya di sana.”

Namun, Ge Qingqing tetap khawatir.

Shen Zechuan menyatukan kedua bibirnya; luka di sana telah sembuh. “Aku akan keluar,” katanya, menyampirkan mantelnya di bahunya dan menguatkan diri untuk menghadapi salju.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Hujan salju hari ini tidak terlalu lebat, tapi anginnya bertiup kencang. Shen Zechuan berjalan ke Jalan Donglong dan memasuki Paviliun Ouhua, sebuah rumah mewah yang terletak di sudut seberang Vila Xiangyun.

Xi Hongxuan telah menggubah syair akhir-akhir ini, yang telah dia atur ke dalam musik dan mengarahkan para pelacur di Jalan Donglong untuk tampil; produksinya telah menjadi sangat populer. Lebih hebatnya lagi, dia diam-diam melubangi panggung di Paviliun Ouhua dan mengisinya dengan tong-tong tembaga bermulut lebar sebelum mengganti papan kayu. Dia telah melatih secara ekstensif para penari muda yang baru direkrut dari Juexi; ketika mereka siap, dia mengikatkan lonceng kecil di pergelangan kaki mereka sehingga ketika mereka menari di atas panggung, bakiak kayu mereka akan mengikuti irama dan suara lonceng yang berdenting bergema di dalam tong tembaga, menghasilkan musik yang sangat halus.

Saat ini, para wanita di atas panggung masih melantunkan syair-syairnya. Dengan kipas lipat di tangan, Xi Hongxuan bersandar pada kursi rotan di lantai mezanin lantai tiga dan mendengarkan dengan mata terpejam. Seorang pelayan wanita tanpa suara melangkah di atas karpet wol dengan kaus kakinya, berlutut di luar tirai manik-manik, dan bergumam, “Tuan Kedua, tamu Anda telah tiba.”

Xi Hongxuan mengibaskan kipasnya tanpa membuka matanya. Pelayan wanita itu bangkit dan mengangkat tirai.

Ketika Shen Zechuan masuk, seorang gadis lain sudah berlutut di kaki Xi Hongxuan, memijat kakinya.

“Antar Tuan Muda Shen ke tempat duduknya.” Xi Hongxuan menjaga waktu dengan ketukan lembut jari-jarinya, asyik dengan lagunya.

Gadis yang berlutut itu beringsut dan berusaha membantu Shen Zechuan melepaskan sepatunya. Dia mengangkat tangan untuk mencegahnya dan duduk.

Ketika nada terakhir memudar, Xi Hongxuan menegakkan tubuh di kursinya. Dia menyeruput tehnya dan mengarahkan kipasnya ke gadis di dekat kakinya. “Yang ini baru. Tidak ternoda.”

Shen Zechuan tidak menatapnya.

Hal ini membuat Xi Hongxuan tertawa, tetapi dia tetap memperhatikan Shen Zechuan dengan hati-hati saat dia berkata, “Jangan bilang kau benar-benar tidur dengan Xiao Er? Apa, apakah kau menjaga dirimu tetap suci untuknya?”

Rambut yang membingkai wajah Shen Zechuan tampak seperti dicelupkan ke dalam tinta; di ruangan yang hangat ini, wajahnya memiliki aura dunia lain yang sejuk. “Langsung saja ke intinya.”

Xi Hongxuan mengibaskan kipasnya; kipasnya memenuhi tangannya selebar tubuhnya memenuhi kursi rotan. “Kita adalah teman. Aku memanggilmu kemari untuk bersenang-senang, karena Xiao Er telah memberimu kesulitan akhir-akhir ini. Dalam hal kemalangan, kau, Shen Lanzhou, menang telak. Tendangan dari Xiao Er bertahun-tahun yang lalu membuatmu menderita penyakit yang mengganggumu setiap hari, dan sekarang kau harus bermain-main dengannya di malam hari. Dia benar-benar musuh bebuyutanmu.”

“Ya.” Shen Zechuan menjawab dengan jujur, seolah pasrah pada kenyataan. “Orang brengsek.”

“Sepertinya dia tidak berencana untuk melepaskan dengan mudah Pasukan Berseragam Bordir,” kata Xi Hongxuan. “Pembicaraan bantalmu perlu diperbaiki, Lanzhou.”

Shen Zechuan menyeka tangannya dengan handuk panas yang diberikan gadis itu kepadanya. Ketika dia menoleh sambil tersenyum, kesejukan yang dia bawa di dalam lenyap tanpa bekas, melebur menjadi topengnya yang sederhana. “Kau adalah pria yang sangat tergila-gila dengan adik iparmu tersayang sehingga tahun-tahun yang telah berlalu tidak berarti apa-apa bagimu. Satu malam bersama dan kau menjadi terpikat. Xiao Er dan aku hanya memiliki hubungan fisik; dia tidak mau mendengarkanku.”

Xi Hongxuan mengambil sumpitnya. “Jadi maksudmu ... itu hanya sedikit kesenangan?”

“Ada metode untuk kesenangan seperti itu,” kata Shen Zechuan. “Jatuh di seprai memuaskan kebutuhan seseorang, itu saja. Setelah kau menikmati diri sendiri, semuanya selesai. Jika kau terobsesi dengan hal itu, itu akan kehilangan kesederhanaannya, bukankah begitu?”

Xi Hongxuan bertepuk tangan dan tertawa. “Wah, wah! Lanzhou yang baik sekali. Aku takut dia akan membuatmu marah, dan kau akan lupa bahwa kita adalah saudara di sisi yang sama. Ayo, cobalah hidangan ini. Ini adalah sayuran yang dikirim langsung dari Qinzhou. Ini adalah makanan yang enak, bahkan tidak terlihat di dapur kekaisaran.”

Saat mereka mencicipi hidangan tersebut, Xi Hongxuan melanjutkan, “Xiao Er benar-benar kejam. Tidak ada yang menghiraukannya sampai dia menunjukkan kemampuannya selama Perburuan Musim Gugur. Dia tidak bisa bersembunyi lagi, jadi dia menghadapi semuanya secara langsung. Dia mengambil alih komando Delapan Batalyon Agung, kemudian menyerahkan semua posisi kunci kepada para ajudannya yang terpercaya. Pada titik ini, tak satu pun dari Delapan Klan Agung yang memiliki kekuatan nyata. Namun di permukaan, dia menjaga perdamaian dengan sangat sempurna sehingga tidak ada yang bisa mengikis pengaruhnya. Keduanya menjengkelkan dan tercela.”

Shen Zechuan melihat sepiring mentimun parut di atas meja, tapi sumpitnya tidak bergerak ke arahnya. “Xiao Er menaruh semua keripiknya di atas meja di Tempat Perburuan Nanlin dengan harapan Yang Mulia akan mempertimbangkan persahabatan mereka dan membiarkannya pulang. Tapi usahanya seperti menimba air melalui saringan, dan setelah semua itu, dia sekarang berada di bawah pengawasan ketat Enam Kementerian. Dia tidak bisa memutar waktu, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mengumpulkan kekuatan militer di Qudu ke tangannya sendiri. Membandingkan Tentara Kekaisaran dengan Delapan Batalyon Agung seperti membandingkan kunang-kunang dengan bulan – yang pertama berguna, tapi tidak terlalu berguna. Sekarang dia memegang hadiah yang diperoleh dengan susah payah ini, dia secara alami tidak akan melewatkan kesempatan apa pun.”

“Di masa lalu, kami masih memiliki Pan Rugui di Dua Puluh Empat Yamen; paling tidak, Depot Timur bisa menjatuhkannya. Sekarang Pan Rugui sudah mati, Depot Timur menjadi lemah. Baiklah, tidak ada seorang pun di seluruh ibu kota yang bisa mengalahkan Xiao Ce’an ini!” Xi Hongxuan menggigit sumpitnya. “Aku sudah tidak disukai Yang Mulia akhir-akhir ini; Hai Liangyi memiliki telinganya. Sekarang dia telah memutuskan untuk menjadi raja yang bijaksana di zaman keemasan, dia tidak lagi mau bermain-main denganku.”

Shen Zechuan telah selesai makan. “Seorang pria yang telah hidup lebih dari dua puluh tahun telah membentuk karakter yang tetap,” katanya dengan mantap. “Jika hanya segenggam kata-kata yang diperlukan bagi Yang Mulia untuk memperbaiki jalannya, tidak ada yang sulit di dunia ini.”

Tangan Xi Hongxuan berhenti. “Maksudmu ...”

“Hai Liangyi adalah seorang pria di antara pria.” Shen Zechuan menyisihkan sumpitnya. “Dia adalah air yang begitu jernih sehingga orang bisa melihat sampai ke dasar. Tapi pertemuannya dengan kaisar saat ini adalah air yang bertemu dengan minyak panas. Cepat atau lambat, akan ada ledakan. Xue Xiuzhuo telah mencapai posisi kehormatan yang tinggi; tidak bisakah dia naik lebih tinggi lagi? Sekretariat Agung adalah miliknya, bukan? Bukannya dia tidak memenuhi syarat, dan administrasi pusat membutuhkan talenta seperti dia.”

Xi Hongxuan merenungkannya dalam diam.

“Dengan musuh di depan pintu kita,” Shen Zechuan melanjutkan, “bagaimana mungkin Delapan Klan berharap untuk mendapatkan kekuatan jika mereka terpecah belah? Kau akhirnya menjadi kepala Klan Xi; seperti yang mereka katakan, keberuntungan naik dan turun. Sekarang kesempatan itu ada di depan mata, apakah kau akan melepaskannya?”

Xi Hongxuan meletakkan sumpitnya juga. Dia menyeka alisnya dengan saputangan dan menatap Shen Zechuan. “Kau ingin aku menyatukan Delapan Klan Agung melawan Xiao Er?”

“Xiao Er hanyalah salah satu faktor. Saat ini, pejabat sipil mendapat dukungan kaisar, dan Perguruan Tinggi Kekaisaran sedang naik daun. Dalam beberapa tahun, ketika putra-putra dari keluarga biasa ini memasuki jajaran resmi satu per satu, apa yang akan terjadi pada semua anak berharga dari Delapan Klan Agung yang terbiasa bermalas-malasan? Jika para sarjana yang lahir dari keluarga biasa mendapatkan kekuasaan, bangsawan baru akan lahir; maka Delapan Klan Agung tidak lagi menjadi Delapan Klan Agung.”

“Meski begitu,” kata Xi Hongxuan setelah jeda, “ini adalah masalah yang terlalu pelik. Selain itu, Yao Wenyu tidak akan pernah setuju. Dia adalah murid Hai Liangyi, yang secara pribadi diinstruksikan oleh pria itu sendiri. Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menjelajahi empat penjuru negeri, belajar dari para cendekiawan dan orang bijak yang tak terhitung jumlahnya. Tidak mungkin dia akan membiarkan Klan Yao bersekutu dengan kita melawan gurunya.”

“Delapan Klan Besar hanya perlu delapan orang,” jawab Shen Zechuan sambil tersenyum. “Tidak ada alasan mereka harus tetap berjumlah delapan klan. Jika Klan Yao tidak mau, pilih saja yang lain.”

Xi Hongxuan menyingkirkan kursinya dan mondar-mandir di sekitar ruangan. Setelah beberapa waktu, dia menatap Shen Zechuan.

“Tapi apakah kau punya cara untuk menjatuhkan Xiao Er? Dia ingin melindungi kaisar; dia tidak akan tinggal diam sementara kita bergerak. Dia bisa kita hadapi, tapi Kavaleri Lapis Baja Libei berdiri di belakangnya. Selama Xiao Jiming masih ada, Xiao Ce’an tak tersentuh. Benar-benar memusingkan!”

“Xiao Jiming memang tangguh, tapi kekuatan dan prestisenya ada di perbatasan.” Shen Zechuan menyandarkan pipi di tangannya, matanya tersembunyi dalam bayangan. Dia memberikan dorongan terakhir kepada Xi Hongxuan: “Qudu adalah milik kalian semua. Seperti kata pepatah, bahkan seekor naga pun tidak bisa mengalahkan ular di kebunnya sendiri. Ada banyak cara untuk membuat Xiao Er tetap sibuk dengan urusannya sendiri sehingga dia tidak bisa mencampuri urusan kalian.”

Dalam pikirannya, Xi Hongxuan benar-benar mengingat bahwa Shen Zechuan telah mengatakan kau dan bukan kami. “Dengan cara apa?” tanyanya.

Shen Zechuan mengeluarkan tawa tanpa suara. “Pengaruh Xiao Er sepenuhnya bergantung pada kepercayaan Yang Mulia. Mereka berteman dengan banyak tahun yang menyenangkan saat minum-minum di belakang mereka, belum lagi Xiao Er baru saja menyelamatkan nyawanya. Tentu saja tidak ada yang bisa dilakukan untuk saat ini. Tapi inilah masalahnya tentang sentimen – itu tidak lebih solid daripada embun musim gugur di dahan; itu akan menguap segera setelah matahari terbit.”

Tiba-tiba Xi Hongxuan teringat akan nasib Ji Lei pada malam hujan itu. Makanan lezat yang langka itu bergejolak di dalam perutnya. Dia berusaha keras untuk tidak memperlihatkan ketidaknyamanannya, dan memaksakan sebuah senyuman. “Baiklah, karena kau sudah mendapatkan semuanya, kau mungkin juga harus memberitahuku.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Setelah Shen Zechuan pergi, Xi Hongxuan menyuruh para pelayan menyingkirkan meja dan berbaring di kursi rotannya, membiarkan para pelayan membantunya merasa nyaman, lalu menyuruh seorang pelayan untuk membuka jendela dan mengangin-anginkan ruangan yang pengap.

Ketika Xue Xiuzhuo melangkah keluar dari balik sekat ruangan, Xi Hongxuan berseru, “Kalian mendengarnya, bukan? Syukurlah dia terlahir sebagai putra Shen Wei. Jika dia mendapatkan kekuatan yang sebenarnya, dia akan menjadi sakit kepala yang lebih besar daripada Xiao Er.”

“Untuk menggunakan seseorang, kau hanya perlu menemukan metode yang tepat,” kata Xue Xiuzhuo sambil menuangkan teh. “Tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak memiliki keinginan. Shen Lanzhou memiliki kelemahannya. Selama kita bisa memahaminya, bahkan anjing yang paling ganas pun tidak perlu ditakuti.”

“Masalahnya adalah kita tidak dapat menemukannya.” Xi Hongxuan mengetuk bagian tengah dahinya dengan kipasnya. “Lihatlah betapa tidak berperasaannya dia terhadap Xiao Er. Sudah jelas dia berpaling darinya saat dia bangun dari tempat tidur. Baik penghinaan maupun sanjungan tidak akan mempan terhadap monster seperti itu; kau bahkan tidak bisa mengancamnya.”

Xue Xiuzhuo tersenyum dan meneguk tehnya. Setiap kali pria itu mendekat, dia bertanya, “Kenapa terburu-buru? Lakukan saja apa yang dia katakan. Entah itu berhasil atau tidak, itu berarti bencana bagi Xiao Er. Pada saat dia diurus, motif sebenarnya dari Shen Zechuan akan terungkap.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan turun ke lantai bawah, tapi dia tidak buru-buru pergi. Nyonya itu hanya mengenalnya sebagai tamu kehormatan Xi Hongxuan, jadi begitu dia melihatnya, dia mulai memuji. “Apakah Tuan melihat seorang gadis yang dia sukai? Melihat tidak bisa dibandingkan dengan mencoba sendiri.”

Dia mengukur para wanita yang berpakaian mewah dan bertanya, “Apakah Anda memiliki pelacur pria?”

Nyonya itu segera menoleh ke pelayan di belakangnya. “Bawalah tuan ini ke lantai atas dan carilah beberapa anak laki-laki yang bersih dan berwajah lembut untuk melayaninya.”

Shen Zechuan baru saja duduk di ruang pribadi ketika tiga pelacur pria masuk. Dia melihat sekilas ke arah mereka; semuanya berdandan rapi.

Nyonya itu sangat cerdik, dengan mata yang jeli dalam memilih orang. Dia tahu dia tidak dapat menemukan orang yang lebih mencolok daripada Shen Zechuan di seluruh gedung, jadi dia berpikir di luar kebiasaan dan mengirimkan beberapa pria muda yang berwajah segar dan tampak lembut.

Salah satu anak laki-laki melangkah maju untuk melepas sepatu Shen Zechuan, tetapi Shen Zechuan menggeser kakinya sedikit menjauh. Mereka semua berlutut di hadapannya dan tidak berani bergerak lagi.

Shen Zechuan menatap ke luar jendela. Akhirnya, dia berkata, “Lepaskan.”

Ketiganya dengan patuh menanggalkan pakaian mereka. Shen Zechuan melihat ke semua bahu yang putih dan landai itu, tetapi dari awal sampai akhir, hatinya tetap setenang air. Dia melihat ke tangan mereka; jari-jari ramping mereka tampak seperti milik gadis-gadis muda, dimanjakan dengan kelembutan sepanjang hidup mereka.

Tidak ada kapalan atau cincin ibu jari di tangan mereka.

Shen Zechuan menghela napas panjang dan bangkit berdiri. Tanpa sepatah kata pun, dia mendorong pintu terbuka dan pergi, meninggalkan tiga orang pelayan laki-laki itu saling berpandangan dengan bingung.

Ding Tao sudah membuntuti Shen Zechuan dari atas atap. Saat melihat dia akhirnya keluar dari Paviliun Ouhua, dia menuliskan sebuah catatan yang teliti dalam buku kecilnya yang sudah kusut. Ketika dia menengok lagi, Shen Zechuan sudah menghilang di antara kerumunan orang. Ding Tao tidak berani lalai, dia mengejarnya.

Shen Zechuan tidak berjalan dengan cepat, namun dalam sekejap mata, dia sudah lenyap.

Ding Tao berseru dan bergegas maju, hanya untuk mendapati jalannya dihalangi oleh seorang pria tinggi dan kokoh bertopi bambu. Saat dia mendekat, dia bisa mengetahui bahwa orang ini sangat ahli dalam ilmu bela diri. Ada banyak orang di sekeliling mereka. Ding Tao tidak ingin melibatkan orang yang tidak bersalah, daripada mengambil resiko menarik perhatian, dia membiarkan Shen Zechuan menyelinap pergi, mengepalkan tinjunya dengan frustasi.

Namun saat dia berjalan kembali, pikiran itu menyergapnya, ada sesuatu yang tidak asing dengan orang itu.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Langit menjadi gelap, dan salju semakin lebat.

Orang asing itu berjalan agak jauh, dengan topi bambu yang ditarik rendah menutupi wajahnya. Pada belokan berikutnya, ia menyadari bahwa ia telah memasuki sebuah lorong yang gelap.

Shen Zechuan berdiri di belakangnya.

“Kau telah mengikutiku selama setengah bulan. Apa yang kau inginkan?”

Pria itu terkekeh, menekan pinggiran topinya lebih rendah. “Sungguh tanggap. Sejak kapan kau menyadarinya?”

“Kau sangat pandai menyembunyikan nafasmu,” kata Shen Zechuan. “Bukankah kau menunjukkan kepadaku beberapa trikmu ketika kau menghilang saat kau dibebaskan dari penjara, memimpin para pengejarmu dalam pengejaran angsa liar keluar dari Qudu? Kau pasti sudah bersusah payah.”

Akhirnya, pria itu memiringkan pinggiran topinya untuk memperlihatkan wajahnya yang tirus. Qiao Tianya meniup segumpal rambut di dahinya dan berkata, “Kau bisa saja membujukku ke toko anggur. Apakah kita harus berbicara sambil berdiri di tengah cuaca dingin?”

“Kelinci sulit dijerat.” Shen Zechuan mempelajarinya. “Haruskah aku memanggilmu Qiao Tianya, atau Songyue?”

“Terserah kau,” kata Qiao Tianya. “Panggil aku Qiao Tianya, dan kita bersahabat. Panggil aku Songyue, dan kau akan menjadi tuanku.”

“Hakim dari Pasukan Berseragam Bordir adalah orang yang cakap. Mengapa menerima perintah dari guruku?”

“Mau bagaimana lagi.” Qiao Tianya menggonggong sambil tertawa mengejek diri sendiri. “Aku berhutang pada Guru Agung Qi sebuah hutang yang hanya bisa dilunasi dengan perbudakan seumur hidup.”

“Jadi alasan semuanya berjalan lancar di Perburuan Musim Gugur,” jawab Shen Zechuan, “adalah karena kau.”

“Sebagai bawahanmu, aku mengikuti petunjukmu,” kata Qiao Tianya. “Kau berangkat untuk membunuh Pangeran Chu malam itu; kau tidak menyangka Xiao Er cukup berani untuk menancapkannya tepat di tengah-tengah Pasukan Berseragam Bordir dan membawa mereka semua untuk naik. Tapi kau cerdik - kau mengambil kesempatan untuk memastikan Xiao Er berhutang budi padamu.”

“Hanya itu yang bisa aku lakukan,” kata Shen Zechuan.

Qiao Tianya menyapu salju dari bahunya. “Mulai sekarang, aku akan mengikutimu, Tuan. Jika ada daging di kemudian hari, jangan lupa sisakan semangkuk kaldu untukku, aku jauh lebih mudah untuk dinafkahi daripada para pengawal pribadi yang dipekerjakan Xiao Er.”

“Ding Tao masih muda.” Shen Zechuan melemparkan sebuah kantong uang padanya. “Tapi Chen Yang dan Gu Jin adalah orang yang tangguh.”

Qiao Tianya menangkap kantong itu dengan rapi. “Kau sudah menggali semua yang ada tentang Xiao Er, namun dia masih mengingat kebaikan yang kau lakukan untuk menyelamatkan nyawanya.”

Shen Zechuan tersenyum. “Sepertinya kau ingin bekerja untuknya.”

Qiao Tianya mengangkat tangannya dengan polos. “Kesetiaanku tidak tergoyahkan terhadap tuanku. Jika Xiao Er bersedia membeliku dengan harga seribu emas, tentu saja aku akan bersedia masuk neraka untuknya.”

“Sayang sekali sudah ada banyak orang di sekitarnya,” Shen Zechuan mengamati. “Sepertinya tidak ada tempat untukmu.”

“Tuanku yang muda”-Qiao Tianya memiringkan kepalanya dan menyipitkan mata-“memiliki mulut yang benar-benar ganas.”

Ekspresi Shen Zechuan hanya mengatakan kau menyanjungku.

Qiao Tianya memberinya senyuman yang penuh dengan seringai. “Kalau begitu, apa yang kau katakan berlaku untuk kita berdua.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Delapan hari kemudian, Shen Zechuan dan Ji Gang tiba di acara makan malam seperti yang dijanjikan.

Ding Tao dengan jelas sudah mengajukan keluhan. Gu Jin, yang belum menyentuh setetes air pun sepanjang hari, berdiri di luar pintu kediaman bersamanya. Dia melihat Qiao Tianya berjalan di belakang Shen Zechuan dari kejauhan.

Ding Tao segera menghampiri dan berbisik di telinga Gu Jin, “Jin-ge, itu dia. Dia orangnya!”

Saat Chen Yang membawa Shen Zechuan dan Ji Gang melewati pintu, seharusnya sudah jelas Qiao Tianya harus tetap berada di luar. Tapi sepertinya dia tidak menyadarinya; saat kakinya akan melewati ambang pintu, Gu Jin menghentikannya.

“Kudengar kau berdiri di jalan anak nakal ini beberapa hari yang lalu.” Gu Jin menyapu matanya yang tajam ke arah topi bambu itu. “Pahlawan macam apa kau ini, menggertak anak kecil?”

Ding Tao mendengus dengan kemarahan yang benar dan menimpali, “Ya, pahlawan macam apa?!”

Qiao Tianya tertawa terbahak-bahak. Dia menarik topinya dan berkata dengan seringai yang tidak enak, “Kupikir kita di sini untuk makan. Apakah kita harus bertarung juga? Ini pertama kalinya aku bertemu dengan teman kecilmu. Mungkin saja kau salah orang?”

“Hei! Bagaimana kau bisa berkata seperti itu?” Ding Tao pun marah. “Tidak mungkin aku salah orang!”

Gu Jin menarik Ding Tao ke belakang dan berhadapan dengan Qiao Tianya. Kedua orang itu memiliki tinggi badan yang sama, saat mereka berhadapan, mereka begitu dekat satu sama lain hingga dada mereka hampir beradu.

“Ini bukan waktunya,” kata Gu Jin. “Kita selesaikan nanti saja.”

“Aku sibuk.” Qiao Tianya menarik seikat rambut di dahinya dan melemparkan seringai provokatif pada Gu Jin. “Lagipula, tuanku hanya memilikiku. Aku tidak punya waktu luang untuk membesarkan seorang adik untuk bersenang-senang.”

Gu Jin meludah dingin, “Mari kita sebut namamu. Akan ada banyak kesempatan bagi kita untuk bertemu di masa depan.”

“Hamba yang rendah hati ini adalah Qiao Yueyue.” Menoleh pada Ding Tao, Qiao Tianya menepuk-nepuk pelipisnya dengan dua jari dan melanjutkan, “Juga dikenal dengan nama Xiao-Songsong.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Chen Yang membawa Shen Zechuan dan Ji Gang masuk lebih dalam ke dalam perkebunan yang luas itu. Mereka menyusuri jalan setapak yang tertutup dan melangkah melewati gerbang bulan menuju halaman yang elegan dengan bunga plum merah. Xiao Chiye sedang menunggu di bawah pohon ketika Shen Zechuan tiba. Mata mereka bertemu dalam sekejap; sebelum perasaan halus apa pun dapat disampaikan, kedua pria itu mengalihkan pandangan mereka.

Xiao Chiye menoleh ke arah Ji Gang sambil tersenyum. “Maafkan saya karena tidak menyapa Shishu saat Anda menerjang salju untuk datang ke sini. Meja sudah disiapkan, dan Shifu sedang menunggu di dalam.”

Ji Gang mengulurkan tangan untuk menghentikan Xiao Chiye membungkuk. “Shifumu memisahkan diri dari Klan Ji lebih dari dua puluh tahun yang lalu, dan seni bela dirimu sekarang memiliki gaya yang khas. Kita tidak berasal dari klan persilatan yang sama, tidak perlu terlalu sopan.”

“Kita berasal dari aliran bela diri yang sama, jadi kita berasal dari marga bela diri yang sama,” kata Xiao Chiye. “Ini semua berkat mempelajari gaya bertarung Ji sehingga saya dapat menguasai perpaduan seni bela diri dari berbagai klan. Saya sudah lama mengagumi reputasi Shishu. Rasa hormat ini adalah sesuatu yang pantas saya terima.”

Setelah membungkuk, Xiao Chiye memimpin Ji Gang masuk, meskipun dia tidak lupa untuk menoleh ke Shen Zechuan dan berkata, “Sudah lama juga sejak Lanzhou dan aku bertemu satu sama lain.”

Shen Zechuan tersenyum saat dia melangkah melewati ambang pintu. “Kau memiliki kekuatan dan pengaruh seperti itu sekarang; Shixiong pasti sibuk akhir-akhir ini.”

“Kita bersaudara dari garis keturunan bela diri yang sama,” kata Xiao Chiye dengan tenang. “Tidak peduli seberapa sibuknya aku, aku akan selalu meluangkan waktu untukmu.”

“Tidak ada gunanya bagimu untuk mengabaikan urusan resmi atas namaku,” jawab Shen Zechuan. “Tugasku jauh lebih ringan di jabatan baruku; sepertinya Shixiong sudah memperhatikanku.”

“Dengan senang hati.” Xiao Chiye menyibak tirai. “Jika kau ingin sibuk, datang saja padaku. Aku akan merapikan tempat tidur dan menyiapkannya untukmu kapan saja.”

Ungkapan itu adalah kesopanan yang dia tawarkan kepada tamu mana pun, tetapi bagian belakang leher Shen Zechuan terasa sakit begitu dia mendengar kata tempat tidur. Hawa panas gaib bertahan di tempat gigi-gigi itu menusuk kulit, sehingga membuat senyumnya memudar.

Zuo Qianqiu mengenakan jubah lengan lebar dengan kerah miring, rambut putihnya diikat menjadi jambul yang rapi. Dia tidak terlihat seperti seorang sarjana yang terpelajar atau jenderal yang mengagumkan. Meskipun dia lebih tua beberapa tahun dari Ji Gang, dia tampak lebih muda. Satu-satunya cara untuk menggambarkan auranya sekarang adalah dunia lain – tampaknya rumor bahwa dia telah meninggalkan identitas fana dan menjadi seorang biksu tidak sepenuhnya tidak beralasan.

Dia berbalik dan melihat Ji Gang, mengenakan tunik pendek yang dipintal kasar dengan jaket tebal. Ji Gang, dengan wajahnya yang rusak, menatap kembali ke arah Zuo Qianqiu. Dalam sekejap, masa lalu melonjak – sorak-sorai dan tawa anak muda terngiang di telinga mereka – tetapi pria di hadapannya sudah tua dan berambut putih.

Xiao Chiye memecah keheningan. “Kedua shifu harus makan di sini. Lanzhou dan saya akan menunggu di luar.”

“Chuan-er, kencangkan mantelmu dengan benar.” Ji Gang tampak agak sedih saat dia setengah berbalik dan mendesak Shen Zechuan, “Masuklah jika kau merasa kedinginan.”

Shen Zechuan mengangguk.

“A-Aye, jaga shidimu,” kata Zuo Qianqiu.

Xiao Chiye tersenyum sebagai tanda terima kasih, dan kedua pria itu mundur.

Udara di luar dingin, namun itu adalah malam yang cerah dan langka. Shen Zechuan menuruni anak tangga. Melihat ke arah rumpun bunga prem merah yang melintang di sana-sini dengan jembatan ramping yang melengkung, terpikir olehnya bahwa tempat ini memiliki keanggunan yang tidak sesuai dengan gaya Xiao Chiye.

Xiao Chiye sepertinya bisa merasakan apa yang ia pikirkan. “Saya membeli tempat ini dari Klan Yao.” Berdiri di belakang Shen Zechuan, dia mengangkat tangan dan menepis ranting bunga prem merah untuk memperlihatkan aliran air jernih yang berkelok-kelok di halaman. “Cantik. Juga mahal.”

“Namun kau rela berpisah dengan uang itu.” Shen Zechuan tidak menoleh ke belakang.

Xiao Chiye bergoyang begitu dekat hingga dadanya menyentuh punggung Shen Zechuan, mengangkat tangan untuk melindungi bagian atas kepala Shen Zechuan dari kelopak bunga yang berjatuhan. Dia mencondongkan tubuhnya ke dekat telinga Shen Zechuan dan berkata dengan ringan, “Salju menyelimuti buah plum merah, keharuman menyelimuti Lanzhou. Untuk senyumnya, aku akan membayar seribu emas.”

Senyum perlahan-lahan menyebar di wajah Shen Zechuan. “Ketika kau sudah harus menjual pakaian di punggungmu untuk rumah ini?”

“Aku menghabiskan sejumlah uang, tentu saja. Tapi Yao Wenyu menjualnya dengan harga murah.” Xiao Chiye berhenti sejenak. “Kau pasti berlari dengan cepat. Kau tidak berusaha menghindariku.”

“Bukannya aku menghindarimu.” Shen Zechuan mengangkat satu jari untuk mendorong tangan Xiao Chiye. “Tapi sungguh, hal penting apa yang kita miliki yang harus didiskusikan secara langsung?”

Xiao Chiye tersenyum dan berkata dengan kejam, “Bukankah seharusnya kau menunjukkan sedikit kelembutan pada Er-gongzi setelah menidurinya?”

Shen Zechuan mengambil beberapa langkah ke depan, memperlebar jarak di antara mereka. Berbalik, dia mengamati Xiao Chiye dalam diam.

Di bawah langit berbintang yang dihiasi dengan bunga-bunga prem, kedua pria itu, dalam retrospeksi, memahami sesuatu.

Xiao Chiye menyadari bahwa apa yang dia pegang malam itu adalah air. Begitu air itu mengalir melalui jari-jarinya, air itu hilang. Shen Zechuan tidak sedikit pun enggan untuk pergi. Setelah hiruk pikuk menggigit dan merobek, panasnya kencan mereka terkubur di malam yang pekat. Ketika Shen Zechuan melengkungkan lehernya dalam ekstasi yang membakar, dia sama sekali tidak membakar Xiao Ce’an ke dalam ingatannya.

Sekali lagi, Xiao Chiye dipaksa untuk menghadapi fakta: dia adalah satu-satunya yang dikalahkan oleh nafsu malam itu.

“Aku sudah menasihatimu.” Shen Zechuan mengangkat tangannya untuk menurunkan dahan dan berkata kepada Xiao Chiye, nadanya hampir menyihir, “Akan lebih baik untuk tidak menggigit leher ini.”

“Kesenangan di kamar tidur,” tantang Xiao Chiye sambil tersenyum sembrono, “bukanlah sesuatu yang bisa aku ambil alih sepenuhnya.”

“Perbedaan terbesar antara kau dan aku adalah keinginan. Kau dipenuhi dengan itu, dan berusaha mati-matian untuk menyembunyikan ambisi liarmu. Tengkuk adalah satu kesulitan kecil. Kau telah berpegang teguh padaku, ingin melawannya, ingin mengalahkannya; pada akhirnya, kamu kalah. Kau lihat, Ce’an,” di sini Shen Zechuan memetik setangkai bunga prem, merobek kelopaknya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya, “Aku tidak bergantung pada nafsu. Jadi bagaimana kau berencana untuk menang melawanku?”

Xiao Chiye melangkah lebih dekat dan meraih tangan Shen Zechuan yang memegang bunga itu. Dia mencondongkan tubuh, wajahnya acuh tak acuh. “Apa itu karena hanya satu kali? Jika kau merasa kurang, kita harus pergi beberapa putaran lagi. Kau tidak berguna bagi para gadis di Paviliun Ouhua, dan kau juga tidak berani menyentuh anak laki-laki. Kau berpura-pura menjadi orang bijak, membujang dan menyendiri, tapi bukan aku yang mengerang dan terengah-engah dengan lembut malam itu.”

Xiao Chiye menarik buku-buku jari Shen Zechuan ke bibirnya, menekannya dengan berbahaya, dan mencibir. “Aku sudah kalah karena nafsu, itu benar. Tapi jika kau benar-benar begitu tabah, lalu mengapa kau merasa perlu untuk berguling-guling di seprai bersamaku? Shen Lanzhou, aku pikir kau jauh lebih takut menyerah pada keinginan daripada aku.”