Lanzhou

Dengan pakaian Shen Zechuan yang tersingkir, kulitnya tumpah seperti cahaya bulan di bawah tangan Xiao Chiye, sedingin es saat disentuh. Tidak ada belaian lembut, hanya kebutuhan yang mendesak. Shen Zechuan adalah genangan mata air, menyelinap melalui jari-jari Xiao Chiye dan meleleh ke dalam kegelapan malam yang pekat. Xiao Chiye berjuang untuk menguatkan dirinya di hadapan gelombang pasang hasrat dan melihat Shen Zechuan mengawasinya saat dia terengah-engah.

Di mata itu tidak ada panasnya nafsu. Mereka hanya mencerminkan perilaku absurd Xiao Chiye sendiri.

Xiao Chiye merasakan sensasi yang menusuknya seperti pisau. Dia menggosok kulit Shen Zechuan sampai berdesir panas dan merah muda di bawah jari-jarinya. Dia menyeret Shen Zechuan turun dari ketinggian di awan dan mengikatnya di lekukan lengannya, menekannya dengan keras saat dia meletakkan mulutnya di mana pun dia bisa menjangkau. Menggigit bagian belakang leher Shen Zechuan seperti meneguk ramuan yang paling memabukkan.

Malam telah basah kuyup, dan sekarang begitu juga dengan seprai; anggota tubuh mereka yang kusut terseret di seprai yang rusak. Dorongan Xiao Chiye sangat mendesak; di dalamnya, dia perlahan-lahan menggenggam kegembiraan. Dia belajar dengan cepat, menyerahkan dirinya dalam gumpalan awan yang lembut itu, naik hanya untuk jatuh lagi. Dalam keheningan, dia mendorong dengan keras ke Shen Zechuan, begitu kerasnya Shen Zechuan terengah-engah, bahkan ketika lehernya melengkung tanpa rasa takut di bawah mata Xiao Chiye.

Xiao Chiye mencium leher itu dan meraup kedua lutut Shen Zechuan. Dia bukan lagi seorang munafik yang berpura-pura kebal terhadap nafsu. Dia adalah orang biasa yang menyerbu sarang musuh dan pergi untuk membunuh dalam kegelapan. Dia akan membuat Shen Zechuan tidak mungkin mengingat Chashi Sinkhole; tidak mungkin Shen Zechuan melupakan penggabungan tubuh yang intens ini.

Mereka tidak memiliki harapan yang bisa menyelamatkan mereka. Ini adalah malam pemanjaan untuk membebaskan diri dari kesengsaraan mereka. Kenikmatan berkobar di tubuh mereka seperti api neraka. Shen Zechuan mengulurkan tangan untuk meraih kepala tempat tidur, tapi Xiao Chiye menyeretnya kembali dan menguncinya dalam pelukannya.

“Ayo, tunjukkan padaku betapa liarnya dirimu,” Xiao Chiye menghembuskan napas ke telinganya. “Kau ingin aku menjadi liar tanpa kendali, namun kau berani lari? Tidakkah kau ingin melihat siapa di antara kita yang lebih kejam? Aku tidak takut.”

Pipi Shen Zechuan bergesekan dengan seprai saat dia menutup matanya dan terengah-engah. Ekspresi rasa sakitnya, berada di ambang kehancuran-di wajahnya, semuanya benar-benar memikat hati Xiao Chiye.

Bagaimana dia bisa berkembang menjadi pemandangan yang begitu lembut?

Xiao Chiye meraih dagu Shen Zechuan dan mengangkatnya untuk menangkap bibirnya, tidak memberinya kesempatan untuk beristirahat atau mengatur napas. Shen Zechuan bergidik saat disentuhnya; pada saat itu, Xiao Chiye melepaskan segalanya ke dalam dirinya.

Sementara Shen Zechuan masih gemetar karena gempa susulan dari klimaksnya sendiri, Xiao Chiye membalikkan tubuhnya dan menyodorkan dengan putus asa sekali lagi.

Angin dingin melolong di luar jendela. Hanya suara napas yang terengah-engah yang menembus kegelapan saat Xiao Chiye mencium Shen Zechuan berulang kali.

Dia tidak ingin menyerah.

Tapi dia sudah kalah.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xiao Chiye Tertidur.

Semua amarah dan keganasannya telah mengendap di wajahnya, memberinya ekspresi frustrasi yang kuat. Dia memegang erat salah satu pergelangan tangan Shen Zechuan, memaksakan kemiripan keintiman pada malam musim dingin ini lama setelah mereka mengubah ciuman tanpa ampun menjadi gairah yang membara.

Di luar, sepanjang malam, salju turun seperti bulu kucing, udara hening dan sunyi. Tepat sebelum fajar menyingsing, Shen Zechuan melepaskan pergelangan tangannya dari genggaman Xiao Chiye. Jari-jari Xiao Chiye mengejar kehangatannya, bergerak di bawah selimut.

Chen Yang sedang menunggu di luar pintu ketika Shen Zechuan melangkah keluar dari kamar.

“Tempat latihan,” kata Shen Zechuan singkat.

Chen Yang mengangguk. Saat dia bergeser ke samping, dia melihat sekilas luka di bibir Shen Zechuan dan ragu-ragu, seolah-olah ingin berbicara.

Shen Zechuan melihat sekilas. “Perintah pemindahan untuk Pasukan Berseragam Bordir harus segera dikeluarkan. Terima kasih atas akomodasimu yang murah hati selama ini.”

Chen Yang memulai, “Apa yang terjadi beberapa hari yang lalu-“

“Yang sudah terjadi sudah terjadi, tidak perlu dibicarakan lagi.” Shen Zechuan lebih dingin dari biasanya hari ini. “Kita pasti akan bertemu satu sama lain sekarang dan lagi saat berpatroli di kota. Aku akan berhati-hati dalam bertindak, dan aku menyarankan saudara-saudaraku dari Tentara Kekaisaran untuk melakukan hal yang sama.”

Chen Yang mengatupkan bibirnya.

Shen Zechuan tersenyum. “Tidak mudah bagi Tentara Kekaisaran untuk mencapai ketinggian mereka saat ini, tetapi waktu berubah, dan setiap anjing memiliki harinya. Siapa yang bisa mengatakan dengan pasti apa yang akan terjadi di masa depan?” Tanpa menunggu jawaban dari Chen Yang, dia menyibakkan ujung jubahnya dan berjalan pergi.

Ding Tao membersihkan salju dari pundaknya dan membalikkan badannya untuk menggantung terbalik di atap. Berayun lembut di udara, dengan sikat di mulutnya, dia mengamati punggung Shen Zechuan yang surut dengan cemberut.

“Apa?” Chen Yang bertanya, memperhatikan penampilannya.

“Bukankah menurutmu dia tampak sedikit sedih hari ini?” Kata Ding Tao sambil mengerlingkan mata.

Chen Yang menoleh, melihat sekilas sudut terakhir jubah Shen Zechuan yang menghilang dari pandangan. “Benarkah demikian? Dia terlihat baik-baik saja bagiku, dia bahkan tersenyum.”

Masih dalam keadaan terbalik, Ding Tao mengambil kitabnya dari dalam kerah bajunya dan menulis beberapa patah kata. “Mungkin karena dia dan Er-gongzi bertengkar semalam. Aku mendengar keributan yang cukup keras.”

Malu, Chen Yang mengangkat matanya ke atap. “Gu Jin, bukankah kau mengajarinya tentang burung dan lebah? Anak itu sudah enam belas tahun. Di Libei, itu sudah cukup umur untuk beristri.”

Tidak ada jawaban.

“Apa kau dengar aku?” Chen Yang mengulangi.

“Dia menyumbat telinganya!” Ding Tao menyelipkan buku catatan itu ke dalam jubahnya dan membalikkan badannya untuk mencabut kapas dari salah satu telinga Gu Jin. “Jin-ge!” teriaknya. “Chen Yang memanggilmu!”

Gu Jin tersentak dan hampir saja terpeleset dari atap. Dia mendorong wajah Ding Tao ke samping dan mengerutkan kening sambil menjulurkan kepalanya. “Apa?”

Chen Yang menunjuk ke arah Ding Tao. “Singkirkan dia. Jual dia dan tambahkan sisanya pada uang arakmu bulan ini.”

Gu Jin mencengkeram leher Ding Tao. “Tidak akan dapat banyak untuk yang satu ini meskipun mereka akan menjualnya.”

Terdengar suara gerakan di dalam ruangan, ketiganya terdiam. Sesaat kemudian, Xiao Chiye melangkah keluar. Saat dia berdiri di ambang pintu, mengenakan pakaian yang lain, dia mengedarkan pandangan sekilas ke sekeliling, menumpukan tatapannya pada Ding Tao.

“Dage akan tiba di ibukota beberapa hari lagi.” Bibir Xiao Chiye terasa sedikit mentah saat dia berbicara. Dia menekan lidahnya pada bibir itu tapi dengan cepat menyerah. “Tidak perlu melaporkan hal-hal sepele ini padanya.”

Ding Tao mengangguk sekuat anak ayam yang mematuk biji-bijian.

Setelah terdiam beberapa saat, Xiao Chiye bertanya, “Mengapa kau masih di sini?”

Ding Tao menggaruk bagian belakang kepalanya dan memandang dari Chen Yang ke Gu Jin, kemudian kembali pada Xiao Chiye. “Saya sedang bertugas hari ini, Tuan Muda.”

“Dan di mana orang yang kusuruh kau awasi?”

“Dia sudah pergi...” ujar Ding Tao, bingung.

Xiao Chiye tidak berkata apa-apa saat Chen Yang menuntun kudanya. Dia berayun ke atas pelana dan menunjuk ke arah Ding Tao. “Buang ini jauh-jauh.”

Sebelum Ding Tao yang belum sempat naik ke atas kudanya sendiri bisa bereaksi, Chen Yang dan Gu Jin sudah mengangkatnya ke atas. Warna mengering dari wajahnya saat dia memegangi kerah bajunya di mana buku catatan kecilnya disimpan. “Tolong jangan. Tuan Muda, Tuan Muda! Saya belum melakukan kesalahan apa pun-“

Sudah terlambat.

Setelah membuangnya ke dalam salju, Chen Yang melangkah maju. “Tuan, Shifu seharusnya tiba hari ini.”

Begitu dia mendengar kata-kata itu, Xiao Chiye menancapkan tumitnya ke sisi-sisi kuda dan melesat keluar kota dengan berlari kencang.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan tidak pergi ke tempat latihan militer di Gunung Feng, sebaliknya, dia menerjang salju dan kembali ke Kuil Penyesalan.

Ji Gang tidak melihatnya selama beberapa hari. Setelah mengizinkannya masuk, dia bergegas pergi untuk membeli ayam panggang. Guru Agung Qi juga merindukannya; dia sedang menyapu kuas kaligrafi di atas kertas, menyipitkan mata ke bawah pada pekerjaannya, tetapi begitu dia melihat Shen Zechuan masuk, dia menjatuhkan kuasnya dan memanggil, “Lanzhou!”

Sambil mengangkat ujung jubahnya, Shen Zechuan duduk di seberang Guru Agung Qi.

“Perintah pengerahan Pasukan Berseragam Bordir akan dikeluarkan setiap hari,” kata Guru Agusng Qi. “Ke mana kau ingin pergi?”

“Kantor Pengangkutan,” jawab Shen Zechuan. “Itu dekat dengan takhta.”

Guru Agung Qi mengangguk, lalu mengalihkan perhatiannya ke luka di bibir Shen Zechuan. “Apakah terjadi sesuatu di luar sana?”

Setelah hening sejenak, Shen Zechuan menjawab, “Sekarang Yang Mulia memiliki Hai Liangyi di sisinya, bahkan sebatang kayu busuk pun bisa menjadi pilar negara. Aku menyelamatkan Xiao Er hari itu karena kenaikan takhta Yang Mulia sudah pasti. Membiarkan dia mati akan mengganggu seluruh papan permainan.”

“Papan yang terganggu tidak ada artinya. Kita harus waspada terhadap pikiran yang terganggu,” kata Guru Agung Qi sambil menatapnya. “Apakah mai telah mendapatkan wawasan apa pun selama hari-hari yang mau habiskan di sisi Tuan Muda Kedua Xiao?” Shen Zechuan menyeka tinta yang menodai ujung jarinya dan berpikir sejenak sebelum menjawab. “Sayang sekali dia lahir setelah Xiao Jiming. Mungkin dia bisa dikekang, tapi jika tidak...” Dia melirik ke arah Guru Agung Qi dan terdiam.

“Lanzhou, kau masih belum mengerti.”

Shen Zechuan menunggu.

Guru Agung Qi berdiri dan mondar-mandir dalam lingkaran yang ketat. Menatap salju di halaman, dia menghela nafas. “Kau membunuh Ji Lei.”

Tangan Shen Zechuan yang memegang saputangan itu terdiam.

“Lanzhou, kita terjebak di sini. Kita hidup dari kebencian, tapi kita tidak boleh membiarkannya meracuni kita,” kata Guru Agung Qi dengan nada emosi. “Lima tahun yang lalu, kalian tidak mungkin melakukan perbuatan sekejam ini. Sekarang, kau dapat berdiri sendiri dan melakukannya tanpa ragu-ragu. Aki telah menjadi gulunganmu dan mengajarkan semua yang aku tahu; aku tidak ingin kau dipelintir oleh kebencian. Membunuh jarang sekali mengarah pada akhir yang benar; mereka yang berjalan terlalu jauh di jalan itu mungkin tidak akan pernah kembali. Kau harus mengusir setan dalam dirimu, atau kau akan selamanya terjebak dalam mimpi buruk. Ya, Ji Lei memang pantas mati-tetapi tebasan pedang yang bersih tetaplah kematian. Ingatlah hari-harimu di Duanzhou. Aku tidak ingin melihatmu berjalan di jalan yang dingin dan menolak semua sentimen. Kau telah mengatakan sangat disayangkan Xiao Chiye lahir setelah Xiao Jiming. Tapi biar aku beritahu kau, justru sebaliknya.

“Bayangkan sejenak bahwa Ji Mu adalah Pewaris Libei. Tidak adakah alasan baginya untuk meninggalkanmu di Qudu selain pasrah pada takdir? Sebuah pisau yang tajam akan menjadi tajam dengan diasah dengan hati-hati. Xiao Chiye adalah sebuah pedang. Dia belum menyadarinya sendiri, tetapi kakak laki-lakinya telah bertahun-tahun menaruh harapan besar padanya, dan Libei tidak pernah pelit dalam hal pujian yang pantas diterimanya. Seandainya dia adalah anak yang dibuang, mereka bisa saja memanjakannya dan membiarkannya hidup dalam kesenangan. Namun Xiao Jiming tidak hanya membawanya ke medan perang, dia juga memberikan Xiao Chiye muda kebebasan untuk memimpin pasukan. Bahkan jika Libei dipojokkan tanpa ruang untuk mundur, apakah kau benar-benar berpikir bahwa pewaris menyerahkan adik laki-lakinya hanya untuk membuatnya sengsara?

“Xiao Chiye yang datang ke sini dari Libei lima tahun yang lalu tidak tahu arti menahan diri, namun sekarang dia telah belajar untuk mengendalikan kesombongan dan kemauannya. Apa yang diajarkan dengan kata-kata dapat dengan mudah hilang; hanya pengalaman yang menyakitkan yang memberikan kebijaksanaan yang sesungguhnya. Xiao Jiming adalah seorang kakak yang baik. Hal yang paling menyedihkan dari Xiao Chiye adalah dilahirkan setelahnya. Lanzhou, ikatan persaudaraan mereka seharusnya menjadi ikatan yang paling kau pahami, namun entah bagaimana itu menjadi ikatan yang paling tidak kau pahami.”

Setelah jeda yang panjang dan suram, Guru Agung Qi menoleh dan berlutut untuk menepuk kepala Shen Zechuan dengan telapak tangannya yang sudah diawetkan.

“Aku telah mengajarimu dan memberimu nama Lanzhou: Tenang adalah anggrek yang tumbuh di tangga istana, tak terbatas cakrawala perahu yang melintasi lautan kesengsaraan. Luas adalah hati yang menampung seratus sungai, luasnya visi yang mencakup seribu danau. Kau adalah anak yang baik. Kematian hanyalah sebuah kematian. Mungkin sulit untuk menjauh dari kebencian, tetapi hatimu harus tetap sama. Lanzhou, oh Lanzhou-bukankah kau masih memiliki shifu dan xiansheng? Mengapa kau harus memaksakan diri untuk tujuan ini? Mungkin kita harus berbicara tentang ketidakbahagiaan yang kau rasakan selama lima tahun ini.”

Shen Zechuan menatap dengan mata terbelalak ke arah Guru Agung Qi.

“Dua puluh lima tahun yang lalu, Yang Mulia putra mahkota meninggal dunia. Aku menyesal setiap hari, dan membenci setiap malam, bahwa aku tidak dapat mengambil pukulan itu untuknya atau membunuh musuh-musuhnya dengan kedua tanganku sendiri. Aku direbus dalam kebencian sampai aku menjadi seperti sekarang. Aku menjadi xianshengmu, tapi aku-“ Guru Besar Qi tampak tersedak oleh kata-katanya. “Aku ingin kau menjadi pedangku, tetapi aku tidak bisa membiarkanmu menjadi pedang yang lupa siapa dirimu. Kau adalah manusia, Lanzhou. Jangan lupakan hari-hari riangmu di Duanzhou. Ji Mu meninggal, tapi itu bukan salahmu, itu adalah ketetapan surga, dan kita tidak bisa mengubah masa lalu. Kau tidak selamat dari Chashi Sinkhole hanya untuk hidup di bawah beban rasa bersalah. Tidak-kau hidup atas namanya, atas nama tiga puluh ribu tentara itu! Anak bodoh. Ji Gang sudah sangat berhati-hati; bagaimana kau masih menyesatkan dirimu sendiri sehingga kau menyalahkan orang yang salah?” Shen Zechuan memejamkan mata.

Dia mendengar tangisan Ji Mu, dan dia memikirkan bau Xiao Chiye. Seketika itu juga, dia mengerti mengapa dia begitu tergila-gila dengan aroma itu. Itu adalah kecemerlangan matahari yang terik-cahaya yang memungkinkannya untuk melarikan diri dari kegelapan Chashi Sinkhole. Untuk sesaat, dia bisa melupakan gelombang darah dan desingan anak panah, dinginnya udara yang pahit, dan mayat-mayat kaku di bawahnya. Dia tidak bisa lagi mengingat hari-hari di Duanzhou. Mereka terlalu jauh, sejauh kenangan akan kehidupan masa lalu. Dia bahkan tidak bisa mengingat wajah Ji Mu saat dia tertawa. Dia telah jatuh ke dalam mimpi buruk, menyiksa dirinya sendiri setiap detik setiap hari.

Ji Mu sudah mati. Mengapa dia tidak mati saja?

Bahwa Shifu-nya tidak menyalahkannya adalah cela terbesar dari semuanya; rasa bersalah seumur hidup yang tidak akan pernah bisa dibebaskannya. Dia tidak bisa jujur kepada Shifu Qi, setelah hidup seperti ini dari hari ke hari, akhirnya dia bunuh diri.

Xiao Chiye adalah cerminan cemerlang yang memiliki semua yang tidak dimiliki oleh Shen Zechuan. Dia telah mengamati Xiao Chiye, dengan kikuk mencoba menirunya agar terlihat seperti manusia. Dia tidak bisa mengatakan kepada siapa pun bahwa Shen Zechuan yang hidup dalam tubuh ini menjijikkan, seorang pembunuh dengan topeng wajah yang aneh.

Dia sudah berdiri di tepi jurang.

Shen Zechuan duduk dengan bulu mata diturunkan di bawah telapak tangan Guru Agung Qi, seorang anak yang dengan hormat menerima pelajaran dari seorang penatua. Dia taat dan patuh, namun pada saat itu dia menyadari bahwa dia tidak bisa lagi meneteskan air mata.

Tenggorokannya bergetar. Akhirnya dia bergumam, menyesal, “Ini ... seperti yang dikatakan Xiansheng.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Tiga hari kemudian, perintah pengerahan Pasukan Berseragam Bordir tiba. Han Cheng, yang sebelumnya adalah asisten komandan Delapan Batalyon Agung, dipindahkan ke Pasukan Berseragam Bordir sebagai komandan utama, sementara staf dari Dua Belas Kantor semuanya dipindahkan. Shen Zechuan dipindahkan dari Kantor Pelatihan Gajah ke Kantor Pengangkutan, dan Ge Qingqing menerima promosi dari komandan kompi menjadi hakim.

Tanda otoritas baru Shen Zechuan bertuliskan kata-kata Rombongan Kaisar. Kantor Pengangkutan adalah posisi yang bagus; bekerja begitu dekat dengan takhta akan memberinya lebih banyak kesempatan untuk mendapatkan rahmat kaisar.

Xiao Chiye, yang sudah menjadi komandan tertinggi Tentara Kekaisaran, juga mengambil alih Delapan Batalyon Agung sebagai Komisaris Militer baru mereka, secara resmi memberinya pengawasan atas semua patroli di ibu kota. Sejak pagi hari dia berpisah dengan Shen Zechuan, dia telah menyambut kedatangan Zuo Qianqiu dan tetap bersamanya di tempat latihan di Gunung Feng; dia tidak melihat Shen Zechuan lagi selama sisa masa tinggalnya di kompleks Tentara Kekaisaran.

“Tuan,” kata Chen Yang pelan dari samping Xiao Chiye. “Pengaturan aslinya adalah Kantor Pelatihan Kuda. Entah bagaimana ketika dikeluarkan, perintahnya berubah menjadi Kantor Pengangkutan.”

Jari-jari Xiao Chiye diam di atas teka-teki sembilan cincin yang sedang dia pecahkan. “Mungkin dia tidak peduli akan hal itu.”

“Tapi bukankah itu risiko yang lebih besar bagi hidupnya untuk bekerja di samping kaisar? Penatua Sekretaris Hai adalah orang yang mendesak mendiang kaisar untuk membunuhnya.”

“Hidup di ujung tanduk-ia tidak pernah berniat untuk menjadi warga negara yang taat hukum.” Xiao Chiye melemparkan cincin itu ke bawah. “Ji Lei sudah mati, dan Han Cheng adalah pengganti dari Batalyon. Penjaga adalah tanah yang tidak diklaim. Menurutmu apa yang dia maksudkan dengan melangkah maju sekarang?”

Chen Yang merenung. “Jika dia berhasil...”

Xiao Chiye memandang ke arah lapangan latihan. “Jika dia berhasil, dia akan dipersenjatai dengan cakar dan taring.”

Chen Yang tidak berkata apa-apa lagi.

“Klan Ji mendominasi Pasukan Berseragam Bordir,” lanjut Xiao Chiye. “Dengan Ji Gang sebagai perisai dan sentimen lama sebagai pedangnya, naik pangkat akan mudah. Namun, bahkan jika kita tidak bisa memasukkan orang-orang kita sendiri, kita masih bisa membatasi peluangnya. Promosi dan imbalan uang harus dibenarkan. Selama tidak ada hal yang tidak terduga terjadi di depan takhta, kita bisa mencegahnya bergerak. Tentara Kekaisaran bertanggung jawab untuk berpatroli sekarang; mengapa merepotkan Pasukan Berseragam Bordir?”

“Mengerti.”

Xiao Chiye meneguk air dan merenung sejenak. “Pilihlah tempat yang terpencil dan adakan pesta. Dia dan aku-kami bisa bertengkar dan tetap bisa makan.” Dia mengerucutkan bibirnya di bagian yang pernah digigit. “Lagipula, kami berdua adalah murid dari aliran bela diri yang sama.”