Cold Glint

Saat Xiao Chiye memasuki istana pagi itu, Shen Zechuan sudah terlebih dahulu menghadap Li Jianheng di Balai Mingli, dan menerima jabatan Hakim Pangkat Lima di Pasukan Berseragam Bordir. Tanda kayunya diganti dengan tanda otoritas baru: perunggu berlapis emas, berhias gambar xiezhi bertanduk satu di antara awan; satu sisi bertuliskan “Pengawal”, dan sisi lainnya bertuliskan “Pengiring Kaisar”.

Han Cheng, yang hanya menerima hadiah uang, merasa sangat tidak senang. Ia tahu Shen Zechuan telah menjadikannya batu loncatan, namun Shen Zechuan kini sudah mendapatkan kepercayaan kaisar; ia tidak berani membiarkan dendam itu berkembang.

Kembali ke aula kantor, para pengawal lain berdatangan satu per satu untuk memberi selamat. Shen Zechuan membalas ucapan selamat mereka satu per satu. Setelah kerumunan bubar, Han Cheng berkata, “Ini pertama kalinya kau membawa tanda emas. Pasti ada banyak hal yang masih belum kau pahami.”

Shen Zechuan menunjukkan sikap rendah hati. “Aku sangat menghargai bimbingan Yang Mulia.”

Merasa puas dengan pujian itu, Han Cheng melanjutkan, “Tanda emas ini harus dikenakan di pinggang saat bertugas, dan disimpan saat di luar tugas. Bagi pengiring kaisar, biasanya tetap merangkap jabatan di salah satu dari Dua Belas Kantor.

Kau tidak boleh bertindak seperti dulu. Sekarang harus lebih berhati-hati. Dulu kau bisa langsung menangkap saat menerima surat perintah, tapi sekarang, harus ke Kantor Pemeriksaan Peradilan terlebih dahulu untuk mendapatkan tanda tangan sekretaris pengawas. Kalau harus meninggalkan Qudu untuk menyelidiki kasus, sebelum pergi kau harus mendapatkan tanda tangan dari Kementerian Kehakiman dan Biro Pengawasan Utama.”

Shen Zechuan mendengarkan dengan patuh.

Melihat Shen Zechuan tetap sepatuh dulu, Han Cheng pun melanjutkan, “Dulu Depot Timur menginjak-injak kita. Setiap kali bertemu para kasim itu, kita harus membungkuk.

Tapi sekarang Dua Puluh Empat Kantor kosong, Depot Timur tinggal nama. Sekarang mereka yang harus membungkuk pada kita. Kau tidak perlu lagi memperlihatkan muka manis kepada para kasim. Namun, satu hal harus kau ingat: walaupun kita berada di bawah perintah langsung kaisar, kita tetap berurusan dengan Tiga Kantor Kehakiman. Saat keluar kota untuk bertugas, biasanya kita pergi bersama seorang sensor dari Biro Pengawasan Utama. Fungsi dan wewenang mungkin berbeda, tapi sebenarnya saling bergantung. Jaga hubungan baik dengan mereka. Jangan bertengkar. Kalau tidak, kau akan kesulitan menangani kasus di masa depan.”

Shen Zechuan sudah paham semua ini, namun tetap berpura-pura mendengarkan dengan saksama. Akhirnya, Han Cheng berkata, “Kalau kau ingin membentuk tim sendiri, langsung saja pergi ke kantor tugas dan pilih dari daftar nama.”

Setelah mengucapkan terima kasih, Shen Zechuan berjalan santai di sepanjang beranda. Ia tidak tergesa-gesa menuju kantor tugas untuk memilih anak buah. Begitu keluar dari gerbang istana, ia melihat sebuah kereta menunggu tidak jauh dari situ. Xiao Chiye berada di dalam kereta itu.

Shen Zechuan segera berhenti dan berbalik, seolah hendak kembali.

Sambil mengangkat tirai setengah, Xiao Chiye berkata santai, “Sekarang setelah kau mendapat promosi dan kenaikan gaji, kau tidak terlalu pelit untuk mentraktirku minum, kan?”

Ding Tao dan Gu Jin berdiri di kedua sisi Xiao Chiye, mata mereka menatap tajam seperti harimau mengintai mangsanya. Shen Zechuan mengembuskan napas dingin, lalu menjawab dengan tenang, “Tentu tidak. Kebetulan aku memang sedang mencarimu.”

Mereka berdua kembali ke kediaman, tempat Xiao Chiye telah mengundang shifu mereka untuk makan. Bagian dalam rumah telah dikosongkan dari meja dan kursi. Sekat-sekat kecil berukiran relief mewah dipasang untuk membagi ruangan menjadi bentuk persegi, dan sebuah meja rendah bercurva berdiri di tengah. Tampilannya sederhana namun elegan—tempat yang sempurna untuk minum dan berbincang.

Kedua pria itu melepas mantel mereka dalam kehangatan ruangan. Xiao Chiye duduk santai bersila di tempat duduknya, sementara Shen Zechuan duduk tegak dengan bersimpuh. Xiao Chiye tertawa. “Kau tampak lebih seperti tuan bangsawan dibanding aku. Haruskah kita berterima kasih pada Ji Gang-shifu untuk itu?”

Semua itu telah dipukul masuk ke dirinya oleh tongkat Guru Agung Qi. Alih-alih menjawab, Shen Zechuan bertanya, “Lalu kenapa kau menungguku di gerbang tadi?”

Xiao Chiye memperhatikan seorang pelayan perempuan yang tengah menyajikan hidangan ramah, termasuk sebuah panci berisi sup mendidih. Ia menunggu hingga pelayan itu menutup pintu sebelum berkata, “Bukankah tadi kau bilang kau sedang mencariku? Kau duluan.”

“Kau tidak masuk ke istana menemui Yang Mulia hari ini. Kalau kau bekerja semalaman, aku berasumsi kau menghabiskannya di penjara,” kata Shen Zechuan, sambil menyeruput beberapa teguk teh untuk menghangatkan diri. “Fuling mudah dilumpuhkan, bukan?”

“Memang,” Xiao Chiye menuang anggur untuk dirinya sendiri. “Begitu mudah, sampai rasanya dia bukan tipe orang yang akan kau gunakan.”

“Seorang ibu tua dan hati yang lembut—dengan begitu banyak titik kelemahan, orang seperti dia memang paling mudah dikendalikan, tapi juga paling mudah berbalik,” Shen Zechuan tersenyum. “Kau benar. Kalau aku, aku tidak akan pernah menggunakan orang seperti dia.”

“Tapi, Shen Lanzhou,” kata Xiao Chiye sambil meminum anggurnya, meluangkan waktu untuk membasahi tenggorokannya, “tenang saja; aku tidak akan heran siapa pun yang kau gunakan.”

“Aku ini manusia juga,” Shen Zechuan mengambil kendi anggur dari tangan Xiao Chiye, “aku masih punya sedikit perasaan.”

“Tapi kau tidak menyisakan sedikit pun untukku,” keluh Xiao Chiye.

Shen Zechuan perlahan menuang anggur ke dalam cangkirnya sendiri. “Kau juga begitu.”

“Aku sudah berulang kali mengulurkan tangan padamu,” kata Xiao Chiye ramah, “tapi kau berpura-pura tidak melihat. Apa kau memang bertekad untuk melawanku?”

Shen Zechuan meletakkan kendi anggur dan menatapnya. “Kalau kau mengulurkan tangan hanya untuk memberiku informasi yang tidak berguna, itu aliansi yang cukup murahan, bukan?”

“Maka kau berbalik dan bersekutu dengan Xi Hongxuan,” Xiao Chiye mengejek. “Apa bagusnya dia? Apa dia lebih baik daripada Er-gongzimu?”

“Er-gongzi memang lebih mengesankan saat menindasku,” kata Shen Zechuan. “Tapi kau tak bisa menyalahkan seorang pria berbakat karena merebut posisi puncak.”

“Mana mungkin aku tega menyalahkanmu?” kata Xiao Chiye dari balik uap panci di antara mereka. “Pasti kau sangat kecewa karena tadi malam kau tidak sempat menginjak leherku.”

“Sama sekali tidak,” jawab Shen Zechuan sambil tersenyum.

“Kadang-kadang, tatapanmu benar-benar kejam,” sebelum ia sempat membalas, Xiao Chiye melanjutkan, “Tapi tentu saja, sedikit kekejaman justru memberi rasa.”

Shen Zechuan menahan diri sejenak sebelum membalas, “Kalau begitu, seleramu benar-benar aneh.”

“Selera milikmu juga tidak buruk,” nada suara Xiao Chiye penuh dengan isyarat, “Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang yang menikmati digigit.”

“Tetap fokus,” sahut Shen Zechuan, “Apa yang kau inginkan?”

“Untuk minum,” Xiao Chiye menenggak anggur di cangkirnya, “dan sedikit berbincang. Ada seseorang di balik makelar di Jalan Donglong itu. Selama ini, orang itu menjaga urusannya sendiri, dan semua berjalan damai. Tapi sekarang mereka berniat menyeretku, tentu saja aku harus menyelidiki.”

Shen Zechuan mengambil sayuran dari panci.

“Anehnya, penyelidikanku hanya mengarah ke Xi Hongxuan,” lanjut Xiao Chiye. “Waktu itu di sini, kau repot-repot memperingatkanku bahwa Delapan Klan Besar akan bersatu melawanku, tapi kemudian kau sendiri bergabung dengan mereka untuk menjatuhkanku. Aku berpikir dan berpikir, tetap saja tidak bisa memahami motifmu—Tapi begitu aku membalik urutan kejadian, semuanya menjadi jelas.”

Shen Zechuan makan ikan dengan rapi dan anggun, seperti seekor kucing. Tanpa mengangkat kepalanya, ia hanya bergumam pelan, “Mm-hmm,” tanda bahwa ia mendengarkan.

Xiao Chiye memutar cangkir anggur di atas meja. “Aliansi Delapan Klan Besar bukanlah langkah pertamamu untuk menjatuhkanku—menjatuhkanku adalah langkah pertamamu untuk membentuk aliansi itu. Dengan begitu, semuanya masuk akal. Aku bukanlah target utamamu. Kau mendorong Xi Hongxuan untuk beraliansi dengan klan-klan lain, tapi kau juga membocorkan berita itu kepadaku. Kau ingin aku bereaksi dan menggunakan kekuasaanku atas Batalyon sebagai umpan untuk meyakinkan klan-klan lain agar tidak bekerja sama dengan Xi Hongxuan. Strategi klasik: pecah belah dan kuasai.

Menggunakan kata-kata untuk menabur perselisihan dan menggagalkan aliansi Delapan Klan Besar hanyalah perkara kecil. Tapi dendam yang ditinggalkan akibat perselisihan itu—itulah pembuka sejati dari rencanamu yang lebih besar.”

Shen Zechuan melirik padanya. “Kau menyimpulkan semua ini hanya karena menemukan jejak Xi Hongxuan di makelar Jalan Donglong?”

“Jejak, seperti jaring laba-laba, tidak pernah bisa dihapus sepenuhnya,” kata Xiao Chiye. “Saat Xi Gu’an dipenjara, Xi Hongxuan menjual saudaranya untuk mendapatkan jabatan resmi. Kalau dipikir-pikir sekarang, pasti itu atas sarannya juga.

Kalau tidak, Xi Hongxuan tidak akan begitu mudah mendengarkan nasihatmu.”

Menyeka jarinya dengan sapu tangan, Shen Zechuan berpikir sejenak. “Orang yang paling mudah dia dengarkan bukan aku.”

“Awalnya aku mengira kau terburu-buru naik pangkat agar lebih mudah menyelidiki apa yang terjadi di Zhongbo,” Xiao Chiye menuang lebih banyak anggur ke dalam cangkirnya. “Siapa sangka nafsumu begitu besar? Apa untungnya memecah Delapan Klan Besar bagimu? Qudu dikelilingi oleh delapan kota; keberadaan mereka lebih tua daripada para kaisar Li. Lihat saja percobaan kudeta Hua Siqian di tempat perburuan: pengkhianatan besar, tapi permaisuri janda tetap lolos tanpa cedera. Apa kau begitu delusi sampai membayangkan skema satu orang bisa menghancurkan mereka dan menggulingkan kekuasaan mereka? Buka kabut Qudu dan lihatlah dengan jelas apa yang ada di bawahnya. Mereka telah berdiri kokoh selama ratusan tahun; akar mereka terjalin dalam dan jauh ke dalam tanah.”

Sumpit di tangan Shen Zechuan terhenti. Ia meluruskan punggungnya, seolah tengah bersiap untuk perdebatan ilmiah.

Ia tidak marah. Sebaliknya, ia sangat tenang. “Aku akan bertanya satu hal padamu.”

Ada jeda sejenak. “Silakan.”

“Selama ini, Klan Xiao dan Klan Hua saling menyeimbangkan kekuatan. Klan Hua melemah setelah peristiwa di Tempat Perburuan Nanlin, sementara keberuntungan Klan Xiao meningkat. Tapi apakah kau benar-benar menang?”

Genggaman Xiao Chiye pada cangkirnya mengencang.

Malam telah turun di luar, tetapi lampu di dalam ruangan belum dinyalakan. Dalam remang cahaya yang masuk melalui jendela, bayangan Shen Zechuan tampak tipis.

“Kau mulai menyadari bahwa yang kau hadapi bukan hanya Klan Hua. Mungkin awalnya kau masih bisa menghibur diri dengan berpikir bahwa yang mereka incar hanyalah Batalyon. Tapi cukup dengan melihat Zhongbo, kau akan paham mereka menginginkan jauh lebih banyak.”

“Belum ada putusan pasti atas kekalahan Zhongbo,” kata Xiao Chiye dari dalam bayangan, hening sejenak. “Bagaimana kau bisa begitu yakin mereka yang ada di baliknya?”

“Putusan pasti—itu hanya sia-sia,” ujar Shen Zechuan. “Kita semua sudah berkali-kali mengutak-atik kasus itu, mencoba mencari siapa yang bersalah, tapi ini bukan sesuatu yang bisa dikendalikan oleh satu orang saja. Selain itu, ada satu hal tentang Zhongbo yang sampai hari ini belum bisa dipecahkan oleh siapa pun.”

“Mengapa.” Itu bukan pertanyaan, melainkan pernyataan.

“Ya, mengapa? Biansha menerobos perbatasan kita dan menyerang wilayah kita dalam satu pukulan untuk menghancurkan moral. Puluhan ribu nyawa yang hilang di Zhongbo hanyalah masalah pertama. Banyak masalah lain menyusul. Kehilangan pendapatan pajak dari enam prefektur Zhongbo dalam tahun-tahun setelah invasi, pemukiman kembali penduduk yang mengungsi, redistribusi lahan pertanian, pembangunan kembali kota-kota yang hancur—semua ini menjadi beban berat yang tidak mampu ditanggung kas negara. Zhongbo pun menjadi lubang besar di tengah kekaisaran. Kesulitan terbesar adalah membentuk kembali garnisun pengganti pasukan yang hilang. Tapi tanpa kekuatan tempur yang memadai, Zhongbo akan kembali jatuh. Berapa lama bala bantuan dari Libei dan Qidong bisa bertahan? Ini menyangkut langsung keselamatan ibu kota. Apakah pertanyaan-pertanyaan ini tidak pernah terlintas sebelum kekalahan Zhongbo? Ataukah justru inilah yang memang dirancang oleh para pelaku? Mungkin Delapan Klan Besar bukanlah pelaku langsung, tetapi kejatuhan Zhongbo tidak mungkin terjadi tanpa kekuasaan dan pengaruh mereka.”

Ia melanjutkan, “Klan-klan ini telah terlibat dalam setiap percikan kekacauan sejak berdirinya kekaisaran. Kebangkitan Klan Hua dimulai dua puluh lima tahun lalu, ketika Kaisar Guangcheng naik takhta—tahun di mana Permaisuri Janda membunuh putra mahkota yang berbudi luhur demi memperkuat kekuasaannya sendiri. Tetapi delapan puluh tahun yang lalu, pada masa pemerintahan Kaisar Yong’an, yang berkuasa adalah Klan Yao. Mereka adalah klan bergengsi yang menghasilkan begitu banyak cendekiawan hingga Sekretariat Agung dijuluki ‘Aula Yao’. Lalu seratus tahun lalu, ada Klan Xi, yang menguasai lumbung pangan Kekaisaran Zhou saat Juexi membuka Pelabuhan Yongyi. Mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menguasai ladang garam di sepanjang pantai Laut Xuhai di sebelah barat dan menjadi konglomerat terbesar di negeri ini. Bahkan Klan Li pun harus meminjam uang dari mereka untuk membiayai pernikahan dan upacara kenegaraan. Masa kejayaan ini tidak pernah lahir dari permusuhan pribadi. Sebaliknya, klan-klan itu bergantian menduduki puncak kekuasaan sementara kaisar datang dan pergi. Sejak awal, tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar runtuh—Mereka hanya berhibernasi.”

Shen Zechuan kini tersenyum kecut. “Keluarga biasa tidak melahirkan anak bangsawan. Sangat sedikit pejabat yang mampu membentuk Dinasti Zhou Agung yang lahir dari keluarga sederhana. Berapa tahun dibutuhkan untuk melahirkan seseorang seperti Qi Huilian? Atau Hai Liangyi? Mereka hanyalah kebetulan yang membahagiakan, sapuan kuas yang ceroboh yang, meskipun telah menempuh jalan sejauh ini, tetap saja mudah diabaikan dalam gambaran besar.

Jika ada satu orang yang mampu berdiri tegak di tengah jaring baja yang ditenun oleh Delapan Klan Besar, itu adalah seseorang yang paling kau kenal.”

Ia menatap Xiao Chiye dengan sorot mata yang mantap, setiap kata diucapkan perlahan dan jelas: “Pangeran Libei berasal dari awal yang sederhana di kaki Pegunungan Hongyan. Pada usia lima belas tahun, ia direkrut sebagai prajurit di Gerbang Luoxia, dan dipromosikan ke garnisun saat berusia dua puluh.

Pada usia dua puluh tiga tahun, pasukan garnisun dikalahkan di kaki Pegunungan Hongyan. Ia kemudian membentuk kandang kuda di sana pada usia dua puluh enam, dan mendirikan kavaleri pada usia dua puluh delapan. Saat berusia tiga puluh tahun, ia sekali lagi bertempur melawan suku Hanma. Ia menyeberangi Pegunungan Hongyan saat berusia tiga puluh dua tahun, dan telah menjelajahi seluruh jajaran timur pada usia tiga puluh lima. Sejak saat itu, Kavaleri Luoxia menjadi Kavaleri Berzirah Libei. Ia memisahkan diri dari Garnisun Gerbang Luoxia dan tiga kali dianugerahi gelar, hingga akhirnya menjadi Pangeran Libei dari Dinasti Zhou Agung, meskipun tidak memiliki hubungan darah dengan keluarga kekaisaran. Ukuran Komando Besar Libei pun ditetapkan, dan Dinasti Zhou Agung berhasil menguasai seluruh jajaran Pegunungan Hongyan.”

“Perang antara keluarga Xiao dan Delapan Klan Besar bukan sekadar perebutan kekuasaan internal; Ini adalah pertempuran antara kaum bangsawan dan rakyat jelata. Orang yang menghancurkan semua penghalang dan mendaki puncak itu adalah Xiao Fangxu. Antara kau dan Delapan Klan Besar, memang sejak awal tidak pernah ada peluang untuk berdamai.”

Shen Zechuan menundukkan kepalanya dan merapikan mangkuk serta sumpitnya menjadi sudut-sudut yang rapi. “Jika kau ingin bersekutu denganku, setidaknya kau harus menunjukkan ketulusan yang setara, bukan sekadar beberapa patah kata tentang catatan keuangan Batalyon. Itu tidak ada artinya bagiku.”

Layar-layar kecil meredam suara angin. Dalam keremangan, kedua pria itu duduk berhadapan di seberang meja. Cahaya redup dari salju di luar memantulkan sinar samar ke profil mereka melalui jendela, membentuk kontras terang di tengah malam yang gelap gulita. Wolfsfang dan Avalanche tergeletak di samping tuan mereka, tetapi ruangan itu tetap berkilat oleh bayangan tajam dari kedua bilah pedang tersebut.