In the Same Boat

“Sebelum ini kita hanya menguji perairan,” kata Xiao Chiye, matanya dingin. “Ketulusan adalah proses menanggalkan pakaian. Hanya dengan mengelupas lapisan demi lapisan kita bisa sampai pada pembicaraan hati ke hati hari ini. Kau benar. Setelah insiden di Perburuan Nanlin, aku berharap Hai Liangyi akan melakukan reformasi terhadap Sekretariat Agung. Namun, dia malah terus mendukung Xue Xiuzhuo dari Delapan Klan Besar dan menempatkannya di posisi penting di Pengadilan Tinjauan Kehakiman. Bahkan dalam jabatan setinggi itu, sesepuh sekretariat tetap harus tunduk pada kekuasaan dan pengaruh para bangsawan. Dalam keadaan seperti ini, Klan Xiao tidak bisa bertahan sendiri, sama seperti satu balok kayu tidak bisa menopang seluruh bangunan.”

“Bagaimana seharusnya seseorang menggambarkan klan-klan ini?” Shen Zechuan berpikir sejenak. “Saat tidak ada musuh bersama, mereka bertarung satu sama lain. Menjaga mangkuk air agar tidak tumpah karena kekuatan berlebihan di satu sisi jauh lebih sulit daripada menghadapi satu musuh tunggal. Sebelum kemunculan keluarga Xiao, Delapan Klan Besar hanya saling bertukar kekuasaan di antara mereka; kebangkitan satu klan menyebabkan jatuhnya klan lainnya. Namun setelah Xiao muncul, klan-klan mulai memisahkan yang kuat dari yang lemah. Klan Hua hanya kalah untuk sementara. Kaisar baru telah membersihkan sisa-sisa Hua dari istana, tetapi tidak ada seorang pun, bahkan Hai Liangyi, yang menyarankan untuk meminta pertanggungjawaban permaisuri janda. Aliansi pernikahan antara Hua dan Qi ini adalah contoh utama mengapa mereka mempertahankan Hua—untuk menggerogoti dukungan eksternal Klan Xiao. Beberapa hal, jika dilihat secara terpisah, tampak sepele; hanya dengan menggabungkan bagian-bagiannya seseorang bisa melihat gambaran penuh yang menakutkan.”

“Maksudmu kejatuhan Zhongbo dan aliansi Hua-Qi?” tanya Xiao Chiye.

“Ini adalah strategi yang sudah dikenal: bertemanlah dengan yang jauh sambil menyerang yang dekat.” Shen Zechuan mengulurkan satu jari dan menggambar lingkaran di atas meja.

“Setelah kejatuhan Zhongbo, terbuka kekosongan pertahanan di barat daya Libei. Cizhou, salah satu dari enam prefektur Zhongbo, berada tepat di sebelah Jalur Logistik Timur Laut—urat nadi kehidupan Libei. Dengan tidak adanya penjaga di Zhongbo, pengawasan jatuh ke tangan Delapan Klan Besar. Begitu Klan Hua mengikat aliansi pernikahan dengan Klan Qi dari Qidong, Libei akan terjepit: Pegunungan Hongyan di belakang, suku Biansha di timur, dan musuh ganda di selatan.”

“Ada selang waktu lima tahun antara kejatuhan Zhongbo dan pertunangan ini. Siapa yang bisa dengan pasti meramalkan bahwa Hua Siqian akan memberontak? Dan siapa yang bisa tahu aku akan berhasil menyelamatkan kaisar?” Xiao Chiye mengernyit dalam pikirannya.

“Pasti ada tujuan yang lebih besar di balik Zhongbo,” kata Shen Zechuan setelah jeda. “Mengendalikan situasi sesaat itu mudah. Yang sulit adalah mengendalikan arah perkembangan. Kecuali aku keliru, seseorang yang tersembunyi di antara Delapan Klan Besar memiliki kemampuan seperti itu.”

“Jika orang seperti itu benar-benar ada,” kata Xiao Chiye, “maka semua orang hanyalah bidak, dan setiap langkah sudah diperhitungkan. Itu bukan sekadar jenius, tapi hampir seperti dewa yang memegang seluruh Dinasti Zhou Agung di telapak tangannya. Bagaimana kau berniat melawannya? Menabur perpecahan di antara Delapan Klan Besar hari ini tidak bisa memutuskan hubungan yang telah ditempa selama puluhan tahun pernikahan antar klan. Di hadapan musuh bersama, mereka tak terpisahkan.”

“Lebih baik badai daripada laut yang tenang. Saat air keruh, sulit membedakan teman dari musuh. Selain itu, mereka tidak pernah benar-benar menjadi benteng yang tak tertembus.” Shen Zechuan mengangkat jarinya dari lingkaran yang dibuatnya. “Bagaimana Xiao Fangxu mampu menembus pertahanan klan-klan bangsawan? Jika jaring ini begitu rapat, bagaimana mungkin Qi Huilian dan Hai Liangyi, yang lahir dari rakyat biasa, bisa mencapai posisi setinggi itu?”

Shen Zechuan melanjutkan, “Ayahmu berhasil mendirikan pendahulu Pasukan Berkuda Berlapis Baja Libei, yaitu Pasukan Berkuda Luoxia, karena para pejabat saat itu, dengan putra mahkota yang memimpin, menerapkan Daftar Kuning untuk mencatat rumah tangga sipil dan militer. Daerah perbatasan merekrut tentara dengan insentif memberi mereka status militer yang dapat diwariskan turun-temurun. Ini juga menempatkan rumah tangga tersebut di bawah yurisdiksi militer kota komando dan mengisolasi mereka dari kekuasaan para administrator lokal, yang sebagian besar terdiri dari keturunan keluarga bangsawan Qudu yang ditunjuk untuk menduduki jabatan di luar ibu kota. Dengan demikian, Pangeran Libei mampu mengonsolidasi kekuatan militer dan menghindari kontrol serta pengawasan pejabat sipil lokal. Selain itu, pasukan berkuda yang berkembang pesat di Libei hari ini juga berterima kasih pada penerapan sistem ladang pasokan dari Zhou Agung. Kau lebih tahu dari aku betapa pentingnya ladang militer itu.”

Mengapa Lu Guangbai lebih kesulitan dibanding Xiao Jiming? Karena Komando Bianjun tidak memiliki cara untuk menerapkan ladang militer. Gurun yang tandus tidak menghasilkan makanan, jadi Lu Guangbai sepenuhnya bergantung pada dana militer dan pasokan dari Qudu. Dengan mengalokasikan dua pertiga pasukannya untuk bertani dan sepertiga untuk tugas militer, meskipun tidak memungkinkan pasukan perbatasan untuk sepenuhnya mandiri, ini sangat mengurangi ketergantungan Libei pada pasokan militer. Ini membuat perbedaan besar bagi pasukan yang ditempatkan di perbatasan.

Guru Besar Qi akan berpura-pura gila jika itu bisa membuatnya hidup, betapapun merendahkannya hidup itu. Ia ditopang oleh kebencian yang tak terpadamkan, namun ia juga enggan meninggalkan celah yang telah mereka buat dalam sistem tersebut. Pada masanya, Istana Timur memiliki puluhan bawahan, semua pejabat dari rumah tangga biasa yang dipilih langsung oleh putra mahkota. Qi Huilian telah menanamkan seluruh pengetahuan yang ia kumpulkan selama hidupnya pada putra kekaisaran ini. Lima tahun lalu, ketika ia berteriak “Dadu telah dilempar!” dengan tangan terangkat ke langit, kata-kata itu adalah air mata darah, penolakan dirinya untuk menyerah pada takdir.

“Kau melanggar teritori aku selangkah demi selangkah dan memanjakan aku berkali-kali saat aku menguji batas-batasmu, semua demi malam ini—untuk membujuk aku naik ke perahu yang sama denganmu.” Xiao Chiye membungkuk perlahan, tanpa ada kehangatan di matanya. “Namun, jika aku tidak mengikuti jejak ke Xi Hongxuan dan menebak niatmu, apakah kau hanya akan menjatuhkan aku ke tanah dan menjadikan aku batu loncatan?”

“Kau serigala dengan penciuman tajam,” kata Shen Zechuan. “Kenapa kau pura-pura begitu menyedihkan? Kalau itu orang lain, kau tidak akan memberi mereka kesempatan untuk melanggar; kau bahkan tidak akan mengadakan percakapan ini. Kau dan aku sama saja. Alih-alih mempertanyakan aku, kenapa kau tidak bertanya pada dirimu sendiri?”

“Kau bajingan sejati,” kata Xiao Chiye.

“Memang tidak mudah menemukan bajingan yang sehaluan.”

Xiao Chiye berhenti bertengkar dan langsung ke intinya. “Jadi kau ingin meminjam kekuasaanku. Tapi apa yang akan aku dapatkan? Seseorang perlu beberapa jaminan sebelum perjanjian ditandatangani.”

“Kita berbagi suka dan duka. Klan Yao-mu akan segera dikeluarkan dari papan permainan. Bukankah itu membuatmu cemas, Er-gongzi?”

“Yao Wenyu bukanlah seseorang yang bisa aku manfaatkan,” kata Xiao Chiye. “Ada sesuatu yang kau tidak pahami. Alasan Klan Yao bersahabat dengan aku bukan karena perebutan kekuasaan strategis, itu hanya karena Yao Wenyu adalah—yah, kalau kau bertemu dengannya, kau akan paham. Dia tidak menjadi pejabat, bukan karena Hai Liangyi tidak tega membiarkannya, tetapi karena dia tidak mau. Klan Yao telah menghasilkan sejumlah menteri terkemuka di masa lalu; hanya pada zaman ayahnya mereka jatuh ke dalam kemunduran. Keberhormatan kakeknya masih ada. Mereka adalah keluarga terkemuka, sangat dihormati di kalangan cendekiawan, dan reputasi mereka di antara pejabat sipil tidak bisa dibandingkan dengan orang seperti Hua Siqian. Jika Yao Wenyu ingin, dia akan mudah untuk bangkit kembali, tapi dia lebih memilih untuk bebas seperti burung crane liar dan santai seperti awan yang mengambang. Jika Xi Hongxuan benar-benar berhasil mengeluarkan Klan Yao dari permainan, Yao Wenyu akan menjadi lebih bebas dan tidak terikat oleh urusan duniawi.”

“Klan Yao terhubung dengan Klan Fei melalui pernikahan. Bukankah dia sepupu tertua Putri Zhaoyue?” tanya Shen Zechuan tiba-tiba.

“Benar.” Xiao Chiye mengambil sumpitnya. “Zhaoyue kemungkinan besar ingin menikah dengannya, tapi Marquis Helian penakut; dia hanya mengikuti irama permaisuri janda.”

“Kalau begitu, mungkin kau akan menjadi saudara ipar.”

“Pertunangannya batal, bukan?” kata Xiao Chiye. “Kau menggagalkan pernikahanku dan merampas seorang wanita cantik dariku. Bukankah seharusnya kau memberi kompensasi?”

Shen Zechuan mengangkat alis.

Xiao Chiye membilas sumpitnya dalam teh dingin dan mengangkat matanya ke arah Shen Zechuan. “Tahukah kau bahwa hanya ada dua kata yang berbeda antara ‘berbagi perahu di sungai yang sama’ dan ‘berbagi bantal di ranjang yang sama’? Kalau menurutku, tidak ada salahnya jika di masa depan kata-kata atau bahkan tindakan itu tercampur.”

Suasana di ruangan itu sangat panas; Shen Zechuan merasa sedikit pusing. Tanpa menjawab, ia berbalik membuka jendela.

Xiao Chiye tidak menyentuh hidangan apa pun. “Aku membawamu ke sini, memberimu makan makananku, memberi anggurku, dan kau tidak sedikit pun curiga?”

Shen Zechuan mengamati Xiao Chiye. Sentuhan angin sejuk membangkitkan rasa kering dan panas dalam dirinya. Lapisan tipis keringat menutupi kulitnya; ia menyembunyikan leher putihnya dalam kerah yang terikat rapat, dan bunga prem merah yang menjuntai dari jendela melengkapi rambut hitamnya sehingga ia terlihat semakin memukau.

Salju seperti garam halus jatuh di luar. Beberapa serpihan melayang masuk melalui jendela dan jatuh di punggung tangan Shen Zechuan, yang segera mencair. Tetesan kesejukan ini hanya menambah panas yang terkumpul dalam tubuhnya. Saat perhatiannya teralihkan, pikiran-pikiran tertentu mulai merayap masuk. Tiba-tiba, ia ingin membuka kaitan-kaitannya.

“Klausul ini bukan bagian dari perjanjian,” kata Shen Zechuan. “Dan aku tidak membutuhkan siapa pun untuk menghangatkan ranjangku.”

Xiao Chiye menyilangkan kaki panjangnya. “Sekarang, kau tidak terlihat seperti orang yang tidak membutuhkan. Kerja dan hiburan adalah urusan yang terpisah. Sekarang kita sudah selesai bicara urusan bisnis, kita bisa berbicara soal urusan pribadi. Apakah anak-anak di Paviliun Ouhua waktu itu dikirim oleh Xi Hongxuan? Aku dengar dia hanya suka perempuan. Apakah seleranya sudah berubah?”

“Pertemuan rahasia antara pria sudah lama tidak menjadi hal baru,” balas Shen Zechuan. “Aku tidak tahu apakah seleranya sudah berubah. Bagaimana dengan selera Er-gongzi?”

“Seleraku tidak tetap.” Xiao Chiye mengambil seuntai rambut Shen Zechuan yang terjatuh hingga pinggang. “Tergantung suasana hati.”

Shen Zechuan mengangkat jarinya dan melepaskan helai rambut yang dicuri. Punggungnya basah oleh keringat. “Beberapa orang suka berbicara besar—mereka membuat diri mereka terlihat romantis dan menawan, tenang dan terkendali. Tapi kenyataannya mereka hanya tahu cara makan dengan rakus. Mungkin mereka sudah lama tidak berlatih.”

Xiao Chiye menggeser meja kecil di antara mereka dan menggenggam pergelangan tangan Shen Zechuan yang hendak menarik diri. “Dan beberapa orang terlihat begitu menyedihkan, basah kuyup karena keringat.”

Api di dalam diri Shen Zechuan semakin membara di tempat Xiao Chiye memegangnya. Dengan bertumpu pada lututnya, Shen Zechuan menuntut, “Apa yang kau masukkan dalam makanannya?”

“Tebak.” Xiao Chiye menarik Shen Zechuan lebih dekat dengan pergelangan tangannya. Berubah topik, dia berkata, “Ji Gang tidak mengajarkan semua ini padamu, jadi siapa shifumu—atau haruskah aku bilang, xiansheng-mu?”

Sudut mata Shen Zechuan memerah saat ia menjawab dengan lembut, “Tidak bilang.”

Xiao Chiye menarik napas dari tempatnya duduk dan tiba-tiba berkata, “Kau bau begitu harum.”

Pernafasan Shen Zechuan semakin cepat. “Apa kau begitu terdesak sampai harus memasang jebakan madu?”

“Aku bukan madu. Apa? Apakah obrolan kecil kita membuatmu cemas?”

Keringat meresap melalui pakaian dalam Shen Zechuan. Panas yang ia rasakan, terjebak dalam ketegangan ambigu ini, menjadi lengket dan basah. Ia ingin mengusap keningnya. Dengan dahi berkerut, ia bertanya, “Apa sebenarnya yang kau masukkan?”

“Aku hanya bercanda.” Xiao Chiye tertawa terbahak-bahak dan berkata tanpa rasa malu, “Hanya anggur obat—untuk menghangatkanmu.”

Shen Zechuan melihat bahaya di tatapannya. Dia menutup matanya dan memaksakan dirinya untuk tetap tenang.

Xiao Chiye mengangkat cangkirnya dan meneguk sisa anggur yang telah dingin.

“Xiao Er—“

Saat mendengar namanya, dia menunduk dan menangkap bibir Shen Zechuan, menekannya kembali ke jendela; ranting bunga prem berguncang saat mereka menghantamnya. Shen Zechuan mundur, merasakan punggungnya hampir patah di bawah cengkeraman ketat Xiao Chiye. Salju jatuh di belakang leher Xiao Chiye, tapi dia mengabaikannya sambil terus menekan dengan putus asa pada pria di bawahnya. Jarinya merayap di antara jari-jari Shen Zechuan, saling menggenggam.

Sejak pandangan itu di Perjamuan Pejabat Pengadilan, Xiao Chiye sudah ingin menciumnya. Kilatan hasrat itu berkembang menjadi api sepanjang percakapan mereka; dia menahan diri sepanjang malam. Dia melihat betapa kejamnya Shen Zechuan, bagaimana dia mundur dan maju sesuka hati, tetapi di antara semua kesan ini, Xiao Chiye tidak bisa memastikan bagaimana perasaannya terhadap pria itu. Yang dia inginkan hanyalah menjatuhkan Shen Zechuan dan menciumnya sampai wajahnya memerah, hasrat yang sulit dijelaskan menggelora di matanya.

Dada Shen Zechuan membusung. Angin telah mendinginkan keringat di tubuhnya, membuatnya menggigil. Giginya tidak menghalangi anggur yang Xiao Chiye alirkan ke mulutnya. Dia tersedak saat anggur itu meluncur ke tenggorokannya, tapi Xiao Chiye menggigit ujung lidahnya, mencegahnya untuk batuk. Mata Shen Zechuan berair. Bahkan jika langit runtuh saat itu, Xiao Chiye tidak akan melepaskannya.

Tiba-tiba terdengar suara gedoran di atas mereka, diikuti dengan seseorang yang jatuh dari atap. Ding Tao terjun ke dalam tumpukan salju, lalu tiba-tiba mengangkat kepalanya. Dia menggosok-gosok lengannya untuk mengusir dingin. Saat dia hendak mengeluarkan setumpuk sumpah serapah, dia mendongak dan langsung berhadapan dengan jendela; rahangnya ternganga, dan matanya terbuka lebar seolah-olah jiwanya telah terlepas dari tubuhnya.

Shen Zechuan menendang Xiao Chiye menjauh dan mulai batuk, menggenggam ambang jendela untuk bertumpu. Telinganya memerah, sementara mulutnya dipenuhi dengan rasa harum anggur.

Xiao Chiye sedikit terengah-engah saat memandang gelap keluar jendela.

Gigi Ding Tao gemetar. Dengan tubuh yang bergetar, dia mengulurkan jari telunjuknya dan menunjuk ke atas sambil berbisik, “Ma-mmaaf, Gongzi...”

Di atasnya, Qiao Tianya dan Gu Jin menahan napas, memandang dengan penuh perhatian sambil bijak berpura-pura tidak ada di sana. Sebelum Xiao Chiye sempat mengucapkan sepatah kata, Ding Tao melarikan diri. Dengan cepat merayap naik pohon, dia kembali ke atap dan menghilang, meninggalkan keduanya sendirian bersama.