Marshal

Dalam keterbatasan cahaya, Xiao Chiye mengusap ujung bibirnya dengan ibu jari, tempat tetesan anggur masih tersisa. “Satu tendangan untuk satu ciuman. Pertukaran yang adil.”

Shen Zechuan menatapnya kembali.

Xiao Chiye tertawa. “Jangan campuradukkan masalahnya. Bukankah kau masih akan terus menindasku di depan umum di masa depan? Silakan injak aku, Lanzhou. Aku akan menuntut setiap hutang dibayar lunas dengan bunga.”

Shen Zechuan menjulurkan lidah ke tempat yang digigitnya, lalu berkata, “Kau tidak akan selalu mendapatkan kesempatan seperti ini.”

Xiao Chiye melangkah lebih dekat, menutupi Shen Zechuan dengan bayangannya sendiri. “Dan kau tidak akan bisa melarikan diri setiap saat.”

Ia mengulurkan tangan untuk memetik sebatang bunga prem merah dari cabang terdekat dengan Shen Zechuan. Ia meremasnya di antara jari-jarinya dan memasukkan kelopak merah cerah itu ke dalam mulutnya. Shen Zechuan, di bawah tatapannya, merasakan sensasi aneh seolah-olah dirinya adalah bunga prem tersebut. Dalam penilaiannya terhadap Xiao Chiye, ia diam-diam menambahkan sifat gigih di bawah kepekaan indera penciumannya yang tajam.

Shen Zechuan pernah berpikir bahwa keinginan akan mengalahkan Xiao Chiye dan mengirimnya kembali dengan kekalahan. Namun, perilaku ini melampaui harapannya. Sifat sombong Xiao Chiye berarti dia hanya maju, tidak pernah mundur. Setiap mundur atau pengorbanan hanyalah sebuah tirai asap sementara ia merencanakan serangan berikutnya.

Ia adalah ancaman yang sangat berbahaya, sebuah kekuatan alam.

Di atasnya, Xiao Chiye menoleh dan memanggil, “Nyalakan lampunya.”

Beberapa saat kemudian, pelayan masuk; dengan diam-diam, mereka menggeser tirai kecil, membersihkan hidangan, menyebarkan tikar di atas karpet, dan mengganti meja makan sempit dengan meja teh besar berbentuk persegi. Setelah selesai, Chen Yang melepas sepatunya dan masuk. Ia meletakkan catatan urusan militer Tentara Kekaisaran dan daftar nama di atas meja, lalu mengambil teko dari pelayan dan berlutut di samping untuk menyeduh teh.

Dengan demikian, ketika kedua pria itu kembali duduk, mereka telah kembali ke peran mereka sebagai pria terhormat.

Shen Zechuan sedikit sadar; angin dingin telah membebaskannya dari rasa mabuk. Hanya sapuan merah muda ringan yang masih tampak di pipinya, hangat di bawah cahaya lampu yang redup. Bahkan Chen Yang pun tidak berani menatapnya langsung, seolah-olah takut tatapannya akan menjadi penghinaan bagi keduanya.

Chen Yang sibuk dengan teh. Tak heran jika Tantai Hu khawatir, pikirnya. Shen Lanzhou jelas merupakan kecantikan yang merusak, yang mampu membuat sebuah negara berlutut dan menurunkan malapetaka bagi rakyat. Lebih lagi, wajahnya dibarengi dengan temperamen yang membara. Siapa pun yang mengenal Master, meskipun sedikit, pasti akan takut.

Apa yang paling disukai Xiao Chiye?

Tentu saja, penjinakan kuda dan burung elang!

Saat melatih elang, Xiao Chiye tidak akan tidur ketika elang terjaga. Semakin sulit hewan untuk dijinakkan, semakin ia fokus, dan semakin ia menyukainya. Ketika mereka bertempur melawan Pasukan Berkuda Biansha saat itu, Xiao Chiye bisa berbaring menunggu begitu lama karena ia sangat menyukai proses penjinakan dan penyiksaan ini. Ia mewarisi dari Xiao Fangxu hasrat langka dan memabukkan untuk menundukkan, untuk menaklukkan—ini adalah perbedaan terbesar antara dirinya dan Xiao Jiming.

Chen Yang menyajikan teh dengan sedikit membungkuk. “Jika Tuan memiliki perintah, mohon panggil saya.”

Setelah itu, ia bangkit dan mundur, mengenakan sepatunya kembali untuk berjaga di luar pintu.

Gu Jin menyelipkan kepalanya dari bawah atap dan melemparkan kantong anggur ke arah Chen Yang, kemudian memberinya pandangan yang penuh pertanyaan.

Chen Yang menghela napas pelan. “Tidak apa-apa. Tuan tahu apa yang sedang dia lakukan.”

Di atas atap, Ding Tao masih memegangi kepalanya dan bergumam, “Apakah aku akan mati, mati, mati...”

“Tidak terlihat baik.” Qiao Tianya menyapu salju cukup untuk mengeluarkan pipa dan tertawa. “Tahun depan pada hari ini, Gege akan ingat untuk membakar persembahan kertas untukmu.”

Ding Tao hampir menangis. Menggenggam rambutnya, ia menatap mereka dan menyentakkan, “Semua salah kalian! Kalau bukan karena kalian berdua bertarung, aku tidak akan mencoba untuk menghentikan perkelahian, dan aku tidak akan jatuh. Kalau aku tidak jatuh, aku tidak akan terkutuk mati! Aku benci kalian berdua!”

Qiao Tianya terfokus sepenuhnya pada batu api dan pemantikannya, sementara Gu Jin duduk dengan tangan terlipat dan tertidur.

Ding Tao mengeluarkan bukunya dan menulis dengan marah, mengutuk mereka berdua sebagai bajingan terbesar di dunia. Ia berhenti hanya untuk mengusap air mata di sudut matanya, sebelum melanjutkan untuk menulis pemikiran dendamnya yang mengalir seperti air mata air musim semi.

Dua orang di dalam ruangan itu tinggal dengan teko teh mereka yang baru.

“Kembali ke urusan utama,” kata Xiao Chiye. “Kau curiga ada seseorang di Qudu yang bisa memanipulasi seluruh Delapan Klan Besar. Sekarang setelah kupikirkan; aku rasa itu tidak mungkin.”

Panaskan dari anggur obat telah membakar tenggorokan Shen Zechuan hingga terasa seperti terbakar. Sekarang, setelah beberapa cangkir teh, berbicara tidak lagi begitu sulit. “Kau tidak percaya itu mungkin karena pelaksanaan rencana seperti itu akan terlalu sulit.”

“Tepat sekali,” jawab Xiao Chiye. “Meninggalkan semua orang lainnya, permaisuri janda tidak akan pernah merendahkan dirinya untuk tunduk pada rencana orang lain.”

“Bagaimana jika dia tidak menyadarinya sendiri?” tanya Shen Zechuan. “Terkadang, kau tidak perlu memberi perintah untuk memanipulasi situasi. Sebuah potongan, dorongan jari yang kecil, bisa menggerakkan seluruh papan; dari sana, seseorang bisa mengubah banyak hal.”

“Kau harus membuktikan terlebih dahulu keberadaan otak di balik semua ini.” Xiao Chiye menatapnya. “Kau terlihat cukup hangat.”

Shen Zechuan mengangkat tangan untuk membuka kancing di tenggorokannya. Kerahnya jatuh, memperlihatkan lehernya yang halus di celah-celah jarinya, berhenti di bagian atas tulang selangka. Titik-titik keringat kecil meluncur di sepanjang lekuk-lekuk lehernya menuju cekungan itu, membasahi ujung jarinya.

“Tangan Xi Hongxuan dalam kasus ini sangat mencolok, tapi dia masih memainkan peran penting. Tanpa dia, tidak ada cara untuk memastikan orang ini ada; kau tidak bisa mengeluarkannya dari papan permainan begitu saja.” Shen Zechuan berhenti sejenak. “Kau tidak bisa menjatuhkannya dengan apa yang kau punya, bagaimanapun juga. Dia tidak pernah sekali pun muncul selama seluruh kasus percobaan pembunuhan ini. Pengakuan Fuling hanya membuktikan bahwa dia terpaksa. Tersangka yang paling mungkin sekarang adalah kau.”

“Menyalahkan aku adalah idemu.” Xiao Chiye memperhatikan sebutir keringat meluncur turun dari tulang selangka Shen Zechuan dan menghilang.

“Kau adalah seorang pejabat di lingkaran dalam kekaisaran, sangat disukai oleh Yang Mulia. Jika insiden ini bisa membuatmu kehilangan jabatan dan terbuang, Xi Hongxuan tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini; dia akan memanfaatkan celah ini untuk merebut kendali atas Delapan Resimen Besar. Hanya dengan mengundang mereka keluar dari sarang mereka, kita bisa melihat lawan kita dengan jelas. Selain itu, Yang Mulia mempercayaimu. Meskipun dia menurunkan jabatanmu, dia tidak akan begitu saja memberikan kepercayaan kepada orang lain. Setelah beberapa saat, dia akan melihat asap peringatan dari Delapan Klan Besar yang naik dan menyadari bahwa dia telah dipermainkan. Dia akan dilanda rasa bersalah terhadap orang-orang tak bersalah yang terlibat dalam proses itu dan berusaha menebusnya padamu.” Tenggorokan Shen Zechuan bergeming saat ia meneguk tehnya. “Aku rasa kau sudah memikirkan solusi sebelum datang padaku.”

“Tentu, ayo bermain.” Xiao Chiye mengisi cangkir Shen Zechuan lagi. “Aku akan mengikuti gerakanmu dan membiarkan kau menginjak-injakku.”

“Itu jauh lebih bijak daripada melawan. Semakin cemas kau untuk membersihkan namamu sekarang, semakin curiga Yang Mulia akan menjadi.”

“Aku tahu Yang Mulia. Dia mudah percaya dan mudah dibujuk. Dia tidak tahan diprovokasi, tapi dia juga tidak bisa menahan penghinaan. Aku adalah teman minumnya, dan orang pertama yang dia promosikan setelah dia naik takhta, simbol dari cara dia menghadapi pejabat istananya. Terperangkap dari segala sisi, aku telah menjadi ternak di tangannya—dan dia menjaga aku dalam kandang. Di matanya, aku tidak punya siapa-siapa untuk bergantung dan mendapatkan posisi ini hanya dengan dukungannya. Jika seseorang menjatuhkanku, itu juga akan menjadi pukulan bagi dia. Faksi Hua adalah titik lemah dan sumber kecemasan besar. Alasan dia membiarkan Hai Liangyi dan tidak ada yang lain membuat keputusan mengenai urusan pemerintahan adalah karena dia tahu Hai Liangyi tidak akan membentuk kelompok atau faksi.”

“Kita tidak bisa membiarkan kesempatan ini terlewat.” Cangkir teh di tangan, Shen Zechuan merenung sejenak. “Kali ini, kita harus memaksa Xi Hongxuan untuk bertindak.”

“Satu hal akan kuingatkan.” Xiao Chiye menyandarkan siku di meja dan memanggil Shen Zechuan lebih dekat.

Shen Zechuan meletakkan cangkirnya dan bersandar ke depan.

“Jika kau tidak bisa menahan minuman, jangan minum bersama orang lain,” bisik Xiao Chiye. “Tidak semua bajingan memiliki kekuatan tekad seperti Er-gongzi yang bisa tetap menjadi pria terhormat dan sopan di hadapanmu.”

Shen Zechuan memandangnya sekilas dan berkata dengan sengaja, “Tapi pria terhormat ini sudah memiliki beberapa pemikiran tidak terhormat, bukan?”

Xiao Chiye menatapnya kembali. “Begitu kita keluar dari pintu ini besok pagi, kau dan aku akan menjadi musuh bebuyutan. Musuh tahu dengan baik penghargaan apa yang layak diberikan pada lawannya; bukankah pantas bagiku untuk memikirkanmu?”

“Aku tidak memikirkanmu,” jawab Shen Zechuan.

“Setiap rencanamu belakangan ini melibatkan aku,” kata Xiao Chiye. “Aku khawatir bukan karena kau tidak memikirkan aku, tapi karena kau memikirkan aku sepanjang hari, dan kemudian sepanjang malam.”

Shen Zechuan mengangkat tangan untuk menahan Xiao Chiye saat dia mendekat. “Seharusnya aku menginjakmu lebih keras saat Jamuan Pejabat Istana. Mungkin itu akan membuat Er-gongzi sadar.”

Ujung hidung Xiao Chiye menyentuh telapak tangan Shen Zechuan. Dia menatap Shen Zechuan melalui garis jari-jarinya dan berkata dengan nakal, “Betapa kejamnya, Lanzhou. Kau menggoda aku dengan segala cara sebelum tidur denganku. Tapi sekarang setelah kau mendapatkanku, kau membangun setiap dinding yang mungkin ada. Lelaki yang tidak berhati nurani. Pria yang berubah-ubah.”

Di bawah tatapannya, Shen Zechuan mengalihkan pandangannya. “Xiao Er, kau sudah minum terlalu banyak malam ini, hm?”

Xiao Chiye tiba-tiba menarik mundur. “Pada sidang pagi besok, beberapa orang pasti akan mengajukan pertanyaan dan berusaha menyalahkan. Kong Qiu akan menyampaikan pengakuan Fuling, seperti yang ada. Biro Pengawasan Utama tidak akan punya pilihan selain menyalahkanku atas kelalaian pengawasan.” Telapak tangan Shen Zechuan kini kosong. “Kau harus mundur, tapi jangan terlalu jelas.”

“Begitu aku menghadapi serangan melalui tuduhan lisan dan tertulis, Yang Mulia yang akan memutuskan hukumanku.”

“Yang paling baik, gajimu akan ditangguhkan selama beberapa bulan. Yang paling buruk, tanda kewenanganmu akan dicabut sementara kau merenung atas kesalahanmu. Ahli Waris Libei masih di Qudu. Semua orang harus menghormatinya; mereka tidak bisa terlalu keras menanganimu.”

“Waktu Dage di Qudu singkat.” Xiao Chiye berhenti sejenak. “Begitu aku jatuh dalam kehinaan, tidak akan ada yang menghentikan pernikahan antara Hua Xiangyi dan Qi Shiyu.”

“Pernikahan itu akan memakan waktu.” Shen Zechuan berpikir sejenak. “Qi Zhuyin adalah marsekal besar dari lima komando Qidong. Mungkin kita bisa mulai dengan dia.”

Xiao Chiye teringat sesuatu. “Aku punya ide.”

“Apa?”

“Kementerian Upacara menyimpan catatan pernikahan masa lalu dari Klan Hua. Aku akan meminta seseorang untuk memperbaikinya sedikit, lalu memberikannya salinan pada Qi Zhuyin. Setelah itu, dia tidak akan dengan mudah menerima Hua Xiangyi.”

“Tidak ada larangan bagi kerabat jauh untuk menikah di Zhou Agung; bahkan pernikahan antara sepupu pun dapat diterima,” kata Shen Zechuan. “Apakah Marshal Qi begitu terganggu dengan ini?”

“Dia akan,” jawab Xiao Chiye dengan tegas. “Qi Shiyu adalah seorang perayu. Dia telah mengambil banyak wanita cantik dari lima komando dan membawanya ke kediamannya, salah satunya bahkan keponakannya sendiri. Beberapa tahun lalu, wanita ini melahirkan seorang anak yang sangat sakit dan lemah. Bayinya hanya bertahan beberapa hari. Sejak saat itu, setiap kali Qi Shiyu mengambil selir, Qi Zhuyin akan melakukan penyelidikan. Jika ada hubungan darah, bahkan kerabat jauh, Qi Zhuyin melarang pernikahan itu.”

“Tapi pernikahan Hua Xiangyi dengan Qi Shiyu diberikan secara khusus oleh permaisuri janda,” kata Shen Zechuan. “Aku ragu marsekal besar bisa menghentikannya meskipun dia ingin.”

“Tidak mungkin dia bisa menghentikannya; dia hanya bisa mundur dan membiarkan Nona Ketiga Hua menikahi ayahnya.” Mata Xiao Chiye dingin. “Tapi dia tidak akan membiarkan dia melahirkan anak. Hua Xiangyi menikahi Qi Shiyu sebagai istri kedua, bukan selir—dia akan menjadi nyonya sah di Qidong. Setiap anak akan lahir sah, dengan klaim yang sama dengan Qi Zhuyin. Tidak mudah baginya untuk menundukkan dan mengendalikan pasukan militer dari lima komando selama bertahun-tahun sebagai seorang wanita. Dia adalah jenderal besar yang telah menumpahkan darah panas di medan perang. Tapi siapa yang bisa menjamin orang lain tidak memiliki ambisi mereka sendiri? Jika Hua Xiangyi melahirkan seorang anak laki-laki, Qi Zhuyin akan menghadapi perjuangan internal untuk mengendalikan militer. Kita perlu memberinya alasan yang sah untuk menahan Hua Xiangyi.”

“Aku dengar Klan Qi memiliki anak laki-laki, tapi Qi Shiyu bersikeras memberikan posisi marsekal besar pada Qi Zhuyin,” kata Shen Zechuan. “Apakah itu bukan karena penghargaan terhadap bakatnya?”

“Tentu saja,” kata Xiao Chiye. “Qi Zhuyin adalah putri dari istri pertamanya, dan seorang komandan militer berbakat yang dia besarkan sendiri. Ketika dia tidak memiliki anak laki-laki, dia memperlakukan dan membesarkan Qi Zhuyin seperti anak laki-lakinya. Kemudian, ketika dia memiliki anak laki-laki, tidak satu pun dari anak-anak itu yang sebanding dengannya. Qidong sedang berperang dengan Biansha saat itu. Ada satu kesempatan ketika Qi Shiyu terluka parah; pasukannya terjebak di sisi timur beberapa kamp Biansha yang terhubung, dan tidak ada seorang pun dari anak laki-laki Klan Qi yang memiliki nyali untuk maju. Qi Zhuyin, dengan pedang di punggungnya, menunggang kuda sepanjang malam, mengumpulkan bala bantuan dari Komando Chijun dan Bianjun serta Pasukan Garrison Suotian dan meyakinkan mereka untuk ikut bertempur. Kemudian, dengan angin di sisi mereka, dia membakar kamp Biansha dan membakarnya hingga rata dengan tanah. Pertempuran ini membuat namanya terkenal. Dia dijuluki Badai Angin di Padang Terbakar karena bagaimana dia memimpin pasukannya dalam pertempuran itu, menghunus pedangnya, menghadap api, dan menggendong Qi Shiyu keluar. Qi Shiyu sempat ragu, tetapi setelah insiden itu, dia menyerahkan segel komandan dan memberikan semua pasukan militer dari lima komando kepada Qi Zhuyin.”

“Pemberian gelar marsekal besar membutuhkan persetujuan dari ibu kota,” kata Shen Zechuan. “Itu bukanlah hal yang mudah.”

Xiao Chiye tersenyum, menyentuh cincin di jari serutnya. “Tapi kaisar Guangcheng bukanlah orang yang memberi gelar itu padanya.”

Shen Zechuan menoleh, bertanya-tanya.

“Dulu, ketika kabar tentang rencana Qi Shiyu tersebar kembali ke Qudu, itu dikecam dari segala penjuru. Karena Qi Zhuyin adalah seorang wanita, Kementerian Perang meragukan apakah prestasi militernya benar-benar terjadi. Mereka mengajukan petisi kepada Sekretariat Agung, meminta agar Biro Pengawasan Utama mengirimkan penyelidik dan Pasukan Berseragam Bordir ke Qidong untuk melakukan penyelidikan menyeluruh. Ketika melihat kegemparan yang ditimbulkan, kaisar Guangcheng menolak permintaan Qidong sampai pelayanan militernya yang terhormat dapat diverifikasi. Ketika sudah diverifikasi, Kementerian Upacara mengajukan sebuah memorial yang mengizinkan pemberian gelar kepadanya, tapi dengan syarat bahwa dia tidak boleh menaiki Tangga Naga Giok, penghormatan tradisional yang diberikan kepada pejabat militer dan jenderal, untuk menerima penghargaannya. Dia hanya bisa berlutut dan bersujud di depan anak tangga Aula Mingli.”

Xiao Chiye berhenti sejenak. “Permaisuri janda yang menentang keberatan orang banyak dan mengizinkannya untuk menaiki Tangga Naga Giok agar dia bisa diberikan gelar marsekal besar Pasukan Garnisun Qidong secara terbuka dan resmi.”