Search

Keheningan di istana sangat mencekam, seakan satu suara pun tidak terdengar. Mata Xiao Chiye meredup saat ia melepas tanda wewenangnya.

Dada Li Jianheng naik turun, ia mengumumkan, “Komandan tertinggi Tentara Kekaisaran, Xiao Chiye, untuk sementara ini dihentikan dari tugasnya dan dikurung di kediamannya untuk menunggu penyelidikan! Patroli internal dan perimeter Qudu akan diambil alih oleh Pasukan Berseragam Bordir dan Delapan Batalyon Agung.”

Berdiri di tengah kerumunan pejabat, Xi Hongxuan memandang melewati sekumpulan topi jaring hitam, mencari Xiao Jiming, yang belum juga berbicara. Ia tetap diam, tidak terganggu oleh apa yang terjadi di hadapan mereka.

Dia terlalu tenang. Xi Hongxuan mengutuk dalam hati.

Seperti yang diperkirakan, Xiao Jiming adalah sosok yang sangat keras kepala. Meskipun Xiao Chiye dalam kondisi terpojok seperti ini, ia sama sekali tidak menunjukkan kegelisahan. Ia hanya mengamati dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Setelah sidang pagi berakhir, dua pria bertemu di Paviliun Ouhua di Jalan Donglong.

Shen Zechuan, yang telah melepaskan token emasnya dan mengenakan jubah elegan berwarna putih bulan dengan lengan lebar, membiarkan seorang pelayan wanita memandu langkahnya menuju lantai atas. Xi Hongxuan sedang berbaring di atas kursi panjang, mengamati saat teh sedang diseduh. Ia tertawa keras begitu melihat Shen Zechuan.

“Lanzhou, betapa memuaskannya itu! Sejak di ladang berburu, Xiao Er terus-menerus mengungguli kita. Pembalasan itu terasa sangat nikmat!”

Shen Zechuan duduk. “Menggunakan Fu Linye adalah langkah cerdas. Aku tidak menyangka kau juga merekrutnya ke dalam barisanmu.”

“Apakah kau tahu latar belakang keluarga Fu? Dulu, mereka mengumpulkan kotoran sapi di luar gerbang kota Chuncheng. Kalau bukan karena penghargaan Master Xi yang lama terhadap bakat dan bantuannya yang membebaskan mereka dari status rendah, keluarga kecil Fu itu mungkin masih menggembala sapi sampai sekarang,” Xi Hongxuan menerima teh dari seorang pelayan wanita dan mencicipinya beberapa teguk sebelum melanjutkan, “Tapi sayang sekali jebakan yang dipasang oleh Tetua Wei—Xiao Jiming tidak menggigit umpan.”

“Menjatuhkan Xiao Er bukanlah perkara mudah.” Shen Zechuan juga menyesap tehnya. “Aku khawatir kerugian akan jauh lebih besar daripada keuntungan jika kau memprovokasi Xiao Jiming sekarang.”

“Memukul besi saat panas adalah strategi terbaik. Jika bukan sekarang, kapan lagi?” Xi Hongxuan mengusir pelayan wanita dengan sebuah isyarat dan duduk tegak. “Bahkan jika Xiao Jiming hanya menderita kerugian kecil dari ini, tetap saja itu celah di perisai mereka.”

“Aku kira kau menaruh perhatian pada Qudu. Bagaimana bisa kau memilih berkelahi dengan perbatasan sebelum dasarmu stabil?” tanya Shen Zechuan. “Kau belum menguasai Delapan Batalyon Agung. Jika kau mundur dari Xiao Er sekarang, kau akan terjerat dengannya di masa depan.”

Xi Hongxuan meletakkan cangkir tehnya. “Lalu, menurutmu, apa yang harus kita lakukan?”

“Kau sendiri yang bilang tadi.” Shen Zechuan tersenyum. “Memukul besi saat panas.”

Xi Hongxuan berpikir sejenak. “Gerakan kita hari ini telah membuat Xiao Er kehilangan kepercayaan dari sang kaisar; dia tak lagi memiliki token wewenang dan terperangkap setidaknya sampai musim semi. Tapi dia sudah berteman dengan kaisar selama bertahun-tahun. Satu kegagalan tidak akan mengeluarkannya dari papan permainan.”

“Selama Xiao Er tetap menjadi komandan tertinggi Tentara Kekaisaran, pertahanan Qudu pada akhirnya akan kembali ke tangannya. Apakah kita semua berjuang begitu keras hanya untuk bermain-main dengan Delapan Batalyon Agung selama sebulan atau dua bulan sebelum menyerahkannya kembali padanya, utuh dan tidak tersentuh?” tanya Shen Zechuan. “Kau memberikan pukulan kepada Xiao Er kali ini. Tapi ketika musim semi tiba, saat dia telah beristirahat dan pulih, apakah kau siap untuk serangan baliknya?”

Xi Hongxuan membuka kipas lipatnya dan mendinginkan dirinya. “Apa lagi yang bisa kita lakukan? Tidak ada cara untuk menyingkirkannya selamanya.”

“Kau tidak bisa menyingkirkannya, tapi kamu bisa melemahkannya.” Shen Zechuan tidak terlalu suka teh kuat; setelah tegukan pertama, dia membiarkan cangkirnya tetap tidak tersentuh. “Yang Mulia sudah mulai curiga padanya, dan seiring waktu, kecurigaannya akan semakin besar. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk bergerak.”

“Aku tidak memiliki bakat militer yang luar biasa atau catatan jasa yang mengesankan,” Xi Hongxuan tertawa. “Bagaimana aku bisa bersaing dengannya?”

“Tidak perlu merendah.” Shen Zechuan mengetuk meja dengan jari. “Melodi di Paviliun Ouhua ini hidup dan asli. Bahkan Yang Mulia, yang dulu sering mengunjungi rumah hiburan, pasti akan merasa ini seperti angin segar. Tuan Muda Kedua Xi, apakah kau benar-benar merasa tidak bisa bersaing dengan Xiao Er dalam hal kesenangan?”

“Meninggalkan penolakan Tetua Hai dari Sekretariat—bahkan sebagai teman dalam kesenangan, aku tak bisa menandingi Xiao Er,” kata Xi Hongxuan. “Kau pasti punya trik lain.”

“Sejak Xue Xiuzhuo masuk ke Pengadilan Peninjauan Hukum, dia menangani kasus besar satu demi satu. Tapi dia, bagaimanapun, hanya seorang diri. Dan dalam hal bakat dan reputasi ilmiah, dia juga kalah dari Yao Wenyu, yang bebas berkeliaran di seluruh negeri. Jika Xue Xiuzhuo ingin memajukan karirnya ke Sekretariat Agung, dia butuh seseorang untuk memujinya.” Shen Zechuan menggambar lingkaran kecil di atas meja dengan ujung jarinya. “Kau membuat kesan yang baik di depan para cendekiawan di Akademi Kekaisaran waktu itu; mereka bisa dimanfaatkan untuk melakukan kebaikan bagi Xue Xiuzhuo. Tetua Hai dari Sekretariat belakangan ini memikirkan perluasan Akademi Kekaisaran. Ketika itu terjadi, Xue Xiuzhuo tentu saja akan bisa memilih kelompoknya sendiri dari para cendekiawan muda yang sedang naik daun.”

“Bangkitkan gelombang opini melalui jumlah yang besar.” Xi Hongxuan memikirkan itu. “Tapi Yanqing memiliki orang-orangnya sendiri. Mengapa dia harus pergi ke Akademi Kekaisaran untuk mereka?”

“Untuk melawan Xiao Er dengan efektif, semua delapan klan harus berdamai dan bergabung tangan melawan musuh—tetapi Klan Yao tidak mau. Pikirkanlah. Di hati para cendekiawan, Klan Yao adalah setinggi dan sekokoh puncak batu. Tidak peduli jika mereka tidak mau bekerja sama denganmu; ancaman yang sebenarnya adalah jika mereka berbalik dan bersekutu dengan Xiao Er. Jika itu yang terjadi, mengapa tidak menendang Klan Yao sekarang dan membuka ruang bagi seseorang yang lebih mampu?”

Dia tidak mengharapkan Xi Hongxuan tertawa. “Kau lahir di Zhongbo, jadi kau tidak mengerti sejarah Delapan Klan Besar,” kata Xi Hongxuan. “Bahkan jika Klan Yao tidak mau bergabung, kita tidak bisa menendang mereka keluar. Itu mustahil.”

“Ingat kembali istana kekaisaran saat puncak kejayaan Klan Yao. Saat itu, tidak ada tempat bagi Klan Xi.” Shen Zechuan mengeluarkan sapu tangannya untuk mengelap beberapa tetes air di atas meja. “Aku tahu klan-klan bangsawan memiliki sejarah panjang. Aku hanya meminta kau untuk menyingkirkan Klan Yao untuk sementara. Situasinya sangat rapuh; kita tidak bisa lagi mentolerir tindakan tak terduga dari pihak ketiga. Tuan Muda Kedua, orang yang ragu telah kalah.”

Xi Hongxuan tidak berani membuat keputusan itu secara sepihak. “Kita akan bahas ini lagi. Biarkan aku pikirkan dulu.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xiao Chiye sedang mengasah pedangnya. Ia membersihkan Wolfsfang dengan hati-hati, meninggalkan tidak sedikit pun debu.

Zhao Hui menyerahkan secangkir teh kepada Lu Guangbai. “Er-gongzi sudah lama mengelap pedangnya itu. Apakah dia berencana untuk membantai seseorang dengan itu?”

Lu Guangbai tertawa sambil menyesap tehnya. “Setelah hari ini, bahkan keluar rumah dengan pedangnya pun akan sulit. Jiming, apakah kau melihat dengan jelas? Aku kira bocah itu akan menangis tadi saat melepaskan tanda wewenangnya.”

“Itu pemandangan yang jarang terjadi,” Xiao Jiming juga tersenyum. “Tak kusangka ada hari di mana si brengsek kecil tidak bisa melepaskan kemarahannya.”

“Siapa yang sedang kalian fitnah?” Xiao Chiye melipat saputangan dengan agak kesal.

“Kami memujimu,” Lu Guangbai menghela napas. “Bertahun-tahun di Qudu tidak sia-sia. Aksi yang luar biasa—aku hampir saja percaya.”

“Apa lagi yang bisa dipelajari di sini?” Xiao Chiye memasukkan pedangnya ke sarung, lalu duduk dan menyilangkan salah satu kakinya. “Wei tua itu memang berusaha keras; seharusnya aku memberi lebih banyak penghargaan padanya. Dia satu hal, tapi kenapa gege-gegeku,” katanya sambil melirik para pria yang lebih tua, “begitu senang melihatku terjepit dan dihajar habis-habisan?”

“Ini bukan pemandangan yang sering terlihat,” Zhao Hui mengagumi.

“Aku khawatir kau akan kesal,” kata Lu Guangbai. “Kau bisa berteman dengan siapa saja, tapi jangan dengan Sang Putra Langit.”

“Yang Mulia naik tahta dengan tiba-tiba dan sering diancam nyawanya. Dia bukan orang yang berani sejak awal; sudah sewajarnya kalau dia takut sekarang,” kata Xiao Chiye. “Aku hanya tidak menyangka Fu Linye akan bergabung dengan mereka.”

“Fu Linye memiliki hubungan dengan Klan Xi, tetapi dia bukan tipe orang yang akan membungkuk sebagai pelayan klan-klan bangsawan,” kata Xiao Jiming. “Kemungkinan besar dia berharap untuk memenangkan hati Yang Mulia dan Wei Huaixing dengan memaksaku turun.”

“Kau juga memberi tekanan keras pada Wei Huaixing, sampai dia harus memainkan kartu andalannya,” kata Lu Guangbai. “Sekarang dia sudah menunjukkannya, kita bisa melawan balik.”

“Wei Huaixing sudah lama melayani, tetapi tidak pernah dipromosikan ke Sekretariat Agung. Ini semua ada hubungannya dengan sikapnya.” Xiao Chiye berpikir sejenak. “Meskipun Hua Siqian menggunakannya semasa hidup, dia melakukannya dengan sangat meremehkan. Sekarang, karena Tetua Hai dari Sekretariat takut klan-klan bangsawan mengambil alih Sekretariat Agung, dia juga menahan kemajuan kariernya. Wei Huaixing menyimpan dendam. Jika dia ingin menantang Tetua Hai, dia harus bergabung dengan Xi Hongxuan dan menjadi ujung tombak yang menyerbu garis musuh. Semua ini agar dia bisa melangkah melewati ambang pintu yang sudah terlalu tinggi baginya selama lebih dari sepuluh tahun. Aku hanya perlu mundur sedikit, dan dia sudah tak sabar mengejar dan menyampaikan petisi terakhir itu.”

“Banyak yang bergantung pada ini—meskipun petunjuknya dipalsukan, itu adalah pemalsuan yang sangat baik,” peringatkan Xiao Jiming. “Dia mulai dengan meragukan laporan keuangan Tentara Kekaisaran, tahu bahwa Hai Liangyi khawatir dengan pengeluaran dana militer setelah faksi Hua menyalahgunakan dana tersebut. Dia tidak bisa mentolerir ada angka yang tidak tercatat. Biro Pengawasan Utama akan menyelidiki kau dalam beberapa hari ke depan. Kita tidak bisa membiarkan Fu Linye menangani kasus ini sendirian. Kita harus memastikan seseorang ikut menyelidiki bersama dia—seseorang yang adil dan tak berpihak dari Biro Pengawasan Utama atau pejabat yang berwenang untuk melakukan audit.”

“Fu Linye kemungkinan besar akan bekerja dengan seseorang dari Pasukan Berseragam Bordir,” Zhao Hui berhenti sejenak. “Bagaimanapun, ini adalah kasus pembunuhan.”

“Pasukan Berseragam Bordir.” Lu Guangbai menatap Xiao Chiye. “Kita tidak punya satu pun sekutu di sana; sebaliknya, itu penuh dengan musuh. A-Ye, kali ini kau akan mendapat pukulan.”

Xiao Chiye tersenyum jahat. “Pasukan Berseragam Bordir, huh? Kebetulan aku kenal seseorang di sana.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Beberapa hari kemudian, Biro Pengawasan Utama memulai penyelidikan terhadap laporan keuangan Tentara Kekaisaran. Sebelum Fu Linye berangkat, ia bertemu dengan Shen Zechuan, yang telah dipilih untuk membantunya dalam audit tersebut. Menyadari bahwa pria ini adalah favorit baru di istana, Fu Linye tidak berani meremehkannya; dia menyuruh seseorang untuk menyajikan teh berkualitas bagi tamunya.

Shen Zechuan meminum beberapa teguk teh dan berkata dengan ramah, “Ini pertama kalinya saya menangani pekerjaan seperti ini, jadi saya akan sangat bergantung pada bimbingan Yang Mulia.”

Fu Linye menganggap Shen Zechuan sebagai seseorang yang, seperti dirinya, berada di pihak klan-klan bangsawan, namun dia tetap merasa takut padanya. Oleh karena itu, dia hanya menjawab, “Saya rasa saya tidak layak untuk membimbing Anda. Saya akan sangat terbantu jika Yang Mulia, sang hakim, bisa membagi pekerjaan ini dengan saya. Tentara Kekaisaran itu sekeras ember besi. Saya khawatir mereka menyimpan dua buku catatan yang berbeda, jadi saya akan mengandalkan Yang Mulia untuk melakukan pencarian secara menyeluruh.”

Mengenai siapa dan di mana harus mencari, Fu Linye tidak berkata sepatah kata pun. Dia enggan untuk berkomitmen pada klan-klan bangsawan dan menyinggung Hai Liangyi, namun dia juga tidak ingin bergabung dengan Hai Liangyi untuk menginjak-injak klan-klan bangsawan. Pria ini adalah ahli dalam berposisi netral, bergantung pada arah angin yang bertiup. Kali ini, dia telah sangat menyinggung Xiao Chiye, dan orang-orang komandan tertinggi pasti akan menyulitkannya saat ia memeriksa laporan keuangan. Xiao Er memang terkenal sebagai orang brengsek; mencari di kediamannya sama saja mencari masalah. Dalam hal ini, Fu Linye enggan mengambil risiko. Dia berniat untuk mendorong Shen Zechuan ke depan dan membiarkannya melakukan pencarian—dia bisa menjadi pion yang menarik kemarahan Xiao Chiye.

Namun, untuk kejutan Fu Linye, Shen Zechuan dengan mudah menerima peran tersebut.

Kekhawatiran Fu Linye padanya mereda; kini dia memandang Shen Zechuan dan melihatnya sebagai seorang pemula.

Keduanya berpisah, dan masing-masing melanjutkan perjalanan: Fu Linye menuju kantor Tentara Kekaisaran, sementara Shen Zechuan menuju manor Pangeran Libei ditemani seorang pengawas dari Biro Pengawasan Utama dan pasukan dari Pasukan Berseragam Bordir.

Mereka masih cukup jauh ketika Ding Tao, yang tergeletak di atap, melihat Shen Zechuan dan menghela napas. “Bagaimana dia bisa melakukan ini?”

“Dia melakukan apa?” tanya Gu Jin.

Ding Tao terdiam sejenak.

“Maksudmu bagaimana dia bisa akrab dengan Er-gongzi, tapi tetap membantu orang lain untuk menyelidikinya—begitu?” tanya Gu Jin.

“Mereka lebih dari sekadar akrab!”

“Begitulah pria pada umumnya,” Gu Jin membuka kulit anggurnya. “Kau akan mengerti ketika kau lebih tua. Semua orang begitu. Pelukan di balik pintu tertutup adalah urusan pribadi; apa yang terjadi setelah kau mengenakan pakaian dan keluar adalah urusan publik. Keduanya tak bisa dibicarakan dalam satu napas... Kau tidak perlu menulis ini!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Di pintu manor, rombongan Shen Zechuan disambut oleh Zhao Hui dan Chen Yang. Karena Zhao Hui memegang jabatan militer resmi, Shen Zechuan-lah yang harus memberi hormat.

“Halaman pewaris berada di sisi utara gedung,” kata Zhao Hui kepada Shen Zechuan. “Sebagian besar berisi catatan urusan militer Libei.”

“Tujuan perjalanan saya ke sini hari ini adalah untuk menyelidiki Tuan Muda Kedua,” jawab Shen Zechuan dengan bijak. “Tidak ada hubungannya dengan Libei.”

Zhao Hui yang merasa puas bahwa Shen Zechuan tidak datang untuk membuat masalah, mengangguk dan melirik Chen Yang, yang kemudian melangkah maju untuk memimpin jalan. “Halaman Tuan Muda Kedua ada di sisi timur,” jelasnya saat mereka berjalan. “Tuan Hakim dan para saudara Pasukan Berseragam Bordir, mohon ikuti saya.”

Shen Zechuan sekali lagi memberi hormat kepada Zhao Hui dan mengikuti Chen Yang.

Halaman Xiao Chiye luas. Secara teknis, ukurannya melampaui halaman pewaris, namun Xiao Fangxu terlalu malas untuk menggantinya, dan para saudara itu sendiri tidak terlalu mempedulikan hal-hal seperti itu. Xiao Chiye telah tinggal di sini selama ini, meskipun setelah menjabat sebagai komandan tertinggi Tentara Kekaisaran, ia jarang menghabiskan malam di sini. Sebagian besar waktu, ia beristirahat di rumah yang lebih kecil dekat kantor Tentara Kekaisaran.

Ketika Shen Zechuan melihatnya, ia sedang memancing di dekat kolam yang dikelilingi pepohonan, mengenakan jubah pemancing dari anyaman jerami.

“Yang Mulia sudah datang begitu pagi,” kata Xiao Chiye. “Apakah Anda sudah sarapan?”

“Saya makan di Biro Pengawasan Utama,” jawab Shen Zechuan. “Saya lihat, komandan tertinggi memang memiliki selera tinggi dalam hal hiburan.”

“Saya hanya pengangguran yang sedang ditangguhkan. Bagaimana saya bisa dibandingkan dengan Yang Mulia?” Xiao Chiye menggoyangkan pancingnya seolah ingin membuktikan dirinya sedang tidak melakukan apa-apa. “Tapi jika Anda datang untuk mencari di halaman saya, Anda harus menunjukkan surat perintah dulu.”

“Kita semua sudah berpengalaman,” kata Shen Zechuan dengan tenang. “Bukankah agak konyol bagi komandan tertinggi untuk menghalangi saya hanya karena sedikit keterlambatan?”

“Saya hanya mengakui surat perintah resmi.” Xiao Chiye berdiri dan melemparkan jubah serta pancingnya. “Jika Anda ingin memasuki halaman saya, tunjukkan surat perintahnya.”

Pengawas dari Biro Pengawasan Utama yang mengikuti mereka segera maju untuk menengahi. “Tuan-tuan, tenanglah, mari kita berdamai. Komandan Tertinggi, mohon tunggu sebentar. Tuan Hakim, mohon jangan marah.”

“Pasukan Berseragam Bordir lebih memahami daripada siapa pun pentingnya melakukan segala sesuatu sesuai aturan,” kata Xiao Chiye mendekat, dengan nada yang dingin. “Apa kalian belum belajar hal ini sejak meninggalkan Kuil Penyesalan?”

Shen Zechuan menatapnya dengan tenang. “Seekor harimau yang terperangkap di dataran rendah akan dihina bahkan oleh anjing liar. Apakah anjing seperti saya menunjukkan surat perintah pencarian atau tidak, Anda harus menyambut saya dengan senyuman.”

Mengusap keringat dari dahinya, pengawas itu menyelipkan diri di antara mereka dan membungkuk sopan sambil memohon, “Mari kita bicarakan ini. Semua—“

“Mulut Anda cukup besar.” Xiao Chiye mendorong pengawas itu tanpa melihatnya dan melangkah lebih dekat. “Saya bertanya-tanya, apakah Anda berani mengatakannya lagi dengan tinju?”

“Tidak boleh berkelahi! Jangan bertarung!” Pengawas itu terkejut maju dan berteriak. “Kami memang punya surat perintah pencarian—tolong lihat, Komandan Tertinggi—dan kami memang harus mencari di komplek ini—Hakim, mohon tunggu—mari kita bicarakan ini baik-baik—Wah! Kalian tidak perlu teriak seperti ini—kenapa kalian jadi begitu kesal?!”

Dalam kegelisahannya, dia tanpa sadar kembali menggunakan dialek lokalnya.