Downpour

Jubah luar itu terlalu besar; ia tergelincir dari bahu Shen Zechuan. Dia menariknya kembali ke atas. Kehangatan menyelimuti tubuhnya saat hidungnya dipenuhi dengan aroma Xiao Chiye.

Shen Zechuan mengeluarkan sapu tangan untuk mengusap pipinya yang basah karena tangan Xiao Chiye. Di malam yang gelap ini, dengan suara hujan yang turun di sekitar, dia tak bisa menahan diri untuk mencium sapu tangan itu lagi. Itu juga berbau seperti Xiao Chiye. Shen Zechuan menundukkan pandangannya sejenak dan menempelkan ujung hidungnya ke sapu tangan itu, saat kekusutan di dahinya perlahan menghilang.

Lapisan atas kotak makanan itu diisi dengan roti gulung kukus, sementara bagian bawah berisi sup obat panas. Uap segera naik begitu dia membuka tutupnya. Mendapatkan makanan panas di malam seperti ini bukanlah hal yang mudah; bahkan Xiao Chiye harus berlari seperti orang gila untuk sampai ke sini sebelum makanan itu dingin, hanya untuk berlari kembali lagi.

Ge Qingqing bermaksud mencari secangkir teh untuk Shen Zechuan. Ketika dia merangkak keluar dari selokan dan melihatnya meminum obat, ekspresinya pertama kali terkejut, kemudian senang. “Ah, sudah diatur. Itu bagus. Aku baru saja berpikir untuk mengirim seseorang membeli semangkuk obat.”

Shen Zechuan menyelesaikan dan mengusap sudut bibirnya dengan jarinya. “Sejauh mana jalan ini sudah dibongkar?”

“Baru lewat Paviliun Ouhua. Sulit untuk membersihkan daerah yang runtuh parah.” Ge Qingqing menggulung lengan bajunya. “Ada yang mencurigakan dalam semua ini.”

“Lagi-lagi kejadian yang tak bisa dijelaskan.” Shen Zechuan duduk dan merapikan pikirannya. “Hanya Yang Mulia sendiri yang tahu siapa yang menyelundupkannya keluar dari istana. Jika dia menolak untuk berbicara, kasus ini akan buntu.”

“Menurutku, runtuhnya itu bukan kebetulan. Jalan Donglong kebanjiran setiap tahun, tapi hanya Paviliun Ouhua yang kebetulan runtuh tadi malam.” Ge Qingqing menatap hujan, lalu kembali memandang Shen Zechuan. “Ada ide?”

Shen Zechuan sudah memikirkannya sejak pagi. Runtuhnya bangunan itu akan menghapus jejak-jejak yang ada di Paviliun Ouhua, namun ini jelas bukan kebetulan juga. Xi Hongxuan adalah orang yang sangat menghargai hidupnya. Dia baru saja merenovasi Paviliun Ouhua, dan hanya sedikit orang yang mengetahui detail pembangunan panggung berongga itu.

Shen Zechuan menatap hujan. Dia bergumam, seolah berbicara untuk dirinya sendiri, “Tidak perlu khawatir. Siapa pun yang ada di balik ini pasti akan membuat langkah berikutnya. Kita masih belum tahu siapa targetnya kali ini.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Dokter kekaisaran mundur dari kamar tidur kaisar dan membungkuk kepada permaisuri janda dan para menteri yang berkumpul. Dari balik tirai, permaisuri janda membungkuk sedikit untuk mendengarkan laporan rinci dari dokter kekaisaran tentang kondisi Li Jianheng. Ketika dia mendengar bahwa perdarahan sudah berhenti, dia menghela napas lega.

“Masalah ini sungguh aneh.” Permaisuri janda duduk tegak di kursinya. “Bayangkan, tidak ada seorang pun yang tahu bahwa Putra Surga telah meninggalkan istana. Bagaimana mungkin seseorang bisa tidur nyenyak jika ini adalah keadaan patroli kita di jantung ibu kota?”

Tidak ada seorang pun dari para menteri tua yang mengucapkan sepatah kata pun; mereka semua menundukkan kepala dalam diam, seperti patung tanah liat.

“Dari tempatku di harem kekaisaran,” lanjut permaisuri janda, “seharusnya aku tidak ikut campur dalam urusan pemerintahan. Namun, kali ini, sekali lagi, ini menyangkut keselamatan Yang Mulia. Seorang ibu tidak bisa tidak khawatir—aku menyaksikan ini dengan rambut yang memutih dan air mata yang telah kering. Bagaimana aku bisa menerima ketakutan seperti ini lagi? Para menteriku, aku berhak mendapatkan penjelasan!”

Mendengar ini, hati Pan Xiangjie berdebar kencang.

Setelah beberapa saat hening, Kong Qiu berbicara. “Patroli di dalam istana mungkin tidak akan mampu menghentikan Yang Mulia meskipun mereka ingin melakukannya. Menurut pendapat saya, Xi Hongxuan seharusnya dihukum dengan sangat berat! Kalau saja dia tidak menggunakan wanita-wanita penggoda dari negeri asing untuk memancing Yang Mulia, mengapa Yang Mulia harus keluar dari istana?”

“Benar.” Menteri Pendapatan, Wei Huaigu, adalah saudara tertua yang sah dari Wei Huaixing yang baru-baru ini menargetkan Xiao Chiye. Wei Huaigu adalah kepala Klan Wei; dia biasanya tidak suka berbicara, namun kali ini dia mengangkat kepalanya. “Xi Hongxuan pantas dihukum, tetapi kejahatannya tidak pantas mendapatkan hukuman mati. Saya rasa kesalahan terletak pada Kementerian Pekerjaan Umum. Bukankah mereka yang bertanggung jawab atas perbaikan pekerjaan umum di Qudu? Menteri Pan, bagaimana bisa Anda membiarkan saluran umum tersumbat begitu parah?”

Melihat Wei Huaigu hampir akan mengalihkan kesalahan, Pan Xiangjie terjatuh berlutut dan memohon kepada permaisuri janda, “Saya mohon Yang Mulia sekalian menyelidiki kebenaran dari masalah ini dan memberikan keputusan yang adil! Kementerian Pekerjaan Umum telah memberi tahu Kementerian Pendapatan tentang penyumbatan saluran umum sejak masa pemerintahan Kaisar Xiande dan meminta mereka untuk mengalokasikan dana agar kami bisa melaksanakan perbaikan. Namun, Kementerian Pendapatan menunda persetujuan dana ini berulang kali. Apa yang bisa dilakukan oleh Kementerian Pekerjaan Umum? Ini bukan perbaikan kecil!”

Wei Huaigu tidak terpengaruh; pria ini lebih keras kepala daripada saudaranya Wei Huaixing. “Setiap pelepasan dana oleh Kementerian Pendapatan harus melalui Sekretariat Agung. Tanpa persetujuan dari Senior Hua di Sekretariat, siapa yang berani menyetujui pengeluaran ini? Selain itu, Qudu sedang membersihkan kekacauan yang ditinggalkan oleh enam prefektur Zhongbo pada tahun-tahun itu; kas negara hampir kosong. Tentu saja kami ingin membantu, tetapi kami tidak punya dana.”

“Setiap orang memiliki kesulitan masing-masing,” balas Pan Xiangjie. “Mengapa hanya Kementerian Pekerjaan Umum yang kalian tuduh? Kepala Penyensor Kiri, Cen Xunyi, ingin mendakwa Kementerian Pekerjaan Umum karena kelalaian dalam pekerjaan irigasi; dia mengatakan kami gagal mengamankan tanggul Sungai Kailing. Tetapi apakah itu runtuh hari ini? Tidak! Ini bukti—Kementerian Pekerjaan Umum tidak pernah mengabaikan proyek kami; kami bekerja dengan tekun! Kalau kami punya uang, saluran umum itu sudah lama kami bersihkan!”

Baik Kementerian Pendapatan maupun Kementerian Pekerjaan Umum tidak mau menanggung kesalahan. Wei Huaigu dan Pan Xiangjie keduanya adalah tetua dari Delapan Klan Besar; keduanya tidak akan mundur sedikit pun. Mereka bertahan dengan pendirian mereka dan saling melemparkan kesalahan.

Kong Qiu menahan ejekan. Dia berasal dari latar belakang yang sederhana; Hai Liangyi sendiri yang mengangkatnya ke posisi sekarang. Dia bisa bekerja dengan para menteri dari klan-klan bangsawan ini, tetapi dia tidak akan pernah sejalan dengan mereka. Menyaksikan mereka saling menyalahkan membuatnya sangat jengkel.

Kementerian Pekerjaan Umum memang telah melaporkan masalah saluran tersebut sebelumnya, itu benar. Tapi siapa yang melaporkannya? Seorang bawahan, pejabat rendah yang bekerja di kantor belakang dan belum pernah menginjakkan kaki di pengadilan. Jika Pan Xiangjie menyadari betapa seriusnya masalah ini, dia seharusnya mengangkatnya langsung ke Kementerian Pendapatan. Namun, dia tidak melakukannya.

Adapun Kementerian Pendapatan, mereka jelas telah mengetahui masalah ini. Tetapi apa hubungan antara Wei Huaigu dan Hua Siqian? Kedua klan ini sudah saling menikah, seperti halnya Delapan Klan Besar lainnya. Meskipun tampaknya mereka tidak terlalu dekat dalam beberapa tahun terakhir, hubungan lama tetap ada. Wei Huaigu jauh lebih cerdik daripada Wei Huaixing; dia adalah seseorang yang dapat berdiskusi tentang urusan politik dengan Hua Siqian setara. Namun, dia tidak pernah mengangkat masalah ini. Semua pihak yang terlibat hanya berlarut-larut—jika mereka tenggelam dalam lautan politik ini, maka itu adalah takdir mereka; mereka hanya bisa menyalahkan nasib buruk mereka!

Duduk di balik tirai, permaisuri janda melihat melalui setiap pria ini. Hua Xiangyi berdiri di belakangnya, mendengarkan dengan penuh perhatian.

Akhirnya, Hai Liangyi batuk beberapa kali. Menutup mulut dengan sapu tangan, dia berkata, “Memang ada penyebutan tentang masalah ini dalam laporan Sekretariat Agung. Tetapi itu hanya muncul sekali, dan tidak ada yang menindaklanjutinya setelah itu. Sekarang setelah sebuah bangunan runtuh, semua orang baru ingat, tetapi apakah ini pertama kalinya air meluap? Jangan terlalu memperdebatkan kejadian lama—apakah air meluap pada musim semi tahun lalu dan tahun sebelumnya? Apakah Kementerian Pekerjaan Umum melaporkannya saat itu?”

Pan Xiangjie menoleh, suaranya penuh penyesalan. “Jika Sekretaris Agung berkata begitu... Kementerian Pekerjaan Umum memang lalai. Tetapi kami benar-benar tidak punya pilihan. Yang penting sekarang adalah mengeruk saluran tanpa menunda-nunda.”

“Benar, situasinya kritis,” kata Wei Huaigu. “Kementerian Pendapatan sudah mengalokasikan dana untuk korban bencana. Pembagian kesalahan bisa menunggu sampai saluran umum dibersihkan. Siapa yang sedang menggali sekarang—apakah itu Delapan Batalyon Agung?”

Menteri Perang, Chen Zhen, yang menjawab. “Tentara Kekaisaran yang sedang melakukannya. Komandan Tertinggi Xiao sedang merendam di dalam air saat ini.”

Sebelum permaisuri janda sempat merespons, seorang pelayan istana berlari keluar dari ruangan dalam dan jatuh berlutut. “Yang Mulia! Punggung Yang Mulia dipenuhi ruam!”

Permaisuri janda terkejut berdiri. “Apa?!”

Hai Liangyi membungkuk dan mulai batuk keras. Hua Xiangyi mengambil lengan permaisuri janda untuk menopangnya dan segera mengambil keputusan. “Panggil dokter kekaisaran! Dan pegang Senior Sekretariat dengan hati-hati, cepat!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xi Hongxuan juga terkena ruam. Seorang tenaga medis militer dari Delapan Batalyon Agung adalah yang pertama kali menemukannya; ia segera menarik ujung jubahnya dan berlari keluar untuk melapor kepada Han Jin.

Han Jin mengusap wajahnya, tercengang. “Bukankah itu hanya ruam? Hangatkan dia, nanti juga sembuh!”

“Itu bukan hanya ruam.” Tenaga medis itu begitu cemas hingga menginjakkan kakinya dengan keras. “Bagaimana bisa itu hanya ruam? Ini penyakit menular!” Han Jin membeku; para pria dari Delapan Batalyon Agung yang masih berdiri hingga lutut mereka terendam air tampak pucat. Han Jin berbalik dan melihat Tentara Kekaisaran yang sedang sibuk beberapa langkah jauhnya. Dia melangkah melalui genangan air ke arah mereka dan memegang Chen Yang, berteriak, “Di mana Komandan Tertinggi? Panggil dia sekarang—ini darurat!”

Xiao Chiye mendorong sepotong papan yang patah dan merangkak mendekat. “Apa yang terjadi?”

Han Jin mengusap tangan kotornya yang gemetar di bajunya. “Kita harus berhenti melakukan pembongkaran, dan kita tidak bisa terus berdiri di dalam air ini! Komandang Tertinggi, epidemi telah meletus!”

Ada kilatan dingin di mata Xiao Chiye. “Siapa yang terkena?”

“Xi Hongxuan.” Nafas Han Jin terengah-engah. “Lalu, apakah... Yang Mulia...”

“Gu Jin!” Xiao Chiye memanggil. “Lari ke istana dan laporkan hal ini kepada Senior Sekretariat Hua! Segera!”

Gu Jin memanjat tanggul dan berlari pergi. Dalam beberapa langkah, dia terguling ke atap dan melangkah melintasi punggung atap untuk melompat ke gerbang istana.

“Bawa aku ke Xi Hongxuan,” kata Xiao Chiye dengan tenang. “Sekarang.”

Xi Hongxuan demam tinggi; obat yang baru saja dioleskan pada kakinya yang remuk sudah basah dengan keringat. Dia terbaring di tempat tidur, tidak jelas perkataannya.

Tenaga medis itu mengusap keringat dari dahinya dan menjelaskan, “Empat jam yang lalu, dia tampak seperti terkena kedinginan. Saya memberinya obat, dan demamnya mereda. Tapi ketika saya memeriksanya tadi, demamnya malah semakin parah! Ketika saya mengganti kompres di kakinya, dia sudah sepenuhnya tertutup ruam-ruam ini!”

Xiao Chiye memandang bentukan merah pada kulitnya. “Apakah Anda yakin ini menular?”

“Pada masa pemerintahan Yongyi, cacar seperti ini pernah merebak di kota Dancheng,” jelas tenaga medis itu. “Itu dilaporkan ke Pengadilan Dokter Kekaisaran; mereka pasti memiliki catatan tentang hal itu. Komandang Tertinggi, begitu ruam ini menyebar ke seluruh tubuh, pasien akan mengalami demam tinggi. Dalam empat jam lagi, mereka akan jatuh pingsan dan muntah terus-menerus. Saya khawatir beberapa orang yang terpaksa pindah akibat banjir mungkin sudah terjangkit. Kuil Penyesalan harus segera menyiapkan ramuan herbal yang tepat sebelum ini menyebar lebih jauh!”

Kini benar-benar ketakutan, Han Jin bertanya, “Apa yang menyebabkan ini? Jika kita tidak tahu bagaimana dia bisa terjangkit, bagaimana kita bisa melanjutkan pengeringan saluran ini?”

“Kami sedang mendekati musim pencairan salju,” jawab tenaga medis itu. “Cuaca lembap dan dingin, dan daerah rendah sudah menampung limbah dan kotoran sepanjang tahun. Rumah-rumah mereka berdekatan, begitu sempit hingga banyak yang tidak memiliki jendela. Kurangnya sinar matahari akan membuat orang mudah terserang penyakit.”

“Tapi jika itu penyebabnya, bagaimana Xi Hongxuan bisa tertular?” Xiao Chiye mengerutkan kening. “Paviliun Ouhua terletak di dataran tinggi, dan para pelayan membersihkan lorong-lorong yang terhubung di belakangnya; tidak ada kontak dengan kotoran. Apakah dia tertular hanya karena terendam air kotor selama beberapa jam pada saat runtuhnya bangunan?”

Tenaga medis itu ragu-ragu. Dia menghapus keringatnya lagi dan dengan hati-hati berkata, “Saya akan jujur dengan Anda, Komandang Tertinggi. Saya menduga dia tidak tertular setelah runtuhnya bangunan, tetapi dari bergaul di rumah bordil sebelum itu. Tapi jika Tuan Muda Xi sudah demam seperti ini, maka Yang Mulia—”

“Komandang Tertinggi!” Meng Rui mengangkat tirai dan masuk, wajahnya serius. “Lebih dari sepuluh orang telah tumbang di Kuil Penyesalan. Dua orang dari Kementerian Pendapatan juga tumbang di sini!”

Xiao Chiye sedang bersiap untuk mengeluarkan perintah baru ketika Chen Yang masuk dengan terburu-buru, membawa semprotan air hujan bersamanya. “Tuan! Lao-Hu demam!”

Suara hujan di luar tiba-tiba menjadi sangat mendesak. Seperti genderang perang yang dipukul di segala arah, hujan itu turun dengan sangat deras, seakan bertekad untuk menghancurkan malam yang gelap ini.

Xiao Chiye berlari keluar menuju hujan deras. “Terlalu terlambat jika kita menunggu persetujuan. Pergi—ambil ramuan dari semua apotek di Jalan Shenwu. Bawa siapa saja yang lemah, siapa saja yang terkena pilek, demam, atau muntah, ke Kuil Pertobatan, dan evakuasi semua orang yang sehat. Mereka yang sedang bertugas di Kementerian Pendapatan harus segera mulai merebus ramuan! Ding Tao!”

“Gongzi!” jawab Ding Tao.

Xiao Chiye menarik Ding Tao ke samping, dadanya terengah-engah saat ia memerintahkan dengan suara pelan, “Katakan pada Shen Lanzhou untuk keluar dari sana sekarang juga!”