Trap

Suasana terasa begitu hening hingga seakan bisa mendengar jatuhnya sebuah pin.

Tangan terkangkang di sandaran kursi, kata-kata berikut Xi Hongxuan memecah ketegangan yang menggugurkan jantung. “Menutupi kebenaran dengan kebohongan. Kau lagi-lagi membuat jebakan! Shen Lanzhou, apakah kau pikir aku tidak akan membunuhmu?”

“Pedangnya sudah di leherku.” Shen Zechuan menoleh untuk sekilas melihat salah satu pedang yang dimaksud. “Kau bisa memerintahkan untuk memenggal kepalaku kapan saja.”

Xi Hongxuan tidak berani sedikit pun bersantai. Dalam konfrontasi ini, dia tidak ingin melewatkan perubahan sekecil apapun dalam ekspresi Shen Zechuan. Meskipun dia duduk tenang di kursi, jauh di dalam hatinya, dia lebih cemas daripada Shen Zechuan. Namun semakin dia memperingatkan dirinya untuk tidak terpengaruh oleh Shen Zechuan, semakin ia terperangkap oleh ekspresi dan nada hati-hati pria itu.

“Apapun itu, kita dulu adalah saudara,” kata Xi Hongxuan dengan senyum yang tidak tulus. “Lanzhou, katakan yang sebenarnya, dan aku akan membiarkanmu hidup.”

“Omong kosong. Bunuh saja aku,” goda Shen Zechuan. “Ayo.”

Jari-jari Xi Hongxuan mencengkeram sandaran kursi dengan erat saat ia menatap tajam Shen Zechuan, yang terlalu tenang dan terkendali. “Tidakkah kau khawatir dengan Qi Huilian? Begitu kau mati, aku akan menguliti anjing tua itu dan menjualnya kepada permaisuri janda sebagai tawaran untuk mendapatkan keringanan.”

“Jika kau menyerahkan Qi Huilian padanya dua puluh tahun yang lalu, mungkin dia akan memaafkan kelalaianmu,” kata Shen Zechuan. “Hari ini dia tidak berharga apapun, hidup atau mati. Kau seorang pedagang berpengalaman; apakah kau benar-benar akan menerima transaksi yang merugikan seperti ini? Aku rasa kau juga sudah kehilangan akal; demam itu pasti telah merusak otakmu.”

“Qi Huilian pura-pura gila,” kata Xi Hongxuan. “Kau pikir aku tidak bisa tahu? Dia sudah di ambang kematian, tapi dia masih menyembunyikan ekornya dan berjuang. Untuk bertahan hidup, dia melakukan akting yang cukup meyakinkan!”

Shen Zechuan mendengus. “Ah, tolong. Apa yang ingin kau katakan padaku? Dia hanya orang gila.”

“Jika dia orang gila, di bawah siapa kau belajar?” Pembuluh di leher Xi Hongxuan tegang saat dia membungkuk ke depan. “Kuil Penyesalan mengubahmu menjadi orang baru. Bagaimana mungkin sisa terakhir dari Klan Shen yang dulu seperti anjing penjaga enam tahun lalu bisa menjadi begitu tak kenal takut dan cerdik, huh? Lanzhou, katakan padaku!”

“Manusia berencana, Tuhan yang menentukan.” Ekspresi Shen Zechuan menjadi serius. “Kau tahu seperti apa rasanya menjadi anjing penjaga yang selalu diperintah, yang diperlakukan seenaknya. Jika aku tidak mengubah diriku, bagaimana aku bisa lepas dari masa laluku dan keluar dari sana? Aku lebih memilih mengandalkan diriku sendiri daripada orang lain. Lihatlah kita; kau dan aku sama-sama melarikan diri dari keadaan berbahaya, namun sekarang kita malah berselisih. Xi Hongxuan, kau begitu ingin menyingkirkan seseorang begitu dia tak berguna lagi, seperti membunuh keledai begitu dia keluar dari batu penggiling.”

“Jika kau tidak membocorkan rahasiaku, kenapa Ouhua Pavilion bisa runtuh? Kita menganggap diri kita saudara di dalam tembok itu, tetapi begitu kau keluar, kau menusukku dari belakang. Dari kita berdua, siapa yang lebih kejam?” Xi Hongxuan bertanya dengan suara dingin. “Tapi takdir berkata lain, aku tidak mati. Kau ingin bermain dua sisi, tapi tidak ada yang bisa memiliki kue dan memakannya juga.”

“Apa yang bisa Xiao Er beri padaku yang sebanding dengan kecurigaan sebesar ini?” Shen Zechuan bertanya sarkastis. “Dia bukan Xiao Jiming; dia tidak bisa menjadi Pangeran Libei atau memimpin Kavaleri Berlapis Baja mereka. Dia adalah binatang terperangkap di Qudu! Apa bedanya dia dengan aku? Apa pun yang dia miliki, aku tidak kurang darinya.”

“Dia hidup lebih baik daripada kau,” kata Xi Hongxuan. “Dia adalah putra kedua Pangeran Libei, ahli waris sah, dilahirkan dari ibu yang sama yang melahirkan Xiao Jiming. Meskipun dia tidak bisa mewarisi gelar ayahnya, dia memiliki puluhan ribu tentara yang siap membantunya. Bukankah tentara itu tepatnya yang kamu butuhkan?”

Dengan acuh tak acuh, Shen Zechuan menjawab, “Aku memegang jabatan di Pasukan Berseragam Bordir; untuk apa aku membutuhkan tentara? Aku hanya bisa bertahan hidup di dalam Qudu. Tidak ada tempat lain bagiku untuk mengerahkan kemampuanku. Aku adalah putra kedelapan yang biasa dari Shen Wei, sementara kau adalah putra kedua yang sah dari Klan Xi. Namun, apakah salah satu dari kita pernah hidup dengan mudah? Tidak ada perbedaan antara putra sah dan putra biasa. Ketika berbicara tentang manusia, bahkan surga pun tidak bisa memberi putusan sampai akhir.”

“Kata-kata yang begitu berkhianat. Kau menganggap tatanan sosial dunia ini tidak ada artinya.” Xi Hongxuan menunjuk ke arah kakinya. “Tapi kau harus mengakui—beberapa orang dilahirkan untuk menjadi penguasa. Pewarisan, dari generasi ke generasi, oleh klan-klan bangsawan mendukung itu. Ini takdir! Jika tidak ada perbedaan antara mereka yang lahir dari golongan biasa dan sah, bagaimana garis keturunan bisa mempertahankan keabsahannya? Seorang Li secara mendasar lebih tinggi daripada seorang Shen!”

Shen Zechuan menatap Xi Hongxuan dan tertawa. Kegilaan terpantul di mata ekspresifnya saat dia berkata, “Betul. Betul sekali.”

Untuk sesaat, Qiao Tianya melihat niat membunuh Shen Zechuan; dia mengira Shen Zechuan akan menarik pedangnya. Namun, dia tidak menyangka Shen Zechuan melanjutkan dengan nada yang ramah, “Jika begitu, masa depan seperti apa yang aku miliki jika mengikuti Xiao Er? Kau percaya rumor dan membuat jebakan untuk membunuhku hari ini, tetapi kau pasti akan menyesalinya di masa depan.”

Xi Hongxuan terhenti sejenak, dihantui keraguan, namun ekspresinya tetap kaku. Dia hanya menundukkan kepala. “Bahkan di hadapan kematian yang dekat, kau masih seorang aktor ulung. Kau datang langsung dari Kuil Penyesalan. Bukankah itu cukup menjadi bukti bahwa tempat ini penting bagimu?”

“Tentu saja.” Emosi Shen Zechuan tampak tenggelam ke dalam kedalaman, tak ada riak yang tampak. “Ini tentang Qi Huilian. Dia gila sekarang, tetapi dia tetap Qi Huilian yang dulunya adalah guru terbaik di semua tingkat ujian kekaisaran, seorang pria yang dicari langsung oleh putra mahkota Istana Timur. Sekarang dia jatuh ke tanganku, aku tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun sementara dia masih hidup.”

Shen Zechuan benar—Xi Hongxuan sedang menggertak. Dia tidak tahu apakah Qi Huilian benar-benar gila atau hanya berpura-pura; dia hanya ingin menangkap Shen Zechuan yang lengah. Mungkin Xi Hongxuan tidak seunggul Xue Xiuzhuo, tetapi dia memiliki satu kemampuan yang tak tertandingi, yaitu kefasihan berbicara. Dia bisa membangkitkan pemberontakan di Akademi Kekaisaran hanya dengan satu pertemuan di kedai teh, semua berkat lidah peraknya. Namun, ini juga menjadi kelemahan fatalnya.

Jika dia benar-benar yakin tanpa keraguan bahwa Shen Zechuan dan Xiao Chiye sedang menjebaknya, dia tidak akan memberi kesempatan pada Shen Zechuan untuk berbicara. Dia telah menyeret tubuhnya yang lemah hingga ke sini karena dia tidak yakin. Xi Hongxuan harus menggunakan keterampilannya dalam pertempuran kata-kata, berharap bisa menipu Shen Zechuan untuk mengungkapkan kebenaran.

“Apa yang kau inginkan dari Qi Huilian?” tanya Xi Hongxuan dengan hati-hati.

Shen Zechuan tiba-tiba mendapat ide; dia membungkuk dan berkata kepada Xi Hongxuan, “Qi Huilian adalah guru putra mahkota. Setelah kejadian di Istana Timur, aku mendengar ada seorang cucu kaisar yang masih bayi. Ji Lei tidak mengungkapkan keberadaan anak itu kepadaki sebelum kematiannya. Aku pikir Qi Huilian mungkin tahu, jadi aku terus mengawasinya.”

Perubahan tiba-tiba muncul di wajah Xi Hongxuan meskipun dia berusaha menahannya. “Permaisuri janda tidak akan pernah membiarkan ada yang selamat. Sudah menjadi kebiasaan untuk menumpas masalah sejak awal. Apa yang sedang kau mimpikan?”

“Jika tidak ada ahli waris kekaisaran, siapa yang akan berkonspirasi untuk membunuh Yang Mulia?” Shen Zechuan berkata. “Jika dia mati, tidak ada lagi orang yang bernama Li di seluruh kekaisaran Zhou. Kau tidak melakukannya, dan aku juga tidak. Daripada bertengkar denganku, kenapa tidak meletakkan pedangmu dan berdiskusi tentang langkah-langkah selanjutnya?”

Xi Hongxuan tidak bergerak. “Bagaimana aku tahu kalau itu bukan kau? Selain diriku, tak ada yang lebih mengenal struktur Ouhua Pavilion. Jika ada yang bisa memanipulasinya, itu pasti kau. Lihatlah, aku tertimpa bencana berturut-turut, sementara kamu dipromosikan terus-menerus. Daftar prestasimu semakin bertambah setiap harinya!”

“Aku baru saja mendapat kasih sayang Yang Mulia. Sekarang adalah saat yang tepat bagiku untuk mengumpulkan prestasi dan naik. Mengapa aku harus menginginkan kematiannya? Belum lagi, kita berdua sudah lama berkonspirasi bersama; apa yang membuatmu berpikir Xiao Er akan mempercayai aku hanya berdasarkan janji kosong?” Shen Zechuan tersenyum. “Jika aku ingin membunuhmu, itu akan dilakukan ketika ada lebih banyak keuntungan bagiku.”

Dia berbicara setengah bercanda, namun kata-katanya membuat darah mereka yang mendengarkan membeku. Xi Hongxuan menutup mulutnya dan batuk, menggunakan gerakan itu untuk menghindari pandangan Shen Zechuan.

Mereka sudah berkonspirasi untuk membunuh banyak orang pada titik ini, namun Xi Hongxuan masih tidak memiliki keberanian untuk menghadapi Shen Zechuan secara langsung. Ini bukan ketakutan sesaat, tetapi ketakutan yang terakumulasi sepanjang perkenalan mereka. Dia tak akan pernah melupakan bagaimana Ji Lei tampak, dikuliti hidup-hidup. Ketakutan yang sama inilah yang mendorongnya untuk bertindak cepat begitu kecurigaannya terbangun.

Xi Hongxuan berpikir, Pria ini tidak bisa hidup.

Saat waktunya tiba, dia harus membunuhnya, apapun yang terjadi. Orang seperti ini pasti tidak akan membiarkan dirinya digunakan untuk kepentingan Xi Hongxuan. Ucapannya bahwa tidak ada perbedaan antara keturunan sah dan biasa sudah menunjukkan kurangnya rasa hormat yang tepat terhadap Delapan Klan Besar. Keduanya mencoba melakukan kerjasama berbahaya dengan menawar kulit harimau. Hanya masalah waktu siapa yang akan bertindak lebih cepat di hari-hari yang akan datang.

Xi Hongxuan sudah membuat keputusan. Dia tersenyum kembali. “Aku hanya menakut-nakutimu karena aku sangat takut setelah dihancurkan di lubang itu. Lanzhou, kau akan mengerti jika kau yang terbaring di sana. Apa yang kalian semua tunggu? Simpan pedang kalian. Jangan lukai hakim.”

Pedang-pedang yang mengelilingi mereka satu per satu kembali ke dalam sarungnya. Xi Hongxuan tidak menyuruh anak buahnya mundur dari ruangan. Menarik lebih dekat bulu rubahnya, dia berkata, “Semua ini terjadi terlalu cepat dalam beberapa hari terakhir. Kita tidak ada komunikasi; tak terelakkan kalau kita saling curiga. Semuanya sudah kembali normal sekarang setelah kita mengungkapkan semuanya. Ayo, Lanzhou. Duduklah, dan kita akan bicara.”

“Pedang yang terbuka tidak bisa membedakan teman atau musuh,” jawab Shen Zechuan. “Tuan Muda Kedua, lain kali beri aku sedikit peringatan agar aku lebih siap menyambutmu.”

“Kau sangat tenang di hadapan bahaya,” kata Xi Hongxuan sambil mengangkat teko untuk menyeduh teh. “Seperti yang kau tahu, apa yang kita lakukan bisa mengorbankan nyawa kita. Sungguh, aku terpojok kali ini; kalau tidak, bagaimana mungkin aku memperlakukanmu seperti ini? Aku tidak punya pilihan, kataku! Aku terlalu cemas memikirkan bagaimana Xiao Er akan dengan senang hati menunggangi puncak kesuksesan setelah ini. Ayo, ayo—duduklah. Jangan bilang kalau kau membenciku?”

“Aku, seorang pria dengan nama keluarga Shen, tidak pantas menerima kesopanan seperti itu.” Mata Shen Zechuan menyapu ruangan. “Bagaimana aku berani duduk di sampingmu?”

Xi Hongxuan tertawa terbahak-bahak. “Itu omong kosong! Kata-kata yang diucapkan untuk merendahkan orang lain. Bagaimana bisa kamu disamakan dengan mereka? Duduklah.”

Baru kemudian Shen Zechuan duduk.

Xi Hongxuan mengulurkan teh dan berkata dengan senyum meminta maaf, “Kalau menurutku, nama keluarga Shen benar-benar menghalangimu. Bukankah begitu? Seandainya kau lahir di Klan Han atau Klan Fei, kita tidak akan ada permusuhan seperti ini. Lanzhou, jangan kesal! Sekarang katakan dengan serius. Untuk apa kau menyimpan Qi Huilian?”

Shen Zechuan menyentuh saku lengannya sebelum ia ingat bahwa kipas gadingnya hilang. “Si gila tua itu takut setengah mati saat putra mahkota mengiris tenggorokannya. Saat aku di Kuil Penyesalan, aku sering bertemu dengannya dan mendengar kegilaannya. Aku pikir aku akan menyimpannya, untuk berjaga-jaga jika diperlukan di masa depan.”

“Kau seharusnya bertanya padaku tentang cucu kaisar,” kata Xi Hongxuan sambil menyapu busa teh di cangkirnya. “Lupakan saja. Itu tidak mungkin.”

“Tidak ada kesempatan sama sekali?” Shen Zechuan memutar perlahan cangkir teh di tangannya. Dia tidak meminumnya.

Xi Hongxuan meminum teh dan mengerang dua kali. “Ji Lei dan Shen Wei menjalankan tugas itu; mereka kejam. Bahkan putri mahkota yang cantik itu dibunuh dengan dicekik, dan kau berharap mereka menunjukkan belas kasihan kepada cucu kaisar? Setelah membunuh ayahnya, mereka akan menjadi musuh bebuyutan anak itu. Kau pikir mereka akan dengan sukarela menanam benih bencana masa depan untuk diri mereka sendiri?”

“Apakah itu yang dikatakan Xue Xiuzhuo?”

Xi Hongxuan meliriknya. “Kenapa kau menyebut Yanqing sekarang?”

“Seorang teman lama, bukan?” Shen Zechuan tak tergoyahkan dengan tatapannya. “Ternyata kalian saling mengenal dengan baik. Bukankah kau dipromosikan ke Biro Evaluasi kali ini karena mengikuti nasihatnya?”

“Kalian berdua adalah ahli strategi. Aku mendengarkan siapa pun yang lebih masuk akal,” jawab Xi Hongxuan. “Mereka bilang para sarjana saling merendahkan. Kenapa orang pintar selalu merendahkan satu sama lain?”

“Itu bukan masalahnya,” kata Shen Zechuan. “Kau dipindahkan ke Biro Evaluasi, dan selanjutnya, tugas tinjauan yang sangat dicari itu jatuh padamu. Itu pasti membuat siapa pun iri. Sulit untuk mengatakan ini bukan alasan kau dijebak. Xue Xiuzhuo sudah menjadi pejabat selama beberapa tahun, namun dia tidak pernah memikirkan kemungkinan ini? Kenapa dia membujukmu untuk pergi?”

Xi Hongxuan menurunkan cangkirnya. “Meskipun itu alasannya, siapa yang mengira seseorang akan menyerangku karena itu? Yanqing tidak salah.”

“Dia memberikan jasa dengan melindungi kaisar di Lapangan Pemburuan Nanlin, namun dia tahu untuk menyembunyikan kemampuannya dan menunggu saat yang tepat. Alih-alih mengejar posisi tertinggi saat itu, dia pergi ke Pengadilan Tinjauan Yudisial untuk mendapatkan pengalaman,” Shen Zechuan tersenyum pada Xi Hongxuan dan membiarkan masalah itu berlalu. “Aku hanya merasa aneh.”

“Oh, ya!” Xi Hongxuan tersenyum dan berkata seolah-olah tidak mendengarnya, “Interupsi ini hampir membuatku lupa. Lanzhou, sekarang aku sudah pulih dan Yang Mulia telah terbangun, Biro Pengawasan Utama pasti akan memecatku. Bantu aku berpikir tentang jalan keluar. Aku tidak bisa dipindahkan dari Qudu.”

“Kesalahan terletak pada Yang Mulia, tapi tidak ada yang akan menyalahkannya. Kementerian Pekerjaan Umum dan Kementerian Keuangan sudah mulai melemparkan tanggung jawab. Kau kebetulan berada di tengah-tengah, jadi kau menjadi sasaran yang tepat,” kata Shen Zechuan sambil menyisihkan cangkir tehnya. “Ini akan sulit untuk diatasi.”

“Pan Xiangjie dan Wei Huaigu, ha! Pada akhirnya, yang mereka inginkan adalah uang. Teguran resmi bukan masalah besar—mereka hanya menargetkan aku karena ingin memanfaatkan situasi ini untuk membuatku mengeluarkan dana untuk menutup kekurangan anggaran yang ditinggalkan. Berapa banyak yang meninggal kali ini? Selama Yang Mulia tidak terluka, semuanya bisa dibeli.”

“Tanpa puluhan ribu tael, aku rasa akan sulit untuk menyelesaikan ini,” jawab Shen Zechuan dengan senyuman.

“Aku punya uang,” Xi Hongxuan juga meletakkan cangkir tehnya. “Tapi aku tidak mau memberikannya kepada mereka. Aku salah karena menemani Yang Mulia ke rumah bordil, tapi parit umum itu bukan urusanku. Jika mereka berencana menjadikanku kambing hitam dan memberi tuntutan yang tidak masuk akal, aku tidak akan begitu saja menuruti mereka.”

“Seorang pejabat yang setingkat lebih tinggi bisa menindas pejabat yang lebih rendah,” ujar Shen Zechuan dengan tenang. “Kau tidak salah, tapi tetap saja itu akan menjadi salahmu. Kau tidak bisa berdebat dengan mereka, dan kau tidak bisa mengalihkan kesalahan. Ini memang dilema.”

“Itu bukan masalahnya. Aku bilang padamu, hati kaisar ada di pihakku,” kata Xi Hongxuan. “Meskipun mereka ingin menghukumku dengan berat, mereka tetap harus menunggu perintah dari kaisar. Kita tidak boleh kehilangan kepala sebelum Xiao Er ditangani. Percayalah—begitu Yang Mulia bangun, dia akan menjadi orang yang berbeda.”