Conferment

Xiao Chiye tidak berani menerima dekrit kekaisaran, dan Fuman tidak berani membujuknya lebih jauh. Dia bergegas kembali ke istana untuk membuat laporannya.

Setelah mendengar keseluruhan cerita, Li Jianheng melompat berdiri. “Apakah perintah Putra Langit adalah sesuatu yang bisa dia tolak sesuka hatinya? Ketika kita menghadiahinya, dia harus berlutut dan menerimanya! Kembalilah!”

Mengutuk nasibnya, Fuman naik ke atas kuda lagi dan kembali ke kediaman Xiao Chiye. Mendapati Xiao Chiye masih berlutut, dia mengulurkan dekrit kekaisaran lagi dan membungkuk. “Panglima Tertinggi, Panglima Tertinggi! Mengapa melakukan ini? Bukankah untuk ini kita merangkak melalui parit?”

“Aku tidak menginginkan pangkat mulia ini,” kata Xiao Chiye dengan sedikit ketidaksenangan. “Jangan buang-buang napasmu untukku.”

Fuman menginjak kakinya dengan cemas. Tapi dia tidak bisa menerima dekrit atas nama Xiao Chiye. Yang bisa dia lakukan hanyalah bermain-main dengan waktu.

Ketika berita tentang jawaban Xiao Chiye dibawa kembali ke istana, Li Jianheng menjadi marah. “Biarkan dia berlutut! Untuk menghadiahinya, kita bahkan menolak penatua sekretariat, dan dia masih saja mengumbarnya? Biarkan dia berlutut, aku katakan!”

Dengan demikian, sang kaisar dan menterinya – yang satu berada di dalam tembok istana dan yang lain di luar – tetap berada dalam kebuntuan.

Tanah terasa sangat dingin dalam tiga bulan pertama tahun itu. Xiao Chiye berlutut dengan punggung tegak, bertekad untuk melihat Li Jianheng mencabut perintahnya. Mungkin dia bisa saja menerima dekrit tersebut, lalu menangani masalah ini dengan cara yang lebih diplomatis. Tapi dia tidak mau.

Klan Lu dari Qidong ditahan oleh Klan Qi di bagian atas dan diserang oleh Biansha di bagian bawah. Mereka tidak berada di liga yang sama dengan Klan Qi dan Xiao; dengan meremehkan Lu Pingyan, Li Jianheng telah memilih target yang mudah. Pengeluaran makanan dan pakaian dari dua puluh ribu pasukan Komando Bianjun semuanya berada dalam kendali istana kekaisaran; mereka tidak memiliki ladang militer. Jika mereka memilikinya, Klan Lu tidak akan dipaksa untuk membungkuk begitu rendah untuk menuntut pembayaran setiap tahun, atau menjadi begitu miskin sehingga mereka menjual tanah dan pusaka keluarga mereka. Ketika Lu Guangbai memasuki ibukota untuk membuat laporan tahunan, apakah dia pernah dianggap serius? Namun, pejabat tingkat menengah mana di ibukota yang biasanya berani memecat seorang jenderal kekaisaran? Mereka semua menerima petunjuk dari atas. Pada zaman Kaisar Xiande, jarang sekali Lu Guangbai berhasil menemui kaisar. Ini lebih dari sekadar masalah sederhana tentang disukai atau tidak disukai; ini tentang keseimbangan kekuatan militer di kekaisaran.

Xiao dan Qi adalah jenderal-jenderal hebat yang ditempatkan di perbatasan. Namun mengapa Klan Hua menjaga Pangeran Libei dengan sangat ketat dan berusaha keras untuk menjebak Xiao Chiye di Qudu? Klan Xiao adalah kekuatan dominan di Komando Besar Libei – tidak ada tali pengikat di seluruh wilayah yang dapat membuat mereka tunduk, dan dengan demikian Qudu hanya dapat mengubah Xiao Chiye menjadi kerah yang menahan Kavaleri Lapis Baja Libei. Qidong, di sisi lain, memiliki dua jenderal yang sama-sama terkenal: Qi Shiyu dan Lu Pingyan. Jadi mengapa Qi Shiyu yang akhirnya dianugerahi gelar panglima besar dari lima komando Qidong? Karena Lu Pingyan dan Xiao Fangxu memiliki hubungan yang dekat, dan yang terpenting, mereka terhubung melalui pernikahan anak-anak mereka.

Klan Lu adalah bidak catur yang berfungsi untuk menyeimbangkan kekuatan di antara ketiga pihak. Posisi mereka di Komando Bianjun sangat penting, sebuah tanggung jawab besar yang dipercayakan kepada mereka oleh istana kekaisaran. Meski begitu, istana tidak terburu-buru memberikan gelar dan pangkat kepada mereka. Dengan adanya Klan Qi dan istana kekaisaran yang menjaga mereka, Klan Lu hanya dapat menjadi senjata yang digunakan untuk melawan musuh-musuh asing. Selama mereka tidak pernah menjadi pejabat tinggi militer di perbatasan, mereka tidak akan pernah menjadi Pangeran Libei yang kedua.

Pada saat itu, meskipun Lu Guangbai adalah jenderal komandan yang bertanggung jawab atas pertahanan Komando Bianjun, ia tidak dapat bergerak sendiri. Dia harus berkonsultasi dengan Qi Zhuyin untuk setiap mobilisasi pasukan dan berkonsultasi dengan Kementerian Perang dan Kementerian Pendapatan di Qudu untuk pencairan uang. Jika Qi Zhuyin tidak bermurah hati memberinya hak prerogatif untuk mengerahkan pasukan atas perintahnya pada saat bahaya, dia akan berada dalam kesulitan yang lebih besar daripada saat ini.

Sekarang Li Jianheng telah meningkatkan pangkat bangsawan Lu Pingyan, namun itu adalah promosi dalam nama saja, tanpa imbalan atau otoritas yang menyertainya. Klan Lu akan tetap menjadi ternak yang kelaparan dan bekerja sampai mati di Komando Bianjun. Reputasi mereka memang meningkat di permukaan, namun pada dasarnya mereka dihina. Setengah dari kesulitan Klan Lu saat ini terkait dengan Klan Xiao. Xiao Chiye tidak bisa – tidak boleh – menerima dekrit tersebut tanpa protes.

Jika dekrit kekaisaran telah dikeluarkan, maka Sekretariat Agung telah memberikan anggukan. Dalam hal ini, tidak ada alasan bagi Putra Langit untuk mencabut perintahnya. Namun Xiao Chiye tidak bisa menyambutnya dengan gembira. Entah dia harus bersujud, menyerang, atau bahkan mengamuk, dia harus menunjukkan pada Klan Lu sikap pribadinya.

Berdasarkan kekuatan dan kekuatan itulah Li Jianheng dapat menginjak-injak Klan Lu ke dalam lumpur; istana kekaisaran memiliki Klan Lu dalam genggaman mereka. Sebaliknya, karena persahabatanlah Klan Xiao tidak berani melakukan hal yang sama; kedua keluarga selalu menganggap satu sama lain sebagai saudara. Jika persahabatan ini runtuh, Klan Xiao akan kehilangan kekuatan bantuan mereka di tenggara.

Xiao Chiye berlutut sampai gelap. Fuman tidak berani duduk; dia berdiri di samping dengan dekrit kekaisaran di tangannya. Akhirnya, mereka mendengar suara langkah kaki yang tergesa-gesa dari pintu masuk. Seorang kasim berseru, “Panglima Tertinggi, Anda boleh berhenti berlutut! Tolong berdiri! Yang Mulia memanggil Anda untuk menghadap!”

Xiao Chiye mengangkat ujung jubahnya dan bangkit tanpa ragu, lalu mengayunkan kudanya menuju istana. Fuman bergegas naik ke atas kudanya untuk mengikuti. Xiao Chiye tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan, jadi dia juga tidak berani mengeluh.

Ketika mereka tiba, Aula Mingli terang benderang. Li Jianheng duduk di singgasana naga saat seseorang mengumumkan kedatangan Xiao Chiye. Tapi dia tidak memanggilnya masuk; dia tetap duduk, menelusuri karakter di mejanya.

Tanpa panggilan, Xiao Chiye tidak bisa masuk. Dia berlutut dalam kegelapan di luar Aula Mingli. Hari sudah malam, dan air dingin yang tersisa di lantai yang baru saja digosok membasahi jubahnya. Seluruh halaman kasim bergerak dalam keheningan, tidak ada yang berani bersuara.

Li Jianheng menatap kosong ke arah lampu kaca di mejanya, tenggelam dalam pikirannya di malam yang sunyi ini. Pada saat dia kembali sadar, sudah lewat tengah malam. Dia berkedip sejenak, lalu tiba-tiba bangkit berdiri dan berjalan keluar.

Para pelayan istana mundur, dan para kasim berlutut di tempat mereka berada. Menginjak bayangan mereka, Li Jianheng menyeberangi lantai. Xiao Chiye tidak mengangkat kepalanya.

Li Jianheng melihat ke bawah. Di masa lalu, dia selalu menatap Xiao Chiye. Ketika mereka berlarian di jalanan bersama, dia menganggap Xiao Chiye sebagai adik. Xiao Chiye juga telah memanggilnya kakak – mereka telah menjadi pencuri dan bersama-sama melakukan segala macam kerusakan. Li Jianheng mengira dia telah memperlakukan Xiao Chiye dengan sangat tulus.

Bagaimana mereka bisa sampai seperti ini?

Li Jianheng mengenakan jubah kaisar berwarna kuning cerah, jubah berleher bundar dengan lengan yang sempit. Dia memasukkan ibu jarinya ke dalam sabuk kuning di pinggangnya saat dia bergerak ke sisi Xiao Chiye dan menatap bulan bercahaya yang menggantung di atas atap istana. Dia menimbang kata-katanya sejenak, lalu berkata, “Tidak ada orang lain di sini. Mari kita bicara.”

Cahaya bulan yang dingin memancarkan sinarnya yang pucat di atas mereka, menambah dinginnya angin.

“Bukankah kau biasanya berani dan riang?” tanya Li Jianheng. “Mengira memberimu pangkat bangsawan bisa membuatmu takut.”

“Itu tidak sesuai dengan akal sehat dan tidak dapat ditoleransi menurut hukum,” kata Xiao Chiye.

Li Jianheng mondar-mandir di atas tangga di bawah atap. “Jangan beri aku itu. Sejak kapan kau berbicara tentang akal sehat? Sebelum peristiwa Perburuan Nanlin, kita adalah saudara yang baik yang akan mempertaruhkan nyawa untuk satu sama lain. Setelah kejadian itu, kita menjadi penguasa dan menteri, dipisahkan oleh jurang pemisah yang tidak bisa dilewati. Ce’an, bukankah itu hal yang baik bagiku untuk menjadi kaisar dan kau menjadi panglima tertinggi? Mengapa kau harus memasang kedok denganku? Terima saja hadiah yang diberikan padamu. Meringkuk seperti ini tidak seperti dirimu, Xiao Ce’an.”

Xiao Chiye mengerti apa yang dia maksud. “Jika Yang Mulia ingin menghadiahi saya dengan emas dan permata, saya akan segera bersujud dan mengucapkan terima kasih. Tapi saya tidak akan melakukannya untuk pangkat bangsawan. Setelah menjabat sebagai pejabat selama enam tahun, hamba tidak memiliki prestasi yang menonjol. Hamba merasa tidak nyaman menerima kebaikan Yang Mulia dan menjadi seorang marquis dengan menjentikkan jari.”

“Apa yang membuatmu gelisah?” Li Jianheng mencemooh. “Mengingat hubungan kita, kau seharusnya sudah dianugerahi gelar sejak lama. Sekretariat Agung mengganggu setiap gerakanku, memilih semua yang aku lakukan. Aku tidak pernah punya kesempatan sebelumnya. Tapi kali ini, kau telah mendapatkannya. Ketika Lu Pingyan dianugerahi gelar bertahun-tahun yang lalu, itu karena dia secara efektif melawan dan mengusir Pasukan Berkuda Biansha di perbatasan. Kau melindungi kaisar di Qudu, dan dengan melakukan itu, memastikan keamanan kekaisaran dan rakyat kita. Aku tidak melihat perbedaannya.”

“Jika Sekretariat Agung memiliki keraguan, tidak perlu terburu-buru,” kata Xiao Chiye. “Kita tidak boleh menyakiti perasaan para pejabat lama.”

“Orang-orang tua itu tegas dan keras kepala,” kata Li Jianheng. “Bagaimana mereka bisa begitu tidak fleksibel? Bahkan gadis-gadis rumah bordil tahu kapan harus bersikap fleksibel dan membaca situasi, mengubah permainan mereka sesuai dengan waktu dan musim, namun para menteri besar ini masih berpegang teguh pada aturan kaku mereka. Sungguh membosankan. Setelah ketakutan ini, aku memikirkan banyak hal. Entah aku menginginkannya atau tidak, aku telah menjadi kaisar. Tidaklah produktif untuk terus menangis dan merengek. Kita semua harus menemukan cara untuk hidup, bukan? Aku bukan orang yang tidak masuk akal. Jika kau memiliki sesuatu untuk dikatakan, katakanlah; aku tidak akan menghukum mati siapa pun. Aku ingin memberikan gelar padamu, tapi sesepuh sekretariat tidak setuju. Dia memimpin yang lain untuk menentangku, mengatakan bahwa aku tergesa-gesa dan ceroboh dalam mengambil keputusan. Aku menghabiskan waktu semalaman untuk memikirkan hal ini, dan mereka masih mengatakan bahwa aku terlalu terburu-buru!”

Li Jianheng berbalik saat dia berbicara, dan naga emas di mahkotanya bersinar di bawah sinar bulan, memberinya aura keanggunan dan kebangsawanan yang mengesankan. Dia tidak menyuruh Xiao Chiye untuk bangkit. Setelah jeda yang lama, dia melanjutkan. “Aku adalah kaisar, aku tidak bisa mengingkari kata-kataku. Karena dekrit telah dikeluarkan, kau harus menerimanya. Kau telah menolakku sekali, tetapi kita adalah saudara, jadi aku tidak akan menentangmu. Tetapi jika kau terus menentang, maka itu akan menjadi masalah yang tidak bisa diselesaikan di antara saudara. Kita berdua tidak akan terlihat baik. Setuju?”

Xiao Chiye terdiam sejenak. “Yang Mulia, itu tidak akan berhasil. Peninjauan tahunan sudah dekat. Ini adalah hal yang baik untuk meningkatkan pangkat bangsawan Jenderal Lu yang sudah tua; dia pantas mendapatkannya. Tapi bukan saya. Demi reputasi Yang Mulia sendiri, saya tidak menerimanya. Saya adalah seseorang yang dipromosikan Yang Mulia seorang diri. Jika kehormatan hamba tidak sesuai dengan perbuatan hamba, bagaimana mungkin hamba dapat menjalankan tugas resmi untuk Yang Mulia di masa depan? Mereka yang memimpin pasukan peduli dengan reputasi dan martabat mereka. Jika Anda menunjukkan rasa hormat kepada Jenderal Lu yang sudah tua, saya juga akan mendapatkan keuntungan dari pergaulan.”

“Apakah alasan ini demi aku, atau demi Klan Xiao? Apakah kau benar-benar berpikir aku tidak mengerti hanya karena kau tidak mengatakannya?” Li Jianheng menatapnya. “Kita adalah saudara yang seharusnya memperlakukan satu sama lain dengan tulus, namun kau memperlakukanku seperti orang bodoh. Aku menghadiahimu karena persahabatan kita, tetapi kau menolaknya karena kepentingan pribadi! Aku sudah bilang padamu untuk berterus terang padaku, dan kau masih saja berbelit-belit! Xiao Chiye,” Li Jianheng berteriak, “di mana hati nuranimu?!”

Pertanyaan itu bergema di malam yang dingin dan suram.

“Kau takut menyinggung perasaan Lu Pingyan. Kenapa begitu?!” Li Jianheng menyingsingkan lengan bajunya. “Kau berani mengatakan kau setia kepadaku? Kau melakukan semua ini untuk dirimu sendiri! Jika kau tidak berani mengatakannya, aku akan mengatakannya untukmu. Kalian takut menyinggung perasaan Lu Pingyan dan merusak persahabatan di antara klan kalian, yang akan membuat kalian sulit untuk saling menjaga satu sama lain di masa depan. Tapi izinkan aku menanyakan ini: Xiao dan Lu masing-masing memiliki pasukan militer masing-masing di perbatasan. Apa yang kalian waspadai?”

Xiao Chiye mengepalkan tinjunya, cincin ibu jarinya terjepit di antara ibu jari dan telunjuk.

“Kalian semua adalah serigala dan harimau.” Li Jianheng menuding Xiao Chiye dengan jari menuduh. “Semua dengan pikiran kalian tertuju pada Qudu! Aku hanya menyadarkan kalian, dan kalian menunjukkan sifat asli kalian! Kekuatan militer berkolusi satu sama lain, dan Klan Xiao membuat tujuan yang sama dengan Klan Lu. Apa yang terjadi selanjutnya? Beritahu aku, apa yang akan kau lakukan?!”

Xiao Chiye tiba-tiba bangkit berlutut. Dia memiliki tubuh yang mengesankan, dan berlutut seperti ini, dia menyerupai macan kumbang yang siap melompat. Li Jianheng tersandung beberapa langkah ke belakang dan menatapnya, terguncang parah.

“Tentu saja itu untuk membuat para botak Biansha itu masuk!” Ekspresi Xiao Chiye sengit saat dia menatap Li Jianheng. “Enam tahun yang lalu, ketika pasukan Zhongbo diserbu, saudara laki-laki saya berkuda sepanjang malam untuk menyelamatkan kaisar. Dia mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran di Cizhou! Lu Guangbai memegang tombak di tangannya dan belati di mulutnya dan bertempur selama tiga malam sebelum dia menerobos pengepungan. Dia berlari ke Qudu tanpa berhenti untuk beristirahat. Semua yang Yang Mulia katakan adalah penghinaan terhadap kesetiaan Klan Xiao dan Lu. Anda benar – alasan saya tidak menerima penganugerahan ini adalah Lu Pingyan, tapi lebih dari itu, ini adalah kesetiaan yang tak tergoyahkan dari para jenderal yang menjaga perbatasan kita. Ini semua berkat kebaikan Yang Mulia sehingga saya, Xiao Ce’an, seorang yang tidak punya apa-apa, dapat hidup di Qudu tanpa takut akan hidup saya atau khawatir akan pergi berperang. Jika saya bisa menjadi marquis yang tinggi dan perkasa seperti itu, apa yang akan dipikirkan oleh Marsekal Qi dan Jenderal Lu, yang keduanya masih menanggung kesulitan di perbatasan?”

“Lebih banyak alasan. Kau hanya melakukan ini untuk reputasimu sendiri yang tidak tercemar!”

“Hidup saya tidak berharga, tapi Yang Mulia adalah penguasa tanah kami yang makmur.” Kata-kata Xiao Chiye tegas. “Jika Anda menghadiahi saya atas kontribusi kecil ini dan akhirnya mengurangi kesetiaan para jenderal kepada Yang Mulia, siapa yang akan lebih dirugikan? Yang Mulia, atau saya?”

Li Jianheng tampak ragu-ragu.

Xiao Chiye terus maju. “Jika ini hanya pertunjukan yang saya lakukan untuk memikat Klan Lu, mengapa Tetua Hai berusaha keras untuk menghalangi Yang Mulia? Yang Mulia, Anda mungkin tidak mempercayai saya, tetapi tidakkah Anda mempercayai Hai Liangyi, yang ditunjuk oleh mendiang kaisar dan yang telah datang untuk menyelamatkan kaisar tiga kali? Yang Mulia telah berulang kali bertemu dengan bahaya dan kemalangan, dan segera setelah itu, Anda memberikan imbalan yang tidak proporsional. Siapa pun yang menghasut Yang Mulia harus dipenggal kepalanya!”

Li Jianheng tampak tersentak ke akal sehatnya. Dia mundur ke bawah atap, memegangi pilar merah terang untuk mendapatkan dukungan. “Dekrit kekaisaran telah dikeluarkan...”

“Yang Mulia adalah penguasa dari pemerintahan yang baru. Tidak pantas untuk memberikan penghargaan selama masa berkabung kenegaraan. Tapi sekarang setelah dua urusan kekaisaran yang besar yaitu pembajakan musim semi dan peninjauan tahunan berjalan lancar, mengapa tidak mengambil kesempatan untuk mengumumkan amnesti umum dan memberi penghargaan kepada para jenderal di garis depan sesuai dengan evaluasi prestasi dari Kementerian Perang? Jangan berhenti dengan memajukan Lu Pingyan ke pangkat Marquis dari Biansha. Klan Lu secara konsisten memusnahkan musuh paling banyak di Komando Bianjun, jadi akan lebih bijaksana untuk menghadiahi mereka dengan peningkatan ketentuan militer. Juexi mengalami panen raya tahun lalu, dan lumbung-lumbung mereka terisi penuh. Dengan memberikan mereka gandum, kas negara dapat menghemat pengeluaran uang sekaligus meringankan kebutuhan yang paling mendesak bagi Komando Bianjun. Pernikahan Komandan Tua Qi semakin dekat. Yang Mulia, jika Anda menaikkan status Nyonya Ketiga Hua menjadi putri komandan, Anda juga akan meningkatkan prestise Qidong.

”

Kata-kata Xiao Chiye sungguh-sungguh, tatapannya jujur. “Anda adalah penguasa dari sebuah kekaisaran besar dan penguasa umum di negeri kita yang luas ini. Siapa yang masih bisa merasa tidak puas ketika Anda telah melimpahkan anugerah dan kebaikan kepada semua orang?”

Ketika Kaisar Xiande naik takhta, janda permaisuri memutuskan segalanya untuknya. Oleh karena itu, dia telah melewatkan kesempatannya untuk membuat gebrakan seperti itu selama masa pemerintahannya. Keinginan tersayang Li Jianheng saat ini adalah untuk membuktikan dirinya. Dia curiga dan rentan terhadap provokasi orang lain hanya karena dia takut dinyatakan tidak layak untuk posisinya. Kata-kata Xiao Chiye menekan semua tombol yang tepat.

“Baiklah...” Sekarang dengan penuh kegembiraan, Li Jianheng turun dari tangga untuk bergerak ke arah Xiao Chiye. “Baiklah! Ce’an, cepat bangun. Tanahnya dingin!”

Fuman, yang telah berlutut di bawah tangga selama ini, mendengarkan dengan takjub. Siapa sangka bahwa hanya dalam beberapa jam, Xiao Chiye dapat mengambil kesempatan untuk melakukan serangan balik dan menghindari bencana pribadi? Xiao Chiye memiliki pemahaman yang kuat tentang karakter Li Jianheng-jika tidak, dia tidak akan pernah bisa mengenai sasaran dengan satu tembakan.

Semakin banyak Fuman berpikir, semakin dia tumbuh dengan gembira.

Ada masa depan bagiku untuk mengikuti tuan muda kedua!