Toast Exchange

Bulan kedua tahun itu merupakan waktu yang krusial untuk menanam murbei dan rami. Berbagai provinsi bergegas mengirimkan laporan mereka agar Kementerian Pendapatan dapat mengalokasikan dana. Gunungan urusan sepele menumpuk, dan para menteri dari berbagai departemen menjadi begitu sibuk sehingga mereka tampak pucat karena kelelahan. Li Jianheng membagikan penghargaan dan gelar yang direncanakan, dan baru setelah itu Xiao Chiye dianugerahi gelar Marquis of Dingdu. Sementara itu, Shen Zechuan melewati satu pangkat untuk menerima promosi menjadi wakil komandan pangkat tiga. Ia sekaligus menjabat sebagai hakim utara dan mulai bertanggung jawab atas Penjara Kekaisaran.

Sekretariat Agung awalnya menentang promosi tersebut, tetapi Cen Yu mengajukan memorandum dengan rekomendasi yang kuat. Setelah wabah cacar, Hai Liangyi juga mulai melihat Shen Zechuan dengan pandangan baru, sehingga keputusan tersebut disetujui.

Xiao Chiye membawa kotak anting-anting di dekatnya, tetapi tidak pernah menemukan kesempatan untuk bertemu dengan Shen Zechuan. Ia terlalu sibuk dengan Penjara Kekaisaran; sebagai bagian dari tugas barunya, ia harus meninjau semua kasus yang tertunda sebelum tahun baru satu per satu. Meskipun begitu sibuk sehingga ia melupakan makan dan tidur, ia tetap mengirim Qiao Tianya untuk mengawasi Xi Hongxuan secara terus-menerus sampai ia menemukan cara untuk menyelamatkan Qi Huilian dan Ji Gang.

Burung walet muda berceloteh di atas balok atap, sementara pohon willow menangis menumbuhkan tunas baru. Dinding merah dan ubin hijau berkilau Qudu perlahan muncul di bawah salju karena langit tetap cerah dan berjemur selama beberapa hari. Pada hari ketika hujan musim semi turun tanpa henti, Cen Yu menyelenggarakan pesta dan mengundang beberapa teman dari insiden selokan umum. Meskipun Hai Liangyi menerima undangan, ia bukanlah orang yang menghadiri pesta pribadi dan belum pulih dari penyakitnya. Ia menolak.

Saat Shen Zechuan tiba, pesta sudah dimulai; ia langsung dibawa ke aula utama. Ketika ia mengangkat tirai, ia melihat sekelompok wajah yang familiar.

Han Cheng, Kong Qiu, dan Cen Yu berbagi satu meja. Xiao Chiye sudah berada di cangkir anggur ketiganya, mendengarkan dengan siku di atas meja saat Yu Xiaozai—yang duduk di bagian bawah—menceritakan lelucon kepada seluruh aula para menteri penting.

Seketika Shen Zechuan masuk, Yu Xiaozai buru-buru memberi hormat. “Yang Mulia terlambat. Silakan duduk di sini.”

Shen Zechuan melepas jubahnya sambil tersenyum. “Ada banyak hal yang harus dilakukan di Penjara Kekaisaran; mohon maafkan keterlambatanku. Aku akan duduk di bawah.”

Cen Yu bangkit dan memanggilnya. “Etika yang kaku seperti itu tidak akan berlaku di pesta pribadi. Begitu Kau di sini, kita semua adalah teman, tanpa memandang usia. Mengapa harus berbasa-basi? Lao-Han, katakan padanya!”

“Benar seperti yang dikatakannya,” kata Han Cheng. “Lanzhou, datanglah duduk di sini. Kami, orang tua yang tidak berguna, juga merasa terhormat berada di perusahaan sang marquis muda hari ini. Tuan, Kau telah merendahkan diri untuk kami!”

“Panglima, bagaimana Kau bisa mengatakan begitu?” Xiao Chiye tampak sedikit mabuk. Ia tidak menatap Shen Zechuan dan hanya tersenyum. “Siapa di sini yang bukan orang tua yang terhormat? Aku akan meminta nasihat kepada Kalian semua di masa depan.”

Shen Zechuan telah duduk di seberang meja lebar dari Xiao Chiye; hanya jika ia meregangkan kakinya, ia akan bisa menjangkaunya. Mereka tidak bertukar kata atau tatapan. Kong Qiu melihat ke kiri dan kanan mereka dan berkomentar sambil tersenyum, “Sudah lama aku mendengar tentang pertengkaran kalian berdua. Kalian bahkan tidak saling menyapa saat bertemu? Sepertinya kalian bekerja sama dengan baik selama banjir. Mengapa harus berpegang pada dendam masa lalu?”

“Dari sudut pandangku,” tambah Cen Yu, “kalian berdua adalah pemuda yang menjanjikan, dan tidak ada yang saling melemparkan tanggung jawab pada yang lain dalam pekerjaan kalian. Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengubur dendam dengan senyuman hari ini?” Dia mengangkat kedua tangannya saat berbicara. “Pasukan Berseragam Bordir dan Tentara Kekaisaran harus saling menjaga. Akan ada banyak kesempatan untuk bekerja sama di masa mendatang. Bagaimana menurut Yang Mulia?”

Xiao Chiye melirik Shen Zechuan dengan santai, ekspresinya tidak bisa dibaca. “Kenapa tidak? Apa yang tidak akan aku lakukan untuk sebuah senyuman dari Hakim Shen? Aku juga harus mengucapkan terima kasih kepada Yang Mulia kali ini.”

“Apakah pernah ada waktu aku tidak menyapa Yang Mulia dengan senyuman?” Shen Zechuan menyentuh cangkir anggurnya. “Semua itu sudah berlalu. Hanya saja, sebelumnya belum ada kesempatan, bukan?”

Han Cheng yang sudah sering minum bersama Xiao Chiye, melihat ini, kembali mengambil sumpitnya dan berkata sambil mencicipi makanan, “Baiklah, mari kita minum. Yang Mulia, silakan memulai!”

Yu Xiaozai, yang sejak tadi berdiri, segera mengisi kedua cangkir mereka hingga penuh. Xiao Chiye memegang cangkirnya dengan kedua tangan dan berkata tanpa bangkit dari tempat duduk, “Kalau begitu, mari kita bersulang.”

Dia tetap duduk, sesuai dengan pangkat resminya. Shen Zechuan berdiri, memperlihatkan tulang pergelangan tangannya saat mengangkat cangkirnya.

“Karena anggur ini untuk menyelesaikan dendam lama,” kata Xiao Chiye tiba-tiba, “tidak bisa diminum dengan cara biasa. Hakim, bagaimana kalau kita melakukan pertukaran anggur seperti pasangan pengantin?”

Han Cheng tertawa keras. Dia menunjuk Xiao Chiye dengan jarinya, menggelengkan kepala sambil menghela napas, “Yang Mulia, kau memanfaatkan keadaan. Bagaimana bisa kau menempatkan Lanzhou dalam posisi seperti itu?”

“Bagaimana ini bisa menempatkannya dalam posisi sulit?” kata Xiao Chiye, “Aku hampir tak bisa mengungkapkan dengan kata-kata betapa aku mengagumi dan menghormatinya. Bukankah ini seharusnya menjadi ungkapan ketulusan kita?”

Menyadari temperamen Xiao Chiye, Cen Yu menduga bahwa dia masih menyimpan dendam tentang Zhongbo dan berniat membuat kesulitan bagi Shen Zechuan. Saat dia sedang mempersiapkan diri untuk berbicara dan mencegah Xiao Chiye, Shen Zechuan tertawa.

“Tentu,” kata Shen Zechuan. “Kita akan lakukan seperti yang dikatakan Yang Mulia.”

Dia mengangkat cangkirnya dan bersandar di atas meja, memberi Xiao Chiye pandangan sekilas pada tulang selangkanya. Lengan mereka saling berhubungan. Shen Zechuan menelan, bisa merasakan tatapan Xiao Chiye mengikutinya. Tatapannya seolah mengikuti perjalanan anggur itu masuk ke dalam jubahnya.

Xiao Chiye minum dengan perlahan. Dia menahan anggur di mulutnya, matanya tak pernah lepas dari Shen Zechuan. Shen Zechuan bisa merasakan kekuatan tubuhnya saat lengan mereka terhubung. Begitu dia selesai, Xiao Chiye tampak tertawa, namun tak ada yang mendengarnya; hanya Shen Zechuan yang menundukkan matanya untuk memandangnya. Tatapannya telanjang, penuh dengan keinginan berbahaya.

Shen Zechuan menarik tangannya dan duduk kembali, punggungnya basah dengan keringat. Xiao Chiye tampak tidak terpengaruh. Dia kembali menyandarkan siku di atas meja dan menundukkan kepala untuk mendengarkan percakapan.

Cen Yu sedang berbicara. “Setelah penanaman musim semi, ujian musim semi akan dimulai. Akademi kekaisara berharap untuk merekrut siswa baru tahun ini. Pemeliharaan begitu banyak siswa—sepertinya Kementerian Pendapatan akan mendapatkan masalah lagi.”

Kong Qiu tertawa terkekeh. “Apa yang bisa dikeluhkan oleh Wei Huaigu? Dia adalah penjaga uang! Itu adalah tugasnya untuk mengatur anggaran. Sebenarnya, semua ini sudah seharusnya diatur jauh-jauh hari. Jika dia baru melakukannya sekarang, itu sudah termasuk kelalaian tugas.”

“Dia penjaga uang, dan kau adalah Raja Neraka yang hidup!” Han Cheng meletakkan sumpitnya, merasa kenyang dengan anggur dan makanan. “Zhongbo berantakan sekali, dan kasus-kasus yang diajukan ke Kementerian Kehakiman dari enam prefektur sebanyak rambut sapi. Mereka tidak bisa menunda mengirim seseorang ke sana untuk memimpin, bukan?”

“Tetua sekretariat masih mempertimbangkan siapa yang akan dikirim,” keluh Cen Yu. “Jika Lanzhou secara resmi bergabung dengan administrasi pusat sebagai pejabat istana, maka dia mungkin memiliki kesempatan untuk itu.”

Entah karena panas atau anggur, wajah Shen Zechuan sedikit memerah. “Aku tidak bisa,” jawabnya. “Aku belum memenuhi syarat untuk ditempatkan di luar ibu kota. Aku tidak bisa menenangkan kerusuhan itu.”

“Tambahkan sedikit pengalaman lagi, dan kau akan melakukannya dengan baik.” Han Cheng semakin tertarik. “Dikatakan pejabat dari ibu kota itu licik. Tetapi bagaimana bisa pejabat ibu kota seselincah dan sekejam pejabat dari provinsi? Beberapa tahun lalu, aku pergi ke daerah luar bersama Biro Pengawasan Utama untuk memeriksa laporan, dan aku katakan padamu, para ‘tuan lokal’ dan ‘master tua’ itu benar-benar licik! Mereka memiliki dua versi buku laporan di kediaman mereka. Cen Xunyi, meskipun kau pergi sendiri, kau tidak akan bisa membedakan yang asli dari yang palsu.”

Dia melanjutkan dengan semakin bersemangat, “Setiap tahun ketika utusan kekaisaran turun, terjadi keramaian besar. Mereka menerima berita jauh sebelumnya dan mengusir semua korban bencana dan pengungsi di wilayah mereka sebelum kedatanganmu. Kau tidak akan pernah melihat mereka—ini yang disebut dengan masalah ‘tidak ada kelaparan’ di wilayah yang kau lihat dalam evaluasi. Begitu kau tiba, mereka akan mengadakan jamuan makan dan mencari segala alasan untuk memaksamu minum. Kau akan minum sampai subuh, lalu tidur sampai malam. Kau akan begitu mabuk hingga tidak bisa keluar dari yamen prefektural dengan kaki sendiri. Apa yang bisa kau harapkan untuk bisa memeriksa laporan? Begitu waktunya habis dan perak sudah masuk ke kantong, evaluasi akan diberi tanda Luar Biasa dan kita lanjut ke tempat berikutnya untuk minum. Itu dianggap sebagai akhir dari audit.”

“Tetapi masih ada juga yang menjalankan tugas mereka dengan baik,” kata Cen Yu. “Kau tidak bisa menganggap mereka semua sama.” Dia menghela napas. “Ketika Xue Xiuzhuo pergi beberapa tahun lalu, dia benar-benar hebat. Semua laporan dari tiga belas kota di Juexi diurutkan dengan sempurna tanpa satu pun kesalahan. Aku benar-benar berpikir dia akan ditempatkan di Kementerian Pendapatan. Siapa yang menyangka tetua sekretariat justru memindahkannya ke Pengadilan Tinjauan Yudisial?”

“Apakah dia bisa mencapai apa-apa sebagai bawahan Wei Huaigu?” Kong Qiu bersandar di kursinya. Dia tidak pernah terlibat urusan sosial dengan Wei Huaigu dan Pan Xiangjie. Semua orang tahu dia terlihat bersahabat dengan mereka di depan umum, tetapi memandang rendah mereka di belakang, jadi dia tidak takut berbicara di hadapan Han Cheng. “Wakil Menteri Kementerian Pendapatan yang sekarang sepertinya tidak ada artinya. Wei Huaigu sendiri yang memegang kendali; keputusan akhir ada padanya dalam pengelolaan keuangan secara keseluruhan. Bukankah Xue Xiuzhuo akan jadi tidak berguna di sana? Tetua sekretariat bermaksud untuk memolesnya; dia berencana agar dia meraih kesuksesan besar di masa depan.”

Han Cheng tertawa terbahak-bahak. “Jangan bahas urusan negara saat makan malam pribadi! Bagaimana bisa kau lupa? Lao-Kong, kau harus dihukum!”

Melihat mereka hampir selesai makan, Cen Yu berkata, “Ketika Youjing kembali beberapa hari lalu, dia bercerita tentang sebuah permainan. Malam masih panjang; bagaimana kalau kita coba? Youjing, keluarkan kartu-kartu itu.”

Yu Xiaozai segera mengeluarkan sebuah kotak kayu, yang ia buka untuk memperlihatkan sekumpulan kartu kayu yang dipahat. “Hamba mempelajari permainan ini ketika saya pergi ke Pelabuhan Yongyi untuk inspeksi—kau menyusun pasangan kalimat untuk mencocokkan kartu-kartu itu. Para tuanku, apakah kalian ingin mencoba?”

Han Cheng berpaling ke Xiao Chiye. “Aku tidak pandai dalam permainan sastra seperti ini. Yang Mulia, bagaimana kalau beri aku sedikit petunjuk?”

Xiao Chiye menyesap anggurnya. “Apakah Panglima Utama begitu tinggi hati terhadap Xiao Ce’an? Apakah aku tampak seperti orang yang suka membaca?”

“Semua ini hanya untuk bersenang-senang. Kenapa tidak mencoba? Youjing, bagikan kartunya!”

Yu Xiaozai membagikan kartu kepada Han Cheng, Xiao Chiye, dan Cen Yu. Xiao Chiye bermain-main dengan cangkir anggurnya; dia baru saja melirik kartu tersebut ketika sesuatu menyentuh betisnya di bawah meja. Ia terhenti sejenak dan memfokuskan pandangannya pada tangan Han Cheng.

Han Cheng mengernyit menatap kartunya. “Apa yang harus aku lakukan dengan bunga dan tanaman ini! Yang Mulia, apakah kau mengenali ini?”

“Buanglah dengan garis berdasarkan rumput ekor rubah,” kata Xiao Chiye. “Aku jamin—“

Sebuah kaki yang terbalut kaus kaki menyentuh lutut Xiao Chiye, telapak kakinya menginjak tempurung lututnya seakan-akan sedang menguji posisinya.

“Jamin mereka akan kebingungan!” Han Cheng melemparkan sebuah kartu dan berkata dengan senyum, “Burung layang-layang menggoda ekor rubah, musim semi datang. Nah, aku sudah membuat baris pertama dari pasangan kalimat. Silakan, Xunyi, pasangkan!”

Han Cheng bukanlah orang yang terpelajar, tetapi dia tidak membiarkannya menghalangi; begitu mendengar percobaannya yang berani, Kong Qiu dan Cen Yu tertawa. Sambil ketiga pria itu berbincang, Xiao Chiye melirik Shen Zechuan.

Shen Zechuan menggenggam kipasnya, yang kecil dan terbuat dari bambu, yang diberikan Xiao Chiye padanya. Ia mengetuknya secara bergantian di atas meja sambil mendengarkan percakapan. Seakan merasakan tatapan Xiao Chiye padanya, sudut matanya melengkung membentuk senyum kecil.

Di bawah meja, kaki itu telah meluncur di antara kaki Xiao Chiye, menyentuh bagian dalam pahanya seolah sedang mencari sesuatu. Xiao Chiye memegang cangkir anggurnya dengan ibu jari yang ditekan keras pada bibirnya; selain itu, ia tetap tak bergerak.

Setelah beberapa saat, Xiao Chiye tertawa. “Bukankah itu rubah?” Dia memilih sebuah gambar rubah yang ditarik tinta dari antara kartu-kartu Han Cheng dan melemparkannya ke meja. “Atap bocor bertemu dengan malam hujan; seekor rubah betina berbisik dalam mimpiku. Di mana mencari gelombang musim semi? Dalam tetesan itu ada petunjuknya. Maaf, aku membuatnya kotor.”

Han Cheng bertukar tegukan dengan Xiao Chiye, lalu tertawa lagi. “Kita sedang serius di sini, tapi kau malah mengubah rubah jadi rubah betina!” Kaki itu perlahan-lahan meluncur turun di betis Xiao Chiye, menyentuh beberapa kali sepanjang lekuk ototnya.

“Yah, pria sepertiku...” Xiao Chiye meminum anggurnya dan memandang Shen Zechuan. “...memang menarik perhatian rubah.”

“Bagaimana orang yang terhormat bisa mengikuti itu? Rubah betina dan gelombang musim semi—terlalu kasar.” Kong Qiu tertawa, lalu menghela napas. “Xiao Ce’an, kau bahkan tidak mengunci pintu saat tidur. Bagaimana bisa kmu menyalahkan seseorang jika mereka datang mencari aksi? Kau jelas-jelas mencari hal itu sendiri.”

Xiao Chiye tidak langsung menjawab. Namun ketika kaki itu perlahan menginjaknya, ia tertawa. Bagian atas tubuh Shen Zechuan begitu tenang, tak ada yang terlihat mencurigakan. Ia berhenti mengetuk kipas dan menggosok ujung jarinya bersama. Di ruangan yang pengap itu, Xiao Chiye hampir bisa melihat rona merah merayap di sudut mata Shen Zechuan.

Saat itu juga, Cen Yu menjatuhkan kartu miliknya ke lantai. Yu Xiaozai segera menghentikan kegiatannya dan hendak membungkuk untuk mengambilnya.

Shen Zechuan bersiap menarik kakinya, namun tak disangka, Xiao Chiye meraih dan menggenggam pergelangan kakinya. Telapak kakinya menginjak gairah Xiao Chiye yang membara melalui kain. Xiao Chiye menyelipkan dua jarinya ke dalam kaus kaki putihnya dan mengelus pergelangan kaki Shen Zechuan.

Kipas yang menyapu meja membuat tangan Shen Zechuan terjatuh ke permukaan kayu. Yu Xiaozai telah mengangkat ujung jubahnya dan sedang membungkuk. “Tuan-tuan, mohon angkat kaki Anda. Izinkan hamba yang rendah hati ini melihat ke mana kartu itu jatuh.”

Xiao Chiye tetap tenang sambil menggenggam pergelangan kaki Shen Zechuan. Ia mengerahkan kekuatan lembut dengan ibu jarinya, membelai kulit yang tergenggamnya hingga Shen Zechuan merasakan sengatan yang menjalar ke tulang punggungnya. Ia mengeratkan genggamannya pada kipas.