Debt Collection

Kediaman He Xi terletak di sepanjang salah satu jalan dalam Qudu yang berkelok-kelok, di sisi selatan kota. Dibandingkan dengan kediaman Pan dan Fei yang luas, pekarangannya jauh lebih kecil. Letaknya juga sangat dekat dengan kediaman milik Pangeran Qin dari pemerintahan Kaisar Guangcheng. Meskipun Klan Xi memiliki izin khusus untuk melakukan perluasan, beberapa kepala klan pertama sangat berhati-hati dan tidak berani memperluas atau memperindah rumah mereka di luar peraturan standar. Arsitektur interior mansion lebih bergaya Juexi, sementara paviliun dan terasnya terkendali dan tampak biasa.

Xi Hongxuan merasa was-was sepanjang perjalanan pulang, namun begitu mendengar derap kaki kuda berhenti, dia tahu bahwa dia sudah sampai di rumah dengan selamat. Masih waspada, dia merapikan ujung jubahnya yang basah kuyup dan kusut dan bergegas turun dari kereta. Shen Zechuan sudah berdiri di luar, mengamati kediaman Xi.

“Ini adalah rumah tua.” Xi Hongxuan menjaga nadanya tetap ringan, seolah-olah ini adalah hari biasa. “Kami sudah membicarakan tentang renovasi selama bertahun-tahun, tapi tidak pernah punya waktu. Datanglah beberapa hari lagi saat cuaca menghangat dan aku akan menunjukkan rencana baru.”

Shen Zechuan mengalihkan pandangannya ke arah perkebunan di sebelahnya. Ubin berlapis kaca hijau yang mengintip di atas dinding merah terang adalah hiasan standar di kediaman seorang pangeran, tetapi pepohonan yang tumbuh lebat yang menutupi pemandangan membuatnya menakutkan.

Xi Hongxuan mengikuti pandangannya. “Kediaman Pangeran Qin. Pangeran menderita sakit dan meninggal setahun sebelum Kaisar Xiande naik tahta. Tidak ada yang tinggal di sana sejak itu. Aku membayangkan itu akan diberikan kepada seseorang sebagai hadiah pada akhirnya.”

Shen Zechuan tidak mengalihkan pandangannya. “Itu terlihat lebih megah daripada kediaman Pangeran Chu.”

“Tentu saja.” Xi Hongxuan menyentakkan ibu jarinya ke atas. “Kaisar saat ini tidak disukai oleh Kaisar Guangcheng sebagai seorang anak. Itu adalah putra mahkota, Pangeran Qin, dan mantan kaisar yang menonjol di antara para pewaris kekaisaran. Sayang sekali – putra mahkota menggorok lehernya sendiri di Kuil Penyesalan. Pangeran Qin meninggal karena sakit di kediaman ini, dan mantan kaisar bertahan selama bertahun-tahun di ranjang kematiannya.”

Dia tiba-tiba tersenyum. “Tapi tentu saja, bagaimana kaisar kita saat ini memiliki kesempatan untuk duduk di atas takhta jika tidak demikian? Pangeran Qin sendiri adalah sosok yang cukup menyedihkan. Dia memiliki hubungan yang dekat dengan ayahnya selama tahun-tahun terakhir Kaisar Guangcheng, dan kaisar sering mengunjunginya. Namun, seseorang yang bekerja di bawahnya memukuli beberapa penduduk desa hingga tewas di tanah miliknya. Keluhan resmi diajukan terhadapnya, dan Kaisar Guangcheng menjatuhkan hukuman tahanan rumah di kediamannya. Selama periode inilah Pangeran Qin terjangkit penyakit pencernaan. Ketika dia mendengar putranya sakit parah, Kaisar Guangcheng melakukan perjalanan khusus untuk mengunjunginya. Tidak ada yang tahu apa yang mereka bicarakan, tapi mereka berpisah dengan cara yang tidak baik. Setelah hari itu, Pangeran Qin tidak disukai lagi. Mandat kaisar untuk merenungkan diri di balik pintu tertutup terus berlanjut, membuatnya tetap menjadi tahanan sampai kematiannya.”

Shen Zechuan menyimpan informasi ini namun tetap diam. Ketika Xi Hongxuan melihat bahwa dia tidak memiliki keinginan untuk membahas topik tersebut, dia mengangkat tangan untuk melambaikan tangan kepada para pelayan yang mengerumuni mereka. “Kediamanku ini tidak sebesar kediaman para pangeran dan bangsawan lainnya, tapi masih ada jarak untuk berjalan. Lanzhou, aku lemah seperti anak kucing, dan aku sangat bau. Akan lebih cepat jika kita berkuda.”

Para pelayan dari kediaman Xi bergegas menyiapkan kursi. Xi Dan adalah kepala pelayan rumah tangga, tetapi dia tidak berani menunjukkan dirinya sekarang. Sebaliknya, kakak ipar tertua Xi Hongxuan yang keluar untuk menyambut mereka.

Xi Hongxuan mencintai wanita ini, atau begitulah klaimnya. Shen Zechuan telah mendengarnya mengulangi berkali-kali bahwa keinginannya untuk membunuh Xi Gu’an lahir dari kebencian yang dia timbulkan pada kakak laki-lakinya karena telah mencuri calon istrinya. Namun ekspresinya acuh tak acuh saat dia melihat wanita itu menuruni tangga. Dia juga tidak meminta bantuannya untuk mendukungnya, tapi mengabaikannya dengan lambaian tangan sambil duduk di dalam kereta kecil.

Shen Zechuan, mengangkat tirai keretanya sendiri dengan jari yang terulur, melihat semuanya dengan jelas. Qiao Tianya, yang berjalan di sampingnya, membuka mulutnya untuk berbicara; gelengan kepala Shen Zechuan menghentikannya.

Kereta memasuki halaman kediaman Xi dan berbelok beberapa kali sebelum tiba di halaman tempat Xi Hongxuan tinggal. Halamannya sangat berbeda dengan halaman rumah lainnya. Halamannya didekorasi dengan apik, dan koridor panjangnya menghubungkan kamar-kamar Xi Hongxuan dengan deretan kantor yang terang benderang dengan jendela dan pintu yang terbuka-ditambah lagi dengan deretan lentera yang menyala terang. Bunyi sempoa berbaur dengan naik turunnya berbagai aksen daerah dalam kebingungan yang bising. Sebuah tenda anyaman membentang di atas meja teh di tanah terbuka di depan aula depan, dan duduk serta berdiri di bawah naungannya adalah berbagai pemilik toko dan pemilik buku yang telah datang dari seluruh penjuru, mencari tuan rumah.

Saat melihat Xi Hongxuan, kerumunan yang berseliweran ini berdiri dan berkerumun di sekitar kereta. Mereka yang berada di sini untuk melaporkan pengeluaran, menyiapkan stok, meminta pembayaran, dan memberi salam mengerumuninya sekaligus, menciptakan keributan.

Xi Hongxuan turun dan membungkuk ke kerumunan. “Orang yang rendah hati ini baru saja kembali. Lihatlah kondisi saya; Saya belum bisa melakukan pekerjaan apa pun. Tidak perlu cemas. Tunggu di sini dan seseorang akan memanggil kalian ke kantor di ujung sana. Saya hanya menghabiskan beberapa hari terakhir untuk bersenang-senang; tidak ada yang penting. Bisnis tetap berjalan seperti biasa. Oh, untuk pemilik toko di sini yang menuntut pembayaran, jangan khawatir. Kapan Klan Xi pernah melewatkan tenggat waktu atau gagal membayar hutang? Selama Anda membawa nota ini, saya akan membayar klaim Anda secara penuh!”

Cemas untuk menjaga agar Shen Zechuan tetap tenang, Xi Hongxuan menyingkirkan kerumunan dan meminta para pelayan untuk bergegas dan menyajikan teh untuk mereka yang menunggu. Dengan sopan menangkupkan tangannya ke tamu-tamunya sepanjang jalan, dia akhirnya berhasil menggiring Shen Zechuan ke aula yang relatif sepi di bagian belakang halaman.

“Lanzhou, duduklah. Aku akan mandi sebentar dan berganti pakaian.” Xi Hongxuan mengguncang jubah kotornya untuk memberi penekanan sebelum menginstruksikan para pelayan untuk menyiapkan minuman.

Shen Zechuan duduk dan meminum teh yang disuguhkan. Pada saat makanan dan anggur disajikan, Xi Hongxuan telah kembali dengan jubah sutra segar berwarna merah darah sapi. Dia mengambil tempat duduknya dan secara pribadi mengisi cangkir Shen Zechuan dengan anggur.

“Maaf telah membuatmu menunggu!” Xi Hongxuan menyentuh daging di lehernya dan tertawa kecil. “Senang rasanya bisa pulang. Sel itu sangat lembab. Aku tidak bisa memberitahumu betapa segarnya perasaanku setelah mandi. Ini, Lanzhou, minumlah! Kau tidak menunjukkan belas kasihan kali ini, bukan? Beberapa hari lagi di sana dan aku akan menjadi daging mati!”

“Aku tidak akan bertindak sejauh itu,” kata Shen Zechuan sambil tersenyum. “Semua ini hanya untuk membuatmu sedikit takut. Kita berteman, bagaimana mungkin aku bisa memberikan pukulan yang begitu kejam?”

“Namun kau membuatku sangat sedih!” Xi Hongxuan menggerutu, tersenyum pahit. “Kondisi punggungku sangat buruk, aku harus memanggil dokter untuk memeriksanya nanti. Tidak bisakah kau mengatakan kepad ku bahwa kai membutuhkan empat juta? Ay, kau harus berputar-putar seperti itu!”

Kedua pria itu mengobrol dengan riang sambil menikmati anggur, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka baru saja menghunus belati satu jam yang lalu.

Anggurnya enak sekali, begitu juga dengan hidangannya. Xi Hongxuan menyeka mulutnya dengan serbet dan merentangkan tangannya untuk berbaring di kursi, merasa puas. “Bukannya aku tidak mau memberikan kuncinya. Tapi Lanzhou, kau tidak bisa mendapatkan kuemu dan memakannya juga. Jika Aku mengembalikan Qi Huilian kepadamu, Aku akan kehilangan asuransiku. Aku tidak bisa menyerahkan kunci dan orang tua itu kepadamu.”

Shen Zechuan hanya mengambil makanan sebelum meletakkan sumpitnya. “Aku telah merugikanmu, itu benar. Tapi Tuan Muda Kedua, ada beberapa hal yang tidak Aku buat-buat. Lakukan beberapa penyelidikan dan kau akan tahu bahwa Wei Huaigu benar-benar berharap kau sakit; dia sama sekali tidak ingin kau keluar dari sana.”

“Mereka semua memiliki motif tersembunyi.” Xi Hongxuan menyeka butiran keringat di pelipisnya. “Tapi jika kau bisa menyelundupkan aku keluar dari penjara tanpa ada yang memperhatikan, pengadilan pasti memutuskan untuk bersikap lunak padaku. Aku harus berterima kasih kepada Yang Mulia untuk ini.”

“Yang Mulia telah berusaha keras untuk melindungimu, jadi pihak penjara tidak bisa melangkahi wewenang mereka untuk menyelidiki lebih lanjut. Tapi kau telah diberhentikan sementara dari jabatanmu dan dipulangkan; kau tidak akan bisa menjalankan tugasmu di Biro Evaluasi.” Shen Zechuan mengubah topik pembicaraan. “Aku telah membawamu pulang seperti yang kau minta. Kita bisa menegosiasikan kembali masalah kunci, tapi aku ingin bertemu Qi Huilian sekarang.”

Xi Hongxuan membuang serbet dan tersenyum sambil mengusap perutnya yang penuh. “Jika kau ingin membahas kuncinya, kita harus mencapai kesepakatan sekarang. Lanzhou, kau belum pernah berurusan dengan bisnis sebelumnya, jadi kau tidak tahu cara kerjanya. Ini tidak lebih sederhana daripada menjadi seorang pejabat. Kau dapat memegang kunci dan membawa batangan, tetapi perak itu adalah beban mati. Jika kau membawanya keluar, cepat atau lambat kau akan menghabiskan semuanya. Mengapa tidak membiarkannya tetap di tempatnya dan membiarkan Aku terus menginvestasikannya dalam bisnis kita? Bukankah luar biasa jika uangmu menghasilkan lebih banyak uang? Berapapun yang kau butuhkan di masa depan, berikan saja aku sebuah angka.”

Dia duduk tak bergerak di kursinya. Keributan di luar tadi telah menghilang tanpa mereka sadari. Jendela dan pintu di aula terbuka lebar, dan pohon-pohon willow yang menangis di luar, diselimuti kegelapan pekat, tampak seperti deretan hantu yang digantung dan berdesakan di jendela yang melihat ke dalam. Malam itu hening dan sunyi, dan sumbu lilin menyala dalam keheningan. Bahkan, para pelayan yang telah menunggu mereka, seakan-akan lenyap. Seolah-olah hanya mereka berdua yang tersisa di perkebunan itu.

Shen Zechuan merebahkan dirinya kembali ke kursinya. “Betapa cepatnya nadamu berubah. Setelah keluar dari sel penjara itu, tampaknya tuan muda kedua telah menemukan keberaniannya.”

“Perutku sudah kenyang, Aku jauh lebih nyaman sekarang.” Xi Hongxuan memandang Shen Zechuan dan menunjuk ke kepalanya sendiri. “Lebih baik lagi, Aku masih sadar. Aku katakan, ini bukan pilihan antara Qi Huilian dan kunci. Kau bisa mengambil Qi Huilian; kau mungkin tidak memiliki kuncinya. Berikan anggukan, dan kau dapat memilikinya malam ini.”

Shen Zechuan membiarkan keheningan meregang. Dia mengeluarkan kipas bambu kecil dari saku di lengan bajunya dan memegangnya sejenak, seolah-olah menimbangnya. “Bukan itu yang kita bahas.”

“Dunia bisnis berubah dengan cepat,” jawab Xi Hongxuan dengan ketus. “Sebelumnya, kau memegang semua tawar-menawar, dan sekarang Aku yang memegangnya. Ketentuan diskusi kita secara alami harus bergeser sesuai dengan itu.”

Shen Zechuan tersenyum. “Dan jika aku bersikeras pada keduanya?”

“Maka itu akan sia-sia.” Xi Hongxuan menepuk perutnya. “Lanzhou, izinkan Aku memberimu nasihat: jangan menjadi bajingan yang serakah. Orang paling bahagia ketika mereka puas dengan nasib mereka. Kau sudah mendapatkan empat juta milikmu. Aku tidak akan mengejarnya lebih jauh. Ini adalah isyarat niat baik yang memadai, bukan?”

“Uang itu belum diserahkan ke tanganku.” Shen Zechuan tidak membocorkan rincian apa pun tentang rencananya untuk menggunakan Jalur Ketentuan Timur Laut untuk mengangkutnya dalam dua pengiriman. Sebaliknya, dia berkata, “Tidak mudah untuk memindahkan uang sebanyak itu. Kau lebih tahu hal itu daripada aku.”

“Aku memiliki saluran sendiri untuk mengawal barang. Jiang Qingshan tajam, tapi dia tidak bisa mengawasi semuanya.” Xi Hongxuan berbicara dengan percaya diri sekarang, merasa dia berada di atas angin. “Aku bisa memberikan uang itu kepadamu. Aku sudah mengatakannya sekali, dan aku akan mengatakannya lagi: Lanzhou, Aku bersedia memberikan empat juta dolar. Tapi kau harus mengatakan yang sebenarnya. Apakah kejadian-kejadian ini – runtuhnya Paviliun Ouhua-ku, banjir, dan cacar – adalah ulahmu?”

“Tentu saja tidak,” kata Shen Zechuan. “Apa yang aku katakan adalah kebenaran yang jujur. Jika kau ingin tahu lebih banyak, kau harus bertanya pada Xue Xiuzhuo. Aku melihat kai memegang erat kunci-kunci itu, jadi aku tidak akan memaksa. Kau sendiri yang mengatakannya-kita harus bekerja sama jika ingin bangkit. Sekarang, bisakah kau memberiku Qi Huilian?”

Xi Hongxuan mendorong kursinya ke belakang dan berdiri. “Aku sudah mengirim seseorang untuk menjemputnya sejak lama. Kau sudah menunggu berhari-hari, apa yang lebih lama lagi sekarang?” Dia mondar-mandir, dengan perut yang masih kosong, untuk membantu pencernaan. Dengan penuh perhatian, ia berjalan menuju pintu dan melangkah keluar untuk berteriak, “Di mana dia?”

Pelayan di luar menggumamkan sesuatu sebagai jawaban.

Sambil berusaha keras untuk mendengar, Xi Hongxuan mengambil beberapa langkah lagi menuruni tangga. Halaman itu sunyi senyap. Ketika dia sudah jauh dari Shen Zechuan, dia tersentak dan berteriak, “Tutup pintunya!”

Seketika itu juga, pintu aula yang terbuka lebar berayun menutup, dan papan-papan diamankan di atas jendela dengan sebuah simfoni gedebuk. Aula tertutup rapat dalam sekejap mata. Saat desiran angin malam membuat pohon-pohon willow yang suram bergoyang, beberapa sosok muncul dari kegelapan dan menguntit di tepi aula.

Topeng ramah itu telah jatuh; Xi Hongxuan mengertakkan gigi karena marah. “Shen Zechuan! Kau berani meminta Qi Huilian kembali? Betapa serakahnya kau – kau adalah ular yang mencoba menelan gajah! Kau pikir kau bisa memperlakukanku seperti orang bodoh dan mendorongku? Aku akan mengambil nyawamu malam ini!”

Dia mundur beberapa langkah lagi. “Bawa keluar si pengkhianat Xi Dan. Kita akan tunjukkan padanya apa yang terjadi pada mereka yang menggigit tangan yang memberi mereka makan!”

Xi Dan digiring keluar, dengan punggung bungkuk dan tangan terikat erat. Saat melihatnya, Xi Hongxuan menendang wajahnya yang membuat pria itu terjatuh ke tanah, lalu menginjaknya dengan keras.

“Beraninya kau, menjual tuanmu demi uang! Bajingan busuk yang hina! Kau lupa orang tuamu ada di tanganku. Aku akan memastikan seluruh keluargamu mengikutimu sampai ke liang kubur malam ini!”

Matanya berkobar-kobar dengan kebencian.

“Bawa adik iparku ke sini juga. Apa dia pikir aku tidak tahu dia meniduri orang rendahan ini di belakangku? Xi Dan, kau tidak punya nyali untuk mengkhianatiku sendiri. Tapi nafsu itu seperti pedang yang menggantung di atas kepalamu, bukan. Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri jika kau membiarkan seseorang mengeksploitasi kelemahanmu dan akhirnya mengkhianati tuanmu demi uang. Sampah!”

Dia menendang Xi Dan hingga pria itu berguling dan melolong kesakitan. Lebih banyak pria mengeroyok nyonya rumah, yang lututnya lemas saat melihat Xi Hongxuan. Dia berlutut di hadapannya, meratap dan memohon tanpa henti.

Xi Hongxuan membiarkan wanita itu memeluk pahanya dan menatapnya dengan wajah muram. “Apakah kau tahu dia bermaksud mencelakaiku? Kau tahu, dan kau masih memilih untuk membantunya. Apakah kau berencana untuk melarikan diri bersama? Aku tidak pernah memperlakukan orang lain dengan lebih baik dalam hidupku daripada aku memperlakukanmu. Aku memberikan semua cintaku dan sebagian besar hidupku, dan inilah caramu membalasnya.”

Dengan mata berbingkai merah, Xi Hongxuan mengangkat lengan kakak iparnya. “Xi Gu’an merenggutmu, dan aku merebutmu kembali. Aku memberimu kehormatan dan prestise yang sama seperti yang selalu kau nikmati; aku menghujanimu dengan emas dan batu giok sehingga kau tidak menginginkan apa-apa. Aku memelukmu dengan tangan menangkup seperti harta yang paling berharga. Kau... oh, kau!” Xi Hongxuan begitu diliputi oleh kebencian sehingga dia hampir tidak bisa berbicara; hatinya meneteskan darah. “Kau bisa meninggalkan bumi ini bersamanya. Aku akan mengirim kalian berdua dalam perjalanan malam ini!”

Xi Hongxuan mendorongnya ke bawah dan meludahinya. “Hunus pedangmu!” serunya sambil tersenyum jahat. “Cincang makhluk tak berperasaan dan tak tahu berterima kasih ini, dan kita bisa menghemat hidangan yang menemani anggur kita malam ini! Guru Kedua punya uang untuk disisihkan!”

Dia mengambil segenggam batangan emas dan perak dari kerah dan lengan bajunya dan menaburkannya ke tanah, di mana mereka berguling ke segala arah. Di tengah gemerincing uang yang bertabrakan, Xi Hongxuan tersandung mundur beberapa langkah dan tertawa terbahak-bahak, air mata mengalir di wajahnya hingga bahunya bergetar karena isak tangis.

“Semua orang di dunia ini didorong oleh kepentingan pribadi. Dengan uangku, Aku tidak akan kekurangan hati yang benar – karena uang, seseorang akan membunuh kerabat terdekatnya, darah dagingnya, bahkan orang yang dicintainya sendiri!” Berdiri di antara emas dan peraknya yang dibuang, Xi Hongxuan mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan berteriak serak. “Lakukan! Aku di sini untuk menagih hutangku!”

Orang-orang itu menghunus pedang mereka, dan baja dingin berkelebat di malam hari.