Shadows

Makanan di penjara itu kotor dan busuk. Konstitusi Xi Hongxuan sudah melemah akibat cacar, dan sekarang, dengan perutnya yang bergejolak, dia merasakan penderitaan yang luar biasa. Keadaannya semakin terpuruk; dia sering jatuh dalam tidur lemas dan selalu terbangun dalam kegelapan. Secara perlahan, dia kehilangan jejak waktu.

Tanpa jendela untuk memberi angin segar, udara di dalam sel sempit itu berbau busuk dan pengap, serta ada aroma lembab yang tercium di hidungnya. Tak seorang pun bisa bertahan di kondisi seperti itu.

Xi Hongxuan sakit parah; lebih parah lagi, dia tak bisa bergerak atau meregangkan tubuh di dalam sel itu. Yang bisa dia lakukan hanya terbaring lumpuh di atas tikar jerami kasar dan membiarkan kesadarannya terombang-ambing di tengah dingin dan kelembapan.

Seperti biasa, sipir membuka flap pintu dan menyelipkan nasi. Tidak mendengar gerakan dari dalam, pria itu mengintip melalui lubang pintu. Yang bisa dia lihat hanya lengan Xi Hongxuan yang terkulai. Khawatir tahanannya sudah mati, sipir membuka pintu dan menyinari wajah Xi Hongxuan dengan lampu minyak.

Xi Hongxuan berjuang untuk membuka matanya. Dengan bibir yang kering dan pecah-pecah, dia berkata terbata-bata, “S...sipir, tolong beri aku sedikit air.”

Sipir menuangkan air dari mangkuk ke wajah Xi Hongxuan.

Dengan usaha yang besar, Xi Hongxuan membuka mulutnya dan meneguk air tersebut, tanpa mempedulikan kerah bajunya yang basah. Setelah beberapa kali menelan, dia berhasil mengumpulkan kembali kesadarannya. “Terima kasih, terima kasih!”

Sipir melemparkan mangkuk itu, mengambil lampu minyak, dan hendak pergi.

Dengan kekuatan yang tiba-tiba, Xi Hongxuan bangkit dan memegang pakaian sipir itu. Senyum paksa terukir di wajah bulatnya saat dia berbicara dengan batuk terengah-engah. “Hei, teman, katakan padaku. Ini—ini bukan penjara sama sekali, bukan?”

Sipir menepis tangan Xi Hongxuan. Xi Hongxuan tertawa serak, terengah-engah saat terbaring di atas tikar jerami. Dia menarik kerah bajunya yang basah dan memandang ke langit-langit yang gelap gulita. “Ini bukan penjara,” gumamnya. “Seharusnya aku menyadarinya sejak dulu! Sudah berhari-hari. Bahkan kalau Kong Qiu belum datang untuk menginterogasi aku, pejabat dari Kementerian Kehakiman seharusnya sudah berkeliling. Terlalu sunyi... Terlalu sunyi di sini...”

Xi Hongxuan memusatkan pandangannya yang tidak berkedip pada sipir. “Aku sudah menghitung. Kau mengantarkan makanan setiap hari pada waktu yang tepat; kau bahkan menempatkan baki dengan posisi yang persis sama. Teman, sipir rata-rata tidak begitu kaku! Beberapa hari ini, tidak ada satu pun orang yang datang menggantikan giliranmu menjaga pintu penjara. Kau menolak uangku, dan lengan bajumu... mereka masih bersih, tanpa sebutir debu pun! Kau tinggi dan berotot, diam dan teliti—kau dari Pasukan Berseragam Bordir, bukan?!”

Wajah sipir itu tak menunjukkan ekspresi apapun saat dia membawa lampu minyak keluar dan menutup pintu di belakangnya. Xi Hongxuan mendengar suara rantai logam melilit gagang pintu, lalu menghantamkan tinjunya ke tikar jerami di bawahnya.

“Shen Zechuan... Shen Zechuan!” Xi Hongxuan memukul tanah hingga ruas jarinya memerah, lalu berteriak sekeras-kerasnya, “Merencanakan melawanku! Tak kusangka kau akan bersekongkol melawanku! Kau di luar sana. Katakan padanya. Katakan padanya untuk datang!”

Tidak ada jawaban dari kegelapan.

Xi Hongxuan menancapkan jari-jarinya ke atas matras. Kepalanya berputar saat dia meludah, “Dia ingin uang, bukan? Panggil dia. Selama dia membiarkan aku keluar... selama dia membiarkan aku keluar...” Dia berjuang untuk menelan ludah, lalu menarik rambutnya dan terengah-engah, “Aku akan memberinya uang! Aku sudah tidak tahan lagi!”

Sipir itu duduk di lorong di samping lampu minyak dan memasukkan beberapa kacang polong ke dalam mulutnya, yang kemudian ia telan dengan anggur. Pintu besi yang menahan Xi Hongxuan telah dibuat dengan baik; yang bisa dia dengar dari dalam hanyalah isak tangis dan rintihan samar, seperti desahan angin di tengah malam.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Penglihatan Xi Hongxuan menjadi redup dan keruh. Dia tidak berani tidur lagi karena takut tidak akan pernah bangun. Pada saat Shen Zechuan selanjutnya menunjukkan dirinya, Xi Hongxuan telah mencapai keadaan tenang yang kelelahan.

Shen Zechuan tetap berdiri sambil mengamati Xi Hongxuan.

Bertahun-tahun yang lalu, Xi Hongxuan nyaris lolos dari maut saat berada di laut. Sejak hari dia berhasil kembali hidup, dia tidak pernah berada dalam kondisi yang menyedihkan. Dia berbeda dari keturunan klan bangsawan lainnya – dia tidak takut mengambil risiko, dia juga tidak takut terlihat menyedihkan, jika itu berarti dia akan selamat. Dia membiarkan Shen Zechuan melihat tenggorokannya yang kering mengerut di sekitar tawa yang membingungkan. “Lanzhou, kau punya nyali! Empat juta. Aku hampir menemui ajalku karena ditipu olehmu.”

“Tidak mudah menemukan tempat ini. Tidak terlalu mencolok atau terlalu jauh.” Shen Zechuan menghela nafas pelan. “Aku benar-benar tidak menyangka kau begitu jeli dalam pengamatanmu.”

Xi Hongxuan menunjuk dengan lengan yang gemetar. “Burung mati demi makanan, dan manusia mati demi uang. Saudaraku, aku lebih dari bersedia untuk memberikan jumlah ini! Tapi jangan bilang kamu menginginkan nyawaku untuk uang yang tidak seberapa ini.” Suaranya lemah dan goyah, tetapi bahkan kelaparan dan penyakit tidak dapat menghilangkan kemampuannya untuk beradaptasi. “Lanzhou... Aku bisa saja terus berpura-pura tidak tahu. Aku satu-satunya yang tahu di mana kunci Klan Xi disimpan. Aku bisa saja membuatmu berputar-putar dan mengeluarkan diriku dari tempat ini dengan tipu muslihat. Tapi lihat, aku tidak melakukannya. Aku masih menyimpan persaudaraan kita di dalam hatiku. Lanzhou! Kita bergandengan tangan untuk membunuh Xi Gu’an dan Ji Lei. Hari ini kau adalah target kecemburuan di Pasukan Berseragam Bordir. Jika kau mengacaukan dan membunuhku sekarang, kau akan kehilangan dukungan Klan Xi selamanya! Semakin tinggi kau naik di Pasukan Berseragam Bordir semakin sempit jalanmu. Kau tahu bagaimana rasanya terjebak dalam situasi yang begitu sulit sehingga kau hampir tidak bisa melangkah maju, bukan? Siapakah di antara orang-orang tua dengan posisi turun-temurun mereka yang bersedia tunduk padamu? Kau orang yang ambisius-tapi bukankah hanya karena aku yang membuat Han Cheng menoleransi dirimu? Jika kau membunuhku, kau akan menjadi target semua orang!”

Shen Zechuan berjongkok, memegang saputangan di antara jari-jarinya saat dia menatap Xi Hongxuan dan bertanya dengan serius, “Kalau begitu, menurutmu, apa yang harus aku lakukan?”

Xi Hongxuan telah melihat ekspresi ini pada Shen Zechuan berkali-kali sebelumnya; Niat Shen Zechuan untuk membunuh melintas di matanya seperti pisau. Xi Hongxuan meneteskan keringat dingin saat dia bertatapan dengannya. “Kau dan aku belum mencapai titik tanpa harapan. Shen Zechuan, aku kalah kali ini. Aku mengakui! Menderita kekalahan dalam bisnis adalah bagian dari permainan; itu bukan aib. Mengapa aku harus membuat keributan dan bertengkar denganmu hanya karena masalah sepele seperti ini? Aku akan mengatakan yang sebenarnya-aku takut padamu! Tapi karena aku takut padamu, aku ingin terus bekerja sama denganmu. Pikirkanlah. Bunuh aku sekarang dan kau akan mendapatkan empat juta dolar. Tapi jika kau memilikiku di pihakmu, kau akan mendapatkan gunung emas dan perak milik Klan Xi. Aku mengaku kalah! Jadi mengapa menodai tanganmu dengan darah? Kita masih punya banyak waktu untuk menguasai Qudu!”

“Itu adalah poin yang adil,” kata Shen Zechuan. “Tapi terlalu mudah untuk mengabaikanku dengan kata-kata seperti mengakui kekalahan, bukan? Aku telah mendengar tuan muda kedua memiliki enam puluh delapan kunci. Bagaimana kalau kita membaginya, empat puluh enam puluh? Aku tidak bisa memberi tahumu bagaimana hal itu akan membuat pikiranku tenang.” Xi Hongxuan perlahan-lahan mengangkat dirinya. Tatapan yang dia tujukan pada Shen Zechuan sangat ganas. “Saya akan memberikan kuncinya. Tapi begitu kau mengambilnya, kau tidak bisa meminta Qi Huilian lagi. Bagaimana dengan itu? Apakah kau bersedia?”

Shen Zechuan perlahan mengangkat jari-jarinya sebelum menjentikkan saputangannya seolah bosan. “Kau pikir Qi Huilian sepadan dengan semua itu? Tentu saja, aku akan mengambil kuncinya.”

“Jika dia tidak berharga, tidak ada gunanya mempertahankannya. Aku akan membunuhnya kalau begitu!”

Shen Zechuan mulai tertawa. “Kau pikir aku tidak tahu di mana dia? Lihatlah di mana kita sekarang, kau masih ingin mengujiku?”

“Siapa yang menguji siapa?!” Xi Hongxuan menyeret dirinya ke arah Shen Zechuan, wajahnya akhirnya berubah. “Aku mengerti kau, Lanzhou. Kau tidak akan membodohiku dengan trik yang sama dua kali. Setiap kata yang kau ucapkan dirancang untuk menipu; semakin kau berpura-pura tidak peduli dengan seseorang, semakin penting mereka bagimu. Kau berbohong kepadaku hari itu di halaman, dan sekarang kau berniat untuk mengatakan kebohongan yang sama lagi. Aku mungkin bukan orang yang memiliki kecerdasan yang cemerlang, tapi aku tidak sebodoh itu. Kau tidak tahu di mana dia. Jika kau tahu-ha! Kau pasti sudah membunuhku begitu kau memegang uangnya! Jadi bagaimana hasilnya, Shen Zechuan? Masih tidak bisa menemukannya meskipun sudah mencari di seluruh Qudu, bukan?”

Genggaman Shen Zechuan pada saputangannya mengencang.

Xi Hongxuan merapikan rambutnya yang kusut. “Kau mungkin fasih berbicara, tapi kau lupa satu hal: penyembunyianmu yang sangat hati-hati terhadapnya sudah cukup membuatku curiga. Bahkan ketika aku pikir kau mengatakan yang sebenarnya, aku masih harus waspada. Hal yang aku takutkan saat berhadapan denganmu adalah bahwa setiap kali kau berbalik, kau mungkin akan menikamku.”

Mata Shen Zechuan keras saat dia menatap Xi Hongxuan. “Apa yang kau inginkan?”

“Aku ingin keluar dari sini.” Xi Hongxuan menunjuk ke pintu. “Aku ingin keluar dari sini tanpa cedera. Jika aku tidak keluar malam ini, perkirakan mayat Qi Huilian akan mendingin di depan pintumu besok pagi. Kau percaya padaku? Silakan coba aku. Xi Dan, bajingan tikus yang mengkhianati tuannya demi uang, pasti sudah bilang padamu semua orang di bawah perintahku adalah anak dari pelayan di klan kami. Ratusan orang bergantung padaku untuk keselamatan mereka. Bahkan dari sini, aku punya banyak cara untuk membuang Qi Huilian!”

“Kau bohong.” Kekejaman yang suram di dalam diri Shen Zechuan melonjak saat dia berdiri dan mundur beberapa langkah; keremangan menetap di semua sisi, mengubah wajahnya yang dingin menjadi raksasa yang mengintai dalam kegelapan.

“Tempat ini terisolasi; tidak ada orang luar. Bagaimana kau bisa menyampaikan pesan apa pun? Kematianmu sudah sangat dekat, namun kau masih mencoba mempermainkanku?” Nada suara Shen Zechuan sedingin es dan tajam dengan bayangan senyuman. “Tentu, ayo bermain. Aku akan mengantarmu keluar.”

“Aku ragu denganmu; mengapa aku tidak mengambil tindakan pencegahan?!” Xi Hongxuan basah kuyup oleh keringat dingin; dia bisa merasakan kesempatan ini menyelinap melalui jari-jarinya. Suaranya meninggi di setiap kata. “Aku mengatakan kepada para penjaga bahwa aku akan turun setiap dua minggu sekali. Jika aku tidak muncul, mereka akan membuangnya. Kau bertanya kepadaku terakhir kali apakah aku berani mempercayai kata-katamu. Shen Zechuan, kali ini aku bertanya padamu: Apakah kau berani mempercayai kata-kataku?!”

Shen Zechuan tidak bersuara.

Xi Hongxuan melunakkan nadanya, seolah menenangkan penculiknya. “Jika kau sudah membeli Xi Dan, kau harus tahu bahwa hanya aku yang tahu di mana Qi Huilian berada. Aku sudah lama mengerti bahwa tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa dipercaya; aku meninggalkan jalan keluar yang tak terhitung jumlahnya. Lanzhou, mengapa kita berdua harus kalah di sini? Pertarungan seperti ini tidak akan menguntungkan kita berdua. Bukankah kau melakukan semua gerakan ini dengan harapan mendapatkan sesuatu? Tidak ada untungnya membunuhku, pasti kau tidak akan melakukannya. Apapun yang kurang darimu, aku memilikinya-aku akan memberikannya padamu. Pinjamkan saja nyali dan akalmu, dan kita bisa berkembang bersama di Qudu. Lihatlah Li Jianheng. Dia adalah seorang kaisar yang baik – yang seperti itu hanya sedikit dan jarang terjadi. Untuk orang-orang seperti kau dan aku dia adalah tiket kita menuju kesuksesan. Ini adalah kenaikan meteorik yang sedang kita bicarakan, Lanzhou! Apa kau bayangkan Xiao Er akan menerimamu jika kau membunuhku dan menyinggung perasaan klan bangsawan? Berapa lama reputasi sempurna Klan Xiao dan kesuksesan yang tak tanggung-tanggung dalam pertempuran dapat terus berlanjut? Xiao Fangxu sudah tua. Jika Xiao Jiming harus mati juga, lalu apa gunanya Xiao Er sendirian? Mereka pasti akan gagal dan jatuh!

“Lanzhou.” Xi Hongxuan tampak meratap, namun terus membujuk. “Kita berdua menderita di bawah jempol orang lain. Bagaimana kau bisa memilih untuk tunduk pada Xiao Er dan siap sedia? Satu-satunya hal di dunia ini yang tidak akan pernah meninggalkanmu adalah uang dan kekuasaan! Bergabunglah denganku, dan aku akan memberimu uang. Bantu aku menjaga Klan Xi tetap utuh, dan kita bisa membawa bisnis kita ke tingkat berikutnya. Saat hari itu tiba, tak seorang pun yang berebut kekuasaan akan mampu menjatuhkan kita dari posisi kita! Kau ingin aku menelan klan lain dan menyatakan diriku sebagai pemenang. Jadi mengapa kau harus mengikat dirimu sekarang dengan batasan apa pun?!”

Dia melanjutkan tanpa jeda, “Dan pikirkan tentang enam prefektur Zhongbo. Tidakkah kau ingin membangun kembali Zhongbo dan membalas penghinaanmu di masa lalu? Nama Shen Wei mungkin adalah lumpur, tapi kau bisa menghancurkan gerbang menuju Zhongbo dengan perak. Mereka sangat miskin di sana dan dalam keadaan yang sangat memprihatinkan sampai-sampai mereka memakan anak-anak tetangga mereka. Kau bisa menjadi penyelamat mereka. Setelah itu, siapa yang berani menghalangimu? Siapa yang berani mengutukmu? Letakkan uang di tangan yang tepat, dan semua ini bisa menjadi milikmu. Bisakah permaisuri janda menjanjikan hal yang sama? Bisakah Xiao Er menjanjikan hal yang sama? Lanzhou, kenapa kau ragu? Kita masih bisa bergabung dan mendaki ke puncak, seperti sebelumnya.”

Shen Zechuan tampak tersentuh oleh kata-katanya. Dia tidak lagi penuh dengan niat membunuh, dan bahkan nadanya telah kehilangan sebagian dari keunggulannya. “Seandainya kau jujur seperti ini sebelumnya, kita tidak akan berakhir di sini. Kau benar. Dengan bergabung, kau dan aku bisa menyelamatkan diri dari banyak masalah.”

“Bagi seorang pedagang, keuntungan adalah raja. Jika kolaborasi kita tidak menghasilkan keuntungan yang cukup, apakah aku akan menyia-nyiakan nafasku?” Punggung Xi Hongxuan tertusuk-tusuk. Lukanya dari keruntuhan bangunan telah mengeropeng, dan terasa sangat gatal akhir-akhir ini hingga terasa sakit. Dia mengambil napas beberapa kali, lalu melanjutkan, “Kalau begitu, tidak ada waktu lagi. Lepaskan aku sekarang. Setelah aku keluar dari sini, kita akan duduk untuk mengobrol.”

Lebih dari sepuluh ahli seni bela diri sedang menunggu di kediaman Xi di Qudu. Xi Hongxuan telah menghabiskan banyak uang untuk menyewa mereka untuk mengintimidasi Shen Zechuan terakhir kali, dan telah membuat mereka tetap berhati-hati. Sebenarnya, dia diliputi kecemasan; dia masih tidak tahu apa yang dipikirkan oleh Shen Zechuan. Namun hal ini hanya memantapkan niatnya untuk membunuh. Dia akan membakar jembatan apa pun yang harus dia lakukan untuk bertarung sampai akhir. Dan apa pun yang terjadi, dia harus keluar dari sini terlebih dahulu – hanya ketika dia memiliki kebebasan, dia dapat menemukan beberapa variabel untuk dieksploitasi dan membalikkan keadaan.

Dia ingin Shen Zechuan mati – dia sangat menginginkannya sehingga dia tidak bisa menunggu besok, apalagi duduk di sini sambil merayu dia seperti ini. Dua orang yang telah bekerja sama dalam waktu yang lama biasanya seimbang: mereka bisa duduk dan bertukar duri dengan setara. Xi Hongxuan merasa bahwa dia dan Shen Zechuan telah kehilangan keseimbangan ini; sementara Shen Zechuan membatasi jalannya ke atas peringkat resmi, Xi Hongxuan mendapati dirinya terbelenggu dalam belenggu rantai buatan Shen Zechuan yang membuatnya tidak mampu mengendalikan situasi seperti yang dia lakukan di awal.

Xi Hongxuan masih tidak tahu di mana letak kesalahannya. Tapi dia memiliki naluri seorang pengusaha; dia melihat sekarang bahwa dia telah berjalan berputar-putar seperti orang yang disihir, dan tahu tanpa keraguan bahwa Shen Zechuan yang harus disalahkan.

Mereka telah bersekongkol sampai sekarang, tetapi selain membunuh Xi Gu’an untuk mendapatkan kunci Klan Xi, setiap rasa manis yang dicicipi Xi Hongxuan telah berlalu begitu saja. Dari mereka berdua, hanya Shen Zechuan yang benar-benar naik ke tingkat yang lebih tinggi, dengan kekuasaan di tangan.

Xi Hongxuan tahu dia telah dibodohi, tetapi dia mempertahankan ekspresi ketaatan yang hati-hati, seolah-olah dia menyembah tanah yang dipijak Shen Zechuan, namun takut padanya sampai dia tidak berani bergerak melawannya.

Qiao Tianya membuka pintu dan mengangkat lampu untuk mereka. Kulit pergelangan tangan Shen Zechuan yang terbuka terlihat bersih. Dengan profil sampingnya yang bermandikan cahaya lampu, dia terlihat tidak berbeda dengan penampilannya di siang hari saat dia berkata dengan sopan, “Setelah kau, silakan.”

Xi Hongxuan menghela napas lega.