Bride Price

Ciuman penuh gairah ini berlangsung lama, ciuman yang memanas, rasa buah terlarang yang membangkitkan rasa lapar yang tak terpuaskan untuk mendapatkan lebih banyak lagi. Mereka terbiasa menguji batas satu sama lain dalam kegelapan. Saat kasih sayang mereka semakin dalam, ciuman tidak lagi cukup untuk menyelesaikannya. Hasrat, yang masih primitif dan mentah dalam kehidupan mereka, terbentang di antara mereka. Keintiman yang memualkan dan melekat seperti itu adalah hadiah yang unik bagi sepasang kekasih, karena merupakan kemewahan yang langka untuk berbagi kebersamaan satu sama lain tanpa ada jarak. Dengan begitu banyak mata dan telinga di Penjara Kekaisaran, ciuman ini adalah kompensasi tak terucapkan untuk semua waktu yang mereka hilangkan.

Ketika mereka berpisah, Xiao Chiye bertanya, “Kemana kau pergi?”

Shen Zechuan duduk di pangkuan Xiao Chiye, pahanya bergesekan dengan paha Xiao Chiye. Dia meluangkan waktu untuk memperlambat nafasnya, dan dengan sedikit rayuan di matanya yang setengah terpejam, dia menjawab, “Menghitung uang.”

Xiao Chiye mencubitnya. “Apakah kau senang menghitung uang?”

Shen Zechuan tertawa serak. “Aku senang dicubit olehmu.”

Suara tawa itu membuat Xiao Chiye gelisah. Dia meraih dagu Shen Zechuan dengan satu tangan untuk menahannya. “Teruskan rayuanmu ini.”

Tulang selangka Shen Zechuan mengintip keluar dari kerahnya yang longgar, dan bekas gigitan yang mencolok dari tugas terakhir mereka masih belum memudar. Tanpa mempedulikan mereka, Shen Zechuan membasahi bibirnya yang tergigit dengan lidahnya. “Ada yang ingin aku bicarakan denganmu.”

Xiao Chiye menariknya ke arahnya. “Kebetulan sekali. Aku juga punya sesuatu untuk didiskusikan denganmu.”

Mulut Shen Zechuan menjadi kering karena panasnya tatapan Xiao Chiye. Dia harus menelan ludah sebelum dia bisa berkata, “Persediaan militer Libei untuk tahun ini harus menunggu sampai bulan keempat untuk dikirim dari Juexi. Saya perlu meminjam Jalur Perbekalan Timur Laut.”

Hanya butuh beberapa saat bagi Xiao Chiye untuk mengetahui apa yang dia lakukan. “Perbekalan yang dikirim melalui Jalur Perbekalan Timur Laut dikawal secara pribadi oleh Kavaleri Lapis Baja Libei. Tidak ada pos pemeriksaan di sepanjang jalan. Kau dapat menggunakannya untuk mengangkut perak, tetapi itu akan tunduk pada persetujuan saudaraku.”

“Jika uang itu milikku, Pewaris Libei tidak akan menyetujuinya. Tapi jika uang ini milikmu, dia pasti akan menyetujuinya.” Shen Zechuan mengangkat dagunya sedikit dalam genggaman Xiao Chiye. “Anggap saja ini sebagai mas kawin. Peganglah untukku, Er-gongzi.”

“Hanya itu sebagai mas kawin?” Xiao Chiye tertawa sambil membebaskan satu tangannya untuk menarik kotak makanan di atas meja lebih dekat. “Aku harus memikirkannya.”

Shen Zechuan mengendus. “Ada ikan bakar.”

Dia segera melupakan semua tentang harga mas kawin dan menarik sumpit dari kotak dengan fokus tunggal. Xiao Chiye memperhatikan saat dia makan. Dalam sekejap mata, semangkuk nasi sudah habis setengahnya, dan hanya tersisa tulang-tulang ikan ketika kembali ke piring.

Xiao Chiye tidak suka makan ikan. Dia telah kehilangan ibunya di usia muda, dan keluarganya, tidak seperti Delapan Marga Besar, bukanlah keluarga yang memanjakan anak-anak mereka. Meskipun dia memiliki pengasuh dan pelayan untuk memenuhi kebutuhannya, dia dibiarkan makan sendiri segera setelah dia belajar memegang sumpit. Dia adalah anak yang penuh semangat, dan ada banyak mainan yang lebih suka dia mainkan daripada membuang-buang waktu untuk mengambil tulang ikan. Setelah tersedak cukup sering, dia kehilangan selera untuk makan.

“Apakah itu enak?” Xiao Chiye bertanya, matanya masih menatapnya. “Rupanya, koki itu berasal dari Hezhou, dan bahkan lebih sulit untuk dipekerjakan daripada koki di istana.”

Sumpit Shen Zechuan dengan gesit mengambil tulang-tulangnya dan menyuapi Xiao Chiye dengan daging yang sudah dibersihkan. Xiao Chiye mencicipinya dan memberikan kritiknya: “Lumayan.”

Setelah makan sampai kenyang, Shen Zechuan meletakkan mangkuknya. “Apa yang ingin kau diskusikan denganku?”

Xiao Chiye menyerahkan saputangan kepadanya. “Penyelidikan kami sebelumnya terhadap Xiangyun melewatkan sebuah informasi penting. Beberapa tahun yang lalu, Xue Xiuzhuo membeli sekelompok orang dari Villa Xiangyun menahan mereka di kediamannya. Aku khawatir bahkan Xi Hongxuan pun tidak tahu tentang hal ini.”

Seperti yang diharapkan, perubahan terjadi pada ekspresi Shen Zechuan. “Xue Xiuzhuo bukan tipe orang yang menyimpan pelacur pribadi. Dia biasanya menjaga jarak bahkan di Paviliun Ouhua. Perilakunya jauh dari normal.”

“Aku setuju, itu aneh.” Xiao Chiye bersandar di kursinya. “Aku punya firasat ini ada hubungannya dengan kesaksian palsu Xiangyun.”

“Tapi jika ini benar, dia membelinya bertahun-tahun yang lalu.” Shen Zechuan mengerutkan alisnya. “Jika ini adalah cara untuk membawa Xiangyun di bawah kendalinya, maka langkah ini telah direncanakan jauh-jauh hari sebelumnya.”

“Mengapa ini memberinya pengaruh atas Xiangyun? Jika ditempatkan terlalu dini, beberapa pion tidak akan bertahan dalam ujian waktu. Aku punya perasaan dia tidak melakukan langkah seperti itu semata-mata untuk menguasai Xiangyun.” Xiao Chiye memiringkan kepalanya, memilah-milah alasannya. “Dia tidak bisa memprediksi kau merencanakan upaya pembunuhan. Perkembangan selanjutnya akan sulit baginya untuk mencegahnya.”

Xiao Chiye memilah-milah benang kusut ini, satu per satu. Intuisi serigalanya mengatakan bahwa masalah ini tidak sesederhana itu.

“Improvisasi.” Shen Zechuan menangkup wajah Xiao Chiye dan menegakkannya. “Kau benar. Tali boneka yang diikatkan pada Xiangyun tidak secara khusus dimaksudkan untuk berurusan denganmu. Sumpah palsu dalam kasus pembunuhan itu hanyalah sebuah kesempatan yang diambil. Bahwa dia bisa dengan mudah melemparkan Xiangyun ke bawah roda menunjukkan bahwa dia tidak terlalu penting. Ada beberapa alasan lain mengapa dia membeli orang-orang itu; Xiangyun hanyalah pion yang nyaman untuk digunakan. Terlebih lagi, dia adalah pion yang tidak sabar untuk dibuang.”

Xiao Chiye hanya selangkah di belakang. “Kalau begitu, kunci untuk memahami pembeliannya atas orang-orang itu terletak-”

“-dalam kelompok orang yang dia beli,” Shen Zechuan menyelesaikan dengan lembut.

Mereka saling memandang, terjebak lagi dalam labirin yang tidak diketahui. Villa Xiangyun adalah sebuah rumah bordil. Siapa yang mungkin begitu penting bagi Xue Xiuzhuo?

“Dia membeli lebih dari sepuluh orang untuk mengaburkan kebenaran – tidak ada yang tahu siapa di antara mereka yang dia beli. Aku ragu bahkan Xiangyun sendiri pun tidak tahu,” kata Xiao Chiye. “Aku harus meyakinkan Xue Xiuyi untuk menyelidiki hal ini lagi. Statusnya di kediaman Xue memungkinkannya untuk mengakses perkebunan secara gratis. Xue Xiuzhuo mungkin menolak orang luar masuk, tapi dia tidak bisa menolak saudaranya sendiri.”

Informasi ini sangat penting, tetapi saat ini, Shen Zechuan tidak dapat membuat kepala atau ekornya. Sebagian alasan dia pindah dari Xi Hongxuan sekarang adalah karena khawatir tentang Xue Xiuzhuo, yang sudah membuat Xi Hongxuan menari mengikuti iramanya. Alih-alih menjadi lebih jelas dan dapat diuraikan dengan berlalunya waktu, orang ini justru menjadi semakin tidak jelas dan tidak dapat dibaca.

“Masih ada waktu.” Shen Zechuan tampaknya berpikir keras. “Begitu kita terlalu cemas dan mulai meragukan diri sendiri, itu akan menghilangkan keuntungan yang kita miliki. Jika dia belum bergerak, itu berarti waktunya belum tepat—ini adalah kesempatan yang bisa kita manfaatkan. Sekarang, kita yang bergerak di bayangan, sementara dia terlihat jelas. Kita bisa mendapatkan informasi penting jika kita mengikuti petunjuk-petunjuk itu. Xi Hongxuan selalu bersahabat dengan Xue Xiuzhuo. Meskipun dia tidak tahu bahwa Xue Xiuzhuo membeli pelacur-pelacur itu, dia pasti tahu sesuatu yang orang lain tidak tahu. Nanti aku akan bertanya padanya lagi.”

“Setelah semua percakapan ini, kau masih belum memberi tahu Er-gongzi tentang rinciannya.” Shen Zechuan berusaha bangkit, tetapi Xiao Chiye menahannya di pangkuannya. “Berapa banyak perak yang kau tipu darinya?”

Shen Zechuan terbangun dari pikirannya dan sedikit mengerutkan bibirnya. Dia mengangkat empat jari, seperti sebelumnya.

Xiao Chiye menggenggam ujung-ujung jarinya erat. “Sebanyak itu? Aku terima. Catat saja itu sebagai harga pengantin untukku, cepat.”

“Setidaknya berpura-puralah tidak melompat pada tawaran pertama. Empat juta terlalu sedikit.”

“Kau terlalu murah hati,” kata Xiao Chiye. “Harga awal empat juta? Karena kau begitu pandai menghasilkan uang, Er-gongzi akan menerima harga yang kau tawarkan.”

Itu membuat Shen Zechuan tertawa. “Aku bilang padanya Wei Huaigu menginginkan empat juta tael. Dia tidak ragu sedikit pun. Empat juta jelas hanya setetes di lautan bagi Klan Xi.”

Melihat betapa senangnya dia malam ini, Xiao Chiye tidak lagi menyebutkan Xue Xiuzhuo. Dia menggoyang sedikit Shen Zechuan di pangkuannya. “Hanya Klan Xi sendiri yang tahu persis berapa banyak uang yang mereka miliki. Orang lain hanya bisa melihat tambak garam dan tambang tembaga yang mereka operasikan. Tapi usaha mereka tidak terbatas pada seluruh kerajaan; mereka bahkan merambah ke luar negeri. Para pemuda kaya biasa bersenang-senang dengan mengunjungi rumah bordil dan tempat perjudian, tetapi ide hiburan Xi Hongxuan adalah mengelola tempat-tempat itu. Pialang di jalan Donglong itu juga miliknya; buku-buku akunnya melibatkan banyak orang besar di pengadilan kekaisaran, yang semuanya memiliki ladang dan bisnis sebagai jaminan. Mereka tidak punya pilihan selain menjaga Xi Hongxuan tetap bahagia. Kali ini empat juta—berapa banyak yang akan kau dapatkan darinya berikutnya? Jalur Persediaan Timur Laut hanya dibuka dua kali setahun. Bagaimana cara menyembunyikan dan menghabiskan begitu banyak perak—ini adalah masalah yang harus kau pikirkan.”

“Tidak ada yang pernah membobol brankas Klan Xi. Menyimpan uang di tempatnya adalah metode yang paling aman. Jika kita menghabiskannya sekarang, akan sangat sulit untuk menghindari pengawasan dari pengadilan kekaisaran. Bahkan akun-akun tentara kekaisaranmu yang berjumlah dua puluh ribu harus diperiksa dengan sangat teliti. Jika jumlah ini tidak dibelanjakan dan dibuang dengan sempurna, Er-gongzi akan mendekam di penjara menunggu proses persidangan yang panjang.”

“Berbelanja uang, hm?” kata Xiao Chiye, rasa ingin tahunya terbangkitkan. “Apa yang ada dalam pikiranmu selain bermain dan bersenang-senang—atau kau menabungnya untuk Zhongbo?”

“Belum ada tujuan pasti.” Melihat waktu mereka hampir habis, Shen Zechuan berdiri dan mengencangkan kerahnya dengan satu tangan. “Er-gongzi tidak menangani urusan rumah tangga, jadi bagaimana kau tahu nilai bahan pokok sehari-hari seperti teh, nasi, minyak, dan garam? Meskipun kita tidak bisa menghabiskannya segera, kita akan memiliki banyak kegunaan untuk uang ini di masa depan. Tidak ada salahnya menyimpannya, lebih baik mempersiapkan segala kemungkinan.”

Begitu serius mereka membahas keuangan rumah tangga dan aset-aset Xi Hongxuan, seolah-olah itu sudah menjadi milik mereka, jelas terlihat bahwa mereka berniat untuk memeras setiap keping tembaga terakhir.

Xiao Chiye masih harus kembali ke perjamuan di Sungai Kailing dan hanya bisa tinggal beberapa saat. Dia datang terburu-buru begitu mendapat kesempatan untuk bertemu dengan Shen Zechuan, dan sekarang setelah memberi makan pria itu, dia tidak bisa berlama-lama.

Dia sudah menaiki kudanya ketika teringat sesuatu dan menarik tali kekangnya. “Peninjauan pejabat akan dilakukan dalam beberapa hari mendatang. Sekretariat Agung telah mengusulkan calon untuk Komisaris Administrasi Provinsi yang akan mengawasi enam prefektur Zhongbo. Jiang Qingshan, Komisaris Administrasi Provinsi Juexi saat ini, sudah dalam perjalanan untuk melapor ke Qudu atas perintah kekaisaran. Tebakanku, dia orangnya.”

“Aku sudah lama mendengar nama dan reputasinya. Dia menunjukkan keberanian dan wawasan saat menangani upaya bantuan untuk tiga belas kota di Juexi enam tahun lalu.” Saat berbicara, Shen Zechuan teringat bahwa pria ini juga memiliki hubungan baik dengan Xue Xiuzhuo dan tidak bisa menahan diri untuk berhenti sejenak.

Xiao Chiye menebak arah pikiran Shen Zechuan. “Meskipun dia berteman dengan Xue Xiuzhuo, itu tidak berarti dia berada di pihak Xue Xiuzhuo. Ketika dia masuk ke ibu kota, kau harus bertemu dengannya dan mencoba membaca gerak-geriknya. Dia berasal dari latar belakang biasa dan tidak bergantung pada klan-klan bangsawan untuk dukungan. Ketika saatnya tiba, putuskan sendiri apakah dia bisa dimanfaatkan.”

Melihat Shen Zechuan ragu di tangga, Xiao Chiye mengangkat tangan dan memberi isyarat agar dia maju.

Shen Zechuan melangkah maju, siap untuk mendengarkan lebih lanjut. Namun, Xiao Chiye hanya diam dan meraih rambutnya, mengacak-acaknya. Beberapa saat kemudian, Snowcrest mendongakkan kepala dan mulai berlari kencang. Ge Qingqing membuka gerbang, dan tanpa kata-kata lagi, Xiao Chiye melesat pergi ke dalam malam.