Clues

Sebuah kerumunan suara manusia terdengar dari Sungai Kailing. Xue Xiuyi duduk bersila di atas tempat duduk, memecah kulit kacang tanah sambil meneguk anggur. Ketika Xiao Chiye masuk, ia buru-buru menyapu jubahnya dan berdiri untuk memberi penghormatan.

Xiao Chiye tenggelam ke dalam kursi di seberang Xue Xiuyi saat Chen Yang maju untuk menuangkan anggur untuk mereka berdua. Xue Xiuyi menempelkan jarinya ke sisi tubuhnya, gugup mengusap tangan di jubahnya. “Cukup, cukup, terima kasih—Yang Mulia, terlalu banyak anggur tidak baik untuk kesehatan Anda!”

Cangkir di tangan, Xiao Chiye tersenyum. “Tuan muda yang paling tua sangat perhatian. Anda harus rajin menjaga kesehatan di rumah.”

“Hanya sedikit.” Xue Xiuyi tidak berani duduk kembali tanpa izin. Ia memang pendek dan ramping, dan dengan punggungnya yang masih membungkuk, ia tampak lebih rendah hati dan hina di depan Xiao Chiye.

“Silakan duduk,” kata Xiao Chiye dengan ramah. “Saya ingin meminta nasihat dari Tuan muda yang paling tua.”

Xue Xiuyi yang duduk di tepi tempat duduk itu menolak, “Saya tidak berani menganggap diri saya pantas memberi nasihat.”

Melihatnya saja, Xiao Chiye sudah bisa melihat betapa berbeda Xue Xiuyi dengan saudara laki-lakinya, Xue Xiuzhuo. Jika Xue Xiuzhuo harus merendahkan diri kepada saudara tertuanya seperti ini, tentu saja dia tidak akan menerima begitu saja.

“Sudah lama saya tidak bertemu dengan Tuan Yanqing,” Xiao Chiye berhenti sejenak untuk meminum anggurnya. “Saya dengar dia sibuk menyelidiki kasus bersama Menteri Kong. Saya kira itu pasti berat bagi dirinya.”

“Dia hanya menikmati kemuliaan sekarang karena sesepuh sekretariat mempromosikannya.” Xue Xiuyi sudah lama tidak suka dengan Xue Xiuzhuo; dia telah membuat segalanya seberat mungkin untuk saudara sekeluarga biasa ini, tetapi sayangnya, menyerang Xue Xiuzhuo selalu seperti memukul kapas: menyerap segala kerusakan dan membuat semua usaha Xue Xiuyi sia-sia.

“Dia adalah adik laki-laki dari Tuan muda yang paling tua dengan kelahiran biasa. Menurut adat, orang yang memimpin jalan untuk bergabung dengan pejabat istana seharusnya adalah anak muda yang paling tua. Namun, sepertinya keadaan di keluarga Anda justru sebaliknya.”

Xue Xiuyi menerima anggur yang dituangkan oleh Chen Yang, tidak berani menolaknya. Setelah beberapa cangkir, rasa sopan santunnya mulai hilang; ia merasakan bumi berputar di bawah kakinya. Ia menggenggam cangkirnya lebih erat dan mendengus. “Nah, dia memang begitu mampu, bukan? Yang Mulia tidak tahu, tapi sejak kecil, dia selalu berusaha merayakan diri di hadapan yang berkuasa. Dia memang orang yang cerdik! Ada salju lebat pada tahun dia dilahirkan. Bersama dengan nama generasi kami, Xiu, dia seharusnya diberi nama Gui, menjanjikan kehidupan yang kaya dan terhormat. Namun seorang biksu Tao memprediksi dia akan bertemu dengan seorang dermawan yang terhormat dalam hidupnya, dan nama itu akan menghalangi takdir tersebut. Ibu kandungnya adalah wanita yang cerdik yang selalu merayu tuan lama kami dengan segala cara. Dia memohon agar dia diberi nama Zhuo—unggul—sebagai tanda pengembangan kebajikan dan kemampuan luar biasa, dengan nama kehormatan Yanqing, yang menunjukkan keadilan dan kemurnian. Dia benar-benar hidup dengan nasib yang diberkahi...”

Mata Xue Xiuyi meredup saat dia berbicara; di akhir kalimatnya, ekspresinya terlihat suram.

“Tuan muda yang paling tua, mengapa harus bersaing dengannya?” kata Xiao Chiye dengan baik hati. “Anda adalah ahli waris sah dari Klan Xue; Anda jauh lebih dihormati.”

Kata-kata itu menyentuh hati Xue Xiuyi. Ia meletakkan cangkirnya dan menghela napas panjang. “Yang Mulia…” Semakin banyak minum, Xue Xiuyi semakin berani. “Anda adalah putra sah kedua dari Pangeran Libei, tanpa ada anak laki-laki kelahiran biasa yang bisa mengancam Anda. Anda tidak tahu rasanya. Orang seperti kami takut memiliki adik laki-laki yang berbakat seperti dia di rumah—dia berasal dari kalangan rendah, namun entah bagaimana dia lebih tinggi sedikit dariku. Baik di rumah maupun di luar, siapa yang tidak memujinya setinggi langit? Bagaimana saya bisa mengangkat kepala saya seperti ini? Lihatlah Delapan Klan Besar—mana di antara mereka yang memiliki anak laki-laki kelahiran biasa yang memimpin? Mengapa hanya Klan Xue yang menghasilkan seorang Xue Xiuzhuo?!”

Karena keegoisan Xue Xiuyi sendiri, ia begitu membenci Xue Xiuzhuo. Namun, berkat Xue Xiuzhuo, Klan Xue berhasil bangkit dalam beberapa tahun terakhir dan mempertahankan posisinya di antara Delapan Klan Besar. Anak-anak sah yang lahir dari istri utama Klan Xue berjumlah ratusan, dan di bawah mereka ada banyak anak laki-laki kelahiran biasa dari selir-selir. Semua pengeluaran untuk acara besar keluarga—pernikahan dan pemakaman, gaji bulanan dan hadiah uang, biaya untuk tinggal di manor terpisah, serta pajak dan kebutuhan untuk tanah negara—mengalir dari kas Klan Xue.

Pada awalnya, Tuan Tua Xue berencana untuk mendukung Xue Xiuyi dan membiarkan putra tertua sah ini memimpin urusan keluarga. Tetapi Xue Xiuyi entah terlalu tenggelam dalam mengembangkan jalan menuju keabadian atau terlalu sibuk menghamburkan uang kepada penipu dan pemalsu yang tidak pantas. Persis seperti yang pernah dikatakan oleh permaisuri: generasi saat ini dari Klan Xue adalah kelompok yang tidak berguna. Selain Xue Xiuzhuo yang kelahiran biasa, tak ada orang lain yang pantas diperhatikan.

Saat ini, Xue Xiuzhuo memegang jabatan sebagai Asisten Menteri di Pengadilan Peninjauan Hukum serta menjadi kepala Klan Xue. Dalam beberapa tahun, ia berhasil menghentikan kemerosotan keluarga dan membantu mereka menemukan pijakan di antara klan-klan bangsawan. Dia memiliki banyak saudara laki-laki di rumah yang hanya bermalas-malasan dan tidak memberi kontribusi apapun, serta paman-paman dari pihak ayah dan ibu yang menghabiskan waktu mereka merencanakan skema untuk menipu keluarga dan mengambil uang mereka. Mereka semua hidup dari Xue Xiuzhuo meskipun mereka mencacinya, dengan tidak tahu malu menikmati hasil usahanya sambil mengutuknya sebagai orang kelahiran biasa.

Xiao Chiye sudah mengetahui semua ini. Ia dan Shen Zechuan memiliki pendapat yang sama: jika bukan karena ketidakpastian mereka terhadap loyalitas Xue Xiuzhuo, yang selama ini bersembunyi di balik klan-klan bangsawan, mereka—yang menghargai bakat—akan mencoba merekrutnya ke pihak mereka. Insiden sutra Quancheng adalah titik krusial. Itu mengubah pandangan Shen Zechuan tentang Xue Xiuzhuo dan membuatnya menjadi orang yang harus mereka waspadai: seorang pria yang cukup cerdik untuk mengikat ribuan tali boneka sebagai langkah pencegahan, jauh sebelum peristiwa dimulai, tidak mungkin menempatkan dirinya di bawah kendali orang lain.

Jari-jarinya melingkar di tepi cangkir, Xiao Chiye merenung. “Setiap orang pasti memiliki saat-saat di mana mereka sedang sial. Taun muda yang paling tua tidak perlu terlalu cemas tentang itu. Lagi pula, Xue Xiuzhuo tampaknya melakukan dengan baik di samping sesepuh sekretariat dan Menteri Kong. Dia tidak dikenal suka minum atau berfoya-foya; dia adalah orang yang layak dan tahu posisinya.”

Xue Xiuyi segera menjadi gelisah. Ia tersedak akibat anggur dan harus menutup mulutnya untuk menenangkan diri sebelum melontarkan kata-kata, “Itu semua hanya akting! Yang Mulia, Anda tahu tentang Bunga Kembar di Jalan Donglong, bukan? Paviliun Ouhua dan Vila Xiangyun! Nah, beberapa tahun lalu, Xue Xiuzhuo membeli banyak pria dan wanita muda dari Vila Xiangyun dan menyembunyikan mereka di manor kami untuk dilatih!”

Pandangan Xiao Chiye tajam begitu mendengar nama Vila Xiangyun, dan suaranya merendah. “Xue Xiuzhuo membeli orang-orang dari Vila Xiangyun?”

“Benar!” Xue Xiuyi mengangkat sepuluh jarinya yang goyah. “Dia membeli lebih dari ini... anak laki-laki... dan perempuan... Semua dari Vila Xiangyun!”

Setelah sejenak hening, Xiao Chiye bangkit. “Chen Yang, temani Tuan muda tertua. Saya sedang menunggu kedatangan Yao Wenyu. Saya akan pergi menyambutnya.”

Xue Xiuyi duduk tegak begitu mendengar nama Yao Wenyu, dan terbata-bata mengiyakan, tidak berani mengganggu Yang Mulia lebih lama lagi.

Begitu Xiao Chiye melangkah keluar dari pintu, ia berteriak, “Gu Jin!”

Gu Jin turun dari posisinya di atap dan berlutut. “Er-gongzi!”

“Waktu aku menyuruhmu menyelidiki Vila Xiangyung sebelumnya, bagaimana bisa kau melewatkan fakta bahwa Xiangyun menjual lebih dari sepuluh orang kepada Klan Xue?”

Terkesiap, Gu Jin tidak berani mengangkat kepala. “Saya memohon, Gongzi, untuk menghukum saya!”

Selama kasus pembunuhan, Xiangyun telah mengkhianati Xiao Chiye dengan memberikan kesaksian palsu yang menyatakan bahwa Xiao Chiye menerima suap. Seluruh insiden tersebut tetap misterius; sampai saat ini, penyelidikan mereka tidak menemukan alasan mengapa Xiangyun tiba-tiba meninggalkan Xiao Chiye untuk berpihak pada klan-klan bangsawan. Xue Xiuzhuo bukanlah seorang perayu, namun ia membeli begitu banyak orang dari Vila Xiangyung dan menyembunyikannya di manor miliknya tanpa ada yang menyadari. Rahasia apa yang terkubur di sana?

Shen Zechuan benar.

Bahkan ketika Xue Xiuzhuo tidak terlibat langsung, namanya selalu muncul dalam setiap kejadian sejak Perburuan Nanlin—mungkin bahkan dalam segala hal yang terjadi sebelum malam penting itu.

“Tentu saja kau harus dihukum. Kau sudah minum sejak kami tiba di ibu kota. Apa kau sudah begitu tenggelam dalam kendi itu sehingga mata tajammu menjadi buta? Ketidakmampuan dan kelalaian tugas—tentu saja kmu harus dihukum untuk keduanya. Pergilah minta Chen Yang untuk memukulimu sendiri!”

Gu Jin mulai berkeringat deras.

Xiao Chiye mempercayakan pekerjaan ini kepada Gu Jin karena ia menghargai ketelitiannya; Gu Jin adalah yang paling terampil dalam pekerjaan pengintaian semacam ini. Sebagai mantan pengintai di Pasukan Kavaleri Baja Libei, dia tidak pernah melakukan kesalahan seperti ini. Apa yang dikatakan Xiao Chiye memang benar: Gu Jin sudah terlalu lama tinggal di Qudu dan mulai menganggap enteng tugasnya.

“Aku beri waktu dua hari untuk menyelesaikan ini. Aku ingin tahu berapa banyak orang yang Xiangyun jual kepada Xue Xiuzhuo, nama mereka, tempat kelahiran, usia; aku ingin tahu siapa orang tua mereka dan kerabat jauh mereka.” Xiao Chiye melangkah melewatinya dan berkata dengan nada dingin, “Satu kesalahan lagi seperti ini, dan kau tidak perlu lagi berada di posisi ini.”

Gu Jin bersujud dengan diam, lalu bangkit dan bergegas menuju Vila Xiangyung.

Ketika Chen Yang, akhirnya bebas dari tugas menghibur Xue Xiuyi, keluar, dia melihat ekspresi muram Xiao Chiye. Berharap bisa membawa kabar baik, ia berkata, “Tuan, Xue Xiuyi sedang beristirahat.”

“Suruh seseorang mengantarnya pulang besok pagi.” Xiao Chiye berbalik dan melirik ke dalam ruangan. “Ada sekumpulan buku langka di Plum Blossom Manor. Kirim seseorang untuk mengambilnya; kau bisa memberikannya padanya saat dia pergi.”

“Itu bagian dari koleksi Klan Yao,” Chen Yang mengingatkan. “Haruskah kita memberi tahu Yao-gongzi?”

“Yao Wenyu menjual Plum Blossom Manor beserta semua isinya kepadaku; dia sudah memutuskan tidak menginginkannya. Dia menghabiskan sebagian besar tahun untuk bepergian ke luar negeri; dia tidak peduli dengan buku-buku tua yang berdebu ini.” Xiao Chiye sudah meneguk lebih dari beberapa cangkir malam ini, tetapi ia tampak tidak mabuk. Ia melemparkan sapu tangan yang digunakan untuk mengusap tangannya. “Lagipula, meskipun dia kembali ke ibu kota, dia sulit ditangkap; bahkan untuk sekadar melihatnya pun susah. Tidak mungkin dia akan menghadiri pesta seperti ini. Dia bukan orang yang mudah untuk dijadikan sasaran.”

“Jika Yao-gongzi tidak menolak untuk bergabung dengan jajaran pejabat di istana, saya khawatir Xue Xiuzhuo tidak akan mendapatkan kesempatan untuk bersinar seperti sekarang.”

Ekspresi tidak senang di wajah Xiao Chiye belum juga hilang. “Kegelisahan politik tidak bisa disamakan dengan keterlibatan dalam dunia akademis. Yao Wenyu mungkin tidak akan lebih berhasil di istana dibandingkan Xue Xiuzhuo. Mereka pasangan yang menarik—bertolak belakang dalam segala hal.”

“Pada akhirnya, Yao Wenyu adalah murid dari Sesepuh Sekretariat Hai. Jika Xue Xiuzhuo adalah seorang pejalan duniawi, Yao-gongzi adalah seorang yang melampaui dunia itu, seorang yang abadi.” Chen Yang merenung. “Namun, Sesepuh Hai tampaknya semakin menghargai Yao-gongzi karena itu.”

“Kau benar. Hai Liangyi memberikan ilmunya kepada Yao Wenyu tanpa ragu. Dia tidak segan-segan untuk mengesampingkan prasangkanya terhadap klan-klan bangsawan demi menerima Yao-gongzi sebagai muridnya. Ini sendiri menunjukkan betapa ia menghargainya. Prestasi politik Xue Xiuzhuo memang patut dicontoh, namun Hai Liangyi tetap tidak memberi dia kehormatan untuk menerima Xue Xiuzhuo sebagai murid resmi. Bahkan, selama bertahun-tahun ini, Hai Liangyi tidak pernah sedikit pun berusaha memaksa Yao Wenyu untuk terjun ke politik.”

Xiao Chiye menghela napas dan melanjutkan. “Yuanzhuo, Yuanzhuo—

Sebuah batu permata dalam bentuk primordialis. Karena kasih sayang seorang ayah, Hai Liangyi memberikan nama kehormatan ini kepada Yao Wenyu. Kedekatan antara guru dan murid seperti ini tidak bisa ditandingi oleh siapa pun. Yao Wenyu adalah seorang tuan muda dari klan bangsawan, keturunan langsung,” katanya kepada Chen Yang. “Berdasarkan logika mereka, ia bahkan lebih sah ketimbang para ‘ahli waris sah’ dari Klan Pan, Fei, dan Xue. Klan Yao adalah klan yang adil dan terhormat. Dulu, bahkan gadis-gadis muda yang memenuhi syarat dari Klan Hua pun sulit untuk menikah ke dalam klan ini. Pada masa Yao Wenyu, gunung emas dan perak pun tak sebanding dengan keajaiban semangkuk sayuran liar.”

Chen Yang hanya beberapa kali melihat Yao Wenyu. Bahkan ketika dia membeli kediaman itu, dia hanya sempat bertemu sebentar dengan pria itu. Ia ingat bahwa Yao Wenyu adalah seorang sarjana yang hanya membawa kantong buku, menghindari kuda dan kereta sedan, dan malah memilih seekor keledai.

“Apakah Ding Tao sudah kembali?” tanya Xiao Chiye tiba-tiba.

“…Dia belum pergi.”

“Biarkan dia bermain.” Xiao Chiye melangkah ke kamar pribadinya dan mengganti jubah brokat yang dikenakannya dengan pakaian santai. “Pesta sudah berlangsung cukup lama, dan aku sudah bersulang dengan semua orang yang seharusnya aku jaga hubungannya. Masih ada beberapa jam sebelum fajar. Aku akan segera kembali.”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan melangkah keluar dari gang, diikuti oleh Xi Dan; ia tidak berani mendahului Shen Zechuan dan hanya berdiri di belakangnya menunggu perintah, kepalanya tertunduk.

Setelah memeriksa Xi Dan untuk beberapa saat, Shen Zechuan berkata dengan lembut, “Kau berbicara dengan baik malam ini.”

Xi Dan segera membungkuk. “Adalah cita-cita terbesar saya untuk membantu Yang Mulia keluar dari kesulitan atau frustrasi apapun.”

“Xi Hongxuan memang curiga sejak alamiahnya; kita tidak akan bisa menipu dia dengan beberapa kata saja,” kata Shen Zechuan. “Apakah kau familiar dengan bisnis-bisnisnya di berbagai wilayah?”

“Ya, ya, saya tahu!” Xi Dan mengangguk. “Akun-akunnya, besar atau kecil, selalu dikirim ke rumahnya di Qudu setiap bulan. Enam puluh delapan pemilik toko di bawahnya semuanya adalah anak-anak dari pelayan rumah tangga; kehidupan orang tua, istri, dan anak-anak mereka ada di tangannya. Mereka dibesarkan khusus untuk mengelola bisnisnya. Mereka tidak bisa menyembunyikan aktivitas di toko dari matanya, sekecil apapun; dia tahu semuanya. Itulah mengapa kerajaan bisnisnya berjalan begitu lancar selama bertahun-tahun.”

“Jika Xi Hongxuan ingin menarik empat juta tael ini, dia harus menyerahkan kunci kepadamu dan memerintahkanmu untuk mengambil uang dari brankas,” kata Shen Zechuan. “Pertanyaanku hanya satu: Bagaimana uang ini akan dipindahkan?”

Xi Dan melakukan beberapa perhitungan dalam pikirannya. “Memang benar ada risiko besar jika lewat darat. Kereta harus mengangkut barang lain sebagai kedok untuk menyembunyikan perak. Ini empat juta tael yang kita bicarakan. Tanpa bisnis yang sudah lama berjalan untuk menutupi, Jiang Qingshan, Komisaris Administrasi Provinsi Juexi, akan langsung menyadarinya. Dan Yang Mulia, jika kita bepergian lewat darat, kita harus melewati tiga belas kota di Juexi, diikuti oleh Dicheng. Ini semua adalah pos pemeriksaan yang sulit. Yang paling penting, Xi Hongxuan benar; tidak ada tempat di Qudu yang bisa menyembunyikan jumlah uang sebesar ini.”

Mereka sedang membicarakan batangan perak, bukan uang kertas. Meskipun seseorang memiliki halaman kosong untuk menimbunnya, kemungkinan besar itu tidak akan bisa menampung seluruh empat juta tael. Selain itu, ada juga masalah tentang bagaimana menghabiskan uang sebanyak itu setelah diterima.

Shen Zechuan merenung sambil menatap malam. “Jumlah ini tidak akan masuk ke Qudu.”

Xi Dan tidak berani bersuara, menunggu Shen Zechuan untuk melanjutkan.

Benar saja, Shen Zechuan melanjutkan. “Pengiriman ini akan diperiksa di Juexi, baik itu dipindahkan lewat darat atau laut. Empat juta terlalu besar. Meskipun kita merencanakan dengan hati-hati dan menyembunyikan pengiriman ini dari mata yang mengintip, kita tidak bisa mengandalkan setiap orang yang melaksanakan perintah kita untuk begitu teliti. Dan semuanya akan sia-sia jika uang itu tidak bisa dibelanjakan saat sudah sampai. Tidak, uang ini tidak akan sampai ke Qudu.”

“Yang Mulia maksudnya...” Xi Dan mencoba mengikuti alur pemikiran Shen Zechuan, “adalah kita menipu uang itu darinya, menyimpannya di tempatnya, dan mengedarkannya melalui perdagangan?”

“Setengahnya akan diserahkan kepadamu untuk melakukan itu,” kata Shen Zechuan. “Aku akan menemukan cara untuk setengahnya lagi. Bersiaplah. Bisnis Klan Xi sangat luas, dan mereka tidak bisa beroperasi tanpa seorang manajer. Ketika Xi Hongxuan jatuh, kau akan menjadi yang berikutnya.”

Xi Dan segera setuju.

Shen Zechuan naik ke dalam kereta yang sudah menunggu sendirian. Ia masih harus kembali ke Penjara Kekaisaran untuk meneliti berkas-berkas kasus lama dalam dua dekade terakhir untuk mencari petunjuk, dan tidak punya waktu untuk pulang dan tidur.

Ketika kereta kuda sampai di Penjara Kekaisaran, Ge Qingqing, yang sedang patroli malam, memberi perintah untuk membuka gerbang dan menunggu Qiao Tianya masuk. Begitu Shen Zechuan turun, Ge Qingqing mendekat dan berbisik, “Yang Mulia sang marquis sudah datang.”

Shen Zechuan meraih kait jubahnya saat melangkah ke teras depan dan mengangguk kepada Ge Qingqing, yang kemudian pergi. Melepaskan jubahnya, ia menggantungkan jubah itu di lengannya dan membuka pintu.

Xiao Chiye menghabiskan malamnya dengan minum anggur, dan bau alkohol masih terasa padanya meskipun sudah mengganti pakaian. Ia terduduk malas di kursi Shen Zechuan, dengan sebuah buku terbuka menutupi wajahnya. Begitu mendengar suara pintu, ia mengangkat buku itu, tetapi tidak bergerak.

“Duduk sini.” Xiao Chiye melemparkan buku itu ke meja.

Shen Zechuan menutup pintu di belakangnya dan menggantungkan mantel di rak, membuka lebih banyak kaitan di lehernya saat ia melangkah. Menatap mata Xiao Chiye, ia menyilangkan satu kakinya di atas paha Xiao Chiye, menatapnya langsung sambil mendekat. Xiao Chiye meraih pinggang Shen Zechuan dan memeluknya, bibir mereka bertemu dalam ciuman yang penuh, menikmati satu sama lain.