Imperial Heir

Panel pintu jatuh ke tanah dengan suara keras, mengangkat debu tebal. Fei Sheng menutupi hidung dan mulutnya dan melangkah masuk.

Ini adalah manor lama Pangeran Qin. Meskipun telah lama terbengkalai, masih ada petunjuk tentang kemegahannya di masa lalu. Setelah memeriksa setiap sudut halaman, Fei Sheng menyalakan lilin yang ia bawa, mematikan pemantik bambunya, dan melangkah ke dalam ruangan dalam.

Ge Qingqing mengangkat tirai tempat tidur dan melihat ke dalam. “Tirai dan peralatan tidur ini semua baru.”

“Masih ada orang yang tinggal di sini beberapa hari yang lalu.” Fei Sheng berhenti di samping meja dan mengangkat tutup teko untuk mengungkapkan noda teh di dalamnya. “Mereka meminum teh musim semi dari Baimazhou di Juexi. Xi Hongxuan tidak memperlakukan mereka dengan buruk.”

Ketika ia menoleh ke tempat tidur, Ge Qingqing melihat noda gelap; jantungnya mulai berdegup kencang. Ia mengangkat selimut dan mundur sejenak.

Tersembunyi di bawahnya adalah mayat yang berbau busuk dengan tanda-tanda pembusukan yang jelas. Orang itu sudah pasti telah mati selama beberapa hari. Fei Sheng mengangkat cahaya untuk memeriksa tubuh itu.

“Pria ini mati tercekik.” Fei Sheng menunjuk ke leher mayat. “Lehernya dihancurkan.”

“Ada noda darah,” kata Ge Qingqing. “Dia dipukul dengan pedang di punggungnya sebelum mati.”

“Bukan hanya itu. Lihat lehernya. Ada dua set tanda cekikan—percobaan pertama tidak membunuhnya. Bagaimana mungkin orang-orang yang disewa oleh Xi Hongxuan bisa memaksa shifu-mu sampai terpojok seperti ini?” Sambil berbicara, Fei Sheng membalik tubuh itu dengan pedangnya. “Tidak ada keanehan dalam cara darah mengendap di tubuh ini, jadi dia kemungkinan besar tidak diracuni. Lihat—sayatan-sayatan di punggungnya sangat berantakan. Seorang awam yang tidak tahu apa-apa tentang ilmu pedang mengayunkan pedangnya begitu saja. Pedangnya melewatkan semua titik vital; itu sebabnya mereka harus mencekiknya sampai mati. Mereka mungkin bekerja sama untuk membunuh pria ini. Aku curiga Shifu terluka. Mungkin dia terlalu lemah untuk menyelesaikan pekerjaan itu, dan Xiansheng terpaksa mengambil pedang itu sendiri.”

Semakin banyak yang didengar oleh Ge Qingqing, semakin cemas ia merasa. “Mayat ini diletakkan dengan rapi di sini—apakah itu berarti Xiansheng dan Shifu belum sampai pada titik kepanikan? Selama—“

“Mungkin mayat ini diatur oleh orang lain.” Fei Sheng memeriksa ruangan itu lagi. “Tidak ada tanda-tanda pertempuran di sini. Aku menduga Shifu terluka dan tidak bisa menunjukkan kemampuannya yang sebenarnya, itulah mengapa dia membutuhkan bantuan Xiansheng. Tapi kemana pun mereka dibawa setelah ini, itu tidak diatur oleh Xi Hongxuan. Tak ada satu pun petarung yang disewa akan berani melawan Pasukan Berseragam Bordir setelah kematiannya hanya untuk sedikit uang. Apakah mayat ini milik salah satu dari mereka yang disewa masih harus dilihat. Jika bukan—“

Fei Sheng terhenti. Ia bersedia menerima tugas ini untuk Shen Zechuan dengan janji sebuah jabatan menguntungkan. Jika Xi Hongxuan tidak menculik orang-orang yang dicarinya karena dendam pribadi, maka pasti ini melibatkan perselisihan di pengadilan. Tidak ingin terjebak di tengahnya, ia tidak menyelesaikan pikirannya yang kedua: Jika mayat yang mati bukanlah petarung yang disewa, maka seorang ahli terampil seperti ini hanya bisa berasal dari istana kekaisaran. Mayat ini mungkin salah satu dari Pasukan Berseragam Bordir.

Ge Qingqing memahami kekhawatiran Fei Sheng. Mereka terhenti dalam keheningan sesaat sebelum mereka bangkit kembali; di rumah yang seram dan penuh pertanda buruk ini, berdiri diam bukanlah pilihan yang bijak.

Fei Sheng menarik pedangnya dari mayat itu. “Bagaimanapun, pria yang kita cari pasti masih berada di Qudu. Rumah dan manor pejabat serta pangeran semuanya memiliki pengawal mereka sendiri. Pintu-pintu mereka tertutup rapat, dan sebagian besar memiliki satu atau dua jalur rahasia. Menyembunyikan beberapa orang sangat mudah. Maafkan aku. Aku orang yang tidak terpelajar dan berbakat sedikit. Aku hanya bisa mencari sejauh ini untuk Tuan Shen!”

Ia menangkupkan tangannya kepada Ge Qingqing dan bergegas keluar melalui jalan yang sama. Ia menaiki kudanya dan kembali untuk menyerahkan laporannya.

Ge Qingqing berdiri di ruangan setelah dia pergi, memandangi jejak darah itu. Menyadari bahwa darah itu terbawa dari tempat tidur dan menuju ke lantai, ia berlutut untuk melihat ke bawah tempat tidur. Bayangan di sini semakin dalam, namun sepertinya ada sesuatu di sana. Ge Qingqing mengulurkan tangannya untuk mengambilnya. Ternyata itu adalah segenggam abu; ketika ia meniupnya, selembar kertas sebesar kuku jari yang tersisa di telapak tangannya—sisa catatan yang tidak dibakar habis oleh Qi Huilian.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Shen Zechuan menutup matanya. Di antara jari telunjuk dan ibu jarinya tergenggam selembar kertas itu, yang telah terbakar kuning berkericuhan. Hanya beberapa kata yang tersisa, namun kata-kata itu adalah yang sangat dikenalnya.

Catatan Qi Huilian mencakup cukup banyak hal. Sebagian besar adalah risalah tentang politik kontemporer, yang pernah ia diskusikan dengan Shen Zechuan di Kuil Penyesalan saat itu. Setiap hal kecil yang dia ajarkan kepada Shen Zechuan—setiap cerita tentang kasim yang ia kenal saat menjabat sebagai guru besar—semuanya ada dalam catatan-catatan ini. Selama wabah, Qiao Tianya telah memindahkan semuanya ke rumah baru untuk disimpan pribadi oleh Qi Huilian.

Untuk menghindari mata-mata, Qi Huilian memiliki sandi sendiri untuk mencatat catatannya, yang bervariasi sesuai dengan risalahnya. Semua itu adalah ciptaannya sendiri, yang ia buat selama di kuil. Jika seseorang membaca catatan itu dengan cara biasa, itu akan tampak seperti sekadar tumpukan kata yang kacau, seperti omongan orang gila—sepenuhnya tidak dapat dipahami.

Namun, dia telah membakarnya. Apakah itu karena terpaksa oleh keadaan, atau karena dia takut penangkapnya bisa membacanya?

Qiao Tianya, yang sebelumnya bersandar di dinding, langsung tegak saat melihat Shen Zechuan keluar. Shen Zechuan melangkah turun dari tangga. “Siapkan kereta.”

Hari sudah menjelang petang; Qiao Tianya tidak perlu bertanya ke mana dia akan pergi. Kereta yang tidak mencolok itu berangkat, berputar dua kali di Jalan Shenwu sebelum mencapai Manor Plum Blossom.

“Di mana Tuan Terhormat?” tanya Shen Zechuan saat ia keluar dari kereta.

Melihat ekspresinya yang serius, Ding Tao tidak berani bersikap sembarangan dan menjawab dengan jujur, “Tuan Terhormat baru saja keluar untuk mengundang Tuan Xue yang pertama untuk minum. Dia akan kembali nanti. Yang Mulia, apakah saya harus memanggil Tuan Terhormat kembali? Dia hanya beberapa jalan dari sini.”

Xiao Chiye mungkin sedang mencoba menyelidiki lebih dalam tentang hubungan Xue Xiuzhuo. Manor Xue adalah kacang yang keras untuk dibuka. Mengandalkan orang dalam seperti Xue Xiuyi jauh lebih mudah daripada mengirim orang untuk mencari petunjuk dalam kegelapan.

Shen Zechuan melangkah masuk ke halaman. “Cukup katakan aku akan beristirahat di sini malam ini. Suruh dia kembali setelah selesai minum dan jangan berlama-lama, tapi tidak perlu terburu-buru untuk kembali. Xue Xiuyi bukan orang yang bisa dengan mudah diabaikan.”

Ding Tao bergumam sebagai tanda pengakuan dan segera pergi. Qiao Tianya, yang mengikuti Shen Zechuan, bertanya, “Kenapa tergesa-gesa begitu?”

“Xi Hongxuan tidak mempercayai siapa pun, tapi dia mempercayai Xue Xiuzhuo.” Shen Zechuan menaiki tangga di bawah cahaya redup lentera. “Waktu itu, ketika Xi Dan menipu dia, dia lebih cepat mencurigai anggota keluarganya sendiri daripada mencurigai Xue Xiuzhuo. Dia selalu harus bertanya pada Xue Xiuzhuo tentang segala hal. Begitu juga dengan Xiansheng—Xi Hongxuan tidak akan berani bertindak sendiri.”

Sebelum kematiannya, Xi Hongxuan sangat yakin bahwa Shen Zechuan pada akhirnya akan gagal. Mengapa? Dia pasti tahu sesuatu yang tidak diketahui Shen Zechuan. Promosi Xi Hongxuan ke Biro Penilaian adalah saran dari Xue Xiuzhuo. Dia mematuhi saran-sarannya dalam segala hal—mengapa dia begitu menerima saran Xue Xiuzhuo?

Langkah Shen Zechuan terhenti.

Klan Xue sudah lama menurun. Xi Hongxuan tidak akan pernah menempatkan dirinya di bawah kendali seseorang yang dianggapnya sudah jatuh. Dia tidak mudah dipengaruhi oleh siapa pun. Mereka berdua saling mengenal melalui solidaritas dan persahabatan sesama murid. Karena adanya pernikahan antara klan mereka di generasi sebelumnya, mereka juga memiliki beberapa hubungan kekerabatan. Tetapi bagaimana Xue Xiuzhuo bisa mempertahankan pengaruhnya terhadap Xi Hongxuan?

Xi Hongxuan lebih mengutamakan keuntungan daripada apapun. Bahkan saudara kandungnya sendiri bisa dibuang begitu saja jika perlu. Seberapa kecil pun hubungan darah yang dimilikinya dengan Xue Xiuzhuo, itu tidak cukup untuk membuat Xue Xiuzhuo mendapatkan kepercayaan penuh darinya.

Rasa cemas menyelinap di hati Shen Zechuan. Ia menatap ke atas atap. Bayangan yang dilemparkan atap itu menyerupai binatang yang mengerikan, mulut terbuka lebar dan cakarnya terangkat, menahan tubuhnya di antara taring tajamnya. Petunjuk yang samar-samar ini seperti gemerisik pertama dari rumput tinggi yang, di malam yang semakin gelap, menyentuh tangan dan kakinya, memperingatkannya akan bahaya yang mengintai.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Ketika Xiao Chiye menoleh setelah minum bersama Xue Xiuyi dan melihat Ding Tao masuk, ia tahu Shen Zechuan telah kembali ke manor. Tanpa berpaling dari percakapannya, ia memberi Ding Tao anggukan kecil sebagai tanda pengakuan.

Xue Xiuyi setengah mabuk lagi. Ia berencana memanggil beberapa pelacur untuk menemani, tetapi karena Xiao Chiye tidak menyarankan hal tersebut, ia menahan diri untuk tidak memintanya secara sembrono. Gelas anggur di tangan, ia sendawa kepada Xiao Chiye, “Dia… Xue Yanqing! Anak-anak muda yang dia besarkan di manor-nya—dia menempatkan mereka di sebuah halaman besar, bahkan menyewa…menyewa seorang guru dan mendirikan semacam sekolah privat. Jika menurut saya, dia sepertinya tidak sedang membesarkan pelacur.”

“Benarkah?” Setelah meneguk beberapa cangkir anggur, Xiao Chiye tidak menunjukkan tanda-tanda mabuk. Di sampingnya, Chen Yang kembali mengisi cangkir Xue Xiuyi hingga penuh. Xiao Chiye dengan santai menyentuhkan gelasnya ke cangkir Xue Xiuyi. “Lalu untuk apa dia membeli orang-orang itu? Pasti ada alasannya.”

“Ada yang aneh dengan Xue Xiuzhuo itu!” Xue Xiuyi menelan seteguk anggur dan melanjutkan, “Kalau bukan karena peringatan Yang Mulia, saya tidak akan pernah memikirkannya. Orang-orang yang dia beli itu seumuran, semuanya tampan, dengan laki-laki dan perempuan yang menyenangkan mata. Ada cukup banyak orang di istana yang lebih suka laki-laki. Semua pelacur pria di jalan Donglong itu halus dan lentur. Mereka tidak kalah dengan wanita sungguhan! Mungkin dia merasa pelacur di rumah bordil itu kotor atau terlalu banyak bicara, membuka peluang gosip dan cemoohan, jadi dia diam-diam memelihara mereka sendiri untuk dibagikan kepada teman-teman.”

Xiao Chiye membiarkannya berbicara dan kembali mengangkat gelas. “Jika itu rencananya, dia harus menghabiskan banyak waktu dan usaha. Para pelacur pria terkenal di Donglong Street sudah terbukti kualitasnya; para pelanggan mereka menghabiskan uang mereka untuk itu. Selain itu, Anda bilang dia membeli laki-laki dan perempuan. Apakah guru yang dia sewa hanya mengajar para laki-laki?”

“Itulah yang aneh!” Semua kesopanan yang dimiliki Xue Xiuyi telah hilang beberapa gelas yang lalu. Ia menundukkan kepala sampai sendawanya berhenti, lalu berbicara lagi. “Yang Mulia, dia membiarkan para gadis itu belajar musik, weiqi, kaligrafi, dan lukisan—semua empat seni! Dan kenapa tidak; siapa yang tidak suka memiliki wanita cantik sebagai teman belajar? Namun, dia juga membiarkan anak-anak laki-laki itu belajar esai tentang urusan terkini.”

Xiao Chiye menatap Xue Xiuyi. “Dia membiarkan anak-anak laki-laki itu belajar esai tentang urusan terkini? Itu saja yang mereka pelajari?”

Xue Xiuyi menggelengkan kepalanya keras-keras. Ia mengulurkan jarinya yang bergetar. “Dia mendirikan sekolah sungguhan di halaman kecil itu. Saya bahkan pernah melihat dia masuk ke sana untuk mengajar mereka secara langsung. Yang Mulia, tahukah Anda apa yang dia ajarkan? Semuanya adalah klasik yang benar. Beberapa hari yang lalu, dia sedang mengajarkan anak-anak laki-laki ini... politik kontemporer!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Ketika Xiao Chiye kembali ke rumah, sudah lewat tengah malam, ia melihat lampu di kamarnya masih menyala—Shen Zechuan menunggunya. Chen Yang telah memecat pelayan, hanya menyisakan beberapa penjaga untuk berjaga di halaman.

Xiao Chiye melangkah masuk. Hanya ada satu lampu kaca yang menyala di meja kecil. Shen Zechuan duduk di depannya, sedang memeriksa berkas-berkasnya. Ia telah melepas mahkota rambutnya, dan dengan jubah besar Xiao Chiye yang longgar di bahunya, ia tampak seperti biasanya saat hendak beristirahat malam.

Xiao Chiye menyandarkan dirinya ke punggung Shen Zechuan, memiringkan kepalanya untuk mencium telinga Shen Zechuan. “Cukup tinggalkan catatan jika kau ingin memberitahuku sesuatu dan tidurlah. Baik kita membahasnya sekarang atau besok pagi, sama saja.”

Shen Zechuan mendengus sebagai tanda pengakuan dan berbalik untuk menatapnya.

Bangkit, Xiao Chiye melepas pedangnya dan pakaian luarnya, lalu duduk bersila di samping Shen Zechuan.

Jari-jari Shen Zechuan mencubit halaman buku, namun ia tidak membaliknya. “Beberapa hal harus dibahas secara langsung; mereka tidak bisa dijelaskan hanya dengan beberapa kata yang ditulis.”

Xiao Chiye akhirnya rileks dan mulai melepas kerah bajunya. “Mari kita bergiliran. Kau duluan, atau aku?”

Melihatnya kesulitan dengan kaitan bajunya, Shen Zechuan mengangkat jarinya untuk membukanya untuknya. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Ada banyak hal yang belum bisa kupahami. Kau duluan.”

Dengan siku di meja kecil, Xiao Chiye mengambil buku lain dari lemari di belakang mereka dan menyerahkannya kepada Shen Zechuan. Ketika Shen Zechuan membukanya, Xiao Chiye berkata, “Di antara orang-orang yang dibeli oleh Xue Xiuzhuo, yang tertua berusia delapan belas tahun, dan yang termuda empat belas tahun. Laki-laki dan perempuan, bercampur di halaman yang sama. Satu-satunya hal yang bisa mereka sebutkan sebagai kesamaan adalah bahwa mereka menyenangkan untuk dilihat.”

“Delapan kota. Zhongbo. Juexi.” Shen Zechuan menggerakkan jarinya di atas nama-nama itu. “Dia tidak melihat asal tempat mereka saat membelinya.”

“Atau ini mungkin dilakukan untuk mengaburkan kebenaran, agar orang lain tidak tahu dari mana harus mulai mencari meskipun mereka ingin melakukannya.” Melihat jari Shen Zechuan berhenti di sebuah nama, Xiao Chiye mendekat untuk melihat lebih jelas. “Kau pernah melihat nama ini sebelumnya?”

“Ling Ting...” Shen Zechuan memandangi nama itu lagi. “Aku pernah mendengar nama ini di Villa Xiangyun.”

“Mereka semua orang Xiangyun,” kata Xiao Chiye. “Dia suka anak-anak yang tajam dan cerdik; itu sebabnya dia memakai nama Ling—cerdas—sebagai nama belakang dan mengubah semua nama mereka.”

“Kamu minum bersama Xue Xiuyi tadi malam. Apakah dia mengatakan sesuatu?”

“Dia mengatakan sesuatu yang aneh.” Xiao Chiye berhenti sejenak. “Dia bilang Xue Xiuzhuo membawa sekelompok orang ini ke manor, di mana para gadis belajar semua yang diajarkan oleh rumah bordil kelas atas, sementara para anak laki-laki mengikuti sekolah yang benar. Xue Xiuzhuo menyewa seorang guru untuk anak-anak laki-laki ini. Mereka dididik tidak hanya tentang esai urusan terkini dari Akademi kekaisaran, tetapi juga wacana tentang politik kontemporer.”

Shen Zechuan merenung dalam diam.

“Jika dia menginginkan siswa, dia bisa memilih mereka dari keluarga yang terhormat,” lanjut Xiao Chiye. “Ada banyak pemuda dari Akademi kekaisaran yang akan dengan senang hati mengakui dia sebagai guru mereka. Namun, dia mengajarkan anak-anak laki-laki yang dia beli dari rumah bordil. Bahkan jika anak-anak ini benar-benar mencapai sesuatu dalam studi mereka, mereka tidak akan bisa menjadi pejabat karena status mereka yang rendah. Jadi, apa keuntungan bagi dia? Apakah dia berniat untuk membesarkan sekelompok pengikut intelektual dan penyair yang dipelihara?”

“Xue Xiuzhuo.” Perhatian Shen Zechuan teralihkan, tenggelam dalam pemikiran. Ia dengan cepat menyusun kembali pemikirannya. “Jika dia ingin membesarkan pengikut intelektual, ada kandidat yang lebih baik. Kita melewatkan titik kunci sebelumnya. Xue Xiuzhuo dan Xi Hongxuan memiliki hubungan yang baik. Bukan berarti Paviliun Ouhua tidak mampu memberinya sekumpulan anak-anak muda dari rumah bordil yang dia inginkan. Namun, dia sengaja membelinya dari Villa Xiangyun—dia sudah menargetkan seseorang secara spesifik sejak awal.”

Gambar-gambar berkelebat di pikiran Shen Zechuan. Meskipun ia tidak memiliki ingatan eidetik seperti Ding Tao, ia memikirkan setiap kata dan gerak-gerik dalam interaksinya dengan orang lain. Ia mengingat semuanya; ia tidak akan melupakan rincian apa pun.

Selama darah Li mengalir dalam dirinya, dia adalah pewaris kekaisaran.

Kata-kata Guru Besar Qi seperti petir yang membelah kabut dalam pikiran Shen Zechuan. Begitu frasa ini muncul, lebih banyak yang mengikuti. Ia duduk tegak, menyebarkan kertas-kertas di meja kecil dengan lengan bajunya.

“Kaisar sebelumnya.” Shen Zechuan meraih lengan Xiao Chiye, suaranya semakin stabil saat ia menyusun pemikirannya menjadi kata-kata. “Kaisar sebelumnya memerintah lebih dari delapan tahun, dan penyakit kronisnya tidak pernah membaik. Dia tidak memiliki ahli waris, dan satu-satunya yang pernah hamil adalah Permaisuri Wei. Selama insiden Perburuan Nanlin, ketika Klan Hua memberontak, Hua Siqian berani bergerak karena anak dalam kandungan Permaisuri Wei. Namun, Permaisuri Wei ditemukan tenggelam di sumur keesokan harinya setelah kami kembali ke ibu kota. Pada awalnya, aku curiga padamu. Tapi kemudian aku pikir itu pasti para menteri penjaga lama dari pihak Hai Liangyi yang menyerang lebih dulu—menghapus Permaisuri Wei dan memutuskan harapan klan-klan bangsawan terhadap pewaris kekaisaran lainnya untuk membuka jalan bagi kenaikan Li Jianheng yang mulus. Sekarang aku pikir itu juga tidak benar. Meskipun Permaisuri Wei hamil, tidak ada yang tahu apakah itu anak laki-laki atau perempuan. Para bangsawan tidak bisa melawan anak yang belum lahir dengan Li Jianheng, yang sudah memiliki dukungan dari Libei. Bagi Hai Liangyi, membunuh Permaisuri Wei akan menjadi langkah yang tidak perlu.”

“Menelusuri lebih jauh,” lanjut Shen Zechuan, “Kaisar Guangcheng menduduki takhta sebelum Kaisar Xiande, dan sang pangeran mahkota dari Istana Timur membunuh dirinya sendiri di Kuil Penyesalan ketika cucu kekaisaran masih bayi. Jika dia bertahan hidup, usianya akan dua puluh enam tahun tahun ini. Rencana ini ditangani bersama oleh Ji Lei dan Shen Wei. Ji Lei pasti tidak bisa ceroboh jika dia ingin beralih ke Pan Rugui—dia harus menunjukkan nilainya. Tidak mungkin dia meninggalkan benih bencana seperti itu. Dalam hal ini, satu-satunya orang di dunia ini yang masih bisa mengklaim dirinya sebagai pewaris kekaisaran adalah...”

Xiao Chiye menggenggam tangan Shen Zechuan yang dingin dan melanjutkan, dengan suara rendah, “Yang tertua berusia delapan belas, yang termuda empat belas. Jika benar ada pewaris kekaisaran lainnya, maka hanya Kaisar Guangcheng yang sesuai dengan garis waktu itu. Istana Timur dibantai pada tahun ketigapuluh Yongyi. Selama hampir satu dekade setelah itu, tidak ada selir kekaisaran yang mengandung anak, berkat mata-mata yang diawasi oleh permaisuri janda. Meskipun Kaisar Guangcheng sedang menderita sakit pada waktu itu, dia tidak begitu lemah. Tidak bisa membebaskan diri dari cengkeraman Klan Hua atas dirinya, dia pasti mencari keluar dari istana.”

“Selain aku, satu-satunya yang tahu lantai panggung Paviliun Ouhua telah dibongkar dan diisi dengan tong-tong adalah Xue Xiuzhuo. Runtuhnya itu adalah upaya untuk membunuh Li Jianheng; aku hanya tidak bisa menemukan alasan mengapa. Tetapi jika dia benar-benar memiliki pewaris kekaisaran, semua ini masuk akal. Dia membunuh Permaisuri Wei, lalu mencoba membunuh Li Jianheng.” Ketegangan yang mengendap dalam pikiran Shen Zechuan semakin terasa jelas.

Xiao Chiye tampak terkejut. “Jika itu benar, maka pewaris kekaisaran ada di antara kelompok orang itu.”

Mereka saling berpandangan. Shen Zechuan berbicara dengan suara pelan. “Pewaris kekaisaran ini—“

“—tidak boleh hidup.” Xiao Chiye mencubit dagu Shen Zechuan dan mendekatkan jarak di antara mereka. Matanya dalam dan serius. “Lanzhou, kita tidak bisa membiarkan satu pun dari mereka hidup.”

Dia berbicara perlahan, niat membunuhnya seperti pusaran air yang bergulung di kedalaman. Seketika, seribu pikiran melintas di pikiran mereka: Apa artinya jika ada pewaris kekaisaran lainnya? Jika itu benar, semua rencana mereka yang sedang berjalan akan terguling; mereka akan tiba-tiba dipaksa untuk bertahan. Sebuah klan bangsawan yang mengendalikan pewaris kekaisaran akan hampir mustahil dikalahkan. Pikirkan permaisuri janda, yang mengendalikan istana di balik tirai selama dua puluh tahun—Klan Li, di tangannya, adalah boneka. Kekuatan dan pengaruh klan-klan bangsawan akan bangkit kembali, dan Hai Liangyi akan terpojok dan kembali ke ketersembunyiannya.

Ketukan tajam terdengar dari sisi pintu, memecah suasana yang tebal itu.

“Katakan,” seru Xiao Chiye.

“Tuan.” Itu adalah Qiao Tianya, berbicara dengan nada mendesak. “Orang-orang yang telah berlari sepanjang malam untuk mengejar Xi Dan telah kembali.”

Shen Zechuan segera berdiri, mengumpulkan jubahnya, dan membuka pintu. Qiao Tianya melangkah ke samping untuk menunjukkan Ge Qingqing, yang sedang menunggu dengan berlutut di halaman. Shen Zechuan menuruni tangga. “Apa yang terjadi?”

“Yang Mulia.” Ge Qingqing mengangkat kepala. Suaranya bergetar, serak. “Xi Dan membuka brankas Klan Xi, tapi… brankas itu… sudah dikosongkan.”

Daun-daun di cabang-cabang halaman berdesir tertiup angin. Meng menolehkan kepala, memandang Ge Qingqing dengan pandangan heran. Cahaya bulan mengaburkan tanah, putih seperti selimut salju. Dalam kesunyian yang tebal itu, Shen Zechuan menoleh kembali ke Xiao Chiye. “Er-lang, kita telah dibodohi.”

Nada suaranya lembut, namun begitu mendengarnya, seluruh halaman penjaga menundukkan kepala mereka.