Old Manor

Pernikahan Hua Xiangyi dan Qi Shiyu dijadwalkan pada malam menjelang Festival Menumbuhkan Bijian di bulan keempat, ketika gandum sudah matang untuk dipanen dan padi siap untuk ditanam. Kementerian Ritus telah lama melakukan persiapan dan mengajukannya kepada permaisuri janda untuk disetujui. Urusan internal istana sangat banyak dan kompleks, dan kantor-kantor pemerintahan utama tidak dapat kekurangan staf untuk acara sebesar ini.

Fuman awalnya mengira dirinya adalah kandidat yang sempurna untuk posisi Direktur Segel di Direktorat Urusan Seremonial. Ia pernah belajar di Sekolah Kasim, di mana ia belajar membaca dan menulis, dan sekarang mengelola urusan di Sekretariat Agung dan Aula Mingli. Ia memiliki kualifikasi dan pengalaman. Selain itu, setelah pertemuannya dengan Xiao Chiye pada saat wabah, ia memiliki seseorang yang bisa menjaminnya. Dengan mata yang tertuju pada promosi ini, ia belakangan ini semakin berhati-hati dan teliti dalam menjalankan tugas-tugas resminya.

Tak terduga, ketika dekrit kekaisaran turun, posisi Direktur Segel malah diberikan kepada Fengquan. Fengquan masih muda dan hampir tidak memiliki pengalaman yang berarti; ia tidak pernah belajar di Sekolah Kasim. Lebih lagi, ia adalah kasim junior yang masuk istana pada usia yang lebih tua dari kebiasaan, dan memiliki hubungan yang mencurigakan dengan Pan Rugui dan Ji Lei. Memberikan pria ini jabatan yang sebanding dengan seorang menteri istana—Fuman tidak tahu apakah ia harus menangis atau menghela nafas.

“Promosi seorang pejabat luar istana bergantung pada status sosial keluarganya, asal-usulnya, dan guru atau master yang ia pelajari. Saya kira, untuk promosi, kasim dalam istana seperti kita tidak akan menghadapi hambatan seperti latar belakang keluarga dan status. Tapi sial.” Fuman meletakkan cangkir tehnya dan menghela nafas. “Sama saja di mana-mana!”

“Latar belakang keluarganya apa?” Xiao Chiye menikmati teh dengan santai. “Dia hanya bergantung pada pelindung kakak perempuannya.”

Fuman menepuk lututnya dan merintih, “Yang Mulia, kenapa aku tidak punya saudara perempuan?!”

Xiao Chiye tertawa terbahak-bahak. “Jika segel tidak tersedia, masih ada kuas. Direktur Penulisan juga mengelola Depot Timur. Lao-Fu, dengan membiarkan dia memimpin dari depan, Anda akan menghindari cibiran dari para tuan penaseha agungt .”

“Perlakuan Yang Mulia terhadapku tidak bisa dibandingkan dengan perhatian kaisar sebelumnya terhadap Pan Rugui, dan Depot Timur tidak sekuat Pasukan Berseragam Bordir.” Fuman ragu sejenak. “Yang Mulia, mengingat betapa dipujanya Permaisuri Mu saat ini, jika dia melahirkan pewaris kekaisaran di masa depan, bukankah Fengquan akan mengamankan posisinya seumur hidup? Akan lain ceritanya jika dia hanya tidak tahu tempatnya, tetapi aku khawatir dia menyimpan niat tersembunyi. Siapa yang bisa memastikan dia tidak akan melanggar hukum istana dan menyebabkan kekacauan negara? Bukankah itu akan menjadikannya Pan Rugui kedua?”

Fuman menyapa Fengquan dengan senyum ketika bertemu di istana, tetapi sebenarnya ia dilanda rasa iri. Fengquan memiliki dukungan dari Mu Ru di dalam istana. Jika Fuman, yang telah digantikan begitu saja, ingin berdiri sejajar dengan Fengquan di Direktorat Urusan Seremonial, ia harus memenangkan hati pejabat-pejabat luar istana.

“Dia masih muda, dan dia masih harus bergantung pada Anda untuk banyak hal. Anda sudah akrab dengan seluk-beluk Sekretariat Agung, dan bahkan Sekretaris Agung tahu siapa Anda. Jika dibandingkan, dia hanyalah pemuda yang mengambil sesuatu yang bukan miliknya. Dia tidak layak disebut,” kata Xiao Chiye, menghiburnya. “Dengan kita yang saling menjaga dari dalam dan luar, dia bukanlah seseorang yang perlu kita takuti. Bagaimana keadaan di istana belakangan ini?”

“Tuan Muda kedua Xi sudah meninggal. Yang Mulia masih memikirkan lagu yang belum selesai itu; dia sudah merasa kecewa selama beberapa hari.” Fuman melirik ke arah Xiao Chiye. “Tapi Yang Mulia, saat saya menyajikan teh kepada Yang Mulia di Sekretariat Agung, aku mendengar Menteri Wei mengatakan bahwa dia masih ingin menyelidiki akun-akun Klan Xi. Klan Xi mengelola sebagian besar perdagangan di pelabuhan Juexi, tetapi sekarang tidak ada kepala keluarga yang tersisa. Bisnis itu seperti daging gemuk di depan anjing—semuanya mengincarnya!”

“Bukankah beberapa anggota keluarga masih hidup?” Xiao Chiye dan Shen Zechuan sudah membahas langkah selanjutnya untuk Klan Xi. Semua kunci yang jatuh ke tangan Shen Zechuan adalah, menurut Xiao Chiye, maharnya Shen Zechuan—tapi untuk saat ini, ia menunggu dengan sabar. “Istri tertua Xi Hongxuan dan berbagai sepupunya semuanya memiliki pengalaman dalam mengelola bisnis mereka, dan mereka tidak melakukan kejahatan. Jika Menteri Wei memeriksa akun mereka tanpa alasan yang jelas, dia akan dituduh memukul keluarga yang sudah jatuh.”

“Ya, dan Yang Mulia tidak setuju dengan itu. Tapi Sekretaris Agung sepertinya...” Fuman menyandarkan tangannya di meja untuk mendekatkan diri pada Xiao Chiye. “...Sepertinya dia berniat untuk mengejar akun-akun itu juga.”

Hai Liangyi memiliki pertimbangannya sendiri. Klan Xi memiliki terlalu banyak uang yang disimpan. Alih-alih membiarkan keluarga bangsawan menjarah mayat ini untuk mereka sendiri, kemungkinan besar ia telah menghitung bahwa lebih baik mengklaim uang itu untuk kas negara dan membiarkan pengadilan kekaisaran mengelolanya. Tetapi jika ia menginginkan uang itu, Hai Liangyi harus berjuang dengan keluarga bangsawan untuk mendapatkannya.

“Ini tergantung pada Yang Mulia.” Xiao Chiye berpikir sejenak. “Yang Mulia adalah penguasa yang bijaksana, dan dia berkomitmen untuk memerintah dengan kebijaksanaan dan kebenaran. Baru bulan lalu dia memberikan pengampunan umum. Bukankah mencari dan menyita aset Klan Xi tanpa alasan yang sah akan bertentangan dengan niat dari pengampunan itu? Yang Mulia pasti juga melihat ini. Lao-Fu, Fengquan pasti akan mendukung Menteri Wei dalam hal ini. Jika Anda ikut-ikutan, Anda akan terlihat seperti mengikuti tanpa berpikir. Lain kali ketika Anda menyajikan teh kepada Yang Mulia, kenapa tidak memanfaatkan kesempatan untuk memberitahunya dengan rinci mengapa saat ini tidak bijaksana untuk mengejar akun-akun itu?”

Pikiran Fuman berputar. “Apakah ini tidak akan membuat Menteri Wei tersinggung?”

“Apakah di dalam atau di luar istana, hanya ada satu tuan yang sejati—Yang Mulia.” Xiao Chiye tersenyum. “Pan Rugui juga kuat, tetapi dia tidak mendukung kaisar—aku sama sekali tidak terkejut dia akhirnya dihukum mati. Lagipula, apakah Aa Mingli toleran dengan bibir yang berbicara tanpa henti? Bagaimana Wei Huaigu bisa tahu kata-kata apa yang Anda ucapkan secara pribadi kepada Yang Mulia? Yang Mulia suka orang yang sentimental. Anda tidak perlu memaksakan; cukup sebutkan saja begitu saja.”

“Aku akan mengikuti nasihat Yang Mulia.” Fuman tersenyum lebar, ramah, dan bersahabat. “Bagaimanapun juga, uang ini tidak akan masuk ke kantong kita. Lebih baik kita jauhkan dari jangkauan semua orang!”

“Ngomong-ngomong tentang kantong kita, Kementerian Pendapatan telah menghitung pengeluaran Tentara Kekaisaran untuk ramuan obat yang digunakan di Kuil Penyesalan selama beberapa hari. Aku penasaran bagaimana perkembangannya—apakah Anda mendengar sesuatu?”

“Mereka baru saja selesai; semuanya sudah diserahkan ke meja Yang Mulia. Semua dalam kondisi baik.” Menyadari bahwa Liang Cuishan, pejabat Kementerian Pendapatan yang ditugaskan untuk menangani pembukuan, telah dicalonkan oleh Xiao Chiye sendiri, ia berkata, “Tuan Liang benar-benar hebat bisa menjaga buku-buku itu dalam kondisi sangat teratur. Tidak ada yang tidak bisa ia jawab dengan cepat ketika Sekretaris Agung menanyainya. Sepertinya dia juga akan segera dipromosikan!”

Dengan itu, Xiao Chiye tidak lagi memiliki pertanyaan. Saat Fuman pergi, Chen Yang memberinya sekotak teh baru dari Hezhou, yang telah dipersiapkan sebelumnya. Teh itu terasa berat di tangan Fuman, tidak hanya untuk teh semata. Dengan sopan, ia menolak; namun setelah dorongan berulang dari Chen Yang, akhirnya ia menerima.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Keesokan harinya, setelah sidang dibubarkan, Xiao Chiye menunggu di luar Aula Mingli untuk dipanggil. Shen Zechuan berdiri beberapa langkah jauhnya. Keduanya menjaga jarak yang tepat—tidak terlalu jauh, tidak terlalu dekat.

“Ada orang-orang di mana-mana yang menyelidiki urusan Klan Xi.” Xiao Chiye mengeluarkan Wolfsfang dari sarungnya dan menyerahkannya kepada Shen Zechuan, sekaligus mengambil kesempatan untuk meraih tangan Shen Zechuan di sekitar gagang pedang. “Yang Mulia sebaiknya bergerak cepat.”

Shen Zechuan tampak sedang memikirkan sesuatu. Ia mengangkat Wolfsfang dengan genggamannya. “Dia sudah meninggalkan Qudu dan sedang bergegas kembali ke Chuncheng dengan peti mati di belakangnya. Seharusnya ada kabar bulan depan.”

“Hai Liangyi berbeda dari yang lainnya. Dia sudah memutuskan untuk mengklaim kekayaan Klan Xi untuk kas negara. Secepat apapun orangmu bergerak, dia tetap akan kehilangan keuntungan langkah pertama.” Melihat Shen Zechuan tampak terganggu, Xiao Chiye melepaskan genggamannya.

Lengan Shen Zechuan terkulai, hampir tidak bisa menahan pedang. “Secepat apapun Hai Liangyi, dia tetap harus mengikuti aturan.”

Xiao Chiye melemparkan pandangan waspada ke sepanjang jalan Aula Mingli, “Ada apa?”

“Kami sudah mencari,” jawab Shen Zechuan. “Shifu masih hilang.”

“Selama tidak ada dokumen izin perjalanan yang dikeluarkan, dia masih di Qudu. Delapan Pasukan Besar tidak akan berani membiarkan orang masuk atau keluar tanpa izin selama wabah. Dan Tentara Kekaisaran mengambil alih patroli gerbang setelah itu. Jika Ji Gang-shifu sudah pergi, aku pasti sudah mendengar kabar dari pihakku.”

“Aku juga berpikir dia masih di Qudu.” Shen Zechuan berhenti sejenak. “Xi Hongxuan hanya mengincar Xiansheng. Shifu pergi untuk melindunginya. Dia seharusnya tidak tertahan selama ini. Tapi jika Xiansheng dalam bahaya, Shifu tidak bisa pergi begitu saja.”

“Xi Hongxuan sudah mati.” Xiao Chiye mengalihkan pandangannya ke sisi lain jalan. “Waktunya untuk menyuruh seseorang memeriksa rumah pria itu.”

Shen Zechuan mengikuti arah pandang Xiao Chiye. Xue Xiuzhuo, yang mengenakan jubah pejabat, sedang mendekat bersama Jiang Qingshan di sisinya.

Xue Xiuzhuo tidak memiliki wajah yang mencolok, namun ia membawa diri dengan cara yang bijaksana dan terhormat. Ia berbeda dari Kong Qiu, Cen Yu, dan semacamnya: ia ramah kepada orang lain dan meninggalkan kesan yang baik pada setiap orang yang ditemuinya. Jiang Qingshan di sampingnya tidak sama seperti yang diharapkan; meskipun ada desas-desus, pria kuat dari Juexi ini tampak jauh lebih muda dari usia aslinya.

Ketika mereka mendekat, keempat pria itu saling bertukar salam sopan.

Ketika Jiang Qingshan datang ke Qudu untuk melaporkan pekerjaannya di masa lalu, ia hanya pernah melihat Xiao Chiye dari kejauhan di Perjamuan Pejabat Pengadilan, dan ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengan Shen Zechuan. Namun ia tidak terlalu tertarik pada hubungan sosial di istana, sehingga ia tidak terlalu hangat maupun pura-pura dingin terhadap mereka.

“Banyak kasus lama yang selesai tahun ini, dan semua itu berkat Asisten Menteri Xue dan para pria lain dari Kementerian Kehakiman.” Xiao Chiye mengangguk kepada Xue Xiuzhuo dengan senyum. “Yang Mulia pasti akan memberi pujian kepada Anda saat kita bertemu dengannya hari ini.”

Xue Xiuzhuo tersenyum juga, sedikit menggelengkan kepala. “Semua ini berkat wawasan dan kebijaksanaan Menteri Kong yang memungkinkan kasus-kasus itu selesai. Saya hanya membantu sebisa saya; saya sama sekali tidak membuat kontribusi yang besar. Sebaliknya, Wakil Komandan Shen yang terjun langsung ke tumpukan berkas yang kacau dan merapikannya. Pasti itu sangat berat baginya.”

“Hanya masalah memeriksa arsip Penjara Kekaisaran,” kata Shen Zechuan. “Ini adalah hal yang bahkan seorang petugas biasa pun bisa menangani.”

Ekspresi Xue Xiuzhuo tidak menunjukkan apapun. Selain Jiang Qingshan, ketiga orang lainnya semua berpura-pura sopan. Jiang Qingshan tampaknya tidak ingin terlibat; ia berdiri di sisi dan tidak berkata apa-apa.

Fuman mengangkat tirai dan melangkah keluar untuk memanggil nama mereka, dan keempat pria itu masuk ke dalam Aula Mingli bersama. Ketika Shen Zechuan melangkah masuk, ia melihat Fengquan yang sedang melayani di samping takhta naga Li Jianheng.

Begitu mereka bertemu pandang, Fengquan tersenyum.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Fei Sheng membanggakan dirinya atas kemampuannya dalam melakukan pencarian. Tidak pernah ada orang yang tidak bisa ia temukan. Namun setelah dua hari, meskipun telah memeriksa setiap inci Qudu, ia tidak menemukan jejak Ji Gang dan Qi Huilian.

Ge Qingqing mengikuti setiap langkahnya. Ketika ia melihat Fei Sheng kehilangan sikap sombongnya dan menjadi diam, ia bertanya, “Apakah menurut Anda mereka telah dibawa keluar dari kota?”

Meski sikap Fei Sheng biasanya keras, ia serius dalam menjalankan tugasnya. Ia berjongkok di salah satu ujung veranda Klan Xi yang terbakar, pandangannya jauh ke depan. “Kemungkinan kecil. Salah satu dari mereka adalah petarung luar biasa; hanya dengan satu serangan cepat, tidak akan ada jejak yang tertinggal. Semakin besar keributan dan semakin rumit rencananya, semakin mudah untuk terungkap—membawa mereka keluar dari ibu kota melibatkan terlalu banyak pihak yang bergerak.”

Ge Qingqing mundur beberapa langkah dan memandang ke sekitar manor Klan Xi dengan aula yang luas dan taman yang membentang. “Tapi jika dia menyembunyikan mereka di sini, bagaimana bisa lolos dari pencarian saudara-saudara kita? Kami sudah memeriksa seluruh kediaman ini dari atas sampai bawah.”

“Meskipun aku tidak pernah berhubungan dengan Xi Hongxuan, aku pernah mendengar sedikit tentang wataknya.” Fei Sheng bangkit. “Ia orang yang sangat curiga. Semakin penting sesuatu baginya, semakin dekat ia akan menyimpannya. Dia tidak mempercayai siapa pun. Jika kedua pria ini sangat penting, ia tidak akan mengambil risiko jauh dari sini…”

Fei Sheng terdiam sejenak. Ia memanjat dinding yang hangus dan menyingkirkan cabang-cabang yang menghitam untuk melihat ke manor sebelah.

“Itu adalah manor lama Pangeran Qin.” Ge Qingqing telah memanjat dan berjongkok untuk melihat ke dalam.

“Terlantar selama bertahun-tahun…” Fei Sheng melompat turun di sisi lain dinding dan melangkah beberapa langkah ke koridor yang dilukis di manor yang terbengkalai itu: itu sudah mengelupas dan kusam karena usia, serta dipenuhi jaring laba-laba. Ia menggunakan pedangnya, Pedang Xiuchun, untuk menyingkirkan jaring laba-laba yang paling tebal dan mencoba mendorong pintu yang sudah tertutup dengan segel kertas.

“Benar. Tidak ada yang tinggal di sini sejak masa Kaisar Guangcheng.” Ge Qingqing melihat sekitar. “Anda kira dia menyembunyikan mereka di sini?”

Begitu Fei Sheng menyentuh pintu, ia tahu ada yang tidak beres. “Manor yang terbengkalai, tapi segelnya hanya tertutup debu—tidak ada jaring laba-laba atau kerusakan akibat cuaca. Ada yang mencurigakan!”

Ia mundur setengah langkah dan menendang pintu itu terbuka.