Cracks and Booms

Ge Qingqing sudah pergi dari ibu kota hampir setengah bulan. Satu per satu, brankas Klan Xi kosong melompong; untungnya, uang masih terus mengalir dari toko-toko di berbagai daerah, yang kini dikelola oleh Xi Dan. Ditambah dengan empat juta tael perak yang telah diserahkan Xi Hongxuan kepadanya, Shen Zechuan tidak pulang dengan tangan hampa.

Dua juta yang dikirim melalui Jalur Perbekalan Timur Laut pada awal bulan keempat telah tiba dengan selamat di Cizhou. Ketika kabar itu sampai di Qudu, Ding Tao menyerahkan surat itu langsung kepada Shen Zechuan.

Dengan keringat menetes di dahinya, Shen Zechuan mengibaskan surat yang tersegel itu ke arah Xiao Chiye, yang juga basah kuyup dan sudah mulai melepas pakaian untuk mandi. Dari balik layar, ia berkata, “Bacakan saja untukku.”

Pesan dari Xiao Jiming singkat: perak telah tiba di Cizhou tanpa halangan, dan perbekalan militer untuk Kavaleri Berlapis Baja Libei pada musim panas dan gugur telah sampai di gudang segera setelahnya.

“Segera, Jiang Qingshan akan dipindahkan ke Zhongbo untuk mengambil jabatan sebagai Komisaris Administrasi Provinsi. Apakah itu berarti perbekalan tentara dari Juexi disiapkan oleh orang lain?”

Xiao Chiye tenggelam ke dalam bak mandi. Sambil menggosok tubuhnya, ia menjawab, “Perbekalan itu disiapkan bersama oleh Asisten Komisaris Administrasi Juexi, Yang Cheng, wakil-prefeknya, dan berbagai wakil hakim Juexi. Mereka semua adalah tangan-tangan lama yang berada di bawah komando Jiang Qingshan dan yang paling efisien dalam menyiapkan perbekalan militer di masa lalu.”

Shen Zechuan meletakkan surat itu di meja. Ia berpikir untuk mengatakan bahwa, karena perbekalan tersebut belum diperiksa secara pribadi oleh Jiang Qingshan, mereka seharusnya diperiksa dengan teliti sebelum didistribusikan. Namun, setelah mempertimbangkan bahwa Xiao Chiye bukanlah yang mengelola urusan militer Libei, ia pun membatalkan pikirannya. Xiao Jiming tahu urusannya; orang luar seperti dia tidak perlu ikut campur. Ia pun mengabaikan ide itu.

Xiao Chiye mengenakan jubah lebar berwarna gelap di atas pakaian dalamnya. Ia tampak tegap, bahkan dengan jubah yang terkulai longgar di bahunya, sosoknya tetap mengesankan. Ia mengambil secangkir teh yang sudah dingin. “Gu Jin pergi ke manor Xue tadi malam. Xiansheng dan Shifu kemungkinan besar ditahan di salah satu menara kecil.”

“Tempat biasa tidak akan bisa menjebak Shifu.” Shen Zechuan menyentuh kuas di meja. “Aku ingin melihatnya sendiri.”

“Xue Xiuzhuo sangat waspada. Jika ia menemukan kita dan memindahkan Xiansheng dan Shifu ke tempat lain, kita benar-benar akan mencari jarum dalam tumpukan jerami.” Xiao Chiye melepaskan mahkota Shen Zechuan dan membiarkan rambutnya terurai. “Aku sudah menugaskan beberapa orang untuk mengawasi manor Xue dengan shift bergilir. Kita perlu memikirkan metode yang lebih aman.”

“Ada satu hal yang masih belum bisa aku mengerti.” Shen Zechuan membiarkan Xiao Chiye menyisir rambutnya; gerakan tangannya canggung, tidak seperti yang diharapkan dari seorang tuan muda kedua yang terkenal. “Bagaimana dia bisa mengosongkan brankas Klan Xi? Ge Qingqing bahkan tidak menemukan apa-apa di Qinzhou.”

Xiao Chiye menatap mata Shen Zechuan di cermin. “Tidak bisa mengerti? Aku sudah mengerti.”

Shen Zechuan membalas pandangannya, menunggu.

“Tidak masalah jika diangkut melalui darat atau laut; selama diangkut melalui jalur perdagangan yang sudah mapan, empat juta tael milikmu itu semuanya akan diperiksa di berbagai pos pemeriksaan regional. Dia juga mengetahui hal ini. Jadi tidak ada gunanya memeriksa rute perdagangan.” Saat Xiao Chiye berbicara, dia mengepang kepang kecil selebar jari ke rambut Shen Zechuan. “Setiap jabatan pemerintahan yang dipegang Xue Xiuzhuo sepanjang karirnya adalah posisi kunci. Seorang Kepala Sekretaris Pengawas mengaudit rekening di berbagai daerah, dan ketika mendekati Hari Raya Pejabat Pengadilan, dia harus berurusan dengan Kantor Transportasi, yang bertanggung jawab untuk mengatur dan mengangkut pajak dan upeti lokal yang dibayarkan ke istana kekaisaran. Tidak ada posisi yang bisa membuatnya lebih nyaman untuk menyelundupkan perak masuk dan keluar dari Qudu.”

Tiba-tiba tercerahkan, Shen Zechuan bertanya-tanya dengan lantang, “Tapi di mana dia menyembunyikan semuanya? Kediaman Xue lebih besar dari kediaman Xi, tetapi keluarga itu kurang mapan di Qudu; mereka tidak memiliki fondasi sedalam Klan Yao, dalam arti apa pun. Bahkan jika dia menggali, dia tidak bisa menyembunyikan uang sebanyak itu.”

“Itu tergantung pada bagaimana dia berencana untuk menggunakannya.” Xiao Chiye menarik jari-jarinya, dan rambut hitam Shen Zechuan mengalir seperti air. Lembut saat disentuh, tidak memiliki sedikit pun permusuhan dari bagian tubuhnya yang lain. Dia menekan pundak Shen Zechuan dari belakang, dan wajah mereka muncul di cermin bersama. “Kampung halamannya adalah Jincheng, dan Hezhou berada di sebelah selatannya. Klan Yan mendominasi jalur perairan Hezhou, dan mereka memiliki urusan bisnis dengan kapal-kapal Klan Xi di pelabuhan Juexi. Sekarang setelah kita menyingkirkan Xi Hongxuan dari kelompok, Xue Xiuzhuo harus menemukan orang yang dapat mengelola uang sebaik Xi Hongxuan jika dia ingin peraknya mulai bergerak lagi – dan itu tidak lain adalah Klan Yan di Hezhou. Jika aku harus menebak kepada siapa dia mempercayakan perak ini, itu adalah Klan Yan.”

Shen Zechuan belum pernah ke Hezhou, tapi dia pernah mendengar tentang Klan Yan yang tangguh. Tidak seperti Klan Xi, di mana putra-putra sah dari istri utama memerintah tanpa pandang bulu, Klan Yan menghargai kemampuannya. Tidak masalah apakah seseorang lahir secara sah atau biasa selama mereka memiliki bakat. Selama tahun pertama pemerintahan Xiande, Klan Yan mendapatkan kekayaan dengan berdagang teh di Hezhou. Mereka jarang memasuki Qudu selain untuk membayar upeti. Shen Zechuan hanya tahu sedikit tentang mereka.

Dia berpikir bahwa Xiao Chiye mungkin benar, tapi dia tidak bisa pergi tanpa sedikit bercanda. “Kepang Er-gongzi sangat indah. Benar-benar seorang pria berbudaya yang memiliki banyak bakat.”

“Er-gongzi ini sudah banyak berlatih,” goda Xiao Chiye membalas. “Bukankah kepang kecil Snowcrest itu cantik? Aku yang menganyam semuanya.”

“Aku menaruh hati dan jiwaku untuk menabung demi sebuah hadiah pertunangan,” kata Shen Zechuan, “tapi kau menganggapku sama dengan Snowcrest?”

Xiao Chiye membungkuk lebih rendah dan bergurau ke cermin. “Seekor kuda, hm?”

Segala macam ekspresi menari-nari di mata Xiao Chiye. Ditekan dengan erat seperti ini, kembali ke dada, Shen Zechuan teringat saat terakhir kali mereka menunggang kuda pada malam hujan itu. Meskipun bekas gigitan cinta itu tidak lagi melekat di lehernya yang mulus, lehernya memerah hampir semerah saat Xiao Chiye berbisik ke telinganya.

Shen Zechuan mengangkat dagunya, memperlihatkan lekukan leher yang indah itu. Leher itu bersinar seperti bulan sabit dalam cahaya redup: lembut oleh bayangan, halus dan berkilau.

Dia berbisik, “Apakah aku?”

Xiao Chiye jatuh di bawah mantranya. Bibirnya menyapu sudut mata Shen Zechuan, lalu melengkung dalam senyuman saat dia menatap pria di cermin. “Bagaimana mungkin aku bisa berpikir begitu? Kau adalah tuan dariku. Aku hanya ingin membawamu berkuda.”

Kecemasan yang telah membebani Shen Zechuan selama berhari-hari lenyap, hanya dengan satu sentuhan, dalam pelukan Xiao Chiye. Ketika dia tersenyum, senyumnya membawa sedikit daya pikat yang bahkan dia sendiri tidak menyadarinya.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Suhu di Qudu meningkat tajam pada bulan kelima. Mereka baru saja menikmati kesejukan musim semi yang menyegarkan ketika musim panas menerjang mereka. Para pejabat rendahan tidak diizinkan untuk menggunakan kereta saat mereka melakukan tugas mereka, jadi mereka semua mengenakan jubah dan mengipasi diri mereka sendiri kapan pun mereka bisa. Mereka basah kuyup oleh keringat saat memasuki kantor mereka dan basah kuyup lagi saat keluar, dengan bibir terkelupas dan wajah memerah di bawah terik matahari.

Setelah menerima serangkaian promosi yang cepat setelah dia mengaudit akun Tentara Kekaisaran, Liang Cuishan akhirnya bisa bernafas lega. Dia sekarang bekerja di bawah Pan Lin, Wakil Menteri Kementerian Pendapatan, menangani tugas mengaudit pajak berbagai daerah di luar Qudu.

Pan Lin, pada bagiannya, diliputi rasa terima kasih kepada Xiao Chiye. Tidak sampai dua hari setelah dia kembali ke rumah dari perjamuan di sungai, Li Jianheng telah memberikan pengampunan kepada ayahnya, Pan Xiangjie, atas kesalahannya dalam masalah parit. Alih-alih dibuang ke perbatasan seperti yang mereka takutkan, dia menerima penangguhan gaji sambil menunggu penyelidikan dan tidak diikutsertakan dalam tinjauan tahunan tahun ini.

Xiao Chiye tidak pernah secara terbuka menjamin atau merekomendasikan Liang Cuishan untuk promosi, tetapi para pejabat itu adalah orang-orang yang cerdik yang tahu bahwa Liang Cuishan adalah seseorang yang secara pribadi pernah dibicarakan oleh Xiao Chiye kepada kaisar. Jadi, meskipun Xiao Chiye tidak mengatakan sepatah kata pun, Pan Lin telah mengambil Liang Cuishan di bawah sayapnya, menghindarkannya dari celaan Wei Huaigu.

“Ini adalah pernikahan Hua-Qi yang agung bulan depan. Kita harus membiasakan diri dengan proses yang dikirim oleh Kementerian Ritual, dan semua biaya harus dihitung dengan jelas sehingga kita bisa memberikan jawaban yang sempurna ketika permaisuri janda bertanya setelah pesta pernikahan.” Pan Lin meminum sup kacang hijaunya yang dingin. Dia sangat kepanasan sampai punggungnya basah oleh keringat.

Meskipun Pan Lin beberapa tahun lebih muda dari Liang Cuishan, dia telah bergabung dengan istana kekaisaran lebih awal, dan pangkatnya tinggi. Setiap kali Liang Cuishan tidak menyebut dirinya sebagai bawahan yang rendah hati di hadapannya, dia masih harus mengatakan murid ini.

Liang Cuishan juga hangat, tetapi mereka berada di kompleks kantor dan harus memenuhi tuntutan etiket. Dia tidak bisa menanggalkan jubahnya sesuka hatinya; sensor dari Kepala Biro Pengawasan pasti akan menghukumnya jika mereka melihat. Dia mengusap dahinya dengan saputangan dan mengangguk. “Bawahan yang rendah hati ini harus memperhatikan instruksi Yang Mulia; tidak ada satu baris pun yang akan ditinggalkan dari catatan ini.”

Pan Lin memberinya perintah tentang beberapa hal lain sebelum melangkah keluar untuk naik kereta – masih ada beberapa detail yang harus diverifikasi di Kementerian Ritual.

Liang Cuishan sangat menyadari hutang budi yang harus dia bayar kepada Shen Zechuan dan Xiao Chiye atas pengakuan mereka atas kemampuannya. Dia tidak berani bersikap buruk dalam pekerjaannya dan segera mulai mendamaikan akun-akun tersebut. Namun, dia baru saja duduk sejenak ketika dia mendengar seseorang menerobos masuk.

Saat itu tengah hari, dan hanya sedikit orang yang berada di kantor. Liang Cuishan bergegas menuruni tangga untuk menyambut pengunjung tersebut. Saat bertemu dengan wajah yang tidak dikenalnya, dia bertanya, “Bisakah saya membantu Anda menemukan seseorang?”

Pria itu berkeringat deras saat ia menyodorkan sebuah surat ke tangan Liang Cuishan. “Bawahan yang rendah hati ini adalah seorang pejabat dari Stasiun Relay Pos Jalur Ketentuan Timur Laut! Yang Mulia, ini adalah laporan mendesak yang dikirim dari Baimazhou tadi malam. Laporan ini dilengkapi dengan penghitungan otentikasi milik Komisi Administrasi Provinsi Juexi. Ini adalah masalah yang sangat mendesak!”

Jalur Perbekalan Timur Laut!

Saat Liang Cuishan mendengar nama ini, dia tahu kiriman itu pasti menyangkut Libei. Dia menerima surat itu dan menuntut, “Mengapa ini dikirim ke Kementerian Pendapatan? Semua komunikasi dari Libei dianggap sebagai laporan militer; seharusnya dikirim ke Kementerian Perang!”

“Ini adalah laporan penting yang dikirim dari Baimazhou,” pria itu mengulangi. “Ini bertuliskan Kementerian Pendapatan! Yang Mulia, tolong sampaikan ke meja menteri, cepat. Konsekuensi dari penundaan laporan cepat ini bukanlah sesuatu yang bisa Anda atau saya tanggung!”

Liang Cuishan berlari kembali ke dalam dengan laporan estafet di bawah lengannya dan bergegas ke kantor Wei Huaigu, hanya untuk menemukannya. Seorang petugas menerima dokumen-dokumen itu di tempatnya tetapi tampaknya hampir tidak mencatatnya. Dia mengatakan kepada Liang Cuishan untuk tidak menunggu, mengatakan bahwa menteri akan menanganinya nanti.

Ada yang tidak beres dengan hal ini. Bagaimana mungkin laporan estafet ekspres ditangani dengan begitu mudahnya? Orang-orang Wei Huaigu jelas mengulur-ulur waktu! Jantung Liang Cuishan berdebar-debar saat dia mundur. Alih-alih kembali ke kompleks, dia mengangkat jubahnya dan berlari ke kantor Pasukan Berseragam Bordir.

Hari itu adalah hari yang sangat panas, dan Liang Cuishan terengah-engah saat dia tiba. Tanpa mengambil waktu sejenak untuk meneguk air, dia menerobos masuk ke halaman dan meminta untuk bertemu Shen Zechuan.

“Ada apa?” Qiao Tianya bertanya saat dia membawanya masuk. “Mengapa Tuan berlari jauh-jauh ke sini?”

“Ini mendesak!” Liang Cuishan tidak memiliki perhatian untuk Qiao Tianya; ketika dia masuk dan melihat Shen Zechuan, dia berseru, “Yang Mulia! Bawahan yang rendah hati ini memiliki masalah penting untuk didiskusikan dengan Anda!”

Shen Zechuan memberi isyarat kepada Qiao Tianya untuk menyajikan teh. Mengesampingkan dokumen di mejanya, dia mengarahkan pandangannya ke Liang Cuishan. “Ada apa?”

Liang Cuishan tidak berani duduk. Dia menarik napas dalam-dalam. “Bawahan yang rendah hati ini menerima laporan estafet ekspres sebelumnya di Kementerian Pendapatan, dikirim dari Baimazhou di Juexi. Ini menyangkut Jalur Penyediaan Timur Laut! Bawahan yang rendah hati ini menyampaikan laporan tersebut ke atas, tetapi tidak pernah melihat Menteri Wei dan hanya bisa memberikannya kepada seorang petugas. Ini pasti menyangkut Libei. Yang Mulia, saya khawatir telah terjadi beberapa kecelakaan dengan perbekalan militer yang dikirim ke Libei bulan lalu!”

Shen Zechuan bangkit berdiri. “Pergilah ke kantor Tentara Kekaisaran dan beri tahu marquis sekaligus. Bawa kudaku. Katakan kepada siapa pun yang bertanya bahwa kau sedang dalam misi mendesak untuk Pasukan Berseragam Bordir – pacu kudanya sampai ke sana!”

Meskipun persiapan perbekalan militer – persediaan beras, gandum, dan jawawut – ditangani oleh Baimazhou di Juexi, namun pemeriksaan terhadap perbekalan tersebut merupakan tanggung jawab Kementerian Pendapatan. Perbekalan militer memiliki dampak langsung pada upaya perang Libei untuk tahun itu. Jika Wei Huaigu memang sengaja menunda laporan ini, pasti ada kesalahan di suatu tempat yang dia tidak berani memikul tanggung jawab.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Panas terik ini tidak seperti biasanya. Saat itu baru awal bulan kelima, namun terasa seperti puncak musim panas. Matahari terik pada tengah hari; pada sore hari, cuaca berubah menjadi mendung dan berangin, udara pekat dengan kelembapan badai hujan yang mendekat.

Wei Huaigu duduk di kursinya selama satu jam penuh sambil memegang laporan estafet, bagian belakang jubahnya basah oleh keringat. Dia merasa pusing. Beberapa kali, dia membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Akhirnya dia menguatkan diri dan tersentak berdiri. “Siapkan keretaku! Kita akan pergi ke istana!”

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Xiao Chiye, yang baru saja kembali dari tempat latihan di Gunung Feng, masih berkuda menuju kota ketika hujan lebat mulai mengguyurnya. Meng menukik untuk hinggap di bahunya. Ketika dia mencapai gerbang, dia melihat Qiao Tianya berlari kencang ke arahnya.

Sebelum Qiao Tianya sempat menutup jarak, Ding Tao datang dengan berlari kencang dari arah yang lain. Dia menjatuhkan diri dari atas pelana dan melaporkan dengan suara bergetar, “Yang Mulia! Ada berita buruk! Ada pengiriman pasukan yang mendesak, suku Hanma masuk ke wilayah kita kemarin lusa dan bertemu dengan Shizi di pegunungan sebelah timur. Shizi-“ suara Ding Tao yang berkaca-kaca meninggi. “Shizi terluka parah. Pasukan kavaleri kita kalah!”

Qiao Tianya menarik kudanya hingga terhenti. Guntur meledak di langit di atas, meledakkan kegelapan yang ditimbulkan oleh gumpalan awan suram. Hujan turun dengan derasnya. Xiao Chiye masih mengangkang di atas kudanya. Untuk pertama kalinya, wajahnya menampakkan ekspresi bingung, seakan-akan dia tidak mengerti perkataan Ding Tao.

Selama hampir tiga puluh tahun sejak Xiao Fangxu mendirikan Pasukan Berkuda Lapis Baja Libei, belum pernah Libei mengalami kekalahan seperti ini. Bahkan saat Xiao Jiming memimpin kavaleri ringannya untuk mengejar suku Hanma beberapa ratus li di masa lalu, dia kembali dari gurun tanpa cedera.

Xiao Chiye tidak pernah menyangka bahwa kakak tertuanya akan kalah.

Tidak akan pernah.