Veteran General

Hujan deras mengaduk-aduk genangan air di pintu masuk istana, di mana kuda Xiao Chiye baru saja mencapai gerbang istana. Payung-payung sutra merah muncul satu demi satu dari barisan sedan, semuanya menaungi para menteri penting dari peringkat ketiga ke atas.

Menteri Perang, Chen Zhen, sengaja memperlambat langkahnya untuk menunggu Xiao Chiye di kaki tangga merah terang yang mengarah ke aula istana. Ketika dia melihat Xiao Chiye melangkah di tengah hujan, dia mulai, “Ce’an, dengarkan aku. Tidak ada pasukan di dunia ini yang tak terkalahkan. Kekalahan adalah sebuah pelajaran yang akan menuntun seseorang menuju kemenangan di masa depan. Jiming telah berperang dengan suku Hanma Biansha selama bertahun-tahun. Dia hanya manusia biasa.”

Chen Zhen telah mengenal Xiao Fangxu selama bertahun-tahun. Dia berbicara terus terang, tapi Xiao Chiye mengerti bahwa dia bermaksud baik. Xiao Chiye mengangguk, wajahnya tanpa ekspresi. Bersama-sama, mereka menaiki tangga dan menunggu di depan Aula Mingli untuk dipanggil. Saat hujan membasahi bahunya, bahkan cahaya redup dari lentera pun tampak menyusut darinya.

Sebuah payung tiba-tiba bergerak di atas kepala untuk melindungi Xiao Chiye. Shen Zechuan telah muncul di sampingnya, memegang payung tinggi-tinggi untuk melindunginya dari hujan. Berdiri bahu-membahu, kedua sosok berjubah merah basah kuyup itu mengingatkan kita pada sepasang dewa jahat yang muncul dari malam hujan.

Beberapa saat kemudian, Fuman mengangkat tirai, memberi hormat kepada para pejabat istana yang menunggu di luar, dan mulai memanggil mereka satu per satu. Hai Liangyi dipanggil pertama kali, diikuti oleh berbagai menteri dari Sekretariat Agung, dan akhirnya, Xiao Chiye. Bahkan Shen Zechuan tidak diizinkan masuk kecuali diundang.

Xiao Chiye menunduk, tatapannya pada Shen Zechuan sarat dengan terlalu banyak emosi. Dalam sekejap, dia telah berubah dari seekor anjing yang gagah berani dan ganas menjadi serigala penyendiri yang tersesat dari kawanannya.

Shen Zechuan menahan keinginan untuk membelai pipi Xiao Chiye; dia tidak bisa, tidak di sini. Mereka berdiri dalam waktu yang lama di bawah bayang-bayang tembok istana, terbebani oleh belenggu yang tidak terlihat oleh mata.

Xiao Jiming terluka parah, dan tidak ada jenderal lain yang cakap di Libei. Perang terus berlanjut, Qudu harus menunjuk seorang jenderal baru ke Libei untuk mengambil alih komando Xiao Jiming. Tapi orang ini tidak mungkin Xiao Chiye.

Sepertinya ucapan Qi Zhuyin setahun yang lalu telah menjadi nubuat: dia telah memperingatkan Xiao Jiming bahwa Kavaleri Lapis Baja Libei membutuhkan seorang jenderal baru. Terlalu banyak kekuatan militer yang terkonsentrasi di tangan keluarga mereka. Jika Kavaleri Lapis Baja Libei hanya bisa mengikuti seorang jenderal bermarga Xiao, maka begitu panji-panji Klan Xiao jatuh, Kavaleri Lapis Baja Libei akan melemah, tidak mampu mempertahankan kejayaannya.

Cucu pewaris, Xiao Xun, baru berusia enam tahun. Jika Xiao Jiming tidak ada, maka Xiao Chiye adalah satu-satunya penerus yang layak untuk memimpin Kavaleri Lapis Baja Libei. Namun dia berada di Qudu, dan Qudu tidak akan pernah membebaskannya kecuali permaisuri pewarisnya, Lu Yizhi, memasuki ibu kota bersama Xiao Xun muda untuk menggantikannya sebagai sandera.

Keinginan Xiao Chiye selalu menjadi gertakan, dan sekarang dia sekali lagi terjerumus ke dalam jurang tanpa jalan keluar. Hatinya meraung-raung merindukan rumah, tapi yang bisa dia lakukan hanyalah menatap Shen Zechuan dalam diam. Selain Shen Zechuan, tidak ada orang lain yang akan mengerti.

“Yang Mulia?” Fuman bertanya dengan berbisik.

Xiao Chiye masuk.

“Kementerian Pendapatan menugaskan para pejabat untuk memeriksa perbekalan militer sebelum dikirim melalui Jalur Perbekalan Timur Laut. Jika ada masalah dengan ketentuan tersebut, mengapa Kementerian Pendapatan tidak melaporkannya saat itu?”

Cen Yu adalah orang pertama yang melangkah maju dan mengutuk Wei Huaigu tanpa meluangkan waktu untuk menulis peringatan resmi. “Laporan estafet ekspres tertunda empat jam penuh setelah tiba di Qudu! Jika kita mengeluarkan perintah untuk menarik kembali perbekalan sekarang, kita harus menerjang hujan dan kondisi berbahaya pada rute yang sudah sulit. Butuh waktu empat hari untuk mencapai Libei! Wei Huaigu, kau akan membuat orang terbunuh!”

Wei Huaigu tidak mengatakan apa-apa. Dia berlutut di lantai seperti patung dan tidak membantah sepatah kata pun dari omelan Cen Yu.

Saat Xiao Chiye masuk, aula menjadi hening. Beberapa menteri menatap ke tanah, sementara yang lain menekan tangan ke dahi mereka, terpukul. Suara hujan di luar memekakkan telinga, tetapi panasnya aula yang mencekik lebih buruk.

“Ce’an.” Li Jianheng memulai, lalu ragu-ragu. “Duduklah.”

Xiao Chiye membungkuk tetapi tidak duduk. “Hamba yang rendah hati ini baru saja turun dan tidak mendengar detailnya. Apa yang terjadi di Libei?”

“Apa-apaan? Apakah tidak ada yang memberi tahu marquis tentang masalah serius seperti itu?!” Li Jianheng melemparkan laporan itu ke tanah di bawah singgasana. “Wei Huaigu, katakan padanya sendiri!”

Wei Huaigu menunduk, tidak menatap Xiao Chiye. “Ada yang tidak beres dengan perbekalan militer yang diangkut ke Libei bulan lalu. Menurut laporan estafet dari Yang Cheng, Asisten Komisaris Administrasi Juexi, ada jamur dalam pengiriman beras ini, namun masih didistribusikan setelah tiba di Libei. Ribuan tentara jatuh sakit pada malam sebelum pertempuran.”

Siapa yang berani menatap mata Xiao Chiye?

Klan Xiao, yang menjaga perbatasan negara, telah memberikan jasa yang luar biasa lima tahun yang lalu ketika mereka datang membantu kaisar setelah jatuhnya Zhongbo. Di antara suku-suku Biansha, Hanma adalah suku yang paling sulit untuk dilawan, dan hanya Xiao Jiming sendiri yang mempertahankan seluruh wilayah timur laut dari serangan mereka. Namun, sebagai imbalannya, dua orang kaisar dan pemerintahannya telah memenjarakan putra bungsu Klan Xiao di Qudu dan membiarkan kakak tertuanya, yang tanpa pamrih mencurahkan keringat dan darahnya untuk membela mereka, makan gandum yang berjamur dan busuk! Bagaimana mungkin ada orang yang punya nyali untuk menatap Xiao Chiye?

“Bekal militer disiapkan oleh Komisi Administrasi Provinsi Juexi,” kata Xiao Chiye tanpa bergerak sedikitpun. “Jika Yang Cheng mengetahui hal ini, mengapa dia menunggu sampai perbekalan tiba di Libei untuk melaporkannya? Dia adalah Asisten Komisaris Administrasi barat daya; saya tidak tahu ada dendam atau permusuhan yang dia miliki dengan Libei. Mengapa dia mempertaruhkan nyawanya untuk melakukan hal ini? Para pejabat dari Kementerian Pendapatan telah memeriksa ulang ketentuan-ketentuan yang ada, dan semua dokumen resmi melaporkan adanya gandum baru dari panen tahun lalu. Tapi sekarang, gandum itu sudah tua dan berjamur. Mereka semua adalah pejabat kecil dengan pangkat rendah-jadi sekali lagi, mengapa mereka melakukan hal seperti itu? Persediaan tiba di Libei melalui Jalur Perbekalan Timur Laut, dan pengawas yang bertanggung jawab atas lumbung dari Kavaleri Lapis Baja Libei juga harus memeriksanya sebelum membagikannya kepada pasukan. Untuk pengiriman biji-bijian berjamur dalam jumlah besar yang masuk ke mulut para perwira dan tentara di jalur perbatasan, lapisan pengaturan yang melelahkan ini hanya dapat digambarkan sebagai metodis.”

Suaranya semakin berat di setiap kata. “Kavaleri Lapis Baja Libei telah menjaga celah ini selama tiga puluh tahun. Kekalahan di lapangan layak mendapatkan hukuman, tapi izinkan saya mengatakan ini di hadapan semua orang di sini: kekalahan kecil bagi Libei adalah pukulan bagi Klan Xiao kita, tapi kekalahan besar adalah krisis bagi Zhou Agung kita. Selama beberapa tahun, suku Hanma telah bersembunyi di sisi timur pegunungan Hongyan, menunggu kesempatan mereka. Lima tahun yang lalu, setelah mengalahkan pasukan Zhongbo, suku Hanma memimpin orang-orang dan kuda-kuda dari sebelas suku lainnya ke gerbang Qudu tanpa ragu-ragu. Hanya dalam waktu lima tahun, namun halaman tentang pembantaian tragis di enam prefektur Zhongbo entah bagaimana telah berubah. Kita belum bisa memperbaiki penghinaan terhadap bangsa kita, dan sekarang kita akan membiarkan salah satu dari bangsa kita sendiri untuk menambahkan serangan lain?”

Warna terkuras dari wajah semua orang yang hadir. Xiao Chiye tidak menahan diri; dia datang malam ini untuk membangkitkan neraka. Seseorang mempermainkan nyawa para prajurit, dan mereka ingin memberhentikannya dengan omong kosong birokrasi yang sama? Tidak mungkin. Dia keluar untuk menumpahkan darah, dan akan mengejar kasus ini sampai tuntas. Yang lainnya terkutuk; dia sudah selesai bermain-main.

Menteri Kehakiman, Kong Qiu, yang pertama kali bersuara. “Pemalsuan perbekalan militer tidak diragukan lagi dapat ditelusuri pada mereka yang berada di tingkat paling bawah yang menjual kembali biji-bijian untuk mendapatkan keuntungan. Banyak pedagang dengan lumbung padi yang penuh menghasilkan banyak uang selama masa paceklik di Zhongbo beberapa tahun yang lalu. Namun, hukum yang berlaku saat ini ditegakkan dengan ketat; saya tidak pernah menyangka bahwa para pejabat dan pedagang masih berkolusi untuk melakukan kejahatan yang tidak masuk akal. Kami berhutang kepada para jenderal kami di Libei untuk melakukan investigasi menyeluruh. Hamba yang rendah hati ini meminta pengadilan bersama oleh Tiga Kantor Kehakiman, ditambah dengan penyelidikan di Baimazhou dan Qudu, yang akan dilakukan oleh Pasukan Berseragam Bordirm. Kita harus sampai ke dasar dari parodi ini!”

“Bukan hanya itu saja. Ada hal lain yang mendesak yang membutuhkan perhatian kita.” Menteri Perang, Chen Zhen, melirik Xiao Chiye. “Bekal militer untuk lima komando Qidong juga berasal dari Baimazhou. Kita harus mengirimkan laporan mendesak kepada Marsekal Qi. Biji-bijian ini tidak dapat didistribusikan lebih jauh!”

“Dan bagaimana kita akan menutupi kekurangannya?” Nada bicara Xiao Chiye sedingin es. “Dua pengiriman perbekalan itu mewakili sebagian besar hasil panen yang terkumpul di tiga lumbung utama Juexi tahun lalu. Sekarang setelah Anda mengingatnya, apa yang akan Anda kirimkan sebagai gantinya? Di mana Anda akan menemukan gandum? Jika persediaan ini tidak diisi ulang dalam waktu lima hari, Libei dan Qidong akan berperang dengan perut kosong. Ini adalah masalah memberi makan ratusan ribu tentara.”

“Kita akan meminjam dari Huaizhou, Hezhou, dan Cizhou,” kata Hai Liangyi dengan tegas. “Hutang dari pinjaman ini akan ditanggung oleh istana kekaisaran. Ini adalah keadaan darurat-bendahara negara tidak dapat menarik begitu banyak uang dalam waktu singkat untuk membeli biji-bijian secara langsung, jadi kami hanya dapat berjanji untuk membebaskan ketiga prefektur ini dari pajak selama dua tahun ke depan.”

“Baimazhou mengumpulkan semua cadangan biji-bijian dari tiga belas kota ke dalam dua pengiriman perbekalan ini. Tiga prefektur yang disebutkan oleh Sekretaris Agung tidak bisa dibandingkan dengan itu. Belum lagi, ketiga prefektur ini jauh dari satu sama lain, tersebar di seluruh kekaisaran. Mempersiapkan dan mengkoordinasikan pengiriman saja akan memakan waktu beberapa hari.”

“Beritahu Qi Zhuyin bahwa perbekalan militer Qidong akan dikurangi setengahnya tahun ini,” Hai Liangyi menginstruksikan. “Mereka memiliki ladang militer untuk menopang mereka; mereka tidak akan kelaparan. Hezhou berada tepat di samping Qidong, tetapi gandum dari Cizhou dan Huaizhou harus dikirim malam ini juga.” Meskipun dia sedang sakit, dia tetap berpikiran jernih. “Pewaris Xiao terluka; dia tidak boleh tinggal lama di garis depan. Pangeran Libei sedang sakit dan juga tidak bisa memimpin. Chen Zhen, buatlah daftar jenderal kita dan serahkan padaku dalam satu jam. Dalam waktu tiga hari, Qudu harus mengerahkan seorang perwira yang cakap ke Libei untuk mengambil alih komando.”

Dalam hitungan menit, Hai Liangyi telah mengambil alih situasi dan memberikan keputusan akhir. Sudah jelas Wei Huaigu tidak akan lolos kali ini. Xiao Chiye tidak berniat membiarkannya pergi; satu-satunya alasan dia tidak berada di tenggorokannya saat ini adalah karena pengerahan seorang jenderal komandan jauh lebih penting.

Namun perilaku Wei Huaigu aneh. Dia berlutut di tempatnya, sementara para menteri berbicara dan rencana sedang dibuat, dan tidak mengatakan sepatah kata pun untuk membela diri.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Setelah mundur dari lapangan, para pejabat berkumpul di ruang samping Aula Mingli yang terang benderang. Hai Liangyi tidak tahan dengan malam yang dingin, jadi Kong Qiu menyampirkan mantel ke tubuhnya. Dia mengumpulkan lipatan-lipatan mantel tersebut di sekelilingnya dan memberi isyarat kepada semua orang untuk duduk.

“Peringatan pemakzulan akan ada di meja Sekretariat Agung besok,” kata Cen Yu. “Berapa kali ini untuk Klan Wei? Yang Mulia sangat berhati-hati dalam menunjukkan belas kasihan; insiden dengan Wei Huaixing atas kasus pembunuhan tidak melibatkan Wei Huaigu, dan Wei Huaigu juga tidak pernah mengakui kesalahan atas apa yang terjadi dengan parit publik. Tapi bagaimana dengan ketentuan militer ini? Dia tidak bisa lepas dari hukuman karena kelalaian dan kelalaian tugas!”

“Tugas seseorang sebagai pejabat di istana kekaisaran tidak ada hubungannya dengan latar belakang keluarga dan kedudukannya,” kata Hai Liangyi. “Kita tidak boleh mencari-cari kesalahan orang lain berdasarkan nama keluarga mereka. Jika seseorang melakukan kesalahan, maka makzulkan dia.” Hai Liangyi belum minum setetes pun air malam itu, tapi dia tampak tak kenal lelah saat menatap Xiao Chiye. “Pewaris Xiao telah memimpin pasukan selama beberapa tahun. Jika dia mampu berjuang keluar dari pengepungan suku Hanma dan kembali ke Libei, hidupnya tidak dalam bahaya. Yang Mulia tidak perlu terlalu cemas. Qudu akan bekerja sepanjang malam untuk mendapatkan apa pun yang dibutuhkan Libei.”

Xiao Chiye mengerti. Untuk mempertahankan status quo di tengah ketegangan saat ini, Hai Liangyi tidak akan pernah membiarkan Xiao Chiye kembali ke Libei; tidak ada pertanyaan tentang hal ini. Xiao Jiming dikalahkan, tapi dia tidak mati – dan bahkan jika Xiao Jiming mati, Xiao Chiye masih tidak bisa kembali ke rumah, karena masih ada Xiao Fangxu.

Dia duduk menghadap ke seluruh ruangan yang penuh dengan para menteri veteran, namun Xiao Chiye sangat tenang. “Ada banyak jenderal yang layak di Qudu, tetapi mereka yang dapat beradaptasi dengan medan perang Libei sangat sedikit. Pegunungan Hongyan timur berbatasan dengan gurun, dan kita mendekati hari-hari terpanas dalam setahun. Panas di perbatasan sangat brutal. Saya khawatir perwira yang lahir di barat daya tidak akan cocok.”

Dia telah bereaksi dengan cepat terhadap situasi tersebut, begitu cepatnya sehingga dia tampak tak tergoyahkan. Di aula, dia telah terlebih dahulu menjelaskan kasus mengenai ketentuan militer, dan sekarang dia memberi tahu Hai Liangyi bahwa jenderal baru yang dikirim ke Libei haruslah seseorang dari Libei atau Qidong; dia tidak ingin ahli strategi yang hanya bicara tanpa tindakan.

Hai Liangyi mengangguk setuju pada Xiao Chiye. Pada saat seperti ini, seseorang tidak boleh terpengaruh oleh emosi atau bertindak impulsif untuk keuntungan pribadi. Bahwa Libei tidak memiliki seorang komandan adalah fakta yang tak terbantahkan. Para wakil jenderal yang terampil seperti Zhao Hui memang tangguh, tetapi mereka semua adalah orang-orang yang secara pribadi diajar oleh Xiao Fangxu. Para wakil ini dimaksudkan untuk mengemban tugas mengkoordinasikan dan membantu seorang komandan. Mereka dapat memimpin satu skuadron tentara untuk mengepung musuh, namun mereka tidak dapat meyakinkan rekan-rekan mereka bahwa mereka layak untuk memimpin seluruh Libei.

Namun sejak masa pemerintahan Xiande, kekaisaran Zhou telah menghadapi kelangkaan jenderal yang cakap. Dari Empat Jenderal Besar, satu orang terluka, dan selain Zuo Qianqiu, dua orang lainnya memiliki tugas penting yang harus diselesaikan. Bakat yang muncul kemudian adalah semua perwira militer berpangkat tinggi dari Qidong – anggota inti pasukan Qi Zhuyin yang telah dia latih dari awal. Urusan militer Qidong adalah urusan yang mereka kenal. Meminjamkan salah satu dari mereka ke Libei lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Selain itu, Klan Qi akan memasuki aliansi pernikahan dengan Klan Hua. Jika seorang jenderal dari Qidong mengambil alih komando di Libei, bahkan untuk sementara waktu, hal ini akan merusak keseimbangan yang telah dijaga dengan baik dan menyulitkan kaisar untuk mengendalikan Qidong.

Siapa yang harus ditugaskan?

Bahkan kepala Hai Liangyi sakit memikirkannya.

Saat mereka duduk dengan penuh kecemasan di dalam aula, Fuman bergegas masuk dari luar. “Yang Mulia, lihat siapa yang datang!”

Xiao Chiye menoleh dan bangkit berdiri. Seluruh aula mengikuti, berdiri satu demi satu. Hai Liangyi melangkah maju untuk menyambut kedatangan yang baru secara pribadi.

Pria yang mendapatkan penghormatan seperti itu membuka mantel berkerudungnya, memperlihatkan rambut putihnya; dia menyapa Hai Liangyi, lalu menatap Xiao Chiye. “Orang yang rendah hati ini berlari sepanjang malam untuk mencapai Qudu dan mencari audiensi dengan Yang Mulia mengenai masalah krusial Libei.”

Ada benjolan di tenggorokan Xiao Chiye saat dia berteriak, “Shifu!”

Zuo Qianqiu tidak berhenti untuk bercakap-cakap dengannya. Sebaliknya, dia menyapa Hai Liangyi sambil tersenyum. “Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali saya melihat Sekretaris Agung. Saya harap Anda masih dalam keadaan sehat?”

Hai Liangyi mencengkeram pergelangan tangan Zuo Qianqiu. “Setua Komandan Zuo, apakah Anda masih bisa melayani negara Anda?”

Zuo Qianqiu menghela nafas. “Meskipun wajah saya telah menua dan rambut saya telah beruban, saya masih memiliki kekuatan untuk menarik busur. Sekretaris Agung tidak perlu khawatir. Saya datang karena dua alasan: pertama, untuk menggantikan Jiming sementara dan mengambil alih komando pasukan di Libei; dan kedua, untuk menyampaikan pesan dari Xiao Fangxu.”

Seluruh ruangan mendengarkan dengan penuh perhatian.

Sesuatu bergejolak di mata Zuo Qianqiu saat ia menatap Xiao Chiye. “Kekuatan Pangeran Libei telah bergema seperti auman harimau di Pegunungan Hongyan selama bertahun-tahun. Putranya telah mengalami kekalahan, dan sebagai orang tuanya, dia ingin secara pribadi merebut kembali kemenangan dari Amur dari suku Hanma.”

Hujan turun dengan derasnya. Seekor burung elang berseru panjang saat ia menukik di antara awan gelap Qudu.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Di ujung terjauh dunia, panji-panji Libei berkibar tertiup angin. Di tengah hujan yang seperti tinta tebal itu, Xiao Fangxu, yang sudah puluhan tahun tidak menginjakkan kakinya di medan perang, mengenakan baju besinya dan menyarungkan pedangnya untuk memimpin pasukan ke medan perang.

Angin mengoyak jubah Xiao Fangxu, dan dia menyibak topi bambunya yang aneh untuk menatap langit.

“Amur.” Suara Xiao Fangxu sangat dalam. Dia mengangkat lengannya di tengah hujan untuk melepaskan burung elang Libei-nya dan tertawa ke arah angin. “Libei telah menggambar perbatasan di timur, mengapa kau masuk tanpa izin? Sudah kubilang puluhan tahun yang lalu, Pegunungan Hongyan adalah tempat menginjak pasukan kavaleri lapis baja Libei-ku!”

Suaranya bergema di tengah hujan deras. Kavaleri lapis baja di belakangnya, yang diselubungi baju besi hitam, menghunus pedang mereka sebagai satu kesatuan; pada saat gerakan terpadu, kekuatan mereka yang menindas mengingatkan pada raksasa yang berjongkok yang tiba-tiba membuka matanya.