The State

Wei Huaigu, seorang pria berusia di atas lima puluh tahun, telah dicopot dari jabatannya dan diperlakukan seperti tahanan biasa. Dia berdiri terbelenggu di sisi lain jeruji besi dari Xiao Chiye. Tidak ada yang menyiksanya sejak dia ditahan. Rambutnya yang diikat menjadi sanggul rapi, dan wajahnya bersih. Namun, dia tampak telah menua beberapa tahun dalam beberapa hari; dia terlihat kusut dan lelah.

“Persidangan berakhir semalam.” Wei Huaigu terduduk lesu di kursi selnya. “Pengakuanku telah diserahkan, dan aku menunggu vonis. Apa lagi yang ingin kalian tanyakan?”

“Korupsi dana negara, penjualan pasokan militer untuk keuntungan pribadi, dan pembunuhan jenderal perbatasan—ketiga tuduhan itu adalah kejahatan yang layak dihukum mati.” Xiao Chiye menatap Wei Huaigu dengan tajam. “Wei Huaixing juga telah dicopot dari jabatannya dan ditahan menunggu penyelidikan. Klannya telah runtuh dan menyingkirkan dua menteri istana. Kau tidak berusaha membantah. Apa, kau menemukan nuranimu kali ini?”

“Urusan ini berkaitan dengan Libei. Siapa yang berani melanggar aturan atau memihak? Tidak ada yang akan berani membelaku.” Wei Huaigu bersandar di kursinya seolah-olah masih duduk di kantor Kementerian Pendapatan. Dia menatap Xiao Chiye. “Bahkan ayahmu telah keluar dari pensiun untuk memimpin dalam krisis ini; aku yakin Yang Mulia tidak tidur sama sekali dalam beberapa hari terakhir. Pangeran Libei tetap sama kerasnya seperti dulu. Dia tahu cara terbaik untuk memberikan hukuman yang tegas.”

“Kau tahu persis bahwa pasokan itu akan dikirim ke Libei saat kau mengisi gerobak dengan beras busuk. Tapi kau tetap melakukannya, bukan? Kau tidak sedikit pun takut bahwa tidak ada yang akan membelamu saat itu.” Xiao Chiye mendekati jeruji besi. “Mengirim beras busuk ke mulut Dage-ku, mencemari pasokan hanyalah langkah pertama. Ketika gandum tiba di Libei, Kau menyuap pejabat yang bertanggung jawab atas lumbung untuk menutup mata dan mengirimnya ke kamp-kamp. Itu adalah langkah kedua. Kau lalu menyuap koki pasukan kavaleri berlapis baja Libei dan mencampurkan racun ini ke dalam hidangan sebelum disajikan kepada prajurit di pos perbatasan—itu adalah langkah ketiga.”

Xiao Chiye berhenti dan melirik Wei Huaigu. “Rencana ini membutuhkan waktu dan usaha. Saat skema ini terungkap, kau tak akan bisa membantah keterlibatanmu. Sekarang, bukan hanya kau tak akan lolos, tapi kau akan diinterogasi oleh Kementerian Kehakiman, yang akan mengungkap riwayatmu menjual kembali pasokan militer untuk keuntungan pribadi. Kau pasti sudah mempertimbangkan hal ini.”

Wei Huaigu tidak langsung menjawab. Dia melirik Shen Zechuan, yang telah duduk di belakang Xiao Chiye sepanjang waktu, dan tertawa. “Er-gongzi telah berkembang selama enam tahun di Qudu. Saat pertama kali masuk ke ibu kota, kau menghabiskan hari-harimu mencari ribut dan menuntut darah.” Dia menunjuk Shen Zechuan. “Wakil Komandan Shen tahu ini dengan baik, bukan? Itulah mengapa aku mengatakan Xiao Fangxu memiliki tangan besi, berani mengasah anaknya di ujung pisau. Kau harus berterima kasih pada ayahmu atas siapa dirimu sekarang.”

Xiao Chiye menatap Wei Huaigu dengan acuh tak acuh; justru Shen Zechuan yang menyisihkan pernyataan pengakuan dan mendekatkan diri. Dengan kedua tangan terkatup ringan di atas meja, ia berkata tanpa emosi, “Benar. Kau melihat Xiao Ce’an hari ini dan menganggapnya tidak adil. Selama pemerintahan Xiande, putramu menghabiskan hari-harinya bergaul dengan para pelacur. Saat Sekretariat Agung mencari pejabat baru di pemerintahan Tianchen saat ini, masuk ke jajaran pejabat melalui ujian kekaisaran akan menjadi tantangan yang tak teratasi baginya, bahkan jika ia mau. Kau sudah tua, namun klan Wei tidak memiliki putra sah yang mampu mempertahankan nama klan. Kau menaruh harapan pada aliansi pernikahan, namun sayangnya, klan Fei melihat tanda-tanda bahaya—Putri Zhaoyue menikah ke klan Pan. Sebagai Menteri Pendapatan, kau berulang kali menurunkan pangkat dan mengasingkan pejabat baru ke daerah terpencil karena takut digantikan oleh talenta muda yang sedang naik daun. Hari ini, Klan Wei tampak berada di puncak kekuasaan, tetapi pada kenyataannya, ia seperti vas indah yang penuh air dan siap tumpah. Dengan kematianmu, kau telah menandai nasib Klan Wei.”

Menyentuh belenggunya, Wei Huaigu berkata, “Pengaruh sebuah klan seperti gelombang laut: naik dan turun hanyalah fakta dunia. Mereka yang berjaya saat ini mungkin akan merosot besok. Semua ini telah ditakdirkan. Aku tak akan menyesali apa pun saat waktunya tiba bagi klan Wei. Selama Kerajaan Zhou Agung ini berdiri, ia telah mengalami perubahan di setiap generasi; hanya Delapan Klan Besar yang tetap tak berubah. Kematianku akan memastikan kelangsungan klan Wei.”

“Apakah Delapan Klan Besar benar-benar akan tetap tak berubah?” tanya Xiao Chiye. “Perpecahan internal antara saudara Xi menyebabkan berakhirnya garis keturunan mereka—mereka tidak memiliki keturunan dari istri utama maupun selir. Mulai sekarang, Klan Xi hanyalah bayang-bayang dirinya sendiri. Hanya masalah waktu sebelum mereka terpinggirkan dari arena politik.”

Wei Huaigu tertawa. “Selama Klan Xi masih ada, mereka masih dalam permainan. Hari ini kalian membunuh Xi Hongxuan, berharap memotong kekayaan keluarga Klan Xi—namun kalian tidak sanggup melepaskan bisnis Klan Xi. Kalian harus terus bergantung pada orang-orang mereka untuk menjaga segala sesuatunya berjalan. Jadi katakan padaku, apakah Klan Xi benar-benar punah? Mereka hanya kehilangan seorang nahkoda. Ini hanyalah kesulitan sementara; selama nyonya rumah masih mengendalikan bisnis-bisnis yang berada di bawah nama Klan Xi, maka ketika dia menemukan seseorang yang disukainya di masa depan, yang harus dilakukannya hanyalah menikah ke dalam keluarga dan mengganti nama keluarganya. Anak mereka akan membawa nama Xi. Mereka akan menjadi putra-putra sah baru yang akan melanjutkan warisan Klan Xi.”

Lilin menetes seperti air mata di atas meja. Malam hampir berakhir. Di luar sunyi senyap. Wei Huaigu berdiri, seperti seorang guru yang memimpin diskusi.

“Ada pertanyaan yang selalu ingin aku tanyakan langsung kepada Xiao Fangxu. Sepertinya aku tidak akan punya kesempatan sekarang, jadi aku hanya bisa menanyakannya padamu. Xiao Chiye, ayahmu berasal dari latar belakang yang sederhana. Dia mengalami banyak penderitaan di perbatasan sebelum akhirnya menaklukkan lautan penderitaan untuk mendapatkan tanah dan gelarnya sendiri. Kalian semua mengklaim telah membebaskan diri dari belenggu klan bangsawan. Namun, sudah tiga puluh tahun berlalu, dan Libei serta Klan Xiao telah menjadi satu kesatuan yang tak terpisahkan. Dia pun memiliki anak-anak. Kau dan Xiao Jiming adalah putra sah yang dilahirkan oleh istri utama. Untuk menghindari perselisihan antara putra sah dan putra selir, dia menolak untuk mengambil selir atau menikah lagi setelah istrinya meninggal. Dia menjadikan kau dan Xiao Jiming sebagai satu-satunya pilihan untuk memimpin Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Apakah ini berbeda dengan benteng yang tak tertembus yang dibangun pada awal pendirian klan bangsawan? Kau berjalan di jalan yang sama dengan kami.”

Setelah beberapa saat diam, Xiao Chiye menjawabnya. “Kau berpikir begitu karena kau tidak memahami bahwa ada orang di dunia ini yang rela terikat oleh cinta. Ayahku tidak pernah menikah lagi atau mengambil selir karena ibuku adalah satu-satunya orang dalam hidupnya yang bersedia bertukar janji. Dia yang menetapkan taktik dan senjata Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei; dia memahami pasukan ini lebih baik daripada siapa pun. Kavaleri ini adalah putra ketiganya, yang bahkan lebih penting daripada saudaraku dan aku. Selama ini, satu-satunya orang yang melihat kami sebagai pilihan tunggal untuk Kavaleri Berlapis Baja Libei hanyalah orang-orang sepertimu. Keberadaanku di Qudu tidak membatasi Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei—hanya membatasi Xiao Fangxu dan Xiao Jiming. Ada satu hal yang masih tidak kau pahami: ayahku memang telah membangun benteng yang tak tertembus di sekitar posisi komandan Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei. Namun, ini bukan dinding besi untuk melindungi status klan bangsawan. Sebaliknya, ini adalah rintangan yang harus diatasi—ujian apakah seseorang benar-benar mampu memimpin Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei melawan serangan tanpa henti dari Biansha, dan mampu menahan kehancuran api dan es. Tiga puluh tahun yang lalu, Xiao Fangxu adalah orang yang mengatasi rintangan ini dan menanggung beban tanggung jawab ini. Sepuluh tahun yang lalu, Xiao Jiming melakukan hal yang sama. Suatu hari, jika ada orang lain yang mampu menembus rintangan ini, tidak takut akan kesulitan dan penderitaan, dan bersedia dibentuk dan ditempa dengan cara yang sama, maka orang itulah yang akan menjadi komandan baru Pasukan Kavaleri Berlapis Baja Libei.”

“Betapa mulia dan terhormatnya kau menggambarkan Xiao Fangxu. Tapi kenyataannya, klan Xiao telah memonopoli kekuasaan militer di Libei selama tiga dekade.” Tatapan Wei Huaigu penuh ejekan.

“Itu hanya karena dua orang yang secara berturut-turut menanggung beban ini kebetulan bermarga Xiao.” Mata Xiao Chiye seolah berkilau dengan cahaya yang hampir membutakan. Di dalam cahaya redup penjara, seolah-olah dia adalah Xiao Fangxu dan Xiao Jiming, serta kebanggaan membara yang disembunyikan ketiga pria klan Xiao di balik armor mereka. “Kau menyebut ayahku raja serigala, tapi tidak ada hierarki darah dalam gerombolan serigala. Selama kau bisa mengalahkan kami, kau bisa memimpin kami. Segala yang dimiliki Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei hari ini, mereka peroleh dengan susah payah. Dan suatu hari—“

Suara Xiao Chiye terhenti.

Tapi Shen Zechuan tahu apa yang ingin dia katakan. Dia ingin mengatakan bahwa suatu hari, ketika dia kembali ke Libei, dia juga akan ikut bertarung di antara serigala. Selama dia bisa mengalahkan lawannya, dia akan menjadi raja serigala ketiga. Kebanggaan dan kemauan keras klan Xiao bertahan tanpa rasa takut melawan segala rintangan. Inilah jiwa Xiao Fangxu, dan dia telah menanamkan semangat ini pada kedua putranya, serta Pasukan Kavaleri Berlapis Besi Libei.

“Tahukah kau mengapa Klan Qi, yang juga menjaga perbatasan kita dan memegang kekuasaan militer dengan erat dalam keluarga mereka, tidak pernah menghadapi kebencian yang sama dari klan-klan bangsawan?”” Wei Huaigu menatap mata Xiao Chiye dan berkata dengan lembut, “Karena klan Xiao dilahirkan dengan sifat pemberontak. Kebanggaan kalian inilah yang menjadi penyebab Qudu tidak mempercayai Libei. Dan tahukah kalian mengapa klan-klan bangsawan tidak akan pernah benar-benar jatuh? Karena kita tahu kapan harus menunduk daripada patah; kita memanfaatkan peluang yang diberikan. Klan Li adalah akar—dasar—dari Zhou Agung. Kami mengelilinginya, melihatnya tumbuh, dan membiarkannya berkembang. Kami bergantian, dan kami saling memberi. Kami adalah tanah yang menunjang Zhou Agung. Tanah yang menopang kalian di bawah kaki kalian, langit yang kalian lihat saat menengadah—semua kestabilan yang kalian nikmati berasal dari klan-klan bangsawan yang mempertahankan negara ini. Mereka yang mengancam kestabilan ini adalah musuh kita. Dua puluh enam tahun yang lalu, putra mahkota Klan Li memimpin Istana Timur dalam upaya menghancurkan status quo. Betapa naifnya. Putra mahkota tidak memahami bahwa jika klan-klan mulia runtuh, Klan Li pun akan layu—itulah mengapa ia ditakdirkan untuk mati.

“Hua Siqian mungkin mati, begitu pula Xi Hongxuan. Dan aku pun bisa mati. Tapi yang mati hanyalah tubuh kita. Klan bangsawan di belakang kita adalah langit dan bumi—ia tak bisa digulingkan oleh tangan manusia saja. Tak ada—tak ada—yang bisa mengalahkan kita. Berapa tahun telah berlalu, namun satu-satunya cendekiawan dari keluarga biasa yang pernah menembus barisan kita di istana kekaisaran dan menjadi ancaman adalah Hai Liangyi. Dia bersembunyi selama hampir tiga puluh tahun, menunggu dengan sabar. Dia kini berada di puncak, tapi beranikah dia membalikkan dunia tanpa pertimbangan matang? Dia menghidupkan kembali Akademi Kekaisaran dan mempromosikan cendekiawan dari keluarga biasa. Setiap langkahnya hati-hati, karena dia tahu menggunakan kekuatan brutal untuk menyingkirkan kita akan menghancurkan kerajaan. Tapi dia sudah tua—berapa lama lagi dia akan hidup? Setelah kematiannya, jembatan papan kecil yang dia bangun akan runtuh dan hancur. Dia tidak mungkin berhasil.”

Wei Huaigu tertawa terbahak-bahak. Dia memegang pegangan dan menatap Shen Zechuan. “Qi Huilian memimpin Istana Timur, menyerang seperti pisau tajam dan menolak berkompromi dengan kita. Dia pikir dia bisa mengubah dunia, tapi dia berakhir dengan menyebabkan kematian putra mahkota. Para jenius ini seharusnya merenungkan kelemahan mereka. Kisahnya adalah peringatan tentang radikalisme.”

“Hentikan dia!” Shen Zechuan melompat berdiri.

Xiao Chiye melompat ke depan, tapi sudah terlambat. Wei Huaigu mulai batuk hebat. Dia membungkuk, tangannya penuh darah, dan mengangkat matanya untuk menatap keduanya. Menahan rasa sakit yang mengerikan, dia mengucap dengan gigi berdarah, “Kalian tidak bisa menang! Kalian terkutuk… terkutuk untuk gagal!”

Xiao Chiye menendang pintu sel, menarik Wei Huaigu bangun, dan memaksa rahangnya terbuka. Darah busuk menetes dari dagunya saat nyawa Wei Huaigu meredup. Lengan dan kakinya yang kejang perlahan kaku, matanya masih terbuka dalam tatapan terakhir.

Api lilin padam. Hanya suara angin yang terdengar di dalam penjara.

“Penerus kekaisaran!” Xiao Chiye melempar mayat itu dan berlari keluar, diikuti Shen Zechuan.

Langit di luar mulai terang, tapi kota masih tertutup awan gelap tebal. Hujan deras yang baru saja reda mengancam akan turun lagi kapan saja. Suasana berat menggantung di udara, terpotong oleh suara langkah kaki yang berlarian.

Xiao Chiye mendorong pintu penjara dan melihat gadis-gadis yang panik di dalam. Bau darah menyengat hidungnya. Semua anak laki-laki telah dibunuh, tubuh mereka berserakan di tanah. Keringat mengucur di pelipis Xiao Chiye. Dia memegang gagang Wolfsfang sambil memandang wajah-wajah ketakutan para korban yang masih hidup dan yang sudah mati.

Dia dan Shen Zechuan belum bergerak—lalu siapa yang membunuh pewaris kerajaan?

Angin sejuk menerpa punggung Xiao Chiye yang basah kuyup saat dia dan Shen Zechuan keluar ke halaman. Dia masih menatap saat mendengar suara kuda berlari di belakang mereka. Suaranya terputus-putus karena langkah yang tergesa-gesa, Fuman berteriak dengan panik, “Y-Yang Mulia! Cepat ke istana! Yang Mulia dalam bahaya besar!”

Xiao Chiye mulai melangkah maju, tetapi Shen Zechuan memegang lengan Xiao Chiye dan menahannya. Ia begitu tenang hingga tatapannya membuat Fuman gemetar. “Apa maksudmu dengan bahaya? Jelaskan dengan jelas.”

“Yang Mulia dalam keadaan kritis,” teriak Fuman, air mata dan ingus mengalir di wajahnya. “Dia memanggil Yang Mulia dengan mendesak untuk bertemu. Ada urusan penting yang ingin dia serahkan kepada Yang Mulia!”