Raging Waves

Shen Zechuan bergerak cepat.

Wei Huaigu dikirim ke penjara dan diadili, sementara Yang Cheng dari Komisi Administrasi Provinsi Juexi juga ditangkap oleh Pasukan Berseragam Bordir. Ini adalah kasus besar di tahun pertama Tianchen, dan seluruh pejabat sipil dan militer menyaksikan dengan penuh perhatian. Tidak butuh waktu lama bagi Penjara Kekaisaran untuk mendapatkan pengakuan dari Yang Cheng: Wei Huaigu telah menjual kembali perlengkapan militer sejak tahun keempat Xiande.

Dengan menggunakan posisinya sebagai Menteri Pendapatan, Wei Huaigu akan membeli perbekalan dari Yang Cheng setiap kali mereka dikirim. Dia kemudian menjualnya dengan harga yang lebih tinggi kepada Xi Hongxuan, yang mengangkut biji-bijian militer yang dicuri melalui sejumlah rute darat dan laut ke enam prefektur di Zhongbo dan bahkan menyeberangi Laut Xuhai, menghasilkan keuntungan yang sangat besar dari hasil panen sambil membiarkan rakyat biasa di Juexi menanggung pajak tanah untuk ladang.

Shen Zechuan membaca pengakuan Yang Cheng. “Kau telah menjalankan operasimu ini untuk waktu yang lama. Apakah hati nuranimu tiba-tiba terbangun sehingga kau memutuskan untuk mengekspos Wei Huaigu melalui laporan estafet?”

Yang Cheng, yang telah menghabiskan beberapa hari di Penjara Kekaisaran, menundukkan kepalanya. “Mereka mengisi celah dengan biji-bijian berjamur kali ini; ini bukan hanya masalah uang lagi. Libei sedang berperang. Setelah dikirim, gandum ini akan menjadi racun yang membunuh tentara kita di perbatasan. Aku takut sesuatu yang buruk akan terjadi pada Pewaris Libei.”

Hanya Yang Cheng, Shen Zechuan, dan Xiao Chiye yang duduk di meja. Diselimuti bayangan, Xiao Chiye angkat bicara: “Kau begitu yakin biji-bijian ini akan sampai ke mulut Pewaris Libei?”

Yang Cheng bergeser dengan gelisah; bibirnya pucat. “Aku hanya takut. Aku mungkin serakah, tapi aku bukan pembunuh.”

“Jangan takut.” Shen Zechuan melirik Xiao Chiye dan melembutkan nadanya. “Kau mungkin berada di Penjara Kekaisaran, tapi kasus ini diawasi secara pribadi oleh Yang Mulia. Jika ada yang ingin kau katakan, kau bisa mengatakannya kepada kami.”

Kontras antara kedua orang ini sangat mencolok. Yang Cheng menelan ludah; dia masih linglung karena interogasi yang dia alami semalam. “Aku tidak tahu,” gumamnya. “Aku tidak mengira-“

“Apa yang tidak kau ketahui?” Shen Zechuan bertanya dengan lembut.

“Aku tidak menyangka sesuatu akan terjadi pada Pewaris Libei.” Yang Cheng mulai terisak dengan lemah. “Aku tidak tahu! Aku khawatir Kavaleri Lapis Baja Libei akan dikalahkan karena ini dan membiarkan Penunggang Kuda Biansha masuk lagi.”

Xiao Chiye mencondongkan tubuh ke depan, bayangannya seperti binatang buas yang membayangi Yang Cheng. Dengan suara seperti es, dia berkata, “Jadi kau tahu perlengkapan militer ini dapat menyebabkan kekalahan Kavaleri Lapis Baja Libei, namun kau masih menyegelnya dan memasukkannya ke dalam kereta. Kau pantas untuk mati.”

Yang Cheng menggigil di bawah tatapan Xiao Chiye. Dia menangis tak jelas, “Yang Mulia-aku mengaku. Aku-aku pantas mati!”

“Kau tidak akan mati.” Shen Zechuan memalingkan wajahnya yang tak tertandingi kepadanya, mata yang ekspresif dan terbalik itu penuh dengan belas kasihan. “Pelaku utama dalam kasus ini adalah Wei Huaigu. Dia menggunakan posisinya untuk memaksamu; tidak ada yang bisa kau lakukan. Aku mengerti betapa sulitnya hal itu – pasti Yang Mulia juga mengerti. Yang Cheng, kau memasuki layanan sipil di era Yongyi. Kau telah menjadi pejabat di Juexi separuh dari hidupmu, dan kau telah mendaki ke jabatan Asisten Komisaris Administrasi. Kau adalah orang yang cakap; semua ulasanmu di masa lalu membuktikan hal ini. Sekarang Jiang Qingshan telah meninggalkan Juexi untuk mengambil alih di Zhongbo, posisi Komisaris Administrasi Provinsi akan kosong. Berdasarkan usia dan pengalaman, kau akan menjadi kandidat pertama yang dipertimbangkan oleh Kementerian Personalia. Seharusnya masa depanmu cerah, namun kau kehilangan segalanya hanya untuk beberapa koin. Apakah itu sepadan?”

Sambil membungkuk di atas meja, bahu Yang Cheng bergetar.

“Kudengar kau dibesarkan di Baimazhou. Keluargamu miskin, dan kau kehilangan ayahmu saat kau baru berusia enam tahun. Ibumu membesarkanmu dan saudara-saudaramu sendirian. Dia menghabiskan lebih dari separuh hidupnya untuk bekerja keras demi menyekolahkan dirimu dan saudara-saudaramu. Dia hidup untuk melihatmu menjadi seorang pejabat dan mendirikan rumah bangsawanmu sendiri, namun kau pergi dan melakukan kesalahan besar.” Nada suara Shen Zechuan lembut saat dia berkata, “Mulai hari ini dan seterusnya, dia akan diabaikan, dicampakkan. Aku tidak berani menyebutkan cemoohan dan kutukan yang akan dia alami setelah kasus ini. Bagaimana kau bisa begitu tidak berperasaan?”

Yang Cheng menangis tanpa daya. Pada dasarnya dia adalah seorang sarjana; kebajikan sosial seperti kesopanan, keadilan, integritas, dan kehormatan tertanam kuat dalam dirinya. Dia adalah seorang anak yang berbakti, memenuhi setiap kebutuhan ibunya ketika dia di rumah. Sambil membenamkan wajahnya di kedua tangannya, dia menangis, “Aku telah membuat kesalahan yang tak terampuni; aku lebih buruk dari babi. Aku terlalu malu untuk bertemu dengannya lagi!”

“Kasus ini belum ditutup. Apakah kau akan dieksekusi atau tidak, masih bisa diperdebatkan.” Xiao Chiye melemparkan pengakuan itu dan menatapnya. “Karena kau masih tahu malu, kau pasti masih memiliki sedikit hati nurani. Pertanyaan yang akan aku ajukan selanjutnya tidak akan direkam. Jawablah dengan jujur, dan aku akan menemukan cara untuk mempertahankan hidupmu agar ibumu yang sudah tua bisa menjalani sisa usianya dengan tenang. Jika kau berani membuat alasan dan menyembunyikan kebenaran, aku akan memenggal kepalamu besok di Gerbang Duancheng untuk dilihat semua orang. Dengan satu laporan estafet, kau menjual Wei Huaigu dan mengacaukan mangkuk nasi emas banyak orang. Kau berada di dalam operasi ini, kau seharusnya lebih mengerti nasib apa yang menanti para janda dan yatim piatu yang akan ditinggalkan oleh rekan-rekanmu. Tanpa aku menjaminmu, kehidupan semua orang di keluargamu berada dalam bahaya.”

Yang Cheng menangis untuk waktu yang lama. Ketika dia akhirnya menangis, Shen Zechuan membawakannya secangkir teh panas. Sambil buru-buru menyeka air matanya, Yang Cheng mengucapkan terima kasih dua kali. Dia terdiam beberapa saat, memegang teh di kedua tangannya, lalu berkata, “Kesediaan Tuanku untuk melindungiku adalah kebaikan yang menyelamatkan hidupku. Aku tidak akan berani meminta untuk masuk kembali menjadi pejabat lagi; hukuman pengasingan sudah cukup ringan. Kasus ini melibatkan terlalu banyak orang. Ceritanya panjang, jadi aku akan menceritakannya pada Yang Mulia secara perlahan.

“Sejak tahun pertama Xiande, perbendaharaan negara telah terkuras habis. Buku-buku rekening Kementerian Pendapatan berantakan. Selama menjabat sebagai Sekretaris Agung, Hua Siqian berkolusi dengan Pan Rugui untuk menyetujui banyak proyek konstruksi yang menghambur-hamburkan dana publik. Sebagian besar dari proyek-proyek tersebut tidak benar-benar dibangun-seperti Taman Linlang di Qinzhou. Taman-taman ini hanyalah sebuah dalih untuk lolos dari pengawasan Sekretariat Agung dan mendapatkan persetujuan untuk mengambil uang dari kas negara. Semua orang yang terlibat tahu tentang kolusi ilegal antara pejabat dan pedagang ini; uang mengalir ke kantong mereka seperti air.

“Wei Huaigu mendekatiku pada tahun keempat Xiande. Aku akan jujur, Yang Mulia. Aku tahu bahwa aku tidak boleh menyentuh uang ini, tapi aku merasa tidak punya pilihan. Ketika pejabat provinsi seperti kami memasuki Qudu, faksi Pan dan Hua bergiliran memanggil kami dan meminta penghormatan es – aku yakin kau tahu praktik lama untuk membeli jabatan dengan uang suap. Klan-klan bangsawan memiliki martabat yang melekat pada status mereka untuk membantu mereka. Yang benar-benar tertahan oleh suap ‘penghormatan es’ dan ‘penghormatan batu bara’ ini adalah para pejabat sepertiku yang berasal dari keluarga biasa. Tanpa uang, kami tidak bisa masuk ke pemerintahan pusat. Tanpa uang, kami tidak bisa menyelesaikan apa pun.

Pada tahun itu, Juexi dilanda wabah belalang, dan tidak ada satu pun biji-bijian yang dipanen dari salah satu dari tiga belas kota. Jiang Qingshanlah yang menanggung beban ini dan menyelamatkan nyawa kami. Dia membuka lumbung-lumbung komersial secara paksa untuk menawarkan bantuan kepada rakyat jelata dan mencegah kelaparan memburuk menjadi paceklik. Namun hal ini membuat Jiang Qingshan menjadi duri dalam daging bagi para taipan bisnis di Juexi – ibu kota sangat menyadari hal ini. Para pengutang menunggu di luar pintu rumahnya, dan ibunya yang sudah tua harus bekerja di tempat tenun untuk membantu melunasi hutangnya. Tapi utang apakah ini? Kami semua tahu bahwa ia membayar utang atas nama Qudu. Namun, ada satu hal yang tidak diketahui oleh orang lain selain pejabat di Komisi Administrasi Provinsi Juexi: betapa tepat waktunya kekalahan Zhongbo.

“Saat itu kas negara sedang kosong, dan Juexi sedang mengalami krisis. Libei dan Komando Bianjun masih harus melawan Pasukan Berkuda Biansha. Bahkan hasil panen di Hezhou pun suram. Rakyat biasa di seluruh wilayah ini telah mati kelaparan sejak awal tahun. Kementerian Pendapatan terpojok, namun mereka tidak memiliki cara untuk memberikan bantuan kepada siapa pun karena kas negara telah terkuras habis. Hua Siqian berutang penjelasan kepada setiap daerah, dan Hai Liangyi sudah menggali ke dalam rekening. Hua Siqian berada dalam kondisi yang sangat buruk. Ketika Klan Hua di Dicheng menjual beberapa rumah besar mereka, Klan Xi menyita mereka – kita semua tahu bahwa Hua Siqian menjual aset untuk mengisi lubang di kas negara, tetapi tidak mungkin dia bisa mengisi lubang sebesar itu sendirian. Oleh karena itu, Hua Siqian mulai menagih hutangnya.

“Apakah Hua Siqian mendapatkan uangnya kembali, aku tidak tahu, tapi ini adalah saat Pasukan Berkuda Biansha melancarkan serangan mereka di Sungai Chashi. Pasukan garnisun di Duanzhou mengalami kekalahan telak, dan Shen Wei melarikan diri dari musuh dan bersembunyi seperti kura-kura, menyebabkan prefektur Zhongbo jatuh satu demi satu. Berkat bantuan Pasukan Kavaleri Lapis Baja Libei dan Pasukan Garnisun Qidong yang datang dari utara dan selatan, pasukan kami berhasil menghentikan Pasukan Berkuda Biansha di gerbang Qudu. Namun, meskipun wilayah itu berhasil direbut kembali, kota-kota yang dihancurkan telah menjadi reruntuhan yang hancur. Gandum bantuan yang diterima Juexi tahun itu adalah gandum milik orang-orang yang tewas dari enam prefektur Zhongbo.”

Shen Zechuan bangkit berdiri. Dia berdiri dalam kegelapan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Hati Xiao Chiye juga menjadi dingin. Dia dan Shen Zechuan telah membuat banyak tebakan di masa lalu, tetapi tidak pernah terpikir oleh mereka bahwa kekalahan Zhongbo telah diatur untuk tujuan mengisi lumbung-lumbung kosong di seluruh kekaisaran – dengan demikian menyelamatkan Hua Siqian dan para pejabat lain yang posisinya terancam karena investigasi terhadap perbendaharaan negara.

“Lebih dari seratus ribu orang tewas di Zhongbo.” Dengan tercengang, Shen Zechuan mencengkeram tepi meja. Tatapannya tampak kehilangan fokus saat dia berbicara, suaranya menjadi serak. “Lebih dari... lebih dari tiga puluh ribu tentara. Apakah kau tahu apa yang kau katakan?”

Pengungkapan ini telah membuatnya buta. Dia telah menghabiskan enam tahun untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa semua orang itu telah mati karena perebutan kekuasaan. Orang-orang cerdas dan bersemangat itu, wajah-wajah muda itu—semuanya pernah hidup, sama seperti Ji Mu. Duanzhou adalah yang pertama kali jatuh. Mereka semua mati dengan cara yang tragis. Teriakan yang bergema di lubang Chashi akan tetap menjadi mimpi buruk Shen Zechuan seumur hidupnya.

Kekalahan Zhongbo telah meninggalkan banyak korban. Tidak ada yang mengumpulkan jasad para prajurit yang gugur dalam pertempuran. Mimpi-mimpi para korban yang selamat tenggelam dalam darah.

Di bawah tekanan atmosfer yang menindas ini, Yang Cheng memeluk kepalanya dengan erat. “Penggantian pasokan gandum militer kali ini benar-benar menakutkan. Zhongbo memiliki pasukan cadangan yang bisa datang untuk menolongnya, tetapi pasukan cadangan Libei hanya bisa datang dari Perbatasan Luoxia. Jika Pasukan Kuda Biansha berhasil menembus Libei, aku akan menjadi penjahat yang dikutuk sepanjang masa!”

“Kedatangan Pasukan Kuda Biansha dan jatuhnya Zhongbo terlalu tepat waktu.” Suara Xiao Chiye dingin. “Bukan kebetulan bahwa suku Hanma memindahkan pasukannya ke selatan menuju penyeberangan Sungai Chashi; mereka menerima informasi.”

Jika itu benar, pertemuan suku Hanma dengan Xiao Jiming di sisi timur pegunungan Hongyan juga bukan kebetulan. Di seluruh kerajaan, orang-orang menyebarkan informasi kepada Dua Belas Suku Biansha: di Qudu, di Zhongbo, di Libei, bahkan di Qidong, orang-orang ini menjadikan Dua Belas Suku Biansha sebagai binatang peliharaan mereka sendiri, seperti memelihara serigala yang begitu lapar hingga akan mengoyak apa pun yang dilemparkan padanya. Dan ketika diperlukan, mereka akan membiarkannya melintasi perbatasan untuk melahap sisa-sisa kotoran yang tidak bisa dibersihkan.

“Aku tidak tahu apakah ada orang lain di administrasi pusat yang masih menjual persediaan,” kata Yang Cheng dengan takut-takut, “tapi kali ini benar-benar hampir saja! Ada cadangan di kas negara sekarang, dan Sekretariat Agung sedang melakukan audit ketat terhadap laporan keuangan Kementerian Pendapatan. Membiarkan Pasukan Kuda Biansha menyerang negara kita lagi adalah pengkhianatan. Aku tidak tahu—aku tidak berani mengambil risiko. Ada orang yang memantau surat-surat pribadiku, jadi aku hanya bisa memberitahu Qudu melalui laporan penghubung!

Shen Zechuan tiba-tiba menarik Yang Cheng dan mengangkatnya dari kursinya. “Jika kau ingin melaporkan Wei Huaigu, mengapa kau menempelkan label Kementerian Pendapatan saat mengirim surat itu? Begitu laporan itu masuk ke Qudu, langsung jatuh ke tangan Wei Huaigu!”

Cangkir teh terlepas dari jari-jari Yang Cheng. Di tengah suara porselen pecah, ia berkata dengan suara gemetar, “Apa? Tidak! Aku menempelkannya dengan label Kementerian Kehakiman!

Shen Zechuan terkejut. Gemetar ketakutan, Yang Cheng berkata dengan tak percaya, “Aku akan mati jika laporan ini sampai ke tangan Wei Huaigu! Aku dengar Menteri Kehakiman, Kong Qiu, adalah orang berani. Dia bukan dari klan bangsawan, jadi dia tidak akan menunda-nunda atau melindungi Wei Huaigu. Aku memeriksanya berulang kali sebelum mengirimnya untuk memastikan—aku menandainya dengan label Kementerian Kehakiman!”

“Kita tertipu.” Xiao Chiye mengulurkan tangan untuk menstabilkan Shen Zechuan, matanya tajam. “Wei Huaigu bukan pelakunya kali ini. Ketika Wei Huaigu menerima laporan tersebut, dia tahu seseorang sudah membaca isinya. Itu pemerasan—dia harus menyerahkan diri.”