General

Pasukan Berseragam Bordir menyerbu kediaman Xue, menerobos masuk ke dalam rumah dan menerjang ke dalam; di setiap sudut rumah, para penghuninya terkejut dan terbangun. Para wanita berkerumun ketakutan saat mereka digiring keluar dari kamar mereka untuk berkumpul di halaman tengah. Pasukan Pasukan Berseragam Bordir memiliki reputasi untuk melakukan penangkapan secara sembunyi-sembunyi, dan di mata mereka, Shen Zechuan adalah predator pemakan manusia.

Xue Xiuyi dengan cepat berpakaian dan melangkah ke halaman. Melihat Xue Xiuzhuo sudah berdiri di bawah atap, dia menerjang ke depan dan menangkapnya, mendesis kesal, “Apa yang kau lakukan untuk membawa Penjaga Berseragam Bordir ke pintu kita? Jika kau membuat kami mendapat masalah, aku akan membuatmu tidak diakui oleh klan!”

Xue Xiuzhuo menoleh untuk melihat kakak tertuanya yang menggeram, membiarkan dirinya dianiaya. Dengan mata dipenuhi rasa iba dan ketidakpedulian, dia berkata, “Seluruh keluarga berbagi ketenaran dan kekayaan, tetapi ketika kemalangan datang, satu orang saja yang menanggung semuanya. Dage, jangan takut. Masih jauh dari giliranmu untuk memimpin klan ini.”

Dia mendorong Xue Xiuyi menjauh dan berjalan di sepanjang tangga menuju Shen Zechuan.

Ini adalah kedua kalinya Shen Zechuan dan Xue Xiuzhuo bertatap muka. Ketika Pasukan Berseragam Bordir tiba, Xue Xiuzhuo belum tidur; dia berada di ruang kerja untuk memeriksa file-file kasus dan segera keluar dengan mengenakan jubah biru berlengan lebar. Pria ini memiliki aura yang tenang dan mantap, dan keanggunan ilmiahnya bukanlah sesuatu yang bisa ditampilkan dalam satu hari. Dia benar-benar memiliki kemampuan yang luar biasa-sesuatu yang tidak pernah disangkal oleh Shen Zechuan.

“Untuk apa saya berutang kesenangan atas kehadiran wakil komandan pada jam selarut ini?” Xue Xiuzhuo memiliki tinggi badan yang sama dengan Shen Zechuan, dan dia berdiri tegak saat dia menyapanya. “Seandainya saya tahu, saya akan menyiapkan minuman dan menyambut Anda sekaligus.”

“Saya menerima dekrit kekaisaran barusan malam ini. Yang Mulia telah memerintahkan saya untuk bertanggung jawab atas kasus perbekalan militer. Pasukan Berseragam Bordir tidak akan berani ceroboh dengan kasus besar seperti itu; kami telah menangkap Wei Huaigu.” Shen Zechuan mengamati bait-bait kaligrafi yang tergantung di aula utama, tidak menatap mata Xue Xiuzhuo saat dia melanjutkan, dengan acuh tak acuh, “Wei Huaigu selalu bersahabat dengan Asisten Menteri Xue. Demi membersihkan Yang Mulia dari konflik kepentingan, kediaman Xue akan digeledah malam ini.”

“Saya sadar bahwa Pengadilan Peninjauan Kembali membantu Pasukan Berseragam Bordir dalam kasus ini. Tapi saya adalah pejabat yang ditunjuk dari pengadilan kekaisaran. Jika Pasukan Berseragam Bordir ingin menggeledah rumah saya, Anda akan membutuhkan surat perintah yang dikeluarkan oleh Kementerian Kehakiman.” Xue Xiuzhuo melihat ke sekeliling halaman dan melihat kepanikan dan kebingungan di mana-mana. “Namun-saya dapat melihat kasus ini sangat mendesak, dan wakil komandan memiliki hak prerogatif khusus untuk bertindak terlebih dahulu dan melapor kemudian. Paman Xue, serahkan kunci halaman dalam kepada Pasukan Berseragam Bordir. Ke mana pun mereka ingin mencari, pimpin mereka ke sana.”

Shen Zechuan memiringkan kepalanya. “Anda memang hebat. Anda bahkan telah mempersiapkan dekrit kekaisaran yang dikeluarkan dengan tiba-tiba.”

Xue Xiuzhuo tersenyum. “Tentu saja saya harus bertindak dengan hati-hati saat menghadapi karakter seperti wakil komandan. Ini sudah larut malam, dan dingin. Jika wakil komandan tidak menemukannya di bawah Anda, mungkin Anda ingin minum secangkir teh dengan saya di dalam. Halaman rumah ini sangat luas. Pada saat Anda selesai mencari, itu akan menjadi waktunya untuk pengadilan pagi.”

“Saya akan melewatkannya.” Shen Zechuan berbalik perlahan. “Bagaimana saya bisa menerima teh dari klan yang begitu terkemuka-saya tidak layak mendapatkan kehormatan itu. Apakah ini berarti saya bisa berharap untuk kembali dengan tangan kosong lagi hari ini?”

“Itu tidak diragukan lagi tergantung pada apa yang dicari wakil komandan. Jika Anda ingin menyelidiki kasus ini, maka dengan menyesal saya katakan bahwa Anda akan melakukannya. Wei Huaigu dan saya hanyalah kenalan; kami tidak memiliki hubungan pribadi.”

Shen Zechuan terdiam. Saat dia menatap Xue Xiuzhuo, perasaan halus dipermainkan muncul lagi.

Qiao Tianya baru kembali setelah beberapa saat. Dari seberang halaman, Shen Zechuan melihatnya menggelengkan kepalanya-Shifu dan Xiansheng tidak ada di sini.

“Seperti yang mereka katakan, kelinci yang cerdik memiliki tiga liang,” kata Shen Zechuan dengan lembut.

“Hanya ikan di dasar panci yang mendapat penangguhan hukuman sesaat, itu saja,” kata Xue Xiuzhuo dengan hormat.

“Anda memiliki satu kesempatan dengan saya.” Shen Zechuan melangkah lebih dekat ke Xue Xiuzhuo. “Di mana mereka?”

Saat itu adalah malam tanpa bulan, dan hawa dingin lembab yang datang setelah hujan menyelimuti udara. Pria dan wanita yang digiring ke halaman telah menutupi wajah mereka untuk menangis. Xue Xiuyi tidak tahu detailnya, tetapi takut Xue Xiuzhuo akan membuat marah Shen Zechuan, dia mengambil langkah cepat ke depan dan membungkuk dengan tangan terkatup di depannya, bertanya dengan gentar, “Siapa yang sedang dicari Yang Mulia? Kami tidak menyembunyikan buronan dari kasus perbekalan militer! Semua orang di kediaman ini ada di sini. Yang Mulia, silakan menginterogasi mereka sesuka Anda. Kami akan memberi tahu Anda semua yang kami ketahui; kami tidak akan menahan apa pun!”

Xue Xiuzhuo tidak mengatakan apa-apa.

Melihat dia tidak bisa digoyahkan, Shen Zechuan berkata kepada Xue Xiuyi, “Saya mencari penjahat yang dicari di istana kekaisaran. Saya mendengar ada sekelompok pelacur yang disimpan di kediaman Asisten Menteri Xue. Apakah itu benar?”

Tatapan Xue Xiuzhuo berkedip-kedip. Xue Xiuyi berteriak, “Ya, ya, memang ada! Permintaan dan bergaul dengan pelacur adalah semua kegiatan yang dapat diadili oleh Kepala Biro Pengawasan. Dia telah berhati-hati untuk menyembunyikannya, jadi para guru besar tidak tahu. Yang Mulia, Yang Mulia, silakan lihat. Para pemuda itu ada di sini. Mereka hanyalah mainan sepele. Bagaimana mereka bisa menjadi penjahat yang dicari di istana kekaisaran?”

Memperhatikan perubahan kecil dalam ekspresi Xue Xiuzhuo, Shen Zechuan mengalihkan pandangannya ke anak laki-laki dan perempuan. “Apakah Anda tidak tahu pentingnya Villa Xiangyun dalam kasus pembunuhan baru-baru ini? Semua orang di sana adalah penjahat yang dicari. Asisten Menteri Xue membeli para pemuda dan pemudi ini dari tempat seperti itu tanpa banyak bicara. Mengapa Kementerian Kehakiman tidak diberitahu?”

Xue Xiuzhuo mendorong Xue Xiuyi ke samping. “Orang-orang ini semua memiliki bukti pencatatan kependudukan. Meskipun mereka berasal dari rumah bordil, mereka semua adalah orang-orang yang baik dan tidak bersalah. Wakil komandan sedang menyelidiki masalah ketentuan militer malam ini. Ini tidak ada hubungannya dengan mereka, jadi kenapa anda begitu bersikeras?”

“Ketidakbersalahan mereka akan ditentukan setelah perjalanan ke Penjara Kekaisaran.” Shen Zechuan melirik ke belakang bahunya. “Bawa mereka."

Anak-anak muda itu semua memeluk diri mereka sendiri dan mulai menangis. Qiao Tianya memimpin dan menyeret mereka semua pergi. Di bawah bimbingan Xie Xiuzhuo, anak laki-laki telah diajari untuk membawa diri mereka sendiri seperti putra-putra klan terhormat; mereka bukan tandingan Pasukan Berseragam Bordir yang tegas. Mereka menangis dan meratap saat ditangkap. Xue Xiuyi sangat ketakutan sampai-sampai lututnya beradu. Ia masih ingin mengucapkan beberapa patah kata untuk meredakan ketegangan, namun pikirannya tertuju pada Xiao Chiye.

“Y-Yang Mulia!” Menguatkan dirinya sendiri, Xue Xiuyi tersedak, “Karena masalah ini menyangkut Libei, lalu mengapa tidak bertanya apa yang dipikirkan Yang Mulia? Jika memang ada yang salah, maka dengan segala cara, silakan bawa Xue Xiuzhuo pergi!”

Xue Xiuzhuo tiba-tiba mengambil beberapa langkah ke depan untuk menghalangi jalan Qiao Tianya, dan berteriak, “Bahkan dalam sebuah kasus, Pasukan Berseragam Bordir masih harus mengikuti prosedur yang tepat! Wakil Komandan Shen, sebelum Anda menahan orang-orang saya, saya ingin melihat surat perintah penangkapan dari Kementerian Kehakiman!”

“Bawa mereka pergi!” Dengan tangan di gagang pedangnya, Shen Zechuan memaksa Xue Xiuzhuo untuk mundur selangkah. “Jika Anda menginginkan surat perintah penangkapan, saya akan memberi Anda sebanyak yang Anda inginkan besok pagi!”

“Shen Zechuan!” Xue Xiuzhuo menyingsingkan lengan bajunya ke belakang. “Saya akan mendakwa Anda karena menyalahgunakan kekuatan jabatan publik untuk menyelesaikan dendam pribadi!”

“Silakan. Kirimkan peringatan untuk dakwaan malam ini!” Nada suara Shen Zechuan berubah menjadi dingin. “Orang-orang ini sekarang ada di tanganku. Aku akan membunuh satu untuk setiap hari aku tidak melihat Xiansheng! Coba tebak: berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum aku mencapai muridmu yang berharga?”

“ Kau tidak akan berani!” Xue Xiuzhuo menjadi marah. Qiao Tianya sudah menyeret para tahanan pergi, tangisan mereka semakin mendesak. Dia meraih lengan Qiao Tianya untuk menahannya. “Dengan menangkap rakyat jelata yang tidak bersalah, kalian semua adalah pendukung kejahatan. Kasus apa yang sedang kalian selidiki?! Hentikan!”

“Halangi jalanku lagi dan aku akan mulai sekarang.” Ibu jari Shen Zechuan mendorong pedangnya keluar dari sarungnya untuk memperlihatkan kilatan baja yang dingin.

Saat dia melihat Shen Zechuan meraih pedangnya, Xue Xiuyi begitu diliputi ketakutan sehingga dia terjatuh dari tempatnya berdiri. Jeritan “Tuan Tertua!” terdengar dari para pelayan di sekitarnya saat mereka bergegas membantunya berdiri. Xue Xiuzhuo, yang diseret ke belakang oleh beberapa penjaga, menyaksikan tanpa daya ketika Pasukan Berseragam Bordir mendorong semua siswa ke atas gerbong.

“Shen Zechuan!” Xue Xiuzhuo mencengkeram lengan yang menghalangi jalannya, ketenangannya hilang. Matanya memerah, dia meludah dengan kesal, “Kau berani membunuhnya. Kau berani membunuhnya?! Kau bajingan yang berpikiran kotor! Kau tidak layak menjadi murid Xiansheng!”

Shen Zechuan melompat ke atas kudanya dan berkuda pergi, meninggalkan teriakan caci maki Xue Xiuzhuo.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Jauh di selatan perbatasan Libei yang terkepung, perbatasan Bianjun juga memanas.

Lu Guangbai telah kembali ke kemahnya untuk beristirahat, namun belum turun ketika dia melihat wakil jenderalnya bergegas ke arahnya. “Ada apa?”

Ekspresi wakil jenderal itu jelek. “Jenderal,” bisiknya, “Qudu telah mengirim seorang kasim inspektur militer ke sini. Dia datang mengawal perbekalan tahun ini.”

Setelah hening beberapa saat, Lu Guangbai turun dari pelana, melepas pelindung kepala, dan mengangkat tirai untuk masuk ke dalam tenda. Seorang kasim duduk di tengah, mengenakan jubah bermotif ular piton yang memamerkan statusnya dan topi pejabat bertepi lebar. Ketika dia melihat Lu Guangbai masuk, dia tidak bergerak untuk bangkit dan memberi hormat.

Lu Guangbai mengesampingkan tombak panjangnya. “Gonggong pasti telah melakukan perjalanan jauh. Tentunya Anda membutuhkan istirahat; Saya telah memerintahkan orang-orang untuk merapikan tenda.”

Yingxi adalah seorang kasim yang baru saja dipromosikan, tapi dia memiliki koneksi di dalam istana. Dia tahu tuannya tidak pernah memandang baik Klan Lu dari Komando Bianjun, dan karena itu dia juga memandang rendah Lu Guangbai. Ketika dia berkenan menjawab, dia berkata, “Tempat ini terpencil dan tandus, dan dikelola oleh orang-orang yang ceroboh. Bagaimana mereka tahu bagaimana melayani atasan mereka? Jenderal tidak perlu repot-repot seperti itu. Saya sudah melihat-lihat, dan tenda itu sangat gelap dan kotor sehingga tidak layak huni. Saya mengirim beberapa orang ke Cangjun untuk membeli kayu. Saya berencana untuk membangun tempat tinggal di sini-saya harus tinggal selama setengah tahun!”

Lu Guangbai tidak pandai berkata-kata. Dia tahu kasim inspektur militer selalu bersikap angkuh, dan tidak bisa diganggu untuk melakukan percakapan lagi. Dia membuka pelindung lengannya; dengan melepaskan kulit besi itu, nanah dan darah menetes ke tanah.

Yingxi menutup hidungnya dengan ngeri saat melihatnya. “Bagaimana bisa bernanah seperti itu?!”

Wakil jenderal telah menyeret peti medis untuk membalut luka Lu Guangbai, tetapi ketika dia melihat lengannya, dia berseru, “Jenderal, itu membusuk! Kita harus memanggil petugas medis tentara untuk memeriksanya.”

Lu Guangbai memberi isyarat agar dia diam dan meraba belati yang diikatkan di sisi pahanya. Dia duduk dan menuangkan alkohol ke lukanya, lalu memegang belati itu di atas nyala lilin hingga panas. Wakil jenderal bergegas menahan lengan bajunya untuknya. Yingxi belum pernah melihat seseorang yang begitu kejam dengan tubuh mereka sendiri, dan tangan serta kakinya menjadi dingin saat dia mendengarkan suara daging bernanah yang dicungkil. Lu Guangbai menaburkan obat di atas lukanya dan mengulurkan tangannya agar wakil jenderal itu membalutnya.

“Pasukan Berkuda itu rumit,” katanya saat wakilnya bekerja. “Tanpa perintah penyebaran dari atas, kita tidak dapat mengejar mereka di luar jarak tertentu, dan kita terlalu sibuk bertempur untuk repot-repot dengan luka-luka di tubuh kita ketika kita terkunci dalam pertempuran gesekan.” Lu Guangbai menguatkan tangannya di atas lututnya dan menatap kembali ke arah Yingxi. “Apakah Gonggong datang dengan perlengkapan militer?”

Yingxi menelan rasa mualnya dan mengangguk.

Lu Guangbai bangkit. “ Saya akan pergi memeriksanya.”

Tanpa sepatah kata pun, dia melangkah keluar dari tenda bersama wakil jenderalnya dan melangkah menuju perbekalan. Orang-orang lain yang mengawal mereka sudah pergi. Lu Guangbai berjalan ke lumbung dan membuka salah satu karung goni yang menggembung. Ketika dia melihat perbekalan di dalamnya, dia mengerutkan kening. Dia mengulurkan tangan untuk mengambil segenggam – itu semua adalah beras yang lembab dan berjamur.

“Jenderal,” kata wakil jenderal itu, “Bukan hanya kualitasnya yang buruk, kuantitasnya juga menyedihkan. Kami memiliki dua puluh ribu orang di Komando Bianjun, dan pasukan kami dikerahkan setiap hari untuk terlibat dalam pertempuran kecil yang konstan. Kami lebih banyak bergerak, dan karena itu kami juga makan banyak-jumlah yang kami butuhkan untuk mengisi perut kami jauh lebih besar daripada pasukan garnisun yang tidak bergerak dari empat komando lainnya di Qidong. Sedikit gandum busuk ini bahkan tidak akan bertahan sampai musim gugur!”

Lu Guangbai membiarkan nasi mengalir keluar dari telapak tangannya yang penuh bekas luka. “Tetua Hai selalu memperhatikan kita. Persediaan tahun lalu semuanya dialokasikan tepat waktu. Mengapa kali ini kita kekurangan?”

Dada wakil jenderal itu bergetar. Dia membuka mulutnya beberapa kali untuk mengatakan sesuatu tetapi mengatupkan bibirnya untuk menutupi kata-katanya.

“Jika ada yang ingin kau katakan, katakanlah,” kata Lu Guangbai. “Apa ini? Katakan saja.”

“Jenderal!” Wakil jenderal itu marah. Dia melangkah maju dan menggenggam segenggam beras, suaranya pecah karena emosi. “Mereka memberi kita lebih sedikit! Mengapa? Jelas karena mereka terburu-buru untuk mengirim ke Libei! Sialan! Jadi Kavaleri Lapis Baja Libei semuanya adalah orang baik dan tentara yang setia, sementara pasukan garnisun dari Komando Bianjun kita adalah bajingan yang tidak layak?! Para pejabat istana itu selalu mementingkan mereka yang berada di atas dan menindas mereka yang berada di bawah; mereka menginjak-injak Anda di setiap kesempatan! Tapi kita sedang berperang di sini! Kita mempertaruhkan nyawa kita – bagaimana mungkin mereka bisa pilih kasih?! Masalah apa yang mereka ambil dengan Komando Bianjun kita?! Kami sangat miskin, namun mereka berhemat di mana pun mereka bisa! Saya bertanya kepada orang-orang yang mengawal perbekalan apa yang harus kami lakukan di musim gugur, dan mereka mengatakan bahwa istana kekaisaran menyuruh kami untuk mencari tahu sendiri! Memainkannya dengan telinga? Persetan dengan mereka ke neraka sampai mati!”

Wakil jenderal itu mengepalkan tinjunya. “Persediaan militer Qidong dikurangi setengahnya dan dipasok ke Libei. Namun, komando-komando lain tidak berperang secara aktif! Dan mereka memiliki ladang militer untuk dimakan, sementara kita tidak punya apa-apa selain udara dan pasir panas! Begitu musim gugur tiba, kuda-kuda Dua Belas Suku Biansha akan menjadi gemuk di padang rumput, dan akan lebih sulit bagi kita untuk melawan mereka! Dengan persediaan biji-bijian yang sedikit ini, kita-“

“Tidak ada sepatah kata pun lagi!” Lu Guangbai berteriak, memotong omelan wakil jenderal. Lu Guangbai berdiri lama dalam kegelapan; akhirnya, dia mengintip ke langit berbintang di luar lumbung dan berseru, “Aku akan ... memikirkan caranya.”

Menara suar Komando Bianjun berdiri dalam keheningan di atas medan yang berbukit-bukit; malam menutup cahaya langit seperti air berlumpur yang menyumbat saluran pembuangan. Lu Guangbai tidak menikmati reputasi bergengsi yang diberikan kepada tiga jenderal besar lainnya. Dia seperti batu keras kepala yang ditempatkan di tepi gurun yang luas ini, menahan beban tekanan yang menindas dari tiga arah sampai semua kehalusan alaminya terkelupas menjadi ujung-ujungnya yang tajam dan bergerigi. Anggota klan Lu mereka telah meninggal satu demi satu, hanya menyisakan Lu Guangbai yang mewarisi tombak Lu Pingyan.

Lu Guangbai bukanlah orang yang sangat pintar. Dia tidak disukai. Dia terlambat mencapai ketenarannya dan tidak memiliki bakat alami yang diberikan kepada Xiao Jiming dan Qi Zhuyin. Dia adalah anak bungsu dan paling bodoh dari Lu Pingyan. Namun, dengan kualitas yang sedikit ini, dia telah memegang Komando Bianjun dengan tinggi setelah pensiunnya Lu Pingyan. Dia mempertahankan cengkeraman yang kuat pada jalur strategis di mana Pasukan Berkuda Biansha berulang kali berusaha untuk maju dan mengalahkan mereka. Dia tidak memiliki shifu; dia adalah seorang jenderal yang telah mempelajari keahliannya dengan mengikuti jejak Lu Pingyan, jatuh bangun di gurun pasir. Dia memperlakukan orang lain dengan tulus dan penuh dengan bekas luka.

Sepanjang malam itu, Lu Guangbai tidak tidur. Dia duduk di lereng tanah di depan kamp, memeluk tombaknya, memutar otak mencari cara untuk mengatasi kekurangan perbekalan militer. Qi Zhuyin memiliki yurisdiksi atas lima komando, tetapi dia telah lama mengosongkan tabungan pribadinya untuk membantu mereka selama bertahun-tahun; dia tidak bisa meminta bantuannya kali ini. Orang tuanya di rumah masih sakit, dan dia tidak bisa meminta Lu Pingyan untuk menyeret tubuhnya yang sakit dari pintu ke pintu untuk meminta pinjaman.

Ketika wakil jenderal bangun di tengah malam untuk buang air, dia melihat siluet punggung Lu Guangbai yang kesepian. Dia berpikir untuk menghampiri dan menyuruh sang jenderal untuk beristirahat, tapi sebelum dia bisa mendekat, dia melihat Lu Guangbai membungkuk dan mengulurkan tangan untuk menyentuh tanah di kakinya. Kepalanya, dengan demikian menunduk, tetap menunduk untuk waktu yang sangat lama.