Son of a Concubine

Lei Jingzhe bereaksi secara naluriah. Tidak mampu menghindar, ia mengayunkan pedang lebarnya untuk menangkis serangan. Panah itu menghantam bilah pedang dengan bunyi klang, hantaman itu membuat lengan Lei Jingzhe mati rasa. Dengan cepat, ia memacu kudanya melewati Zhou Gui dalam upaya memimpin pasukannya yang sedang menyerbu masuk ke kota.

“Tutup gerbang—!” Zhou Gui terlempar dari kudanya dan terjatuh ke tanah. Tanpa peduli pada keadaan dirinya yang memprihatinkan, ia mengangkat ujung jubahnya dan berteriak pada penjaga kota.

Menekan bahu mereka ke gerbang kota, para penjaga berteriak serempak dan mendorong gerbang ke tengah dengan tergesa-gesa untuk menutupnya. Namun kuda Lei Jingzhe lebih cepat. Pedangnya tiba bersamaan dengan kudanya, menebas para prajurit yang mendorong gerbang. Saat ia menekan lututnya ke sisi kuda untuk menerobos masuk ke kota, Lei Jingzhe merasakan hawa dingin di lehernya dan terjerembab ke depan. Seper sekian detik kemudian, punggung kudanya tenggelam saat seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun melompat ke atasnya.

Ding Tao menebas telapak tangannya seperti pisau ke arah leher Lei Jingzhe. Lei Jingzhe berbelok untuk menghindar dan melemparkan lengan pedangnya ke arah Ding Tao. Memegang erat pelana, pemuda itu meluncur turun ke bagian belakang kuda untuk menghindari pedang. Kakinya menyentuh tanah, dan dia berlari bersama kuda yang berlari kencang selama sekejap sebelum dia menarik diri dan memanjat kembali ke atas kuda.

“Hei!” Ding Tao mencengkeram lengan Lei Jingzhe; saat pria itu berbalik, dia mengangkat tangannya dan melemparkan seember tinta ke wajah Lei Jingzhe.

Meskipun Lei Jingzhe telah merencanakan segalanya, dia tidak pernah menduga gerakan seperti itu dari pemuda heroik ini. Tinta di matanya membuatnya buta, tetapi dia memiliki pendengaran yang tajam. Dia telah merasakan gerakan Ding Tao sepersekian detik sebelum serangannya, dan kini dia dengan tepat menemukan kerah Ding Tao dan melemparnya dari kuda.

Ding Tao terjatuh dengan keras di tanah dan merasakan sakit yang menusuk punggungnya. Ia berteriak, tetapi sebelum ia selesai berteriak, seekor kuda lain datang langsung kepadanya. Ding Tao berguling dengan cepat untuk menghindari kuku kuda itu, meninggalkan punggungnya terbuka di hadapan mata Lei Jingzhe.

Ini saatnya atau tidak sama sekali!

Lei Jingzhe melemparkan pedang besinya.

Bandit yang mengejar mereka telah mencengkeram pergelangan kaki Ding Tao, membuatnya tergeletak di air lumpur—dia tidak bisa menghindar. Dia menahan tubuhnya dengan kedua tangan, tapi ditarik kembali ke bawah. Pedang baja bernyanyi di belakangnya. Wajah berlumuran lumpur, Ding Tao menggigit bibirnya dan mengangkat tubuhnya untuk berteriak pada penjaga kota dengan sisa napasnya, “Buka gerbang selatan! Bantuan sudah datang!”

Lei Jingzhe mengumpat dengan marah pada saat yang sama pedang baja di tangannya dihalau di udara oleh sarung pedang yang sempit. Benturan itu membuat pedang berputar dan menancap ke tanah dengan sudut tajam.

Ding Tao menoleh ke belakang, terguncang hebat. Bandit yang menarik pergelangan kakinya sudah tewas, kepalanya terpisah beberapa kaki dari tubuhnya. Ding Tao bergegas bangkit, melompat beberapa kali untuk mencapai tempat aman, lalu mengintip dari balik Shen Zechuan di atas Snowcrest dan berkata kepada Lei Jingzhe, “Kau sudah mati!”

Satu sisi gerbang kota telah ditutup. Lei Jingzhe telah memimpin pasukannya untuk berkerumun di ujung jalan setapak dan berusaha menerobos, tetapi sekarang ada seseorang yang menghalangi jalan mereka. Dia mengenali pria itu. Warna jubah yang terlihat dari bawah mantelnya, putih bersih tanpa noda, sama dengan yang dia kenakan setiap hari sejak meninggalkan Qudu. Lei Jingzhe menarik kudanya mundur beberapa langkah, tetapi seketika itu juga, dia mengayunkan cambuknya dan menendang kudanya maju. Shen Zechuan melepas mantelnya dan melemparkannya ke Ding Tao; di bawahnya, Snowcrest menggaruk-garuk udara dan menyerang. Saat angin bertiup kencang, Avalanche melesat dari sarungnya.

Saat dia hampir sampai ke Shen Zechuan, dia meraih pedang lebar milik seorang bawahan yang berada di dekatnya. Teriakan kuda-kuda terdengar seperti bunyi terompet perang. Dua kekuatan bertabrakan saat ujung pedang mereka bertemu dan berteriak bersamaan, suara yang begitu menusuk telinga hingga pendengarnya gemetar ketakutan.

Lei Jingzhe menghadapi lawan yang belum pernah ia temui sebelumnya. Kekuatan mengerikan yang dimiliki bandit itu seolah-olah telah terjun ke danau es. Tak peduli seberapa kuat dan ganas ia mengayunkan pedangnya, kekuatan itu dinetralkan oleh kekuatan yang lembut seperti air, lenyap tanpa jejak. Semakin keras ia bertarung, semakin ia merasa Shen Zechuan mengendalikan gerakannya. Secara bertahap, ia terjebak dalam lingkaran maut, tak mampu melarikan diri.

Namun, Lei Jingzhe adalah pria yang cerdik. Dia mengangkat pedangnya dan mendorong balik pedang Shen Zechuan, berpura-pura menyerang; namun dalam sekejap, dia berbalik dan melarikan diri.

Kesempatan sebelumnya sudah terlewat. Dia sudah berpikir untuk mundur ketika Ding Tao berteriak bahwa bala bantuan telah tiba; kini jelas bahwa Xiao Chiye telah mengelilingi pasukannya. Jika dia tidak segera mundur dan tetap bertahan untuk menyerang kota, dia akan segera terkepung dari segala arah. Pada saat itu, dia tidak akan mampu bertahan lama.

“Mundur!” teriak Lei Jingzhe, membelokkan kudanya ke arah tenggara.

Shen Zechuan tidak mengejar. Xiao Chiye, yang masih berada di sisi timur kota, melompat ke atas kudanya dan memimpin pasukannya mengejar Lei Jingzhe dengan cepat. Lei Jingzhe memecut sisi kudanya dan melesat dengan kecepatan tinggi. Di tengah guncangan dan benturan, dia menoleh ke belakang, menunjuk ke arah Xiao Chiye, lalu ke arah Shen Zechuan, dan berteriak, “Kita akan bertemu lagi!”

Para bandit mengenakan armor tipis, sehingga mereka bergerak dengan cepat. Mereka terbiasa melarikan diri; seluruh pasukan berlari kembali ke hutan pegunungan tanpa peduli formasi. Dalam sekejap, mereka melarikan diri secara kacau balau, berteriak satu sama lain saat menghilang ke semak-semak.

Sekali lagi, Xiao Chiye mengangkat Busur Penakluk. Suara tali busur yang ditarik pada busur seratus kati itu membuat bulu kuduk merinding. Mata Xiao Chiye tertuju pada punggung Lei Jingzhe. Kepala perampok itu hendak melompat ke dalam pohon, namun Xiao Chiye sepertinya tidak berniat melepaskan panah.

Dengan teriakan, Meng berputar di udara dan menukik ke arah Lei Jingzhe dengan cakar tajam, mengincar mata Lei Jingzhe. Diliputi ketakutan, ia terpaksa melambat sambil mengangkat lengan untuk menutupi wajahnya dan berputar untuk menghindari serangan elang gyrfalcon. Pada saat itu, Xiao Chiye melepaskan tali busur. Panah melesat seperti sinar emas yang melesat dari matahari yang membara, lebih cepat dari kilatan mata atau angin. Dalam sekejap, panah itu melesat menuju mata Lei Jingzhe.

Dalam detik yang menentukan antara hidup dan mati, Lei Jingzhe mencengkeram bandit yang berada di sampingnya. Menunduk sejauh mungkin, dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendorong pria itu ke depan tubuhnya. Panah menembus dada bandit dengan begitu keras hingga dampaknya membuat Lei Jingzhe terlempar dari kudanya. Dia berguling di tanah, bangkit berdiri, dan membuang tubuh bandit itu, lalu menaiki kudanya dengan panik dan melarikan diri.

Zhou Gui bertemu Shen Zechuan di kaki gerbang kota. Tidak tahu harus tertawa atau menangis, ia mengusap wajahnya. “Apa ini? Anda datang tepat pada waktunya!”

Shen Zechuan turun dari kudanya dan membantu Kong Ling bangun dengan tangan sendiri. “Maaf telah membuat Tuan Chengfeng menderita,” katanya dengan penyesalan.

Di hadapan sopan santunnya yang sempurna, Kong Ling mengibaskan tangannya. Ia tegak dan memandang ke arah Pasukan Kekaisaran. “Wakil komandan tak perlu memikirkannya. Saya rela menderita apa pun untuk menumpas para bandit ini.”

“Tapi pada akhirnya, saya menempatkan Anda dalam situasi sulit tanpa memberitahu Andterlebih dahulu.” Shen Zechuan menoleh untuk memanggil Ding Tao, “Bawakan jubah bersih untuk Tuan Chengfeng, dan panggil tabib juga.”

Demikianlah, Kong Ling tidak akan menyimpan dendam pada Shen Zechuan. Meminta dia tidak merasa dendam adalah hal yang terlalu berat, tapi dia mengerti ada alasan di balik tindakan Shen Zechuan, jadi dia membiarkan Ding Tao menopangnya saat membungkuk pada Shen Zechuan. Xiao Chiye, yang juga telah turun dari kudanya, berjalan cepat menuju mereka.

“Saya tidak pernah menyangka ada pria lain yang bersembunyi di balik Lei Changming.” Kong Ling menatap ke arah hutan yang menutupi lereng gunung. Dia baru saja selamat dari cobaan besar, namun masih dihantui kekhawatiran dan kecemasan. “Pria ini kejam, ahli menyamar, dan sangat berhati-hati. Sekarang kita telah membiarkannya melarikan diri, kita pasti akan menghadapi lebih banyak masalah di masa depan.”

“Jika Tuan dan Wakil Komandan tidak tiba tepat waktu, Cizhou tidak akan selamat dari bencana ini hari ini.” Zhou Gui mengibaskan lengan bajunya dan membungkuk dalam-dalam.

“Itu semua karena Yang Mulia tidak takut menghadapi bahaya dan memberi kita waktu.” Xiao Chiye memalingkan kepalanya untuk membersihkan debu dari wajahnya. “Tentara Kekaisaran masih memiliki pasukan yang bersembunyi di jalan raya selatan Cizhou. Kita juga meninggalkan pasukan untuk menjaga perkemahan yang ditinggalkan Lei Changming di timur. Tentara Kekaisaran telah mengelilinginya. Dia tidak akan mudah melarikan diri.”

“Syukurlah atas bala bantuan dari selatan yang dikirim oleh Yang Mulia, atau dia tidak akan mundur secepat itu.” Kong Ling menghela napas berat. “Yang Mulia benar-benar bijaksana. Kami akan segera mengirim seseorang untuk membuka gerbang selatan.”

Xiao Chiye tertawa dan menatap Shen Zechuan, tetapi tidak berkata apa-apa.

“Tidak perlu terburu-buru, Yang Mulia dan Tuan,” jelas Shen Zechuan, “Bala bantuan Pasukan Kekaisaran masih lebih dari sepuluh li di jalan raya.”

Zhou Gui terkejut dan menatap Ding Tao. “Tapi—“

Punggung Ding Tao masih sakit. Ketika melihat semua orang menatapnya, ia mengangguk dengan serius. “Mereka masih di jalan raya, tidak menuju ke sini. Saat kami di sini, Gongzi menyuruhku meneriakkan kalimat itu jika kami dalam keadaan darurat; ia mengatakan itu adalah senjata ajaib yang akan membawa kemenangan bagi kita. Benar saja, bandit itu melarikan diri begitu aku meneriakkannya!”

Kong Ling berpaling ke Shen Zechuan dan bersiap membungkuk lagi. “Wakil Komandan, tolong terima hormat ini.”

Lei Jingzhe jelas berusaha mengalihkan pasukan Kekaisaran dan menyerang langsung ke Cizhou karena takut bertarung langsung dengan Xiao Chiye. Pria ini cerdas—dia tidak tahu sejauh mana kemampuan Xiao Chiye, dan dia tidak mau mempertaruhkan pasukannya dalam pertaruhan. Shen Zechuan yakin dia akan melarikan diri begitu dia berpikir harus menghadapi bala bantuan Xiao Chiye. Jika salah satu dari orang dewasa di antara mereka mencoba taktik ini, Lei Jingzhe pasti akan curiga ada tipu daya. Hanya Ding Tao yang muda, yang berteriak pada saat paling kritis dengan nyawanya di ujung tanduk, yang bisa membuat Lei Jingzhe percaya tanpa ragu.

“Anak baik.” Zhou Gui merasa begitu hangat terhadap Ding Tao saat itu hingga ia rela mengangkat anak itu sebagai anaknya sendiri. Ia menepuk punggung Ding Tao sambil terkagum-kagum, “Kau begitu meyakinkan hingga aku pun percaya!”

Punggung Ding Tao terasa sakit sekali, tapi ia tak berani mengeluh. Ia hanya bisa mengangguk dengan keras menahan sakit.

Kong Ling ikut masuk ke kota bersama mereka. “Awalnya saya mengira dia hanyalah seorang bandit yang hidup di hutan, tapi dia berbicara dengan lancar sepanjang perjalanan kita ke sini. Meskipun dia mengaku berasal dari keluarga miskin dan rendah, saya rasa itu tidak benar. Dia bisa mengendalikan Lei Changming, tapi dia terlihat lebih muda satu generasi. Saya mencoba menebak siapa dia, tapi saya tidak bisa memahaminya.”

“Dia membiarkan Lei Changming menjadi pemimpin, tapi dia bisa dengan bebas mengerahkan pasukan bandit ini. Pria ini pasti seseorang yang telah bertahun-tahun berada di sekitar Lei Changming. Dari sudut pandang orang luar, dia kemungkinan besar adalah bawahan yang dipercaya atau setara dengannya.” Xiao Chiye mengambil tali kekang untuk memimpin Snowcrest.

“Bukan hanya itu,” tambah Shen Zechuan, yang telah memikirkannya semalam. “Lei Changming adalah orang yang keras kepala. Dia tidak akan rela menjadi pion orang lain. Bahwa pria ini memiliki pengaruh besar di kalangan bandit menunjukkan Lei Changming tidak mencurigainya; dia mempercayainya sepenuhnya. Lebih mudah bagi kerabat darah untuk mencapai tingkat kepercayaan ini. Tuan Chengfeng, apakah Lei Changming memiliki kerabat?”

Kong Ling berpikir sejenak. “Keluarga Lei Changming miskin. Saya dengar dia memiliki adik perempuan yang menikah dengan komandan Pasukan Garnisun Duanzhou sebagai selir. Kemudian, saat Pasukan Kuda Biansha menyerang, keduanya tewas.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Ah, tapi adik perempuannya melahirkan seorang putra bagi komandan itu.”

“Anak dari selir klan Zhu di Duanzhou,” Zhou Gui melanjutkan. “Sekarang saya ingat. “Ketika saya masih menjabat sebagai pengawas pajak di masa pemerintahan Yongyi, saya mengikuti atasan untuk menghadiri pesta perayaan satu bulan kelahiran anak itu. Meskipun anak itu adalah anak haram yang lahir dari selir, dia adalah anak sulung—anak pertama Zhu Jie, komandan di Duanzhou pada saat itu.”

“Jika dia benar-benar anak itu, saya tidak heran dia begitu licik.” Kong Ling berpaling untuk menjelaskan kepada Shen Zechuan dan Xiao Chiye. “Nasib seorang ibu bergantung pada anaknya, dan ibu serta anak itu hidup makmur di kediaman Zhu untuk sementara waktu. Namun, setelah istri utama Zhu Jie melahirkan seorang putra sah, mereka diusir oleh Zhu Jie.”

Tepat saat Shen Zechuan hendak menanyakan nama anak itu, Zhou Gui menatap kosong ke wajah Shen Zechuan dan tiba-tiba berseru, “Ah—ibu wakil komandan juga hadir di pesta perayaan itu!"