Jingzhe

Qiao Tianya bergegas keluar dari penginapan bersama para pengawalnya, tetapi tidak ada lagi jejak target mereka di jalan. Fei Sheng melompat ke atas kudanya dan menunjuk ke arah barat. “Karena dia sudah diberi tahu, dia tahu dia tidak bisa tinggal di sini. Dia tidak bisa lolos dari pengintaian kita di kota, jadi dia kemungkinan besar akan mengambil jalan memutar untuk bergegas menuju Cizhou.”

Menurut informasi Qiao Tianya, Shen Zechuan masih berada di kota Cizhou. Dia menyimpan batangan perak kembali ke lipatan bajunya, tapi sebelum dia bisa bicara, dia mendengar suara Ji Gang di belakangnya.

Ji Gang mengumpulkan jubahnya dan meneguk mangkuk obat di tangannya dalam satu tegukan. “Jangan berhenti karena aku. Ayo kita berangkat ke Cizhou sekarang. Kita harus memberitahu Chuan-er tentang ini sebelum hal lain terjadi.”

Ini menyangkut keselamatan Shen Zechuan. Qiao Tianya tahu Ji Gang tidak akan bisa dibujuk untuk beristirahat malam ini, jadi dia memberi isyarat kepada anggota Pasukan Berseragam Bordir di belakang untuk memimpin kuda. Ji Gang naik dan meluruskan punggungnya. Dengan tarikan tali kekang, dia memimpin para pria itu menyerbu menuju gerbang kota.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Kong Ling merasa sangat menderita. Kedua paha kirinya telah lecet parah hingga terasa panas terbakar. Ia tidak berkata sepatah kata pun saat mengikuti kuda temannya, sambil meringis kesakitan. Seperti yang telah diprediksi Fei Sheng, mereka tidak berlama-lama di kota—mereka segera pergi, dengan temannya memimpin jalan keluar dari jalan utama.

“Tuan, tolong tahan sebentar lagi.” Saat pria itu memacu kudanya, dia menoleh ke belakang dan berteriak, “Kita akan sampai di gerbang kota Cizhou sebelum fajar!”

Mengangguk, Kong Ling terengah-engah, “Jalan-jalan di sekitar sini penuh dengan cabang-cabang. Aku rasa mereka tidak bisa mengejar kita bahkan jika mereka mau.”

“Tapi hujan sudah berhenti.” Stamina pria itu luar biasa; dia tidak sekali pun kehabusan napas sepanjang perjalanan. “Tidak ada cara untuk menyembunyikan jejak kita sekarang. Mereka pasti akan mengejar lebih cepat!”

Kong Ling memegang erat jubah di atas lututnya dan menggigit bibirnya. “Teruslah maju! Sahabatku yang pemberani, kita akan terus melaju! Selama kita bisa mencapai gerbang Cizhou, kita akan selamat.”

Tapi jalan yang mereka tempuh menjadi berlumpur setelah menyimpang dari jalan raya. Lumpur menarik kuku kuda mereka, dan mereka tidak bisa mempertahankan kecepatan semula; mereka hanya bisa maju dengan susah payah. Melihat punggung temannya, Kong Ling menghela napas dan berkata dengan penuh emosi, “Sungguh semua ini berkat bantuanmu. Jika kau bersikeras kembali ke Lei Changming setelah kita tiba di Cizhou, aku akan memilih kuda terbaik untukmu.”

Pria itu tertawa lepas. “Tak perlu berterima kasih, Tuan. Aku hanya melakukan apa yang seharusnya. Aku hanyalah seorang prajurit yang tahu bertarung dan membunuh; aku tak bisa melakukan hal-hal mulia seperti kalian. Aku sangat menghormati kalian, dan sudah cukup bagiku bisa bepergian bersama kalian malam ini.”

Kong Ling terkejut dengan integritas pria itu. Dia merasa ada yang tercekat di tenggorokannya. Ketika dia mengingat Shen Zechuan, pengkhianat yang berpihak pada musuh di saat mereka membutuhkan bantuan, dia tidak bisa menahan air mata dan mengusap matanya dengan lengan bajunya. “Ternyata masih ada orang baik sepertimu di Zhongbo. Masih ada harapan untuk kebangkitan tanah air kita! Teman, bagaimana aku harus memanggilmu?”

Pria itu menoleh. “Namaku Piaopo, hujan deras. Nama kasar dan tidak elegan seperti ini tidak pantas untuk telinga tuan yang mulia. Orang tuaku adalah orang jujur yang hidup dari beberapa hektar ladang. Saat aku lahir, terjadi kekeringan, jadi ayahku menamaku sesuai dengan hujan deras, berharap hujan itu membawa keselamatan bagi kami.”

“Saudara Piaopo adalah orang yang adil,” kata Kong Ling. “Nama hanyalah kata. Bagiku, itu terdengar bagus!”

Gelap sekali sehingga Kong Ling tidak bisa melihat jalan di depannya. Mungkin rute yang dipilih Piaopo terlalu tersembunyi; belum ada yang menemukan mereka. Kong Ling memukul-mukul pahanya. Setelah beberapa kali menengadah ke cakrawala, ia akhirnya melihat sinar fajar pertama, menerangi tembok kota Cizhou di ujung jalan mereka.

“Tuan!” Piaopo meraih tali kekang kuda Kong Ling dan memimpin kudanya sejajar dengan kudanya sendiri. “Suruh petugas kota membuka gerbang. Kita akan menghadap Tuan Zhou sekarang!”

Mereka mendorong kuda mereka berlari kencang di sepanjang sisa jalan, mencipratkan air dari genangan. Mereka telah tiba di kaki tembok kota Cizhou.

Kong Ling memeluk leher kudanya, kelelahan sepenuhnya. Dia merapikan janggutnya, lalu mengangkat kepala dan berteriak serak, “Ini aku!”

Kepala-kepala muncul di atas tembok benteng. Terkejut dengan apa yang dilihatnya, seorang petugas tak bisa menahan diri untuk berseru, “Tuan Chengfeng!”

“Cepat! Panggil Tuan Chengfeng!” Kong Ling turun dari kudanya dengan kaki gemetar dan menyerahkan tali kekang kepada Piaopo. “Katakan padanya aku sudah kembali!”

“Buka gerbang kota dulu,” kata Piaopo. “Tuan—“

Kong Ling mengangguk, terengah-engah. Dia membungkuk, tangan bertumpu pada lututnya, dan tersenyum getir. “Biarkan aku mengambil napas. Kita akan masuk kota segera. Kita harus bertemu Yang Mulia terlebih dahulu untuk mengklarifikasi segala kecurigaan tentangmu. Kalau tidak, kita akan tertunda oleh interogasi petugas kota.”

Tak lama kemudian, Zhou Gui bergegas mendekat. Ketika melihat Kong Ling dari atas, ia berseru, “Chengfeng, apa yang terjadi? Cepat, buka gerbang!”

Gerbang kota berderit saat beberapa prajurit dari dalam mengangkat palang dan menarik gerbang kota terbuka, membiarkan sinar matahari pagi pertama menyusup melalui celah. Kong Ling mengusap keringat dari dahinya dan melangkah masuk terlebih dahulu. Sebuah jalan setapak untuk kuda terbentang di balik gerbang. Zhou Gui bergegas turun dari tembok dan memimpin pasukannya ke ujung jalan setapak untuk menyambut Kong Ling dan temannya.

Namun Kong Ling, yang berjalan di depan, tiba-tiba mengernyitkan kening dan berteriak, “Tutup gerbang!”

Prajurit di belakangnya yang telah menyelinap di sekitar pintu untuk membukanya langsung membeku. Dalam sekejap, Piaopo melompat keluar. Dia mencengkeram kerah belakang Kong Ling dan menariknya ke belakang dengan cepat. Dengan terkejut, Kong Ling tersandung dan jatuh berlutut, sengaja menyeret berat badannya. Sambil mengibaskan tangannya, dia berteriak pada Zhou Gui, “Orang ini pembohong! Zhou Gui, suruh prajurit melepaskan panah! Jangan biarkan dia kabur!”

Zhou Gui melangkah maju. “Tangkap dia!”

Kuda yang semula tenang di samping Piaopo melengking, melompat ke atas untuk menendang prajurit yang menjaga gerbang. Piaopo melompat ke atas kuda, dan kuda itu menghantam gerbang kota. Dia menarik Kong Ling di belakangnya dengan satu tangan; tubuh Kong Ling tergantung di sisi pelana, kedua kaki dan kakinya menggesek tanah saat dia ditarik.

Kekuatan yang tidak wajar!

Kekuatan pria ini sama sekali tidak kalah dengan Xiao Chiye.

Kong Ling tidak bisa melepaskan diri saat ditarik dengan kecepatan tinggi. Punggungnya menghantam gesper besi pelana kuda, membuatnya kehabisan napas seolah pukulan itu bisa menembus paru-parunya yang lemah. Yang bisa dia lihat hanyalah langit saat dia mengayunkan lengan dan menendang dengan kedua kaki melawan cengkeraman yang semakin erat. “Zhou Gui! Lepaskan—lepaskan panah-panah itu! Pria ini punya bala bantuan!”

Sebuah desisan kesal meluncur dari bibir Piaopo. Ia mengangkat Kong Ling dari lehernya dan berteriak pada prajurit-prajurit yang berduyun-duyun keluar dari gerbang kota, “Pergi! Zhou Gui, tembak! Kita lihat siapa yang mati lebih dulu—aku atau Tuan Chengfeng!”

Zhou Gui hanyalah seorang pejabat sipil. Dia mendorong para penjaga dan, dengan wajah pucat, berteriak, “Berhenti!”

Wajah Kong Ling memerah karena dicekik. Dia mencengkeram kerahnya. Piaopo mendekatkan wajahnya dan berkata dengan senyum sinis, “Betapa cerdasnya dirimu, tuan. Bukankah kau masih menganggapku sebagai orang yang adil saat kita di sini? Mengapa kau berbalik melawanku?

“Tantai—prajurit Tantai Long!” Kong Ling terengah-engah. “Mereka semua berasal dari tiga prefektur di timur. Tidak ada yang mengenal jalan-jalan belakang Cizhou!”

Piaopo menengadahkan kepalanya dan tertawa sambil duduk tegak di atas kudanya. “Jadi begitu. Tuan, kau benar-benar tangguh. Kau bahkan bertindak dengan begitu tulus tadi. Tapi aku sudah sampai di Cizhou. Apakah kau pikir bisa menyelesaikan masalah ini dengan memancingku ke kota dan membunuhku?” Dia memutar kepalanya dan meludahi tanah. “Sudah terlambat!”

Tiba-tiba, para bandit yang mengejar yang sebelumnya menghilang muncul dari belakang mereka dengan gemuruh. Meskipun mereka tidak mengenakan armor seragam seperti tentara reguler, jumlah mereka menakutkan. Mereka berpakaian berbagai gaya dan warna, memegang senjata di atas kepala sambil mendorong kuda mereka melalui hutan dan rumput dalam serangan yang membabi buta. Kong Ling tidak melihat ujungnya.

“Beberapa bulan lalu, aku memerintahkan Lei Changming untuk memberitahumu bahwa kami membutuhkan beras. Namun, kau membiarkan Tentara Kekaisaran masuk ke Cizhou dan menyerahkan lumbung kami kepada Xiao Chiye.” Melepaskan penyamarannya di Piaopo, Lei Jingzhe melemparkan Kong Ling ke tanah. Mengendalikan kudanya menuju kota, ia berteriak kepada Zhou Gui, “Kau pikir dua puluh ribu tentara Xiao Chiye akan menakutiku? Aku telah mengirim utusan berulang kali untuk meyakinkanmu agar bersumpah setia padaku, tapi kau terus menolaknya! Zhou Gui, kau kini pengkhianat yang membantu pasukan pemberontak. Dengan menghancurkan Cizhou hari ini, aku akan membebaskan rakyat dari bencana!”

Melihat lebih dari sepuluh ribu prajurit di depannya, hati Zhou Gui hancur. Ia merasa pusing dan dengan tergesa-gesa memegang prajurit di sampingnya untuk bersandar, sambil menggigit bibirnya dan berkata dengan suara serak, “Aku akan membuka lumbung dan memberikan beras kepadamu, tapi jangan sakiti rakyat Cizhou!”

Lei Jingzhe melecut cambuknya, dan para bandit di belakangnya tertawa terbahak-bahak. Kaki kuda Lei Jingzhe menginjak-injak Kong Ling, sementara prajurit-prajurit mengelilinginya untuk mencegah dia melarikan diri, memaksanya berguling dan merangkak untuk menghindari kuku kuda yang tajam. Lei Jingzhe menunjuk cambuknya ke arah Kong Ling yang tergeletak di tanah. “Sekarang aku tuan rumah, dan kau tamu. Apakah kau mau membukanya atau tidak, lumbung itu milikku. Aku akan membawa pasukanku pulang untuk makan—beraninya kau bernegosiasi denganku.”

Zhou Gui terhuyung beberapa langkah. “Kami mengosongkan setengah lumbung untuk bandit-bandit Gunung Luo kalian tahun lalu, saat Cizhou sedang dilanda kelaparan,” ia marah. “Jika tidak, berapa banyak pasukanmu di Gunung Luo yang akan mati kelaparan?! Tidakkah kau bisa mengampuni rakyat Cizhou karena kebaikan ini?”

“Omong kosong.” Ekspresi Lei Jingzhe menjadi datar, dan ia menjawab dengan dingin, “Lei Changming membeli beras itu dengan uang atas perintahku.”

Ia benar. Lei Changming memang telah membayar beras itu—tetapi ia membeli setengah lumbung beras berkualitas tinggi di Cizhou dengan harga yang sangat murah, setara dengan beras yang belum dipoles. Jumlah yang ditawarkannya begitu sedikit hingga tak cukup untuk mengusir pengemis di jalanan kota.

Zhou Gui terkejut mendengar pernyataan berani itu hingga hampir tak bisa bernapas. Dia memukul dadanya dan menendang tanah dengan marah, berteriak, “Kau! Apakah kalian masih manusia?! Jangan pernah berpikir untuk masuk ke kota hari ini!”

Lei Jingzhe sudah kehabisan kesabaran. Ia tahu Lei Changming tidak akan bisa mempertahankan tampilan itu lama lagi. Pasukan Kekaisaran kemungkinan besar sudah dalam perjalanan. Ia menurunkan suaranya menjadi geraman. “Zhou Gui, aku hanya ingin masuk ke kota dan bermain beberapa hari. Mengapa kau bersikeras menantangku saat kau tidak punya peluang menang?! Itu sama saja dengan melempar telur ke batu!”

Berjongkok gemetar di lumpur, Kong Ling menyeringai. Lengan bajunya berkibar saat dia menunjuk ke arah Lei Jingzhe dan berteriak, “Bermain beberapa hari? Kapan kau pernah bisa mengendalikan pasukanmu saat kalian masuk kota? Setiap kali Lei Changming datang, belasan wanita di Cizhou tewas! Bah! Kalian semua adalah orang-orang bejat; apa yang kalian tunjukkan sebagai kebaikan dan keadilan?! Jika kita membiarkan kalian masuk ke kota hari ini, semua orang akan mati, jadi lebih baik kita orang Cizhou bertarung sampai mati di sini!”

Pecut kuda menghantam Kong Ling begitu keras hingga daging di punggungnya terbelah. Kong Ling awalnya berpikir mereka bisa menaklukkan pria ini di gerbang kota. Dia tidak pernah menduga pasukan utama bandit begitu dekat di belakang mereka. Dia menyadari dengan sakit hati bahwa kebodohannya telah membawa malapetaka bagi Cizhou. Diliputi kesedihan dan keputusasaan, dia membungkuk di tanah dan muntah.

Lei Jingzhe berbalik dan memimpin pasukannya menyerang langsung ke arah Zhou Gui. “Kita akan membantai jalan masuk ke kota,” teriaknya. “Begitu Qudu mengeluarkan perintah penunjukan, kita akan menjadi pasukan garnisun Cizhou yang memberantas pemberontak untuk istana kekaisaran!”

Zhou Gui melihat kuda-kuda liar berlari ke arahnya, lautan pedang memantulkan cahaya fajar. Dengan ledakan kekuatan yang tak terduga—meski tahu itu sia-sia—ia membentangkan tangannya di celah gerbang dan berteriak, “Bahkan jika aku mati di sini hari ini, kalian takkan masuk ke kota!”

Sinar matahari menembus awan di cakrawala, dan gelombang cahaya emas menerobos kegelapan seperti gelombang pasang yang mengamuk. Dengan mata terbelalak, Zhou Gui menatap pedang-pedang yang mendekat. Pada saat itu, bunyi panah yang menusuk telinga menggema, memantul rendah di tanah dan tinggi di udara, sementara panah melesat menuju kepala Lei Jingzhe, menimbulkan angin kencang di belakangnya.

Busur Penakluk tetap kokoh dan stabil di tengah angin. Di bawah tatapan terkejut semua orang di sekitarnya, Xiao Chiye mempertahankan posisi tarikannya, lengan ditarik sempurna ke belakang. Sebuah lekukan di cincin tulang di jempolnya bergeser, memperlihatkan mata di balik tali busur, menakutkan dan tak berkedip.